DREW
Tôi không biết mình mong đợi điều gì từ một nơi có tên là Nana's Favorites, nhưng chắc chắn không phải là thế này. Chúng tôi tấp xe vào trước một tòa nhà khá nhỏ với lớp ốp gỗ kiểu bãi biển và những cánh cửa chớp màu trắng bẩn thỉu trông như một mớ hỗn độn ngay cả trong ánh sáng chạng vạng. Một con chim bay vọt ra từ phía sau một trong những cánh cửa chớp và cất cánh về phía đại dương, làm Max sợ chết khiếp khi cậu ta đang vươn cái thân hình lêu nghêu của mình ra khỏi ghế lái.
"Chết tiệt," cậu ta nói, thụp người xuống rất lâu sau khi nó đã bay đi.
Max không thích chim chóc.
Autumn bật cười và cố biến nó thành một tiếng ho, khi đèn bên trong cửa hàng tắt ngấm và một người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc trắng toát cùng cặp kính màu hồng rực bước ra ngoài với chùm chìa khóa trên tay. Bà ấy khựng lại ở ngưỡng cửa khi thấy tất cả chúng tôi đứng đó và nở một nụ cười. "Chà, xin chào! Tôi e là các cô cậu sẽ phải quay lại vào ngày mai rồi. Cửa hàng đã đóng cửa cho đến sáng mai."
Bà ấy quay lại để khóa cửa.
Tôi vồ lấy điện thoại và tờ rơi tìm người mất tích từ trên ghế, rồi bước về phía bà ấy. "Thực ra, chúng cháu không đến để mua sắm. Chúng cháu hy vọng bà có thể giúp chúng cháu tìm một người?"
Bà ấy ngoái nhìn tôi qua vai, chìa khóa vẫn cắm trong ổ. "Xin lỗi?"
Tôi nói cho bà ấy biết tên của chúng tôi, và đưa cho bà ấy tờ giấy. Bà ấy để chùm chìa khóa lủng lẳng trong ổ khóa trong khi chỉnh lại chiếc ví khổng lồ trên vai kia và vươn tay nhận lấy tờ giấy. Chiếc ví của bà ấy cùng màu với cặp kính. Và cả chiếc quần yoga của bà ấy nữa. Hồng toàn tập với người phụ nữ này.
Người phụ nữ nheo mắt nhìn bức ảnh, và những ngón tay bà ấy đưa lên che miệng. "Cô bé đang mất tích sao?"
Tôi gật đầu. "Đã vài tuần nay rồi. Chúng cháu đã nói chuyện với một người phụ nữ ở quán ăn dưới phố, người đó nói đã nhìn thấy cô ấy đi cùng một người đàn ông lớn tuổi và xách một chiếc túi từ cửa hàng của bà."
Autumn bước lên cạnh tôi. "Cô ấy đã ở đây sao?"
Người phụ nữ nhìn qua nhìn lại giữa chúng tôi, rồi nhìn lại Max, người vẫn đang bồn chồn vì con chim chết tiệt đó, và bà ấy gật đầu với bức ảnh. "Đúng vậy, họ đã đến đây ngày hôm qua để mua vài bộ quần áo. Rời đi với khá nhiều đồ. Vài đôi giày. Cả hai đều có vẻ tử tế."
Chà, một trong hai người họ thì đúng là vậy.
Tôi mở những bức ảnh Max chụp lén từ đoạn phim của quán ăn và giơ màn hình ra để bà ấy có thể nhìn thấy. "Đây có phải là những người đã đến đây không?"
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào điện thoại của tôi qua cặp kính dày cộp điên rồ của mình, và gật đầu lia lịa. "Đúng vậy. Cùng một kiểu tóc, và tôi nhớ chiếc áo khoác—nó có những chiếc cúc đẹp nhất, nhưng bức ảnh này không được rõ lắm. Cậu lấy cái này ở đâu vậy?"
"Từ quán ăn ạ," Autumn nói, và nhanh chóng chuyển chủ đề. "Bà có nhớ bất cứ điều gì về người đàn ông đi cùng cô ấy không? Hay chiếc xe họ lái?"
"Tại sao các cháu lại cần biết những điều đó?"
"Chúng cháu đang cố gắng thu thập thông tin để giúp ích cho nỗ lực tìm kiếm," tôi nói. "Bà càng cho chúng cháu biết nhiều, chúng cháu càng có thể cung cấp nhiều manh mối cho cảnh sát và hy vọng sẽ tìm thấy cô ấy nhanh hơn. Xin bà đấy, gia đình cô ấy đang rất lo lắng cho cô ấy, và chúng cháu nghĩ người đàn ông cô ấy đang đi cùng có thể rất nguy hiểm."
Bà lão lùi lại một bước và va vào cánh cửa đã đóng. "Các cháu nghĩ người đàn ông đó... người đã ở trong cửa hàng của tôi, là mối nguy hiểm đối với cô gái ngọt ngào đó sao?"
Bà ấy trông thực sự kinh hoàng đến mức tôi cảm thấy một làn sóng tội lỗi về những gì mình phải nói tiếp theo. "Chúng cháu nghĩ ông ta có thể đã bắt cóc cô ấy. Đó là lý do tại sao chúng cháu ở đây. Chúng cháu cần bất kỳ thông tin nào bà có."
"Nhưng họ rất tử tế mà," bà ấy khăng khăng. "Họ mỉm cười với nhau, và họ cười đùa, và cô gái đã mặc bộ quần áo mới trước khi rời đi, và mọi thứ có vẻ rất ổn." Mỗi từ thốt ra nghe có vẻ the thé và kích động hơn từ trước. "Nếu tôi biết cô bé đang gặp nguy hiểm, không đời nào tôi để cô bé bước ra khỏi cửa hàng này. Ôi chúa ơi. Nhỡ đâu họ không tìm thấy—"
Autumn vươn tay ra và đặt tay lên vai người phụ nữ. "Đợi một chút đã, được chứ. Không ai đổ lỗi cho bà cả, và không đời nào bà có thể biết rằng cô ấy đang gặp rắc rối, đặc biệt là nếu cô ấy không có biểu hiện gì kỳ lạ. Bà không có lỗi."
"Nhưng cô bé đã ở trong cửa hàng của tôi..."
"Bà tên là gì ạ?" Autumn hỏi.
"Eloise. Tôi là Eloise."
"Được rồi, Eloise, bà có đổ lỗi cho bất kỳ ai ở quán ăn vì đã không giúp cô ấy không? Bởi vì tất cả họ đều nhìn thấy cô ấy đi cùng một người đàn ông đó, và họ cũng không nghĩ có chuyện gì xảy ra. Bà không bắt cóc cô ấy, bà không làm ngơ, bà không gây ra bất kỳ tổn hại nào ở đây. Hắn ta mới là kẻ làm vậy. Vì vậy, chúng cháu thực sự cần bà suy nghĩ và nói cho chúng cháu biết nếu bà đã thấy hoặc nghe thấy bất cứ điều gì chúng cháu có thể chuyển cho cảnh sát."
Eloise gật đầu như một phản xạ, như thể bà ấy không thực sự lắng nghe chúng tôi, nhưng một giây sau bà ấy nói, "Tôi không nhìn thấy xe của họ. Chỉ thấy người thôi. Cô gái còn trẻ, trạc tuổi các cháu. Ông ta thì... trầm lặng. Nghiêm túc. Ông ta có bọng mắt, nhưng cô gái cũng vậy. Họ mua sắm và ông ta giúp cô bé xách túi, và rồi họ đi mất. Tôi thực sự không nghĩ ngợi gì về chuyện đó."
Tôi lấy lại tờ rơi từ tay bà ấy để bà ấy không nhìn vào nó nữa và hoảng sợ. "Bà có sẵn lòng gọi điện báo thông tin này cho đường dây nóng chính thức không? Cảnh sát đã thiết lập một đường dây nóng cho những ai nhìn thấy Lola, và sẽ giúp ích rất nhiều nếu họ nhận được thông tin từ chúng cháu và được củng cố bởi cuộc gọi của bà."
Mắt bà ấy mở to. "Ồ tất nhiên rồi. Tôi sẽ gọi ngay bây giờ. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể."
"Bà có bút không?" Autumn hỏi. "Cháu sẽ viết số điện thoại ra cho bà."
Eloise lục lọi trong chiếc ví khổng lồ của mình và lấy ra một cây bút cùng một xấp giấy ghi chú màu hồng. Autumn viết nguệch ngoạc hai số điện thoại và đưa lại cho bà ấy.
"Số đầu tiên là đường dây nóng, và số thứ hai là số điện thoại di động của cảnh sát trưởng. Ông ấy hơi chậm chạp trong việc kiểm tra các cuộc gọi đến đường dây nóng, nên nếu bà không phiền gọi trực tiếp cho ông ấy, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều."
Eloise cau mày nhìn số thứ hai. "Số cá nhân của cảnh sát trưởng sao?"
"Ông ấy là bố cô ấy," tôi nói. "Và là một gã khá khốn nạn."
Tôi định giữ vế thứ hai cho riêng mình, nhưng nó lại buột miệng thốt ra. Eloise bật ra một tiếng cười ngạc nhiên. "Sẽ là vinh dự của tôi khi được làm phiền bố cháu nếu điều đó có nghĩa là đưa được cô gái ngọt ngào này về nhà."
Chúng tôi cảm ơn bà ấy rối rít, và bà ấy mở khóa cửa tiệm để bắt đầu gọi điện. Tôi tràn ngập một kiểu khao khát rất cụ thể. Kiểu khao khát muốn đặt nhiều người như bà ấy vào vị trí nắm quyền hơn. Đặt Eloise vào vị trí của Roane và xem Lola sẽ về nhà nhanh đến mức nào. Việc bà ấy ngay lập tức đầu tư vào nhiệm vụ của chúng tôi mang lại cảm giác như chiếc thuyền cứu sinh đang chìm của chúng tôi có thể sẽ tiếp tục nổi.
Chúng tôi quay lưng định rời đi thì Eloise hét lên ở ngưỡng cửa, làm một con chim khác giật mình bay ra khỏi tổ phía sau cánh cửa chớp. Lần này Max lao thẳng vào xe và ở lỳ trong đó.
Tôi quay ngoắt lại và đôi mắt của bà lão mở to hết cỡ. "Họ có nói một điều! Trước khi rời đi, cô gái... Lola nói rằng cô bé muốn thay bộ quần áo mới trước chuyến đi dài trở về Alton."
Có một tiếng vo ve kỳ lạ bên tai tôi và tôi nhận ra mình đã ngừng thở. "Khoan đã, cô ấy nói cụ thể là Alton sao? Bà có chắc không?"
"Có! Tôi hoàn toàn chắc chắn. Tôi nhớ vì anh trai tôi từng sống trên đó, và khi tôi nghe nói đó là nơi họ đến, chuyến đi dài đó hoàn toàn hợp lý. Alton nằm ở nơi khỉ ho cò gáy, cực kỳ hẻo lánh. Anh trai tôi ghét việc nó cách xa mọi thứ, nên anh ấy đã chuyển đến Florence vài năm trước. Alton cách đây phải mất hai tiếng rưỡi lái xe."
Tôi xua tay để ngăn bà ấy lại, kéo bà ấy trở lại với Lola. "Nhưng cô ấy nói cụ thể là họ đang lái xe trở lại đó sao?"
Bà ấy gật đầu. "Đúng vậy."
Autumn tóm lấy cánh tay tôi với một lực kẹp chặt vì phấn khích. "Và bà sẵn lòng chuyển thông tin này cho bố cháu và đường dây nóng chứ?"
Eloise chống một tay lên hông và cười toe toét. "Cưng à, tôi sẽ gọi cho ông ấy cho đến khi ông ấy tự mình lái xe xuống đây và lấy lời khai của tôi," bà ấy nói, rồi lách vào trong.
Tôi bước trở lại xe của Max trong trạng thái bàng hoàng.
Lola đang ở Alton.
Vãi cứt.
Max liên tục siết chặt rồi buông lỏng nắm đấm trên vô lăng. Tất cả chúng tôi đều ngồi trong sự im lặng của chiếc xe, nhìn Eloise chửi Roane xối xả qua cánh cửa kính.
Cuối cùng, Autumn nở một nụ cười rạng rỡ. "Vãi cứt, các cậu. Chúng ta biết hắn đã đưa cậu ấy đi đâu rồi."
"Alton," Max nói.
Alton chết tiệt.
"Được rồi, vậy giờ sao?" Autumn hỏi. "Chúng ta về nhà à? Chúng ta xong việc chưa?"
Tôi nhìn Max. Max nhìn tôi. Autumn sốt ruột nhịp chân trên sàn xe ở phía sau. Tôi không có câu trả lời cho cô ấy. Chúng tôi nên về nhà. Chúng tôi đã đạt được những gì mình đến đây để tìm kiếm và thậm chí còn hơn thế nữa. Chúng tôi thậm chí còn có thêm một nhân chứng và một địa điểm. Nếu chúng tôi về nhà bây giờ, chúng tôi sẽ có mặt ở nhà lúc hơn chín giờ một chút. Nhưng—
"Cảm giác không đúng lắm," Max nói. "Đã đến gần việc tìm thấy cô ấy như vậy rồi mà lại đi về nhà sao?"
Chính xác.
"Vậy các cậu muốn làm gì?" Autumn hỏi.
Tôi vuốt hai tay lên mặt và lại lôi những bức ảnh chụp từ video của quán ăn ra. Tôi lướt qua chúng, nhìn thấy Lola và người đàn ông này. Tôi ước gì khuôn mặt của hắn được lấy nét rõ ràng. Tôi ước gì cả hai người họ đều rõ nét. Tôi ước gì đây là bằng chứng không thể chối cãi mà chúng tôi cần để tạo ra một cơn địa chấn ở thị trấn này và toàn bộ cuộc điều tra này, nhưng tôi đã nghĩ mình có bằng chứng trước đó, với cuộc gọi đường dây nóng của Meredith Hoyt. "Chỉ là... nhỡ đâu thế này vẫn chưa đủ với bố cậu thì sao?" tôi hỏi cô ấy. "Nhỡ đâu ông ấy chỉ nhìn lướt qua cái này và phớt lờ nó vì tớ là người đã lái xe xuống đây để làm chuyện này? Nhỡ đâu ông ấy buộc tội tớ ép buộc nhân chứng hay gì đó thì sao?"