Cái hố lớn biến mất, cứ như thể chưa từng xuất hiện, sự đổ sụp và rung lắc của cửa hàng sách cũ cũng đột ngột dừng lại. Chỉ có những "tri thức mục rữa" vẫn đang ngày một nhiều, không ngừng chảy xuống từ giá sách, rồi nhanh chóng biến thành một thứ gì đó giống như bùn loãng khi chạm xuống sàn nhà, tỏa ra mùi hủ hóa khiến người ta bất an.
Vu Sinh lúc này mới quay người rời khỏi cửa hàng sách cũ vừa quỷ dị lại vừa mất đi giá trị khám phá này. Gần như ngay khoảnh khắc hắn chạy ra khỏi tiệm, một tiếng "rầm" đóng cửa liền vang lên từ phía sau — cánh cửa của cửa hàng đã đóng sập, lối ra vào vốn được ánh đèn sáng tỏ chiếu rọi cũng lập tức trở nên tối tăm như những cửa hàng khác xung quanh.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và Quốc Vương đang đứng ở cửa, một người một mèo giương vẻ mặt đầy cảnh giác nhìn vào sâu trong con hẻm. Cây đoản trượng trong tay "mục sư" phát ra ánh sáng dịu dàng mà ấm áp, soi rọi một khoảng nhỏ xung quanh.
"Cái hố biến mất rồi," Vu Sinh nói nhanh, "Trước khi nó biến mất, tôi thấy bên ngoài toàn là sương mù, còn có thứ gì đó giống như tơ nhện kéo dài từ phía xa tới."
"Cậu đừng có lúc nào cũng liều lĩnh như thế được không?" Cô Bé Quàng Khăn Đỏ quay đầu nhìn Vu Sinh với vẻ rất bất đắc dĩ, "Không sợ chết thì cũng phải nể nang nhịp độ của người bình thường chúng tôi một chút chứ... Khoan đã, tơ nhện? Tơ nhện thế nào?"
"Còn có thể thế nào nữa, tương tự loại mà Eileen hay dùng thôi," Vu Sinh thở dài, "Chẳng phải chúng ta đến đây là để tìm manh mối về chuyện này sao, giờ thì manh mối có thật rồi, 'bên ngoài' Hẻm Tối đúng là có thứ gì đó đang 'thẩm thấu' vào. Đáng tiếc cái miệng hố đó chỉ tồn tại trong nháy mắt, còn làm sập cả cửa hàng sách cũ..."
"Đây là dị vực, mọi thứ sẽ được khôi phục lại trước khi chúng ta vào đây lần nữa, nhưng lần sau tôi không đề nghị các người đào hố ở bất cứ đâu," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nói, rồi đưa tay chỉ sang phía đối diện, "Hành vi 'phá hoại' vừa rồi đã khiến Hẻm Tối xảy ra biến hóa, tình hình... không ổn lắm."
Dưới sự nhắc nhở của cô gái, Vu Sinh lập tức chú ý tới rất nhiều thay đổi chi tiết trong con hẻm.
Bầu trời dường như tối hơn một chút so với lúc họ mới bước vào, mặt đất lát gạch vốn đã ẩm ướt giờ chẳng biết từ lúc nào đã mọc thêm một lớp rêu xanh sẫm màu trông đến khó chịu. Tất cả các công trình kiến trúc hai bên hẻm đều trở nên cũ kỹ và ọp ẹp hơn trước. Những bóng đèn đường giăng ngang lộn xộn giữa các mái nhà trông như bị chập chờn, lúc sáng lúc tối nhấp nháy, ánh đèn liên tục biến đổi màu sắc như ảo ảnh, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
Tất cả các cửa hàng ven đường ở phía đối diện đều đóng chặt cửa sổ, những tấm biển hiệu được ánh đèn mờ ảo chiếu rọi phủ một lớp bụi bẩn dày cộm. Chữ viết bên dưới lớp bụi không những mơ hồ không rõ, mà nếu nhìn kỹ còn phát hiện ra chúng hoàn toàn không thể nhận dạng được — trông thì giống như văn tự, nhưng thực chất toàn là những đường cong được tổ hợp một cách lộn xộn, hoàn toàn vô nghĩa.
Vu Sinh: "Đây là..."
"Chúng ta đã trực tiếp tiến vào tầng tiếp theo của 'Hẻm Tối'," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ có vẻ mặt nghiêm túc, "Không phải đi qua ngã tư, mà là ngay khoảnh khắc rời khỏi cửa hàng sách cũ kia, chúng ta đã tiến vào phiên bản con hẻm quỷ dị hơn này."
Vu Sinh trừng mắt, rồi bỗng nhiên phản ứng lại: "Đợi đã, vậy 'mèo' đâu? Chẳng phải ở tầng sâu hơn của con hẻm tối sẽ xuất hiện những con mèo được thực thể hóa sao?"
"Thế nên tôi mới nói tình hình không ổn — nơi này không có thực thể hóa, hơn nữa... tất cả cửa hàng trong hẻm đều đóng cửa," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ngẩng đầu nhìn quanh, "Trong tình huống bình thường, Hẻm Tối ít nhất sẽ có một cửa hàng ở trạng thái kinh doanh."
Vu Sinh mím môi, cẩn thận quan sát bốn phía.
Cả con hẻm lúc này tĩnh lặng đến đáng sợ, nhưng trong sự tĩnh lặng tột cùng ấy, lại phảng phất có vô số ánh mắt đang dõi theo họ từ trong bóng tối, dõi theo những vị khách không mời đã xâm nhập vào con hẻm lại còn gây ra phá hoại.
Vu Sinh cảm thấy mình loáng thoáng nghe thấy tiếng mèo kêu, nhưng khi ngẩng đầu nhìn lại thì chỉ thấy những góc tường và mặt đất loang lổ rêu xanh.
"Đi đến ngã tư cuối hẻm trước, xem có thể tiến vào tầng cấp bình thường hơn không," Quốc Vương đột nhiên lên tiếng. Nó ngồi trên vai của pháp sư lang thang, mặt mèo nghiêm túc, "Ta cảm thấy có lẽ chúng ta không hoàn toàn tiến vào 'tầng tiếp theo', mà là bị kẹt giữa tầng thứ nhất và tầng thứ hai của Hẻm Tối, cho nên xung quanh mới trông kỳ quái như vậy, nhưng lại không có thực thể hóa thông thường."
Vu Sinh hơi kinh ngạc nhìn con mèo mướp đang ngồi trên vai pháp sư lang thang, chỉ cảm thấy đối phương giờ phút này hành xử như một Thám Tử Linh Giới già dặn kinh nghiệm, trầm ổn đáng tin — điều này tạo thành một sự tương phản rõ rệt với bộ dạng lười biếng phơi nắng cả ngày trên cái cây cho mèo rộng 200 mét vuông của nó.
Hắn nói ra sự kinh ngạc trong lòng, lại nhận được lời than thở uể oải của Quốc Vương: "Có gì mà kinh ngạc chứ, ta đã thấy đủ loại dị vực rồi. Bình thường ở cô nhi viện, đứa nhỏ xui xẻo nào chẳng may bị kẹt trong dị vực đều là ta phải vào vớt ra. Hơn nữa, bình thường ta còn phải đi nhận ủy thác kiếm tiền — làm một con mèo con, ngươi có biết ta phải gánh bao nhiêu gánh nặng cuộc sống không hả..."
Vu Sinh quay đầu nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, cô gái gật đầu: "Nó nói thật đấy, là một trong những thành viên thiện chiến và có năng lực toàn diện nhất trong 'Truyện Cổ Tích', kinh nghiệm làm Thám Tử Linh Giới của Quốc Vương rất phong phú... Xét trên toàn bộ Giao Giới Địa, nó cũng được xếp vào hàng chuyên gia đấy."
"Ờm, vậy nên lúc nãy tôi đã muốn hỏi rồi," Vu Sinh cuối cùng không nhịn được mở miệng, "Nó là một con mèo mà, bình thường làm sao nhận nhiệm vụ..."
"Đơn giản thôi, nếu muốn liên lạc với các Thám Tử Linh Giới hoặc điều tra viên khác thì nó tự mình đi, dù sao làm nghề này ai cũng quen với chuyện kỳ lạ rồi," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thuận miệng nói, "Nếu muốn liên lạc với người bình thường thì nó sẽ triệu hồi một thuộc hạ thông minh ra, để thuộc hạ đi giao tiếp với người ủy thác, còn mình thì giả làm mèo cưng."
Vu Sinh nghe xong lập tức cảm thấy rất có lý, thầm nghĩ "Truyện Cổ Tích" quả không hổ là tổ chức Thám Tử Linh Giới uy tín lâu năm, kinh nghiệm phá các loại án kỳ quái đúng là phong phú — so với họ, "Lữ Xã" của hắn đến giờ vẫn chưa nhận được ủy thác nào ra hồn...
Nhưng hắn lại nghĩ lại, "Lữ Xã" hình như cũng không phải không có nghiệp vụ, chỉ là toàn làm đại án trọng án mà thôi...
Cả nhóm cứ thế tiến bước trong "Hẻm Tối" yên tĩnh đến có phần quỷ dị. Con hẻm không dài, họ rất nhanh đã đến cuối đường.
Một ngã tư đường cũng bao trùm trong không khí tĩnh mịch hiện ra trước mắt Vu Sinh.
Hắn tò mò nhìn về phía giao lộ, thấy cảnh tượng ở mỗi lối rẽ gần như giống hệt nhau, tất cả đều thông đến một con hẻm tối tăm, các công trình kiến trúc hai bên đều đóng chặt cửa chính lẫn cửa sổ, còn phía xa thì hoàn toàn mờ mịt, dù nhìn thế nào cũng không thể thấy rõ tình hình ngoài trăm mét.
Hắn do dự một chút, quay đầu nhìn về phía Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "Đi bên nào?"
Cô gái lại nhíu chặt mày, nhất thời không trả lời.
Con Ảnh Lang khổng lồ lượn lờ gần đó, ngửi tới ngửi lui khắp nơi ở ngã tư.
Một lúc lâu sau, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cuối cùng mới phá vỡ sự im lặng: "...Không có lối đi nào dẫn đến tầng tiếp theo, cả ba đều là lối ra an toàn."
Vu Sinh ngây người.
Cả ba đều là lối ra an toàn?!
Tình huống này nếu đặt trong các cuộc thăm dò bình thường thì đương nhiên là ai nấy đều vui mừng. Dù sao đối với đại đa số Thám Tử Linh Giới và điều tra viên, việc mang theo tình báo hoặc vật tư an toàn rút khỏi dị vực mới là mục đích hàng đầu. Việc cuối Hẻm Tối xuất hiện ba lối ra an toàn đối với họ không chỉ là mộ tổ tiên bốc khói xanh, mà đó phải là mộ tổ phun ra ngọn lửa tên lửa dài 200 mét, liệt tổ liệt tông ở dưới phải đốt cả Âm Tào Địa Phủ mới tạo ra được ván bài chắc thắng thế này —
Nhưng Vu Sinh hôm nay đến đây không phải để rút lui an toàn.
"Ủa không phải, trong tài liệu chẳng phải nói ngã tư cuối Hẻm Tối có và chỉ có một 'lối ra an toàn' chính xác, hai cái còn lại thì thông đến tầng sâu hơn sao?" Hắn vô thức lên tiếng, "Sao lại có thể kích hoạt chế độ chắc thắng thế này... Nhưng chúng ta lại muốn đi vào sâu hơn mà?"
"Tôi cũng không biết nữa, nếu không đã chẳng nói tình hình hôm nay không ổn," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hiển nhiên cũng rất mông lung, "Hay là Quốc Vương, ngươi để pháp sư dùng Đại Dự Ngôn Thuật thử lại lần nữa?"
Nhưng Quốc Vương không đáp lại lời Cô Bé Quàng Khăn Đỏ. Nó chỉ đột nhiên nhảy xuống từ trên người "pháp sư lang thang", một đôi mắt dọc trong bóng tối gắt gao nhìn chằm chằm vào sâu trong khu phố nơi họ vừa đi tới, dường như đã phát hiện ra điều gì.
Trước khi Vu Sinh kịp mở miệng hỏi, trong cổ họng Quốc Vương đã phát ra tiếng gầm gừ uy hiếp, rồi lại quát khẽ một tiếng: "Ra đây!"
Hướng đó trống không, góc tường chỉ có rêu xanh loang lổ và bóng tối.
Nhưng ngay giây tiếp theo, tầm mắt Vu Sinh bỗng nhiên chao đảo — rêu xanh và bóng tối loang lổ kia thoáng chốc lay động, ngay sau đó có thứ gì đó từ từ "chen" ra khỏi bóng tối, tựa như một loại chất lỏng nào đó chui từ mặt phẳng hai chiều của bóng tối vào không gian ba chiều.
Đó là một con mèo đen nhỏ, bộ lông mang lại cảm giác như cao su hoặc nhựa dẻo.
Nó từ từ đi về phía Quốc Vương, nhưng trong quá trình di chuyển lại giống như một đoạn video bị cắt ghép, cứ cách vài bước lại xuất hiện hiện tượng giật khung hình, chớp nhoáng và dịch chuyển tức thời.
Thực thể, "mèo".
Ngay khoảnh khắc con mèo đen đầu tiên xuất hiện, Vu Sinh liền chú ý thấy rất nhiều góc khuất âm u trong con hẻm đột nhiên xao động.
Từng bóng đen ngọ nguậy ở góc tường, mái hiên, bệ cửa sổ và ven đường. Vô số hình dáng mèo lớn nhỏ không đều lọt vào tầm mắt hắn, một lượng lớn thực thể đang từ mặt phẳng hai chiều tiến vào không gian ba chiều. Những con mèo đen kịt từ mọi ngóc ngách của con hẻm bước ra, dùng đôi mắt phát ra ánh sáng nhợt nhạt gắt gao nhìn chằm chằm những vị khách không mời ở ngã tư.
Những ánh mắt vô hình cảm nhận được trên đường đi trước đó dường như không phải là ảo giác.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vô thức lùi lại nửa bước, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt: "Là mèo... Nhưng sao lại nhiều thế này?!"
"Trông chúng có vẻ không vui lắm," Vu Sinh cũng giật mình, nhưng ngay sau đó lại có phát hiện mới, "Nhưng nhìn trận thế này... có vẻ như đang thúc giục chúng ta rời đi bằng lối ra an toàn?"
Nhưng đúng lúc này, Quốc Vương đột nhiên tiến về phía trước hai bước, đi ra giữa đường.
Con mèo mướp này nhìn chằm chằm vào đám mèo đen đang tụ tập trong hẻm, đặc biệt là con mèo đen đầu tiên xuất hiện cách đó không xa, rồi từ từ cong lưng lên.
Giọng nó trầm thấp, mang theo sự uy hiếp —
"Theo lý mà nói, lũ mèo cấp bậc các ngươi không có quyền hừ ta."
Con mèo đen nhỏ đối diện: "Hừ—"
Quốc Vương rõ ràng ngẩn ra một chút, lập tức cong lưng lên cao hơn: "Hừ!"
Kết quả là mấy con mèo đen đối diện cùng lúc cong lưng lại: "Hừ!!"
Sau đó hai bên bắt đầu "hừ" nhau.
Vu Sinh: "...?"
Tình hình có vẻ hơi khác so với những gì đã nói lúc đầu.
Nhưng ngay lúc hai bên mèo đang gầm ghè ngày càng căng thẳng, Quốc Vương lại đột nhiên dừng lại. Giữa tiếng "hừ" của con mèo đen đối diện, nó trực tiếp vung vuốt một cái.
Đội mạo hiểm bốn người tức thì biến mất trong không khí.
Một đám Đại Ma Đạo Sư mặc pháp bào dày đặc sao, tay cầm pháp trượng tử tinh, toàn thân tỏa ra dao động năng lượng gần như có thể bóp méo không gian, loáng một cái đã lấp đầy cả ngã tư.
Quốc Vương liếm liếm móng vuốt: "Chuẩn bị một phát Liệt Nhật Dương Viêm."
Con mèo đen nhỏ đối diện: "Meo~"