Có vài chiếc xe nằm rải rác trong bãi, chiếc xe tuần tra của Cảnh sát trưởng Roane, và chiếc SUV màu trắng mà tôi thấy cô tiếp tân xinh đẹp bước ra vào lần cuối cùng họ đưa tôi đến đây.
Chết tiệt. Cô tiếp tân. Tại sao cô ta lại ở văn phòng muộn thế này?
Tôi nhìn trộm qua cánh cửa kính đôi và quét mắt quanh lối vào.
Quầy lễ tân là một nửa vòng tròn lớn cách cửa khoảng mười lăm feet. Bên trái là phòng tắm và khu vực pha cà phê trong một hốc tường ba mặt. Không gian phía sau quầy lễ tân chủ yếu là bàn làm việc, và các văn phòng đặc biệt nằm dọc theo các bức tường ở phía sau và bên phải. Văn phòng của Cảnh sát trưởng Roane là phòng đầu tiên, gần như ngay cạnh quầy lễ tân.
Autumn đứng gần máy pha cà phê với bố cậu ta. Roane quay lưng về phía tôi, đôi vai ông ta căng cứng. Từ tư thế của ông ta, rõ ràng điều cuối cùng ông ta muốn là giải quyết màn kịch của Autumn, và ôi trời, tôi hiểu ông ta cảm thấy thế nào. Không phải là ông ta không đáng bị nhận bất cứ thứ gì cậu ta đang trút lên đầu ông ta. Hai tay cậu ta buông thõng bên hông, và bất cứ điều gì cậu ta đang nói đều trầm thấp và tức giận. Tôi không thể nghe thấy qua lớp kính, nhưng khuôn mặt cậu ta tràn đầy sự phẫn nộ.
Tôi phải đợi.
Cô tiếp tân ngồi sau bàn làm việc, nhưng cô ta chưa nhìn thấy tôi. Cô ta đến từ Alabama hay gì đó. Tôi không thể nhớ tên cô ta. Có lẽ tôi chưa bao giờ biết. Tôi nghĩ ai đó đã nói với tôi rằng cô ta kết hôn với một anh chàng học cùng đại học đến từ đây.
Cô ta vén một lọn tóc đen dài ra sau tai và nheo mắt nhìn vào màn hình trước mặt. Có điều gì đó trong tư thế của cô ta khiến tôi nghĩ cô ta sẽ lao vào quật ngã tôi nếu tôi gây ra bất kỳ rắc rối nào. Mặc kệ cái áo sơ mi viền ren xếp nếp kia đi.
Cô ta đứng dậy và tôi giật lùi lại.
"Cảnh sát trưởng Roane," cô ta gọi, "tôi lấy cho ngài một tách cà phê nữa nhé?"
Ông ta quay lại và lắc đầu. "Không, cảm ơn cô, Savannah. Tôi ổn. Nhưng mấy cậu trai có thể sẽ muốn một chút khi họ trở về từ cuộc gọi đó."
"Ngoài kia lạnh lắm, chắc chắn rồi. Tôi sẽ pha một bình mới," cô ta nói, nhưng thay vì đi về phía Autumn và Cảnh sát trưởng, cô ta lại đi về phía một trong những cánh cửa ở phía sau. Có một phòng nghỉ riêng biệt.
Quan trọng hơn, cô ta đã rời khỏi bàn làm việc của mình.
Roane quay lại với Autumn và chống tay lên hông. Cậu ta khoanh tay lại. Ám hiệu của tôi kìa. Tôi lẻn qua cửa và cuộc trò chuyện của họ cuối cùng cũng lọt vào tai tôi.
"Ý con là internet bị hỏng là sao?" Roane nói. "Làm sao nó có thể bị hỏng được?"
"Làm sao con biết được chứ? Nó... ngừng hoạt động. Bố sẽ biết điều đó nếu bố nghe bất kỳ cuộc gọi nào của con."
"Autumn. Bố đã nói với con rồi. Bố không thể nghe một đống cuộc gọi cá nhân. Bố đang ở chỗ làm."
"Và con bị kẹt ở nhà không có internet. Con sắp chết rồi đây."
Tôi rón rén đi qua sảnh nhanh nhất có thể. May mắn thay, tấm thảm cũ kỹ phẳng lì đã làm giảm tiếng bước chân của tôi.
"Bố không có thời gian cho việc này," Roane nói. "Bố có cả triệu việc phải làm, và mỗi việc trong số đó đều quan trọng hơn việc đứng đây, cãi nhau với con về internet."
"Vậy những gì con đang nghe là công việc quan trọng hơn con gái bố? Chà. Cuối cùng thì nó cũng được phơi bày."
"Lạy Chúa tôi," ông ta lầm bầm.
Lạy Chúa tôi thật đấy. Tôi không thể biết cậu ta đang bịa ra chuyện này khi đang nói, hay đây là sự lo lắng bị dồn nén thực sự mà cậu ta đang giải phóng tối nay vì lợi ích của chúng tôi. Nhưng dù sao đi nữa, nó cũng hiệu quả, và tôi lẻn vào văn phòng của Roane.
Căn phòng này có sáu mươi phần trăm là gỗ nhuộm đỏ và bốn mươi phần trăm là da đen. Ngay cả các bức tường cũng được ốp gỗ. Ông ta có thể đang hướng tới sự tinh tế và mang tính tư pháp, nhưng trông nó giống phòng khách của ông nội hơn. Hơn nữa? Trong này có mùi như thức ăn Trung Quốc để lâu ngày.
Tôi đi ngang qua những chiếc ghế bành màu đen đối diện với chiếc bàn làm việc uy quyền của ông ta và đẩy chiếc ghế văn phòng của ông ta sang một bên. Những bức ảnh của Autumn, mẹ cậu ta, và một con thú cưng đã chết từ lâu của gia đình đối diện với chiếc ghế cạnh bảng tên của ông ta, cùng với hàng ngàn chiếc bút không đồng bộ. Tôi lắc chuột và màn hình sáng lên, nhấp nháy hộp mật khẩu vào mặt tôi.
Tôi lấy điện thoại ra và tìm tin nhắn của Autumn.
Ác Quỷ Hiện Hình: 11.28.1976.
Ác Quỷ Hiện Hình: Không có khoảng trắng. Chỉ có dấu chấm. Chúc may mắn!
Tôi có lẽ nên đổi tên cậu ta trong danh bạ của mình.
Tôi gõ mật khẩu và màn hình chính hiện ra. Tôi lóng ngóng lấy chiếc USB ra khỏi túi. Nó trượt khỏi kẽ tay tôi và rơi lạch cạch trên bàn, va vào ba cái bút và một tập hồ sơ lớn màu đỏ trước khi tôi chộp lại được.
Tôi cứng đờ người, và trái tim vốn đã đập thình thịch của tôi bay thẳng lên cổ họng. Tôi gần như mong đợi Roane hoặc Savannah sẽ lao vào vì tiếng ồn, còng tay sẵn sàng. Nhưng quầy lễ tân vẫn trống không. Nửa giây sau Autumn gào lên, "Con đang đến tháng chết tiệt đây, bố muốn gì ở con chứ?" và bật khóc nức nở.
Tôi an toàn trong vài phút nữa.
Chết tiệt, cậu ta có thể giữ chân ông ta cho đến hết ca trực nếu cậu ta thực sự muốn. Nếu thiết kế thời trang không thành công với cậu ta, cậu ta nên chuyển sang diễn xuất. Cậu ta sẽ chinh phục Hollywood, từng bộ phim hài kịch một.
Tôi tìm thấy thư mục Lola ở giữa màn hình chính, đúng nơi Autumn đã nói, và nhấp mở nó. Màn hình tràn ngập thông tin. Các tệp chứa lời khai, hình ảnh nơi họ tìm thấy điện thoại của em ấy, hình ảnh chiếc Trooper của tôi. Tất cả bằng chứng họ có từ giây phút Lola được báo cáo mất tích. Ngay cả bản báo cáo ban đầu, do bố em ấy điền vào sáng hôm sau.
Mắt tôi lướt nhanh để đọc mọi thứ, và tôi phải tự nhắc nhở bản thân rằng đây không phải lý do tôi ở đây. Tôi cuộn qua tất cả, nhưng không có bản ghi âm nào, và hầu hết thông tin dù sao cũng là về tôi. Gã bạn trai tồi tệ. Không có thông tin nào vượt ra ngoài Washington City.
Tiếp theo tôi mở thư mục tải xuống của ông ta. Có khoảng hai trăm thứ đã được tải xuống trong mười ngày qua, và tôi đang tìm kiếm các bản ghi âm của năm tuần. Có thể có tới hàng ngàn lượt tải xuống để sàng lọc.
Huyết áp của tôi sắp làm đứt một mạch máu trên cổ, tôi thề đấy.
Tôi nhấn tìm kiếm và gõ "Lola," nhưng ông ta không đặt tên các bản ghi âm theo cách đó. Tôi thử lại với tên thư mục của em ấy, và điều đó cũng chẳng giúp ích gì.
"Bình cà phê mới đã xong," Savannah hát vang từ phòng chính. "Cháu có muốn dùng gì không, Autumn?"
Chết tiệt, tôi sắp hết thời gian rồi.
"Cô có sô cô la nóng không ạ?" Autumn gọi lại.
Tôi nghe thấy tiếng bước chân của Savannah lùi dần.
Lại được cứu mạng chết tiệt. Nếu chúng tôi thoát khỏi chuyện này, tôi cần mua cho cô gái đó một chiếc xe hơi. Chết tiệt, cậu ta có thể lấy xe của tôi ngay khi họ trả lại.
Tôi tập trung lại vào các tệp được tải xuống trong vài ngày qua—nếu tôi tìm thấy một tệp, có lẽ tôi có thể tìm kiếm theo cái tên đã lưu đó. Chuột lướt qua các kết quả, và tôi tìm kiếm bất cứ thứ gì là MP4, hoặc có thể phát được dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi không biết mình đang tìm kiếm định dạng nào.
Bùm.
S. L.09.29E
Scott, Lola, và ngày em ấy mất tích. Tôi thực hiện tìm kiếm "S. L." và tìm thấy tổng cộng năm tệp. S. L.09.29A, S. L.09.29B, S. L.09.29C, S. L.09.29D, và S. L.09.29E. Năm tệp cho năm tuần. Tôi kéo và thả tất cả chúng vào biểu tượng USB trên màn hình chính và chờ đợi với sự thiếu kiên nhẫn tuyệt đối để chúng tải xuống.
Biểu tượng nảy lên khi hoàn tất. Tôi đẩy nó ra và đăng xuất, đút ổ đĩa vào túi một lần nữa. Gần như rung lên vì mong đợi. Thứ gì đó trên này có thể cho tôi biết em ấy đang ở đâu.
Màn hình tối đen, và tôi sửa lại chiếc ghế văn phòng khi Roane giơ hai tay lên ở sảnh. "Không, Autumn. Con phải về nhà. Bố sẽ xem xét bộ định tuyến vào sáng mai, và bố sẽ gửi một chiếc pizza đến nhà, nhưng bố không thể làm việc này lúc này. Bố có quá nhiều thứ trong đầu."
Tiếng bước chân dậm thịch về phía văn phòng và tôi lao ra sau đầu kia của chiếc bàn để trốn.
Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.
"Pizza loại gì?" Sự nứt vỡ trong giọng nói của Autumn là dấu hiệu đầu tiên cho thấy cậu ta không còn kiểm soát được nữa. Đây là nỗ lực cuối cùng của cậu ta. Tôi phải ra khỏi đây.
Tôi nhìn trộm quanh phía sau bàn làm việc, cân nhắc các lựa chọn của mình. Roane đang quay lưng về phía tôi, nhưng ông ta đang ở giữa tôi và lối ra.
Làm thế quái nào tôi—
Có thứ gì đó di chuyển bên ngoài cửa sổ, và tôi suýt tè ra quần. Khuôn mặt hoảng loạn của Max áp vào tấm kính.
Tôi mở khóa cửa sổ và cố gắng kéo nó lên, nhưng nó bị kẹt cách vài inch. Tôi cúi người xuống. "Cậu làm gì ở đây vậy?" tôi thì thầm.
"Kiểm tra cậu chứ sao! Cậu nghĩ gì vậy? Thêm nữa, cậu đã khóa xe của tôi, và ngoài này lạnh vãi chưởng. Nhanh lên, đi thôi."
Nhưng tôi không thể. Roane đang cãi nhau với Autumn về lớp phủ trên bánh pizza. Tôi không thể đi ra bằng con đường tôi đã vào mà không bị nhìn thấy. Và trừ khi tôi muốn gây ra một đống tiếng ồn, cửa sổ cũng không phải là một lựa chọn trốn thoát khả thi.
Ít nhất là đối với tôi.
Tôi lấy chiếc USB ra khỏi túi và tuồn nó cho cậu ta cùng với chìa khóa của cậu ta. Ít nhất tôi có thể đảm bảo mình không bị bắt cùng với bằng chứng. "Ra đợi trong xe đi. Nếu mười phút nữa tôi không ra, hãy rời đi mà không có tôi."
"Cái—"
Tôi đóng cửa sổ lại trước sự phản đối của cậu ta và chỉ về phía chiếc Liberty. Cậu ta đứng ở phía bên kia tấm kính thêm hai giây nữa, mấp máy môi điều gì đó trông giống như "Tôi ghét cậu vãi chưởng," và rồi dậm chân bỏ đi.
Tôi gạt chốt lại vào chỗ cũ, nhảy ra xa tấm kính, và lẻn vào một trong những chiếc ghế da đối diện bàn làm việc của ông ta, ngồi thõng xuống như thể tôi đã đợi ở đây hàng giờ. Mạch đập thình thịch ở cổ và tôi cúi cằm xuống để giấu nó.
"Được rồi, Autumn, được rồi. Bất cứ thứ gì con muốn. Pepperoni thuần chay, nhưng bố sẽ không ăn đồ thừa đâu, nên con lấy cỡ nhỏ thôi," Roane càu nhàu khi ông ta bước trở lại văn phòng. Ông ta phát hiện ra tôi và khựng lại ở ngưỡng cửa.
Tôi mỉm cười ngước nhìn ông ta. "Cháu hy vọng mình không làm gián đoạn chuyện gì, thưa Cảnh sát trưởng."