"Đâu có." Chu Tước cười, liếc nhìn kính chiếu hậu: "Ta chỉ hơi tiếc nuối, vì phải đối đầu với một người bạn cũ, một người từng cứu chúng ta."
Ánh mắt Kỳ Lân ngưng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ xe: "Nếu hắn không chạm đến lằn ranh cuối cùng của ta, ta đã không đi đến bước đường này."
Chu Tước không nói gì thêm.
Giọng Kỳ Lân bình thản: "Chu Tước, ta không cần thuộc hạ trung thành, ta cần những chiến hữu cùng chung chí hướng. Trước đây ngươi và Thanh Long nguyện đi theo ta, là vì tin rằng ta đang dẫn dắt nhân loại đi đúng con đường. Nếu ngay cả điểm này ngươi cũng dao động, thì có thể rời đi bất cứ lúc nào. Ta không trách ngươi, cũng sẽ không làm hại ngươi."
"Hử, ngươi nghĩ ta sợ chết sao?" Sắc mặt Chu Tước vẫn bình thản: "Ta đương nhiên tin tưởng ngươi, nếu không đã chẳng theo ngươi bao nhiêu năm nay."
"Chuyện mở cửa, dù chỉ còn lại một mình, ta cũng phải làm. Không ai có thể cản được ta." Giọng Kỳ Lân đầy kiên định.
Chu Tước gật đầu, hơi ngước mắt lên: "Đến rồi."
"Được." Kỳ Lân đeo lại kính, mở cửa xuống xe: "Không cần đợi ta, ta tự về được."
Chu Tước lái xe đi, Kỳ Lân chống gậy, ngẩng đầu nhìn tòa nhà cao tầng trước mắt. Một tấm biển quảng cáo khổng lồ màu xanh lam ghi năm chữ lớn: Chợ đầu mối An Lương.
Đây là khu chợ đầu mối lớn nhất ngoại thành, nơi quy tụ gần như tất cả các loại hàng hóa tiêu dùng thường ngày lớn nhỏ. Bất cứ thứ gì bạn nghĩ ra được, nơi này đều có bán.
Kỳ Lân chậm rãi bước vào cổng chính khu chợ. Trước mặt là một đại lộ thênh thang, hai bên san sát những cửa hàng bán cùng một loại sản phẩm. Cứ tám cửa hàng lại tạo thành một dãy, giữa các dãy là một con đường cắt ngang, vuông vức, thông suốt tứ phía. Khung cảnh trải dài vô tận, tựa như hình ảnh phản chiếu trong hai tấm gương vô hạn đặt đối diện nhau. Người đi bên trong, nếu không nhìn vào biển số nhà và bảng chỉ dẫn, rất dễ bị lạc.
Kỳ Lân đi thẳng ba trăm mét, rẽ trái vào một khu chuyên bán đồ chơi nhỏ. Nơi này gần như không có khách lẻ, toàn là dân buôn bán sỉ nên trông khá tiêu điều.
Chẳng mấy chốc, Kỳ Lân đã đứng trước một tiệm nhỏ. Ngoài cửa bày một giá gỗ treo đầy những chiếc mặt nạ tuồng. Thoạt nhìn, những chiếc mặt nạ xanh xanh đỏ đỏ trông có vẻ na ná nhau, nhưng nhìn kỹ sẽ phát hiện cách phối màu, nét vẽ thần thái, và tạo hình ngũ quan trên mỗi chiếc đều khác biệt, đúng là nghìn người nghìn vẻ.
Trong tiệm cũng treo kín mặt nạ trên tường.
Một ông lão gầy gò, lớn tuổi, mặc áo bông và quần đen, đi giày bông đen, lưng còng, ngồi trên một chiếc ghế đẩu bằng tre. Một tay ông cầm mặt nạ, tay kia nắm cây bút lông mảnh, đang tỉ mỉ tô màu.
Đôi tay ông khẳng khiu, gân guốc, nhưng lại vô cùng vững chãi. Khi viền nét cho chiếc mặt nạ, từng đường bút chính xác như một cỗ máy đang vẽ bản đồ.
Trên mặt ông lão cũng đeo một chiếc mặt nạ, tông màu chủ đạo là đỏ và lam. Hai màu này thường mang khí chất chính diện, nhưng ngũ quan trên mặt nạ lại là của một vai hề phản diện. Mặt đầy sẹo, mắt mũi xiêu vẹo, miệng rộng ngoác tới mang tai, trông vừa hung ác vừa nham hiểm, nhưng nhìn lâu lại thấy có chút buồn cười kiểu thùng rỗng kêu to.
"Viêm thúc." Kỳ Lân đứng ở cửa, giọng điệu thân thiết.
Viêm thúc không ngẩng đầu, vẫn chuyên chú tô vẽ chiếc mặt nạ trong tay, giọng nói già nua mà thờ ơ: "Tới rồi à, ngồi đi."
Kỳ Lân nhìn quanh một lượt, căn phòng chật chội, chất đầy mặt nạ và đồ đạc lỉnh kỉnh, chẳng có chỗ nào để ngồi. Hắn đành cười nói: "Cháu không thấy cái ghế thứ hai đâu cả."
"Vậy thì đứng đi." Viêm thúc chẳng khách sáo.
Kỳ Lân không giận, ung dung đứng ở cửa chờ.
Mười phút sau, Viêm thúc đeo mặt nạ đã vẽ xong chiếc mặt nạ trong tay, đặt bút lông xuống, chậm rãi đứng dậy, uể oải vươn vai rồi đi ra cửa tiệm, ngẩng đầu nhìn Kỳ Lân: "Tìm ta có việc gì?"
"Vâng." Kỳ Lân nói: "Cháu cần sự giúp đỡ của thúc."
Viêm thúc im lặng vài giây, không ai biết được biểu cảm dưới lớp mặt nạ của ông.
"Haiz." Ông thở dài: "Đến cả hội trưởng Kỳ Lân cũng cần giúp đỡ, xem ra lần này có chuyện thật rồi."
"Bảy Ảnh tạo phản, đã lôi kéo không ít người của công hội. Hắn quyết không đồng ý cho ta mở cửa, mảnh phù văn bảo hộ cuối cùng đang nằm trong tay hắn." Kỳ Lân nói ngắn gọn, súc tích.
"Nếu ta nhớ không lầm, thằng nhóc đó mới thức tỉnh được nửa năm, thì có thể làm nên trò trống gì chứ." Viêm thúc nói.
"Hắn là Thần Tự," Kỳ Lân đáp. "Là con của một Giác Tỉnh Giả và một Sinh Thú."
Viêm thúc không nói gì.
Lần này, ông im lặng đến nửa phút, rồi mới chậm rãi xoay người, cầm lấy chiếc móc sắt ở cổng: "Ta đóng cửa đã."
Đóng cửa tiệm xong, Viêm thúc cùng Kỳ Lân đi về phía cổng chợ đầu mối An Lương.
Viêm thúc vẫn đeo mặt nạ, hai tay chắp sau lưng, dáng đi hơi còng.
Ông lão đi rất chậm, Kỳ Lân chống gậy cũng không đi nhanh, hai người bước đều nhịp, trông như đang đi dạo trong công viên.
"Ta có thể làm gì?" Viêm thúc hỏi.
"Đây sẽ là một cuộc chiến lâu dài." Kỳ Lân nhìn thẳng về phía trước: "Cháu sẽ dành cho thúc một vị trí trưởng lão cùng với nhân lực tương ứng, thúc giúp cháu đối phó với Bảy Ảnh."
"Được." Viêm thúc đồng ý dứt khoát: "Nhưng ta chỉ là một ông già, cậu đừng trông mong quá nhiều."
"Thúc cần một danh xưng trưởng lão." Kỳ Lân nói.
"Để ta nghĩ xem nào." Viêm thúc đi vài bước, "Ha ha, cứ gọi là Nóng Lạnh đi."
"Ý là thói đời nóng lạnh sao?" Kỳ Lân đoán.
"Không phải." Viêm thúc cười lắc đầu: "Ta từng tuổi này rồi, lúc nào cũng có thể 'nguội lạnh', nên phải luôn nhắc nhở bản thân, cũng là nhắc nhở cậu, phải tranh thủ thời gian mà hành động."
Kỳ Lân không nhịn được cười: "Được thôi, thúc vui là được rồi."
Kỳ Lân lấy ra một chiếc điện thoại thông minh, đưa cho Nóng Lạnh: "Thúc biết dùng chứ?"
"Thằng nhóc thối, coi thường ai đấy." Nóng Lạnh nhận lấy điện thoại, khởi động máy.
Kỳ Lân cũng lấy điện thoại ra, gửi cho người bên cạnh một danh sách: "Trưởng lão Nóng Lạnh, đây là thông tin cấp dưới của thúc, thúc xem qua đi."
Nóng Lạnh vừa đi chậm rãi vừa xem hết thông tin, rồi lắc đầu thở dài: "Haiz, người trẻ tuổi bây giờ, đúng là một lứa không bằng một lứa."
Một lát sau, Nóng Lạnh lại hỏi: "Vị Hộ pháp tên Linh Thù này ta không có ấn tượng, là người mới à?"
"Phải, hắn lĩnh ngộ được [Nguyên Tố Tinh Linh] chưa bao lâu thì được công hội chiêu mộ. Nhưng người này cực kỳ tà dị, Thanh Long vẫn đang trong giai đoạn khảo sát."
"Thời buổi đặc biệt thì phải xử lý đặc biệt. Trước mắt đang cần người, cứ để ta dùng hắn." Nóng Lạnh nói.
"Tốt, có thúc ở đây cháu cũng yên tâm." Kỳ Lân nói.
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã ra khỏi khu chợ. Kỳ Lân bước ra lề đường, vẫy tay gọi xe.
Nóng Lạnh lại nghĩ ra điều gì đó, nói: "Về chuyện của Bảy Ảnh và những kẻ phản bội kia, chúng ta cần đưa ra một lời giải thích, phải xuất sư hữu danh."
Kỳ Lân gật đầu: "Ý của thúc là?"
"Ra tay trước, bôi nhọ chúng." Nóng Lạnh nói.
Kỳ Lân không trả lời ngay.
Bên dưới lớp mặt nạ, Nóng Lạnh cười khẩy một tiếng: "Việc cậu muốn làm liên quan đến vận mệnh của toàn nhân loại. Nhóc con, đây là cuộc chiến giữa các chủng tộc, không phải trận giao hữu hữu nghị gì đâu. Nhân nghĩa đạo đức ở đây chẳng có chút giá trị nào."
Khóe mắt Kỳ Lân hơi se lại: "Con biết rồi."
Nóng Lạnh khẽ gật đầu: "Do dự chính là yếu đuối. Hy vọng đây là lần cuối cùng cậu như vậy."
"Vâng." Kỳ Lân gật đầu, vẫy tay gọi một chiếc taxi: "Lên xe đi ạ."