"Và em ấy đã ra khỏi xe. Tôi bảo em ấy để tôi lái xe đưa em ấy về nhà, và em ấy nói em ấy không còn là vấn đề của tôi nữa, rằng em ấy sẽ đi bộ về. Rồi em ấy buộc tội tôi đang tìm mọi lý do để kết thúc mọi chuyện và nói rằng tôi có lẽ đã có một cô gái khác xếp hàng chờ sẵn rồi và đùng đùng bỏ đi."
"Cậu có cô gái khác không?"
"Tất nhiên là không!"
Cậu ta xoa thái dương. "Nhưng cậu lại để cậu ấy bỏ đi."
Tôi gật đầu. "Tôi đã quá tức giận. Không chỉ vì trận cãi vã, mà còn vì em ấy nghĩ tôi sẽ lừa dối em ấy. Tôi ngồi đó trong bãi đỗ xe một lúc, khóc và siết chặt vô lăng. Tôi đã cố gọi cho em ấy ba bốn lần, nhưng em ấy không nghe máy, nên tôi lái xe về nhà. Tôi lại gọi từ đây và kiểm tra vị trí Snapchat của em ấy để xem em ấy có về nhà an toàn không. Nó báo em ấy đang ở gần cửa hàng tiện lợi trên con đường từ sông lên trong một thời gian rất, rất dài, và rồi nó biến mất. Tôi không ngủ được, lo lắng cho em ấy. Tôi trằn trọc và suy nghĩ về mọi thứ: chúng tôi đã bắt đầu như thế nào, chúng tôi đã trải qua những gì. Tôi nhận ra mình đang là một kẻ hèn nhát. Tôi muốn sửa chữa nó. Nhưng lúc đó thì đã quá muộn. Sáng hôm sau khi tôi gọi đến nhà em ấy để kiểm tra, bố em ấy nói với tôi rằng em ấy không có trên giường."
"Ôi lạy Chúa." Autumn đặt điện thoại xuống giường bên cạnh. "Đó là lý do cậu ấy gọi cậu là một con quái vật. Đó là lý do cậu ấy khóc sao?"
"Đúng vậy."
"Cậu ấy đã đi bộ một mình giữa đêm khuya. Cậu không làm cậu ấy bị thương."
Tôi nhìn cậu ta chằm chằm.
"Cậu biết ý tôi là gì mà," cậu ta nói, đảo mắt. "Cậu không làm tổn thương cậu ấy về mặt thể xác."
"Không. Nhưng bố cậu sẽ không lắng nghe đâu, không phải với cuộc gọi nhỡ xác thực phiên bản sự kiện của ông ấy."
Ít nhất cậu ta cũng có vẻ hơi xấu hổ. "Tôi xin lỗi. Khi ông ấy nói với tôi vụ án không còn là một cuộc điều tra người mất tích nữa, tôi không thể ngồi yên được nữa."
"Tại sao cậu lại ngồi yên ngay từ đầu? Nếu cậu nghĩ tôi làm hại cậu ấy, tại sao không đưa cho ông ấy cuộc gọi nhỡ vào ngày cậu ấy mất tích? Tại sao cậu lại đợi?"
Cậu ta giơ hai tay lên. "Bởi vì tin nhắn thoại của cậu ấy nói rằng cậu ấy không thể chịu đựng được nữa. Mọi người đều nói cậu ấy đã bỏ nhà đi, và tôi thực sự hy vọng cậu ấy đã làm vậy. Tôi ghét cậu vì bất cứ điều gì cậu đã làm khiến cậu ấy buồn bã như vậy, nhưng tôi không muốn tin rằng cậu thực sự bạo lực. Cậu ấy đáng lẽ phải bước qua cửa với một câu chuyện khó tin nào đó, lại bị cấm túc, và thế là xong. Nhưng rồi..."
"Em ấy đã không về nhà."
"Chính xác. Tôi đã nuôi hy vọng, nhưng một tuần trôi qua. Rồi hai tuần. Rồi ba tuần. Cuộc gọi nhỡ có cảm giác như nó sẽ đốt cháy điện thoại của tôi. Tôi không thể ngừng nghĩ về nó. Nhưng tôi đã biết cậu cả đời và trái ngược với những gì cậu có thể tin, tôi không muốn tin rằng cậu có liên quan gì đến sự biến mất của cậu ấy. Thêm vào đó, việc giao nộp cuộc gọi nhỡ giống như thừa nhận cậu ấy sẽ không về nhà, và tôi... đã không làm thế. Nhưng rồi cậu trở nên cực kỳ hiếu chiến, tức giận và xa cách, và bố tôi nghĩ cậu đang giấu giếm điều gì đó. Tôi không biết nữa. Khi ông ấy bắt tôi ngồi xuống và nói rằng những thanh thiếu niên mất tích hiếm khi trở về nhà an toàn sau ngần ấy thời gian, tôi không thể biện minh cho việc giữ nó cho riêng mình được nữa."
Tôi muốn ghét cậu ta vì đã không nói chuyện với tôi về tất cả những điều này, nhưng tôi không thể. Cậu ta đã ở trong một tình huống bất khả thi với bằng chứng mà cậu ta không biết phải làm gì.
Và tôi ghét việc cậu ta đã phải ngồi một mình với nó quá lâu.
"Cảm ơn cậu," tôi nói khẽ. "Vì đã cho tôi sự nghi ngờ có lợi. Tôi đánh giá cao điều đó, ngay cả khi nó đã cạn kiệt."
Cậu ta đứng dậy và đi tới đi lui từ cửa sổ đến tủ quần áo, luồn những ngón tay điên cuồng qua mớ tóc đỏ rối bù của mình. "Chết tiệt. Tôi thực sự nghĩ... Tôi thực sự nghĩ cậu biết nhiều hơn những gì cậu đang nói. Cậu ấy đang ở cái xó xỉnh nào vậy, Drew?" Cậu ta quay về phía tôi, và nước mắt lăn dài trên mặt. "Chuyện gì đã xảy ra với Lola?"
Ngực tôi thắt lại. "Tôi không biết. Mọi thứ tôi biết đều nằm ở mặt sau của tấm bảng đó, nhưng thật sự rất khó khăn khi tôi là người duy nhất đang tìm kiếm em ấy. Mọi người hoặc cho rằng em ấy đã bỏ nhà đi hoặc tôi đã giết em ấy."
Autumn giật mình. "Nếu cậu ấy bỏ nhà đi, cậu ấy đã liên lạc rồi. Ít nhất là với tôi."
"Tôi biết. Và nếu em ấy không bỏ nhà đi, và tôi không làm hại em ấy, thì ai đó đã bắt em ấy. Ai đó đang ngăn em ấy gọi về nhà."
Ánh mắt Autumn trở nên mất tiêu điểm, và tôi có thể nói rằng cậu ta đang tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất. Cậu ta nuốt khan và rũ bỏ bất cứ cơn ác mộng nào cậu ta vừa gợi lên. "Được rồi. Tôi có thể giúp gì?"
Tôi ngồi thẳng dậy. "Cái gì?"
"Tôi nói thật đấy. Nói cho tôi biết phải làm gì. Làm sao chúng ta tìm được cậu ấy và khiến bố tôi ngừng bám theo cậu cùng một lúc?"
Tôi không biết phải nói gì với điều đó. Tôi treo những tấm áp phích vô dụng. Tôi không hẳn là một tấm gương sáng cho những bước tiếp theo.
Cửa sổ trượt lên và cả hai chúng tôi đều giật nảy mình kinh ngạc. Cái đầu bù xù của Max thò qua và cậu ta cười toe toét đến tận mang tai. "Này!" cậu ta nói, trèo vào phòng.
Tôi đứng dậy. "Chắc chắn rồi, vào đi. Tham gia bữa tiệc luôn."
Max di chuyển tấm bảng trắng xuống sàn và ngồi vào ghế bàn học của tôi. "Có chuyện gì vậy? Bố cậu nói cậu cần đi nhờ xe đến trường vào ngày mai. Cuối cùng thì cảnh sát cũng lấy chiếc Trooper rồi à?"
"Và... cậu quyết định đột nhập vào nhà tôi để đảm bảo chắc chắn sao?"
Cậu ta cười. "Tôi đã cố gọi, nhưng điện thoại của cậu để chế độ im lặng hay gì đó."
"Vậy nên tự nhiên bước tiếp theo của cậu là chui qua cửa sổ à?" Autumn hỏi. "Cậu đã nghe nói đến cửa chính bao giờ chưa?"
"Chó chê mèo lắm lông," tôi lầm bầm.
Cậu ta trừng mắt nhìn tôi. "Sao cũng được."
"Cậu cũng chui qua cửa sổ à?" Max hỏi.
"Chà, tôi không có thói quen làm thế."
"Thật sao? Tôi từng làm thế suốt. Vậy có chuyện gì? Chúng ta có đi tìm Lola không, hay sao?"
Tôi giơ cả hai tay lên để ngăn họ lại. Cuộc trò chuyện này đang làm đầu tôi quay cuồng. "Đợi đã. Cái gì cơ?"
Max duỗi đôi chân dài của mình và bắt chéo mắt cá chân khi cậu ta đan hai tay ra sau gáy. "Tôi nghe thấy cậu từ trên cây. Cậu nói cậu là người duy nhất đang tìm kiếm Lola, phải không? Hãy sửa lại điều đó. Tôi tham gia."
"Cậu tham gia... cái gì?"
"Cái này chứ cái gì, đồ ngốc," Autumn nói, nhặt tấm bảng Lola của tôi từ dưới sàn lên và dựng nó vào đầu giường. "Chúng ta cùng tham gia chuyện này. Hãy tìm cậu ấy."
Tôi luồn những ngón tay qua tóc. "Năm giây trước cậu còn nghĩ tôi là một tên khốn nạn độc ác và bây giờ cậu muốn hợp lực sao? Cậu đã viết 'Kẻ sát nhân' lên cái tủ đồ chết tiệt của tôi hôm nay đấy."
Cậu ta nhăn mặt. "Xin lỗi về chuyện đó. Năm phút trước cậu là một tên biến thái có khả năng. Bây giờ cậu là tên bạn trai cũ khốn nạn của cậu ấy đang cố gắng chuộc lỗi."
Từ "cũ" trong câu đó khiến tôi giật mình. Nhưng chết tiệt, đó chính là tôi.
Tôi gạt ý nghĩ vô cùng khó chịu đó ra khỏi đầu. "Được rồi... nhưng chúng ta sẽ tìm em ấy bằng cách nào? Treo thêm tờ rơi à?"
Max khịt mũi. "Ừ, vì việc đó hữu ích quá cơ."
"Đâu phải tôi có lựa chọn khác. Hơn nữa, những tờ rơi đó sẽ hữu ích nếu có ai đó gọi đến cung cấp thông tin thực sự," tôi nói, cố gắng không càu nhàu.
"Còn những đoạn ghi âm đường dây nóng chính thức thì sao? Số điện thoại đó xuất hiện nhan nhản trên tin tức mỗi khi họ chiếu khuôn mặt của cậu ấy," Max nói, dùng nắm đấm của mình làm một chiếc micrô tưởng tượng. "'Nếu bạn nhìn thấy cô gái này, hoặc có bất kỳ thông tin nào liên quan đến nơi ở hiện tại của cô ấy, vui lòng gọi năm-không-ba bla bla bla.'"
"Đúng rồi, và làm sao chúng ta lấy được những thứ đó? Chúng được gửi thẳng đến văn phòng của bố tôi," Autumn nói, nhét tay vào túi chiếc áo khoác lấp lánh của mình. "Chúng thậm chí có thể cho chúng ta biết điều gì? Cậu ấy đã mất tích quá lâu rồi. Tất cả thông tin giờ đã cũ, và bố tôi đã nói chuyện với tất cả những người nhìn thấy cậu ấy đêm đó rồi."
"Thông tin mới vẫn có thể giúp ích," tôi nói. "Đường dây nóng chính thức sẽ có phạm vi tiếp cận rộng hơn nhờ sự đưa tin của giới truyền thông, và tôi chắc chắn Roane không theo kịp các manh mối mới nếu sự tập trung của ông ta đã chuyển hoàn toàn sang tôi."
"Nếu chúng ta yêu cầu bố tôi xem lại những manh mối gần đây thì sao?" Autumn hỏi. "Tôi có thể nói với ông ấy rằng tôi đã sai về cuộc gọi nhỡ."
Tôi đảo mắt. "Ừ, được thôi. Tôi chắc chắn sự thay đổi quyết định đột ngột của cô con gái tuổi teen của ông ấy sẽ vừa đủ để khiến một sĩ quan cảnh sát dày dạn kinh nghiệm thay đổi hoàn toàn hướng điều tra của mình. Có lẽ cậu cũng có thể nói với ông ấy tôi là cung Thiên Bình, và cung của tôi nổi tiếng về ngoại giao, chứ không phải giết người."
Cậu ta cau mày nhìn tôi. "Cậu đúng là đồ ngốc."
"Không ngốc bằng kế hoạch đó."
"Tôi có một kế hoạch tốt hơn," Max nói, ngả người ra sau ghế. Hai chân trước của ghế nhấc khỏi sàn, và cậu ta suýt ngã ngửa trước khi kịp giữ thăng bằng. Cậu ta tiếp tục như thể chuyện đó chưa từng xảy ra. "Chúng ta nên bỏ qua Roane và tự mình nghe chúng."
"Và chúng ta sẽ làm điều đó bằng cách nào?" Autumn hỏi.
Max cười toe toét, và tôi đã biết mình sẽ không thích điều này. "Dễ ợt. Chúng ta đột nhập vào đồn cảnh sát."