DREW
“Cậu làm cái quái gì ở đây vậy?” Roane gầm gừ. Ông ta đi vòng quanh bàn và đẩy ghế ra sau. “Và cậu đã ở trong văn phòng của tôi bao lâu rồi?”
Ông ta thư giãn khi kiểm tra màn hình máy tính và thấy nó đang ở trang mật khẩu.
Tôi nhún vai. “Tôi không biết. Vài phút? Tôi đến để nói chuyện, nhưng ngài đang bận với Autumn, nên tôi đã đợi ở đây. Lẽ ra tôi nên nghe cuộc trò chuyện của hai người sao?”
Ông ta ngồi xuống bàn với một tiếng thở hắt ra. “Lần sau, hãy đợi được mời vào.”
Tôi giơ tay chào kiểu quân đội một cách chế nhạo. “Thưa ngài, vâng, thưa ngài.”
Sự hối hận đến ngay lập tức. Ông ta nhoài người về phía trước, chống tay lên chiếc bàn lớn không cần thiết của mình, và không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng và chua chát. “Tại sao cậu lại ở đây?” ông ta lặp lại, bằng giọng điệu sĩ quan bình tĩnh, kiểm soát nhất của mình. “Cậu không thể lấy lại xe đâu, nếu đó là điều cậu muốn. Chúng tôi sẽ chưa xong việc với nó trong một thời gian nữa.”
Về điều đó thì tôi không nghi ngờ gì. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta “vô tình” cho nó nổ tung trong một buổi tập huấn.
Tôi lắc đầu để xua đi hình ảnh đó. “À, không. Thực ra tôi đến để nói về những gì ngài đã nói ở bến thuyền. Tôi có biết một điều khác về đêm Lola biến mất.”
Ông ta ngồi thẳng lại, rõ ràng là ngạc nhiên, và lục tìm chiếc máy ghi âm nhỏ màu bạc của mình, bởi vì rõ ràng đây là năm 1975 và ông ta không có ứng dụng cho việc đó. Ông ta nhấn nút phát, và nói, “Andrew Carter-Diaz, lời khai bổ sung” vào mic, rồi quay nó về phía tôi. “Cậu có thêm điều gì muốn nói với tôi à?”
Tôi ghét việc ông ta đang ghi âm tôi, nhưng tôi đã tự đẩy mình vào tình thế này. Tôi không thể nói rằng tôi đã đổi ý và bỏ đi. Điều đó sẽ chỉ khiến ông ta nghi ngờ, và nơi này đầy camera. Nếu ông ta nghĩ tôi đang hành động kỳ quặc, điều đầu tiên ông ta sẽ làm là xem lại các đoạn ghi hình và bắt quả tang tôi đang táy máy máy tính của ông ta. Tôi sẽ bị còng tay từ lâu trước khi tôi có thể xem xét bất cứ thứ gì trên chiếc USB đó.
Tôi phải tỏ ra chân thành, và cách duy nhất để làm điều đó là nói cho ông ta một điều gì đó có thật.
“Vâng, tôi có.”
“Và cậu đang làm điều này mà không có sự giám sát của phụ huynh, không có luật sư, và hoàn toàn tự nguyện?”
“Vâng.”
Chiếc ghế của ông ta kêu cọt kẹt khi ông ta ngả người ra sau. “Tiếp tục đi.”
Ugh, tôi ghét ông ta. Ông ta có cần phải là một tập hợp của quá nhiều khuôn mẫu cảnh sát cùng một lúc không?
“Ngài đã hỏi tôi ở bờ sông tại sao Lola lại ra khỏi xe.”
“Đúng vậy.”
Nỗi đau gợn lên trong lồng ngực tôi khi tôi sống lại nó một lần nữa. Vẻ mặt của cô ấy. Tiếng cửa xe đóng sầm. Hình ảnh cô ấy bước đi xa khỏi tôi. Tôi hít một hơi. “Tôi… đã chia tay. Đó là lý do cô ấy ra khỏi xe, và đó là lý do tôi không đuổi theo cô ấy.”
Như một thằng khốn.
Roane gãi gò má lún phún râu. “Cậu chia tay với Lola? Tại sao?”
Tôi ghét phần này. “Bởi vì tôi là một thằng ngốc. Bởi vì cô ấy đang nói về chuyện kết hôn, và tôi đã hoảng sợ. Cô ấy buộc tội tôi lừa dối, và chúng tôi đã cãi nhau. Cô ấy tức giận bỏ đi. Tôi lái xe về nhà. Đó là toàn bộ câu chuyện.”
“Cậu có lừa dối cô ấy không?”
Tôi nao núng. “Tất nhiên là không.”
“Nếu cậu chỉ chia tay với cô ấy, tại sao lại phải bí mật như vậy? Tại sao không nói cho tôi biết điều này ngay lần đầu chúng ta nói chuyện?”
“Bởi vì tôi căm ghét bản thân mình vì điều đó. Cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng tôi biến thành một cuộc cãi vã, rồi cô ấy biến mất không tăm tích. Tôi không muốn ai biết tôi đã làm tổn thương cô ấy như vậy.”
“Tại sao lại nói cho tôi biết bây giờ?”
“Bởi vì tôi đã làm tổn thương Lola, chỉ là không theo cách mọi người nghĩ. Và trong khi tôi đang tự dằn vặt mình về việc chia tay với cô ấy, cả thị trấn đã quyết định tôi đã giết cô ấy. Tôi… tôi nghĩ ngài nên biết sự thật. Bởi vì ngài đã đúng—tất cả là lỗi của tôi. Nếu tôi không kết thúc mối quan hệ của chúng tôi, cô ấy sẽ không tức giận bỏ đi và không có chuyện gì trong số này xảy ra.”
Nói ra câu cuối cùng đó khiến cổ họng tôi bỏng rát.
Tôi định đứng dậy nhưng ông ta giơ tay lên. Vẻ mặt ông ta chuyển từ cái nhìn nghiêm nghị của cảnh sát sang buồn bã, có lẽ là hối tiếc? Tôi ngồi xuống lại.
“Nào, khoan đã. Hai đứa còn trẻ, quá trẻ để nghĩ về tương lai, và loại cuộc trò chuyện đó sẽ khiến rất nhiều người, đặc biệt là những đứa trẻ ở tuổi các cậu, mất bình tĩnh. Việc Lola tìm đến cậu để được hỗ trợ mà cô ấy cảm thấy không nhận được từ cha mẹ là điều dễ hiểu, nhưng cậu không có trách nhiệm phải hứa hẹn cả đời mình với cô ấy ở tuổi mười bảy. Thật lòng mà nói, tôi sẽ lo lắng hơn nếu cậu không hoảng sợ một chút.”
Tôi lắc đầu. “Chúng ta không nói về một chút hoảng sợ. Nếu chuyện này chỉ là về việc tôi làm tan nát trái tim Lola, thì được thôi. Nhưng tôi đã bỏ cô ấy ở đó một mình. Không có lời bào chữa nào cho việc đó.”
“Đây là một thị trấn an toàn. Lẽ ra cô ấy đã có thể về nhà từ bờ sông.”
“Nhưng cô ấy đã không, phải không?”
“Không. Cô ấy đã không.” Đôi mắt của Roane nheo lại, và ý thực sự của ông ta hiện ra. Lẽ ra cô ấy đã có thể về nhà an toàn nếu cô ấy bỏ đi như tôi nói. Bởi vì Washington City hoàn toàn bình dị. Đây là một thị trấn an toàn. Vậy nên tôi hẳn là một kẻ nói dối.
Khi tôi không nói gì, ông ta đẩy máy ghi âm lại gần tôi hơn. “Một lần nữa, Drew. Chuyện gì đã xảy ra với Lola sau khi cậu chia tay với cô ấy?”
Tôi bóp sống mũi, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết trong cả cuộc đời, nhưng tôi vẫn trả lời câu hỏi của ông ta. “Cô ấy ra khỏi xe và chạy xuống đường. Tôi về nhà.”
“Đó là sự thật? Toàn bộ?”
Tôi buông tay xuống. “Đó là tất cả sự thật mà tôi có.”
Ông ta tắt máy ghi âm bằng một cú nhấn ngón tay dứt khoát. “Tôi rất vui vì cậu đã chia sẻ điều này với tôi. Tôi sẽ thêm nó vào báo cáo.”
Tôi đứng dậy. “Cảm ơn. Xin lỗi vì đã đến mà không báo trước.”
“Muộn rồi. Về thẳng nhà đi, được chứ?”
“Chắc chắn rồi.”
Tôi rời khỏi đồn cảnh sát, và ngay khi đi qua khỏi cửa sổ phía trước, tôi chạy nước rút quanh khu nhà. Autumn và Max đang đứng cạnh nhau trước chiếc xe Liberty. Vẻ mặt họ chuyển từ hoảng sợ sang nhẹ nhõm.
“Chết tiệt, Drew. Tôi tưởng cậu toi rồi chứ,” Max nói.
Autumn chỉ vào cửa sổ văn phòng của bố cô. “Tớ đã sợ đến tè ra quần khi ông ấy bước vào đó. Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Tôi đã nói khéo để thoát ra.”
“Làm thế nào?” họ đồng thanh hỏi.
“Không quan trọng. Chúng ta cần phải biến khỏi đây và xem có gì trong những đoạn ghi âm đó trước khi ai đó bắt được chúng ta với cái USB đó.”
“Đến nhà tớ đi,” Autumn nói, kéo mở cửa ghế phụ. “Bố tớ trực đến bốn giờ. Nhà không có ai.”
Tôi gật đầu và trèo lại vào ghế lái. Max đưa cho tôi chìa khóa từ ghế sau—lẩm bẩm về việc ít nhất anh ta cũng nên được ngồi ghế phụ trong chính chiếc xe chết tiệt của mình, nhưng chúng tôi lờ anh ta đi.
Tôi đỗ xe cách nhà Autumn một đoạn trong một con hẻm nơi mọi người để thùng rác, và chúng tôi vội vã đi xuống vỉa hè trước khi có hàng xóm nào nhìn thấy.
Cô ấy dẫn chúng tôi vào trong và bật công tắc đèn. Đèn trần chiếu sáng một phòng khách rộng với trần nhà cao, một bộ ghế sofa góc, hai chiếc ghế lười, và một chiếc TV phía trên lò sưởi. Tôi chưa bao giờ vào nhà Autumn trước đây. Chúng tôi luôn tụ tập ở nhà Lola. Bóng của một nhà bếp trải dài về phía bên phải, nhưng cô ấy không bật đèn ở đó và ngồi phịch xuống ghế sofa. “Chà, căng thẳng thật.”
Max ném mình vào một trong những chiếc ghế lười, và một nửa cơ thể gầy gò của anh ta bị chiếc ghế nuốt chửng. “Không thể tin được chúng ta đã làm được. Chúng ta giống như… điệp viên bí mật vậy. Trời ạ, tôi phấn khích quá. Tôi có thể thức cả đêm. Tôi thậm chí không thấy mệt.”
“Tốt, vì có lẽ chúng ta sẽ cần cả đêm để nghe hết những đoạn ghi âm này,” tôi nói. “Đưa tôi cái USB.”
Miệng anh ta há hốc. “Cái gì? Tôi tưởng cậu giữ nó?”
Toàn bộ máu trên mặt tôi như rút cạn. “Cậu làm mất nó rồi à?”
Anh ta phá lên cười. “Đùa thôi.”
Tôi tưởng tượng ra tiếng khò khè mà phổi anh ta sẽ phát ra nếu tôi vật anh ta xuống. “Tôi sẽ giết cậu vì chuyện đó. Cuối cùng Roane sẽ có một lý do thực sự để bắt tôi.”
Autumn đảo mắt và đứng dậy. “Hai cậu phiền phức thật. Tớ đi lấy laptop. Cố gắng đừng để máu dính lên ghế sofa.”
Tôi lườm anh ta. “Đưa tôi cái USB đó hoặc tôi sẽ đấm cậu.”
“Cậu đang giết chết cảm hứng điệp viên bí mật của tôi đấy.” Anh ta lục lọi trong túi và lôi nó ra bằng hai ngón tay. “Đây. Vui chưa?”
Tôi giật lấy nó khỏi tay anh ta. “Tôi sẽ vui hơn khi cái này cho chúng ta biết điều gì đó.”
“Tớ cũng vậy,” Autumn nói, xuất hiện trở lại với một chiếc laptop có vỏ thiên hà màu tím, xanh và đen. Cô ấy đặt nó lên đệm ở giữa bộ ghế sofa, và tôi đưa cho cô ấy cái USB. Các đoạn ghi âm được tải lên, và cô ấy nhấn nút phát.
Loa máy tính lấp đầy căn phòng bằng một giọng nói a dua của một thiếu niên. “Chào, ê, chào. Đây có phải là đường dây nóng không? Tôi có một manh mối cho các vị đây. Kiểm tra trung tâm thương mại đi. Cô ta siêu chảnh. Tôi hy vọng cô ta không bao giờ—”
Autumn nhấn nút bỏ qua.
“Cảm ơn,” tôi lẩm bẩm.
Đoạn ghi âm tiếp theo được phát.
“Này, chào. Biết không, cô gái Lola đó đang ở Texas. Dì tôi vừa thấy cô ta ở đây. Cô ta đã tham gia vào đoàn rodeo. Các vị có thể thấy cô ta trên trang web của Rodeo Austin—”
Bỏ qua. Ừ, chắc chắn rồi. Lola trong đoàn rodeo. Cô ấy thà chết còn hơn.
Autumn rên rỉ và nhấn nút tạm dừng. “Vậy kế hoạch ở đây là gì? Chúng ta có nghe hết tất cả không? Sẽ mất một lúc để sàng lọc qua năm tuần các cuộc gọi trêu chọc và bây giờ đã hơn mười một giờ rồi.”
Tôi lôi điện thoại từ trong túi ra và đưa cho cô ấy. “Đây. Chúng ta có thể tải các đoạn ghi âm vào điện thoại và chia nhau ra. Nếu mỗi người lấy một bộ, chúng ta có thể nghe xong nhanh gấp ba lần.”
“Tuyệt. Bắt này.” Max ném điện thoại của mình qua phòng, và Autumn chộp lấy nó từ không trung trước khi nó đập vào mặt tôi.
Mười lăm phút sau, cô ấy đã trở lại vị trí của mình trên ghế sofa, đeo tai nghe, lắng nghe hàng ngàn bản ghi âm S. L.09.29A từ tuần đầu tiên. Max đang nằm dài trên chiếc ghế lười của mình, nghe S. L.09.29B và S. L.09.29C, còn tôi ở phía bên kia ghế sofa, nhìn chằm chằm vào hàng tá tệp “D” và “E” giờ đã nằm trong một danh sách phát. Mỗi chúng tôi đều có một cuốn sổ tay, nhưng tôi có cảm giác đêm nay sẽ có nhiều lần bỏ qua hơn là những ghi chú nguệch ngoạc.
Tôi nghe mọi người khăng khăng rằng họ đã thấy Lola lang thang quanh thị trấn hoặc ăn trong phòng ăn của Dairy Queen. Cùng một người đàn ông gọi sáu lần khác nhau để nói rằng ông ta thấy cô ấy bị người ngoài hành tinh bắt cóc. Ba bà già khác nhau gọi đến để nói rằng họ hy vọng chúng tôi tìm thấy cô ấy, tất cả đều với sự căm ghét dành cho “thằng nhóc độc ác” đã trở mặt với cô ấy. Ngoài sự gián đoạn nhanh chóng của việc giao bánh pizza chay của Autumn, chúng tôi không di chuyển trong nhiều giờ. Một số người gọi cho biết tên, một số để lại số điện thoại, nhưng hầu hết họ đều nói những điều vô nghĩa rồi cúp máy. Điều đó cực kỳ khó chịu, nhưng việc tìm kiếm manh mối qua đường dây nóng là một cuộc chạy marathon, không phải là một cuộc chạy nước rút.
Khoảng ba giờ sáng, não tôi là một mớ hỗn độn của sự khó chịu và giọng nói của mọi người. Ngài Tôi-Phấn-Khích-Đến-Mức-Có-Thể-Thức-Cả-Đêm đang ngáy thẳng cẳng, và Autumn gật gù, rồi thay đổi tư thế trên ghế sofa để tự đánh thức mình ít nhất năm phút một lần. Tôi đứng dậy, và lưng tôi kêu răng rắc một ngàn lần. “Chúng ta nghỉ đêm nay đi trước khi tất cả chúng ta ngủ gục ở đây.”
Autumn nhìn lên tôi và rút một bên tai nghe ra. “Hửm?”
“Tôi sẽ tiêu đời nếu bố tôi thức dậy và tôi không có trong phòng. Thêm nữa, cậu có thể tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu Roane về nhà sau ca trực và thấy tất cả chúng ta ở đây không?”
Cô ấy rùng mình, và Max phát ra một âm thanh khàn khàn khác khiến cả hai chúng tôi nao núng.
Autumn thu dọn điện thoại và laptop của mình. “Đó là một ý hay. Chúng ta có thể tiếp tục việc này vào ngày mai sau giờ học. Ông ấy lại trực lúc một giờ.”
Sự quyết tâm của cô ấy, như thể không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ cho đến khi có điều gì đó đáng giá xảy ra, khiến tôi mỉm cười. “Nhưng cậu giữ cái USB nhé. Đề phòng thôi? Đây là nơi cuối cùng ông ấy sẽ tìm kiếm dữ liệu bị đánh cắp từ đồn cảnh sát.”
“Ừ, tất nhiên rồi.” Cô ấy gật đầu về phía Max. “Đưa cậu ta về nhà luôn nhé, làm ơn. Điều cuối cùng tớ cần là bố tớ nghĩ tớ đang lén lút với Max.”
Tôi gật đầu, và đá vào chân anh ta cho đến khi anh ta ngồi dậy với một tiếng khịt mũi.
“Đâu rồi… cái gì?” anh ta lẩm bẩm.
Tôi cười. “Thôi nào, Trung sĩ Ngưng thở khi ngủ. Đến lúc dậy rồi.”
“Hả?”
“Đi. Ra. Xe. Của. Cậu.”
Anh ta mất cả năm phút để đứng dậy, và thêm ba phút nữa để ra đến cửa trước. Tuy nhiên, cái lạnh đã đánh thức anh ta, và khi chúng tôi đến chiếc Liberty, anh ta đang chìa tay đòi chìa khóa để có thể thả tôi về.
Thị trấn đang ngủ trôi qua xung quanh chúng tôi. Hàng trăm đoạn ghi âm vang lên trong tai tôi.
Thằng nhóc độc ác đó…
Không ai trong thị trấn này nhìn thấy một thiếu niên khi họ nhìn tôi. Hay thậm chí là một con người. Họ thấy một mối đe dọa. Một lời cảnh báo. Một lá cờ đỏ. Một người mà họ ước đã biến mất thay cho Lola. Tôi nghĩ cách duy nhất để tôi có thể cảm thấy như ở nhà một lần nữa trong chính ngôi nhà của mình là nếu tôi tìm thấy cô ấy. Tôi phải sửa chữa điều này.
Max dừng lại ở lề đường cách nhà tôi vài căn, và tôi với lấy tay nắm cửa.
“Này, Drew?”
Tôi nhìn lại anh ta. “Sao?”
Đôi mắt anh ta trĩu xuống vì kiệt sức, nhưng anh ta mỉm cười. “Cậu thật tuyệt vời khi làm tất cả những điều này, cậu biết không.”
“Làm gì cơ?”
“Cái này,” anh ta nói, chỉ vào điện thoại của tôi trong lòng tôi. “Đồn cảnh sát, bản đồ, các đoạn ghi âm và những tờ rơi—mọi thứ cậu đang làm cho Lola.”
“Tôi đang làm những gì bất cứ ai cũng sẽ làm cho người họ quan tâm.”
“Có lẽ. Nhưng không phải ai cũng quan tâm nhiều đến thế.”
Tôi ngẫm nghĩ những lời của anh ta khi tôi ra khỏi xe và nhìn anh ta lái đi.
Chết tiệt, tôi hy vọng anh ta sai. Tôi hy vọng anh ta sai hơn bất cứ điều gì bởi vì tôi không thể tưởng tượng được việc làm ít hơn thế này.
Tôi rón rén đi vòng ra sau nhà. Tất cả đèn đều tắt, nên tôi đã an toàn. Tôi dùng cái cây ở sân sau để trèo lên, và tôi lách trở lại qua cửa sổ của mình. Phòng tôi không bị xáo trộn. Drew-gối-giả vẫn ở dưới chăn, và không có dấu hiệu nào cho thấy bố tôi đã vào. Tôi trượt cửa sổ đóng lại sau lưng và khóa nó để đề phòng những vị khách bất ngờ khác.
Hơi nóng tỏa ra từ lỗ thông hơi dưới bàn làm tay tôi ngứa ran khi chúng ấm lên. Tôi cởi giày và quần, đẩy những chiếc gối sang một bên để trèo lên giường, thả điện thoại xuống bàn cạnh giường với một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Tôi không thể tin được chúng tôi đã thực sự làm được điều đó.
Muộn quá rồi. Tôi cần ngủ và cho não mình nghỉ ngơi, nhưng khi tôi nhắm mắt lại, tất cả những gì tôi có thể thấy là Lola. Đang chờ tôi tìm thấy cô ấy.
Tôi mở mắt ra lần nữa và với lấy tai nghe. Giọng của một người gọi khác lấp đầy tai tôi, khăng khăng rằng cô ta đã thấy Lola bay trên không vào sáng hôm qua, trước khi họ phá lên cười và cúp máy.
Tôi biết mình cần ngủ. Nhưng tôi không thể buông tay.