DREW
Tôi xoay xoay lọ muối bằng nhựa màu đỏ trên chiếc bàn trước mặt. Nơi này sặc mùi bánh cuộn quế, xen lẫn nét hoài cổ với ba màu đỏ, đen và trắng. Tôi muốn dùng tay không đập nát tất cả. Tôi lại ngước nhìn đồng hồ trên tường và cau mày. 5:42.
Meredith Hoyt đã trễ gần bốn mươi lăm phút.
Max ngồi cạnh tôi, gần như nằm ườn lên ô cửa sổ rộng ở cuối dãy ghế, còn Autumn thì gõ ngón cái xuống chiếc bàn giả đá cẩm thạch trước mặt chúng tôi với nhịp độ điên cuồng. Một xấp thực đơn bọc nhựa nằm nguyên xi không ai đụng tới, và tôi thấy cô phục vụ lại đang lườm chúng tôi từ quầy tiếp tân. Cô ta đã lượn qua lượn lại ít nhất chục lần để hỏi xem chúng tôi có muốn gọi món không, và tôi cứ xua cô ta đi, nói rằng chúng tôi đang đợi người. Tôi khá chắc cô ta nghĩ chúng tôi đang nói dối hoặc chuẩn bị cướp quán. Cô ta chớp chớp hàng mi giả khổng lồ và lau chùi quầy phía trước gần như trống trơn. Chúng tôi là một trong ba bàn duy nhất có khách.
Lọ muối đổ ụp xuống, làm vãi những hạt tinh thể nhỏ xíu ra khắp xấp thực đơn, và tôi vội gạt chúng xuống sàn trước khi cô phục vụ nhìn thấy mớ hỗn độn và thiêu rụi tôi bằng ánh mắt.
Tôi đẩy lọ muối về lại giữa bàn và siết chặt hai tay trên đùi. Bà ta ở đâu rồi?
Chuông cửa trước vang lên, và tất cả chúng tôi đều quay lại. Lại một lần nữa. Giống như mọi lần có người bước vào quán ăn này.
Một người phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa. Bà ấy thấp và gầy, mái tóc vàng xỉn màu điểm xuyết những lọn highlight loang lổ. Bà ấy trạc tuổi mẹ Lola. Không có ai đi cùng. Bà ấy quét mắt qua các dãy bàn với vẻ bồn chồn.
Trúng phóc.
Tôi bảo hai người kia đợi rồi trượt ra khỏi ghế. Khi thấy tôi đi về phía mình, bà ấy hầu như không thèm liếc nhìn tôi.
"Bà Meredith Hoyt?" tôi hỏi.
Bà ấy khựng lại và nheo đôi mắt sẫm màu nhìn tôi. "Vâng?"
Đột nhiên tôi cảm thấy biết ơn vì bà ấy đã đến muộn như vậy, nếu không tôi có thể đã chẳng biết phải nói gì. Giờ thì những lời lẽ tuôn ra dễ dàng khi tôi đã chắc chắn về chúng.
"Cháu biết chúng cháu không phải là người bà đang mong đợi. Cháu tên là Drew, và cháu cùng các bạn đã gọi cho bà về Lola. Chúng cháu nghĩ bà có thể là chìa khóa để tìm ra cô ấy. Nếu bà dành cho chúng cháu một phút, cháu sẽ giải thích mọi chuyện." Tôi ra hiệu về phía bàn nơi Autumn và Max đang đợi.
Bà ấy nhìn sang họ rồi khoanh tay lại.
"Cháu thực sự xin lỗi vì đã lừa bà đến đây," tôi nói thêm. "Chúng cháu nghĩ bà sẽ không đồng ý gặp nếu chúng cháu nói sự thật, và đây có thể là vấn đề sống còn."
Tôi để câu nói đó lửng lơ, hy vọng bà ấy sẽ đủ tò mò để hỏi tôi về nó.
"Sống còn?" bà ấy hỏi với một bên lông mày nhướng lên. Như thể bà ấy đang bực bội với chính sự tò mò của mình. Và với chúng tôi. Chủ yếu là với chúng tôi.
"Chúng cháu đang thu thập thông tin về sự mất tích của Lola cho cảnh sát," tôi giải thích. "Kiểu như một... đội dân phòng. Chúng cháu đã dán tờ rơi tìm người mất tích, gọi điện và cố gắng theo dõi bất kỳ manh mối nào để giúp cảnh sát tìm ra cô ấy."
"Cậu có quen cô gái mất tích không?" Bà ấy chuyển trụ chân. Bà ấy chưa bỏ đi, nên đó hẳn là một dấu hiệu tốt. "Cô ấy là bạn của cậu hay gì đó sao?"
"Vâng, chúng cháu biết cô ấy," tôi nói, cẩn thận né tránh việc phải thừa nhận Lola chỉ là bạn tôi, nếu em ấy vẫn còn là bạn. "Tất cả chúng cháu đều lớn lên cùng Lola. Bố của Autumn là cảnh sát trưởng Washington City, và cô ấy cùng Lola đã là bạn thân từ—"
Ánh mắt Meredith lại nheo lại. "Khoan đã. Cô bé đó là con gái cảnh sát trưởng sao? Tại sao cô bé lại ở đây thay vì bố mình?"
Một câu hỏi chết tiệt quá hay. Liệu có thích hợp để gọi cảnh sát trưởng là một thằng khốn trước mặt một người hoàn toàn xa lạ không? Có lẽ là không nếu tôi muốn nghe có vẻ đáng tin cậy dù chỉ một chút.
"Đó là một câu chuyện rất dài, và chúng cháu chắc chắn sẽ kể cho bà nghe mọi thứ, nếu bà có thể ngồi xuống với chúng cháu một phút. Xin bà đấy? Bà có thể rời đi bất cứ lúc nào. Chúng cháu sẽ không oán trách bà đâu. Đã có rất nhiều chuyện xảy ra trong quá trình tìm kiếm Lola, và chúng cháu đang cố gắng chắp nối tất cả lại để giúp ích cho cuộc điều tra. Câu chuyện của bà là một phần trong đó."
Bà ấy buông thõng tay và liếc nhìn ra cửa. Nhưng tôi gần như có thể thấy sự tò mò đang bùng cháy trên khuôn mặt bà ấy.
Cuối cùng, bà ấy nói, "Năm phút. Nhưng tôi không vui về chuyện này đâu."
"Cháu cũng sẽ không vui đâu," tôi nói thật với bà ấy, và dẫn đường đến bàn.
Bà ấy ngồi xuống mép ghế băng cạnh Autumn, và tôi trượt vào ngồi cạnh Max. Gần như ngay khi chúng tôi vừa an tọa, cô phục vụ đã bước lại bàn. Cô ta nở một nụ cười chân thật với Meredith, nhưng lại lườm nguýt những người còn lại. "Chào Meredith. Đây là những người mà ba đứa này đang đợi sao? Rất vui vì bà đã ghé qua."
Meredith mỉm cười với cô ta. "Chào Sandra. Cô khỏe không?"
"Không có gì để phàn nàn cả." Cô ta nhìn quanh bàn, đặc biệt để mắt đến tôi, mặc dù tôi không biết mình đã làm gì khiến cô ta khó chịu hơn những người khác. "Tôi có thể nhận gọi đồ uống của mọi người bây giờ được chưa?"
Tôi gọi một ly cà phê cho mình và đề nghị trả tiền cho cả phần của Meredith. Bà ấy mỉm cười cảm ơn. Autumn xua tay từ chối, hài lòng với nước lọc, còn Max thì nghiên cứu thực đơn như thể đang đưa ra một quyết định trọng đại của cuộc đời. "Tôi có thể gọi vài cái bánh cuộn quế khổng lồ đó được không?"
Sandra cau mày. "Chúng tôi chỉ phục vụ món đó vào buổi sáng."
"Vậy tại sao nó lại nằm ở phần thực đơn cả ngày?" cậu ta hỏi, chọc ngón tay vào bức ảnh chiếm gần nửa trang. Cô ta trừng mắt nhìn cậu ta, và tôi giằng lấy thực đơn khỏi tay cậu ta. "Được rồi, được rồi," cậu ta nói. "Tôi sẽ lấy đĩa khoai tây chiên thập cẩm."
Sandra ghi lại, giật lấy thực đơn từ tay tôi và rời khỏi bàn với một luồng khí bực bội.
Một sự bực bội mà tôi hoàn toàn hiểu được. "Một đĩa khoai tây chiên thập cẩm?"
Cậu ta nhún vai. "Gì chứ? Tôi sẽ chia sẻ mà. Chúng ta đã bỏ bữa trưa, nhớ không? Tôi đang chết đói đây."
Autumn đảo mắt. Sandra quay lại với tốc độ kỷ lục cùng những ly cà phê của chúng tôi, rồi lại lao thẳng vào bếp. Meredith ôm trọn hai tay quanh chiếc cốc màu đỏ trước mặt và nhìn chằm chằm vào ly cà phê như thể nó sẽ giải thích lý do tại sao bà ấy quyết định ngồi xuống với chúng tôi.
"Tôi không có cả ngày đâu," bà ấy nói, nhìn quanh chúng tôi, dường như phớt lờ sự thật rằng chúng tôi đã có thêm ba phần tư giờ nữa nếu bà ấy đến đúng giờ. Ánh mắt bà ấy dừng lại ở Autumn, và nét mặt bà ấy trở nên buồn bã và trầm ngâm. "Cô gái mất tích đó thực sự đã từng là bạn thân của cháu sao?"
Toàn bộ dòng suy nghĩ của tôi khựng lại ở từ đã từng. Cô ấy đã từng là bạn thân của cô ấy. Chút thì quá khứ nhỏ nhoi này bắn một cơn đau xuyên qua ngực tôi.
Autumn có vẻ ngạc nhiên, như thể cô ấy không ngờ tôi đã đề cập đến chuyện đó, nhưng cô ấy mỉm cười với Meredith. "Vâng. Cháu biết Lola từ khi chúng cháu còn nhỏ."
Meredith xoay xoay cốc cà phê trên mặt bàn giả đá cẩm thạch. "Còn cháu thì sao? Cháu biết cô gái đó như thế nào?" bà ấy hỏi tôi.
Tôi thầm sửa lại thì quá khứ của bà ấy một lần nữa—tôi biết cô gái đó như thế nào—và rồi tự hỏi tại sao bà ấy cứ khăng khăng gọi em là "cô gái đó" thay vì gọi tên em. "Cô ấy là bạn gái cháu," cuối cùng tôi nói.
Autumn hắng giọng, và trong một giây, tôi nghĩ cô ấy sẽ phản bác tôi, nhưng cô ấy không làm vậy.
Đôi mắt Meredith dịu lại với vẻ thương hại, và tôi ghét điều đó. Nhưng chuyện này rất quan trọng. "Chúng cháu đang cố gắng xây dựng một dòng thời gian," tôi nói. "Chúng cháu biết cô ấy đã ở quán ăn này, nhưng bất cứ điều gì khác bà có thể chia sẻ về những gì bà đã thấy sẽ giúp chúng cháu tìm ra nơi cần đến tiếp theo."
"Tôi xin lỗi. Tôi vẫn không hiểu tại sao các cháu lại làm việc này." Bà ấy quay sang Autumn. "Đội dân phòng kiểu gì lại đi điều tra một cô gái mất tích? Tại sao bố cháu không ngồi đây? Tại sao ông ấy không theo dõi nguồn tin?"
Tôi muốn trả lời thay cô ấy, nhưng sự chú ý của Meredith hoàn toàn đổ dồn vào Autumn. Việc nói cho bà ấy biết tôi là nghi phạm chính sẽ chấm dứt chuyện này. Meredith và manh mối mà bà ấy nắm giữ sẽ tan thành mây khói nếu bà ấy nghe được sự thật.
Autumn mỉm cười buồn bã. "Thật không may, bố cháu đang đi sai hướng. Ông ấy nghĩ ai đó ở quê nhà có liên quan đến sự mất tích của Lola, và ông ấy không chịu xem xét bất kỳ giả thuyết nào khác. Ông ấy quá bướng bỉnh, và chúng cháu không muốn Lola phải trả giá cho điều đó. Chúng cháu nghĩ nếu chúng cháu đến đây và tự mình lấy thông tin, điều đó có thể khiến ông ấy phải chú ý."
"Ông ấy nghĩ ai có liên quan?"
"Một người nào đó thuận tiện. Đó là một câu chuyện dễ dàng để ông ấy thêu dệt, nên ông ấy muốn nó là sự thật. Chúng cháu cần biết chuyện gì thực sự đã xảy ra. Và bà có thể giúp, đúng không? Bà chắc chắn là đã nhìn thấy cô ấy chứ?"
Đến cuối câu, giọng Autumn tràn trề hy vọng đến mức nó kéo cô ấy rướn người về phía trước. Cô ấy nghiêng người về phía Meredith như thể bà ấy đang nắm giữ chìa khóa của vũ trụ.
Đôi mắt Meredith sáng lên. "Tôi nghĩ là tôi đã thấy, vâng."
Cô phục vụ đặt một đĩa khoai tây chiên khổng lồ lên bàn chúng tôi, và Max kéo nó về phía mình. "Bà có thể kể cho chúng cháu nghe về chuyện đó không?" cậu ta hỏi, rồi nhét cùng lúc khoảng chín miếng vào miệng.
Meredith nhìn cậu ta như thể bà ấy quên mất cậu ta đang ngồi đó, nhưng công bằng mà nói, cậu ta gần như đã thu mình vào góc. Bà ấy gật đầu. "Tôi rất muốn giúp, nhưng tôi không biết mình có nhiều điều để chia sẻ hay không. Ngoài những gì tôi đã gọi điện báo, ý tôi là vậy."
Tôi khoanh tay trên bàn. "Bà có thể bắt đầu từ đầu và kể lại toàn bộ sự việc không? Bà có thể biết nhiều hơn bà nghĩ đấy."
"Được rồi. Chà, tôi được nghỉ buổi chiều, nên tôi đến ăn trưa với một người bạn. Tôi hơi trễ giờ và đang vội vã bước về phía cửa thì tôi nhìn thấy cô bé ở bãi đậu xe."
Autumn chỉ ra ngoài cửa sổ. "Họ ở đâu? Chỗ nào ạ?"
"Ừm, chỗ kia. Chỗ ngay lối vào ấy," bà ấy nói, kèm theo một cái vẫy tay. Bà ấy chỉ vào một chỗ trống cạnh xe của Max.
Ý nghĩ đó ghim chặt tôi vào ghế. Lola đã ở ngay đó, ngày hôm qua.
"Cô bé đang đứng bên ngoài cửa ghế phụ của chiếc xe van," Meredith nói, lại ôm cốc cà phê bằng cả hai tay. "Tôi sẽ không chú ý đến cô bé nếu không phải vì cô bé đang gãi cổ dữ dội. Cô bé trông có vẻ đờ đẫn, và tôi cứ tưởng cô bé đang phê thuốc trong một giây, nhưng rồi tôi nhận ra cô bé nổi đầy mề đay. Bố cô bé chạy—"
"Đó không phải là bố cô ấy," Autumn, Max và tôi đồng thanh nói.
Bà ấy nhìn quanh chúng tôi. "Được rồi... người đàn ông đi cùng cô bé chạy từ hiệu thuốc ra và đưa cho cô bé thuốc Benadryl, tôi nghĩ vậy. Ông ta có vẻ rất lo lắng khi thấy cô bé không khỏe và giúp cô bé lên xe van. Khi thấy tôi đang nhìn, ông ta lên xe và lái đi khá nhanh."
"Và bà cứ thế để họ rời đi sao? Tại sao bà không gọi cảnh sát ngay lập tức nếu bà biết cô ấy là ai?" tôi hỏi. Sự tuyệt vọng rỉ ra trong giọng nói khiến tôi nghe có vẻ tức giận hơn tôi định. Bà ấy gai người lên và tôi giơ hai tay lên xin lỗi. "Cháu xin lỗi. Cháu không giận bà. Cháu chỉ đang cố gắng hiểu thôi."
Meredith nheo mắt nhìn tôi và nhấp một ngụm cà phê. "Tôi đã gọi cảnh sát sớm hơn, nhưng tôi không biết đó là cô bé. Không chắc chắn. Tôi thấy một cô gái đang gặp nạn và đứng xem để đảm bảo cô bé không sao. Có điều gì đó quen thuộc trên khuôn mặt cô bé, nhưng tôi không thể nhớ ra mình đã gặp cô bé ở đâu. Tôi không xâu chuỗi lại được cho đến khi cô bé mỉm cười với tôi lúc chiếc xe van lăn bánh. Cô bé đang mỉm cười trong tất cả các bức ảnh trên TV. Lúc đó tôi mới biết đó là cô bé."
"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?" tôi hỏi, quá lớn tiếng. Quá căng thẳng. Lại nữa rồi. Tôi ép mình ngồi lùi lại và giấu hai tay dưới đùi. "Họ đã đi đâu?"
Bà ấy uống một ngụm cà phê dài nữa, cạn sạch cốc, và chỉ tay lên đường. "Họ đi về hướng đó. Xuyên qua thị trấn, rồi họ rẽ về hướng bắc, dọc theo bờ biển."
"Bà có chắc không?" Autumn hỏi.
"Chắc chắn. Họ đi về hướng bắc. Đó là tất cả những gì tôi biết."
Sự im lặng bao trùm dãy bàn. Autumn nhìn ra ngoài cửa sổ theo hướng Meredith mô tả. Max ăn thêm một vốc khoai tây chiên.
Thế này là chưa đủ. Chúng tôi không thể lái xe lên đường cao tốc hướng bắc, mù quáng tìm kiếm một chiếc xe van. Có hàng trăm thị trấn nhỏ và những con đường rẽ nhánh khỏi đường cao tốc đó. Em ấy có thể ở bất cứ đâu phía bắc nơi này, và vì chúng tôi đang ở khoảng giữa bang, đó là một chặng đường rất dài phải rà soát trước khi chúng tôi chạm đến Washington. Hoặc họ có thể đã đi về hướng bắc đủ lâu để đến một trạm xăng, rồi vòng lại Mexico.
"Hướng bắc" không phải là một manh mối.
"Bà có thể cho chúng cháu biết thêm điều gì về chiếc xe van không?" tôi hỏi. "Bất kỳ nhãn dán nào, hay thẻ đậu xe? Nó có biển số Oregon không? Có gì bên trong không? Bất cứ thứ gì có thể giúp nhận dạng nó?"
Meredith khựng lại, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc giờ đã trống rỗng của mình. Lông mày bà ấy nhíu lại khi suy nghĩ. "Tôi không nhớ có nhãn dán nào. Tôi nghĩ nó có biển số Oregon, nhưng thành thật mà nói tôi không thể nhớ. Tôi chỉ nhớ cô gái đó. Tôi không thể ngừng hình dung ra khuôn mặt cô bé."
"Còn gì khác không ạ?" Autumn gặng hỏi, và vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt cô ấy cho tôi biết cô ấy cũng đang cảm nhận được sức nặng của ngõ cụt tiềm tàng này nhiều như tôi. "Bất cứ điều gì?"
Khuôn mặt bà ấy bừng sáng. "Ồ, thực ra là có. Họ đã đến Nana's."
"Hả?" tất cả chúng tôi đồng thanh nói.
"Nana's. Nana's Favorites. Đó là một cửa hàng đồ cũ ở trên đường. Một viên ngọc quý thực sự. Cháu luôn có thể nhận ra khi ai đó vừa đến Nana's vì bà ấy có những chiếc túi mua sắm màu hồng rực với logo bên hông. Có một chiếc túi Nana's trong xe van cùng với Lola. Chắc hẳn họ đã đến đó trước khi đến quán ăn. Có lẽ các cháu có thể thêm điều đó vào dòng thời gian của mình?"
Autumn và tôi trao nhau một ánh nhìn, và cô ấy cười toe toét. "Vâng, điều đó sẽ rất hữu ích," cô ấy nói.
Cô phục vụ đi ngang qua và hỏi Meredith xem bà ấy có muốn châm thêm cà phê không, nhưng bà ấy đặt lòng bàn tay lên miệng cốc và lắc đầu. "Không, cảm ơn cô. Tôi phải đi rồi."
Cô phục vụ rời đi đến một bàn khác, và Meredith nở một nụ cười buồn bã với chúng tôi. "Tôi xin lỗi. Tôi ước mình có nhiều câu trả lời hơn cho các cháu. Tôi ước mình đã nghĩ đến việc bám theo họ hay gì đó... Tôi đã nghĩ đó là cô bé, nhưng thành thật mà nói, cho đến khi tất cả các cháu xuất hiện ở đây, tôi vẫn không chắc chắn."
"Bà đã giúp rất nhiều rồi. Cảm ơn bà," tôi nói với bà ấy kèm theo một nụ cười. "Đây là manh mối tốt nhất mà chúng cháu có kể từ khi Lola mất tích."
Bà ấy trượt ra khỏi ghế nhưng chần chừ ở cuối bàn. "Rõ ràng là tất cả các cháu đều rất quyết tâm tìm bạn mình nếu các cháu lái xe tận ra đây. Tôi không muốn nghe tin ba đứa các cháu là những người mất tích tiếp theo đâu, nên đừng làm gì ngu ngốc, được chứ? Hãy mang thông tin này đến cho những người chuyên nghiệp, rồi để họ giải quyết."
Chúng tôi lầm bầm một câu đồng thanh, "Vâng, thưa bà." Bà ấy trao cho mỗi người chúng tôi một cái nhìn sâu sắc trước khi ôm chặt ví vào ngực và bước ra khỏi quán ăn.
Max búng một miếng khoai tây chiên bay ngang qua bàn. "Chán thật nhỉ? Chẳng giúp ích được gì cả."
Autumn ném miếng khoai tây chiên lại vào cậu ta, và nó nảy ra khỏi ngực cậu ta. "Này, đồ ngốc, cậu có nghe không đấy? Bà ấy vừa nói với chúng ta rằng có người khác trong thị trấn này có thể đã nhìn thấy Lola. Như thế mà không giúp ích gì sao?"
Max ném lại chính miếng khoai tây chiên đó vào cô ấy, và nó mắc kẹt trong tóc cô ấy. "Cậu lúc nào cũng phải tỏ ra thông minh về mọi thứ sao?"
Tôi gạt miếng khoai tây chiên khỏi tay Autumn trước khi cô ấy kịp ném nó lần nữa. "Này, cô phục vụ này đã ghét chúng ta rồi. Đừng để bị đuổi khỏi đây. Chúng ta đã gặp đủ rắc rối rồi."
Cả hai đều khoanh tay và cau mày nhìn tôi, nhưng họ dừng lại.
"Chúng ta tuyệt đối phải đến cửa hàng đó, nhưng chúng ta cần thứ gì đó ở đây trước đã."
"Thêm khoai tây chiên à?" Max hỏi với một nụ cười toe toét. Chẳng còn gì trên đĩa cả.
"Thêm bằng chứng. Chúng ta phải thu thập từng mẩu thông tin để có thể mang tất cả đến cho Roane và dìm ông ta trong bằng chứng. Chúng ta không thể làm điều đó nếu tất cả những gì chúng ta có chỉ là một giai thoại từ một người phụ nữ ở quán ăn. Chúng ta cần bằng chứng hữu hình, nếu không chúng ta chỉ đang thêu dệt một câu chuyện, chứ không phải một dòng thời gian."
Autumn gật đầu, nhìn xuống màn hình điện thoại của mình. "Cậu nói đúng. Chúng ta cần chứng minh Lola đã ở đây trước khi rời đi, nhưng cửa hàng đồ cũ đóng cửa lúc sáu rưỡi."
Chết tiệt. Sắp đến giờ rồi.
Tôi nhìn quanh quán ăn. "Họ có camera ở đây không?"
"Trên kia," Autumn nói, chỉ qua vai trái của tôi. Tôi xoay người trên ghế và phát hiện một chiếc camera nhỏ màu đen được gắn phía trên hành lang dẫn đến phòng tắm. "Cậu định lấy đoạn phim bằng cách nào?"
"Sức quyến rũ chăng?"
Max cười thẳng vào mặt tôi. "Ừ được thôi. Chúc may mắn với chuyện đó. Tôi phải đi tè."
Cậu ta nhảy tót qua đùi tôi và đáp xuống sàn linoleum như một vận động viên thể dục dụng cụ chết tiệt. Sandra càu nhàu theo dõi cậu ta từ quầy tiếp tân và ném cho cậu ta một cái lườm có thể làm héo úa bất cứ ai thèm quan tâm. Max biến mất xuống hành lang, và cô ta sải bước về phía tôi và Autumn, xé một mảnh giấy khỏi cuốn sổ gọi món nhỏ của mình. Cô ta đập nó xuống bàn.
"Các cô cậu sẵn sàng thanh toán chưa?" cô ta hỏi.
Làm như chúng tôi có sự lựa chọn vậy.
Tôi rút ví ra. Tôi không mang theo nhiều tiền mặt sau đợt in tờ rơi vừa rồi, nhưng tôi có đủ để trả hóa đơn và một khoản tiền boa hậu hĩnh. Tôi đặt tiền mặt lên bàn, hy vọng làm dịu tâm trạng của cô ta. Autumn cũng ném một tờ năm đô lên trên, bắt gặp ánh mắt tôi như thể cô ấy cũng có cùng ý tưởng. Sandra mang tất cả đến máy tính tiền mà không nói một lời.
Khi cô ta quay lại với tiền thừa, tôi trao cho cô ta nụ cười tươi nhất của mình. "Phần còn lại là của cô."
Cô ta nhìn xuống những gì còn lại trong tay và cau mày như thể điều này làm cô ta vui, nhưng cô ta không quá phấn khích về nó. "Cảm ơn."
"Không, cảm ơn cô," tôi nói, đứng dậy. "Tôi tự hỏi liệu cô có thể giúp chúng tôi một việc được không?"
Cô ta khoanh tay lại. "Gì?"
"Hôm qua cô có thấy một cô gái ở đây không? Khoảng giờ ăn trưa? Trạc tuổi chúng tôi, mắt xanh, có tàn nhang, tóc nâu sẫm cắt ngắn." Tôi đưa tay lên ngang cằm để làm mốc độ dài. "Cô ấy có thể đã ở đây cùng một người đàn ông lớn tuổi. Rời đi rất vội vã?"
"Thì liên quan gì đến cậu?" Sandra hỏi.
Có điều gì đó trong cách cô ta giữ mình mang lại cảm giác bảo vệ. Như thể cô ta biết tôi đang nói về ai và không muốn nói về cô ấy với người lạ, điều này vừa thú vị vừa bực bội. Tất nhiên là Lola sẽ quyến rũ được cô phục vụ rồi.
"Cô ấy đang mất tích, và chúng tôi đang cố gắng tìm cô ấy," Autumn nói. "Chúng tôi tự hỏi liệu cô có đoạn phim nào của cô ấy trên hệ thống an ninh không?"
Sandra liếc nhìn camera, rồi trừng mắt nhìn chúng tôi. "Tôi không biết mấy cô cậu đang giở trò gì, nhưng tôi đã có linh cảm tồi tệ về mấy người kể từ khi mấy người bước vào. Tôi sẽ không nói cho mấy người biết bất cứ điều gì về cô bé đó, hay bố cô bé—"
"Đó không phải là bố cô ấy!" cả hai chúng tôi lại đồng thanh nói, bực tức.
"Tôi không muốn dính líu. Nếu cô bé thực sự mất tích, thì cảnh sát có thể xin lệnh khám xét để lấy đoạn phim, nhưng tôi sẽ không giao bất cứ thứ gì cho một đám nhóc ngẫu nhiên. Mấy người cần phải đi đi."
"Làm ơn đi," Autumn nói, bằng giọng công chúa Disney ngọt ngào nhất của mình. "Cô ấy có thể đang—"
Sandra lắc đầu và ngắt lời Autumn giữa chừng. "Không, tôi không đôi co với mấy người đâu. Ra ngoài. Tôi không đùa đâu."
Chết tiệt.
Tôi chúc cô ta một ngày tốt lành, và Autumn cảm ơn cô ta, nhưng tôi không biết là vì cái gì. Sandra chẳng giúp ích được gì cũng chẳng dễ chịu chút nào. Linh cảm tồi tệ? Nếu cô ta định có linh cảm tồi tệ về bất cứ ai, có lẽ đó nên là kẻ bắt cóc mà cô ta đã phục vụ bữa trưa ngày hôm qua.
Chúng tôi đẩy cửa bước ra khỏi quán ăn và đi về phía chiếc Liberty. Tôi không nhớ ra là Max không đi cùng chúng tôi cho đến khi tôi kéo cửa ghế phụ. Nó đã bị khóa. Cậu ta giữ chìa khóa.
"Chúng ta vẫn còn cửa hàng đó," Autumn nói. "Chúng ta biết mình sẽ đi đâu tiếp theo."
Tôi muốn đồng ý, nhưng nếu chúng tôi không thể thu thập bất kỳ bằng chứng vật chất nào, Roane sẽ không nhượng bộ. Chúng tôi sẽ phải xóa bỏ mọi nghi ngờ nếu muốn ép ông ta ra tay. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có lẽ đã hết may mắn rồi.
Chúng tôi đợi trong bãi đậu xe lạnh lẽo cho đến khi Max cuối cùng cũng thong thả bước ra khỏi cửa trước mười phút sau, huýt sáo một mình. Cậu ta xoay xoay điện thoại trong tay khi bước đi. Cậu ta trông... vui vẻ. Và điều đó làm tôi bực mình chết đi được.
"Cậu yêu tôi đến mức nào?" cậu ta hỏi.
Tất cả những gì tôi có thể thấy là nụ cười trên khuôn mặt cậu ta. "Cậu đi lâu quá đấy. Chúng ta đang hơi vội, nhớ không? Cửa hàng đồ cũ sẽ đóng cửa trong mười phút nữa."
Cậu ta hắng giọng. "Tôi nói, cậu yêu tôi đến mức nào?"
Tôi lườm cậu ta.
Cậu ta lầm bầm gì đó về việc không được trân trọng và bấm một nút trên điện thoại. Điện thoại của tôi rung lên trong túi. "Cậu đang gọi cho tôi à?" tôi hỏi, nhưng khi nhìn vào màn hình, nó không đổ chuông. Cậu ta đang gửi tin nhắn hình ảnh. Rất nhiều tin nhắn hình ảnh. Tôi mở cái đầu tiên và lùi lại vì ngạc nhiên.
Lola.
Tôi vuốt qua hàng tá bức ảnh đen trắng nhiễu hạt. Tóc sẫm màu, cắt ngang cằm, áo khoác tay in hoa, mũ trắng, và người đàn ông lạ mặt ngồi đối diện em trong một gian bàn. Chính cái gian bàn chết tiệt mà chúng tôi đã ngồi tối nay.
Em đang mỉm cười trong một vài bức ảnh—nhưng khuôn mặt của người đàn ông luôn quay đi khỏi camera. Ngay cả khi hắn không quay đi, chất lượng hình ảnh cũng quá tệ. Tôi nghi ngờ có ai đó có thể nhận ra hắn từ những bức ảnh này. Trông giống như ai đó đang cầm một bức ảnh thang độ xám dưới một chiếc kính lúp dính đầy dầu mỡ và trầy xước. Tôi chỉ có thể lờ mờ nhận ra một chiếc mũi nhọn khi hắn quay đầu đúng hướng.
"Làm sao... làm sao cậu lấy được cái này? Sandra đã cho cậu xem băng ghi hình sao?" tôi hỏi.
Cậu ta bật cười và mở cửa để chui vào chiếc Liberty, buộc tôi và Autumn cũng phải trèo vào để nghe câu trả lời. Cậu ta rút một quả chuối từ túi quần sau trước khi ngồi xuống và cắn một miếng khi đóng sầm cửa lại. "Cậu đùa à? Không đời nào cô ta chịu giúp chúng ta. Tôi đã biết điều đó ngay từ đầu."
"Vậy thì làm sao?"
"Trong khi hai người đang hỏi han như những thiên thần bé nhỏ ngọt ngào, tôi đã tìm thấy hệ thống an ninh trong tủ đồ đối diện phòng tắm và tua lại cho đến khi tìm thấy đoạn phim bữa trưa ngày hôm qua. Tôi chụp vài bức ảnh, chộp một món ăn vặt từ nhà bếp, và tôi chuồn khỏi đó. Tôi đã bảo rồi mà—điều tra."
Tôi vỗ mạnh vào lưng cậu ta. "Tôi yêu cậu quá đi mất."
Cậu ta rạng rỡ nhìn tôi, và trong một khoảnh khắc, cậu ta trông rất giống Papá của tôi. Một nhát dao tội lỗi cứa qua người tôi và tôi phải quay đi để rũ bỏ nó.
Đầu Autumn ló lên giữa hai ghế trước, toàn thân cô ấy rung lên vì phấn khích. "Tớ muốn xem."
Tôi đưa điện thoại cho cô ấy và cô ấy cười rạng rỡ từ băng ghế sau. "Chúng ta thực sự đang làm điều này. Chúng ta sẽ tìm thấy cậu ấy."
Tôi mỉm cười đáp lại. "Trước tiên, chúng ta phải tìm Nana đã."