Autumn bồn chồn nhúc nhích ở ghế sau. "Tớ thật sự không nghĩ ông ấy sẽ đi xa đến thế, phải không?"
"Tớ đã đưa cho ông ấy cuộc gọi của Meredith, và ông ấy buộc tội tớ đã ngụy tạo nó để thoát tội. Tại sao ông ấy lại nghĩ lần này khác chứ? Bất kỳ manh mối nào ông ấy có thể gạt đi vì bị vấy bẩn bởi nghi phạm chính, ông ấy sẽ làm. Ông ấy đã chứng minh điều đó rồi."
"Có lý, Drew," Max lẩm bẩm.
"Tớ xin lỗi, Autumn. Tớ biết ông ấy là bố cậu, nhưng tớ không muốn về nhà và cho rằng ông ấy sẽ làm điều đúng đắn... rồi lại chết đứng khi ông ấy không làm. Nếu chúng ta quay về, bố mẹ sẽ không để chúng ta rời khỏi tầm mắt của họ trong một thời gian dài. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ấy không theo đuổi vụ này?"
Cô ấy nhìn chằm chằm vào lòng mình, những lọn tóc đỏ dài rủ xuống mặt, và trong một giây kinh hoàng, tôi nghĩ cô ấy đang khóc. Thay vào đó, cô ấy ngước lên với sự tức giận trong mắt. "Không, cậu nói đúng. Lola xứng đáng được nhiều hơn là phó mặc chuyện này cho bố tớ. Nhưng chúng ta không thể cứ lái xe vòng quanh tự mình tìm kiếm cậu ấy. Meredith đã đúng về điều đó—chúng ta không thể tự mình điều tra vụ này. Quá nguy hiểm."
"Tớ đã nói một lần, tớ sẽ nói lại lần nữa: Tớ sẽ đấm thẳng vào mặt gã Ted đó. Tớ không sợ." Max tung một cú đấm vào không khí phía trên vô lăng và tiếng thở dài thoát ra từ lồng ngực tôi nặng ít nhất cũng cả trăm cân.
"Tớ sẽ không để tất cả chúng ta bị giết khi cố gắng truy lùng một kẻ bắt cóc đâu," tôi nói. "Không là không, Max. Hôm nay cậu không được đấm ai cả."
"Aww, được rồi."
"Tớ nghĩ chúng ta cần sửa đổi kế hoạch ban đầu. Chúng ta đến đây để tìm bằng chứng Lola đã ở đây, để có thể buộc Roane phải điều tra, nhưng nếu chúng ta bỏ qua ông ta hoàn toàn thì sao? Nếu chúng ta biết cậu ấy đang ở Alton, tại sao không mang cuộc chiến đến với họ? Tớ bắt đầu nghĩ rằng cách duy nhất để chúng ta có được Roane vào cuộc là không cho ông ta bất kỳ lựa chọn nào khác. Vậy nên hãy đưa bằng chứng cho một khu vực cảnh sát khác. Một người nào đó vô tư, người có thể xem xét những gì chúng ta có và xúc tiến nó. Khi đó Roane sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác với họ và lắng nghe những gì họ nói, hoặc trông cực kỳ bất tài."
"Chà, hoặc là thế, hoặc ông ta sẽ thuyết phục sở cảnh sát Alton rằng cậu có tội và rồi cậu sẽ bị hai đồn cảnh sát dí tận mông," Max nói.
Tôi lườm cậu ta. "Hữu ích ghê. Cảm ơn."
"Vậy... cậu muốn dùng lòng tự trọng và danh tiếng của bố tớ để gài ông ấy bằng cách thả Sở cảnh sát Alton vào cuộc à?" Autumn hỏi.
Tôi quay sang để đánh giá phản ứng của cô ấy, nhưng tôi không thể đọc được vẻ mặt của cô ấy. "Đi quá xa à?"
Cô ấy toe toét cười. "Không. Hoàn toàn hoàn hảo. Tớ chỉ tức vì mình không nghĩ ra điều đó trước thôi."
Một tiếng cười ngạc nhiên bật ra khỏi miệng tôi.
"Thế mới phải chứ," Max nói. "Cuộc điều tra tiếp tục. Điểm đến: Alton."
Autumn giơ một ngón tay lên khi Max khởi động xe. "Có một vấn đề bé tí tẹo," cô ấy nói. "Eloise nói Alton cách đây hai tiếng rưỡi lái xe. Nghĩa là chúng ta sẽ không đến đó trước chín giờ, và hầu hết các đồn cảnh sát thị trấn nhỏ đều đóng cửa sau năm hoặc sáu giờ. Họ có thể sẽ có vài người trực để xử lý các vụ ẩu đả ở quán bar và mấy chuyện vớ vẩn tương tự, nhưng không có ai có thẩm quyền để tiếp nhận loại thông tin mà chúng ta có. Chúng ta nên đợi đến sáng. Bằng cách đó, chúng ta sẽ không bị một sĩ quan quèn nào đó đang bực mình vì phải rút trúng que tăm ngắn trực đêm cười vào mặt."
Điều đó... có lý. Nhưng tôi không muốn thừa nhận.
Tôi tra đồn cảnh sát Alton trên điện thoại và đúng như dự đoán, nó đã đóng cửa một tiếng trước. "Chết tiệt. Chúng ta phải dừng lại ở đâu đó qua đêm."
Max nhún vai. "Chúng ta đằng nào cũng gặp rắc rối vì trốn học và rời khỏi thị trấn mà không xin phép rồi. Chi bằng cứ làm cho xong chuyện này trước khi quay về đối mặt với hậu quả, phải không?"
"Nhưng chúng ta cần tìm một nơi thực sự để ở," Autumn nói. "Bởi vì tớ chắc chắn sẽ không ngủ trong cái xe nát này đâu."
"Này!" Max phản đối.
"Hãy tìm một nơi ở Alton," tôi nói. "Bằng cách đó chúng ta sẽ ở gần, và chúng ta có thể dành phần còn lại của tối nay để thu thập tất cả thông tin và tìm cách khiến họ lắng nghe. Chúng ta sẽ mang nó đến sở cảnh sát của họ vào sáng sớm."
"Cầu trời cho họ làm cảnh sát giỏi hơn Roane," Max lẩm bẩm. "Với lại, xe của tớ chẳng có vấn đề gì cả, đồ khốn."
Tôi chắc chắn Autumn đã nghe thấy cậu ta nói vì cô ấy mím môi thành một đường mỏng. "Tớ không ngủ chung giường với mấy cậu đâu. Điều đó vượt quá giới hạn."
Ồ chắc rồi. Trốn học, giả danh thư ký đồn cảnh sát, phục kích một nhân chứng, bị đuổi khỏi quán ăn, ăn cắp đoạn phim an ninh, gây phiền muộn cho một bà lão, và đi qua đêm—tất cả những điều đó đều ổn, nhưng ngủ chung giường với một cậu con trai là nơi cô ấy tìm thấy một lằn ranh không thể vượt qua.
Max lùi xe ra khỏi chỗ đậu, và vừa kịp rẽ ra đường chính thì điện thoại của Autumn réo lên một hồi chói tai từ ghế sau, khiến tất cả chúng tôi giật nảy mình. Cô ấy hít một hơi thật sâu.
"Gì vậy?" tôi hỏi.
Khuôn mặt cô ấy được màn hình chiếu sáng. Soi rõ từng nốt tàn nhang trên mũi và nếp nhăn lo lắng giữa hai lông mày. "Là bố tớ."
"Cái gì?" Max phát ra một âm thanh như tiếng chuột bị bóp nghẹt.
Autumn nhìn tôi và nghiến răng. Cô ấy nhấn nút trả lời và bật loa ngoài. "A lô?"
"Con. Đang. Ở. Đâu?" Roane hét lên.
Chết tiệt, tôi không thể không nao núng.
"Bận."
"Autumn! Đừng có giở trò với bố. Bố biết con đã rời trường cùng Max và Drew." Có phải tôi tưởng tượng không hay ông ta nhổ cái tên của tôi ra như một mẩu bánh mì mốc? "Bảo vệ nói với hiệu trưởng rằng ông ấy thấy ba đứa rời đi, và bây giờ bố nhận được hết cuộc gọi này đến cuộc gọi khác từ một người phụ nữ nào đó ở Waybrooke muốn bố lái xe ra đó lấy lời khai của bà ta về việc nhìn thấy Lola Scott trong cửa hàng của bà ấy? Nói rằng con gái bố đã cho bà ta số. Các con đang giở trò quái gì vậy?"
Cô ấy lườm màn hình. "Con đang bận làm việc của bố đấy. Có lẽ nếu bố thực sự tìm kiếm Lola, con đã không phải làm thế."
Và... cô ấy cúp máy. "Chúng ta nên tắt điện thoại đi, để ông ấy không theo dõi được."
Tôi há hốc mồm nhìn cô ấy.
"Sao?" cô ấy nói. "Tớ đã nói rồi, tớ chơi tới cùng. Rồi ông ấy cũng sẽ nguôi giận thôi."
"Ôi chết tiệt," Max lẩm bẩm. "Ôi chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt."
Tôi bắt gặp ánh mắt của cậu ta. Đúng là chết tiệt thật.
Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ phải dè chừng trong nhiều năm để Roane không biến một vé phạt tốc độ thành một đêm trong tù, nhưng tôi đang cố gắng không quan tâm đến điều đó nhiều như tôi nên làm. Không có gì tồi tệ hơn việc mất Lola và phải thức dậy mỗi ngày mà không biết cô ấy sống hay chết. Sống lại từng lời chúng tôi đã hét vào mặt nhau trong chiếc xe đó. Vồ lấy điện thoại mỗi khi nó reo, để rồi không bao giờ là cô ấy.
So với điều đó, Roane chỉ là một con mèo con cầm dao phết bơ.
Max rẽ về phía bắc lên đường cao tốc. "Tớ nghĩ tớ có thể nghe thấy tiếng Roane gọi cho mẹ tớ từ đây. Mẹ sẽ giết tớ mất."
"Vậy thì chúng ta sẽ chết cùng nhau."
Cậu ta nhìn tôi một cách biết ơn và tắt điện thoại, thả nó vào hộc để cốc như một cục gạch vô dụng. Tôi cũng bắt đầu làm như vậy, nhưng những gì cậu ta nói thấm vào tôi. Các bố sẽ không giết tôi, nhưng việc không biết tôi đang ở đâu lúc này chắc chắn đang giết chết họ. Lẽ ra tôi đã phải về nhà từ trường ba tiếng trước. Tôi tưởng tượng bố lại ngồi trên cầu thang, nhìn vào một cánh cửa sẽ không mở ra đêm nay nữa.
Ít nhất Roane biết Autumn vẫn an toàn. Tương đối. Ý tôi là, chúng tôi đang truy đuổi một kẻ bắt cóc.
Tôi mở cuộc trò chuyện nhóm gia đình và lướt qua tất cả các câu hỏi và yêu cầu của các bố muốn biết tôi đang ở đâu trong khi tôi sắp xếp câu trả lời của mình. Những tin nhắn cuối cùng của họ cầu xin tôi gọi cho họ, và thật đau lòng khi đọc nỗi đau trong những tin nhắn đó. Tôi không dám nghe thư thoại nếu không tôi sẽ không có đủ quyết tâm để hoàn thành việc này.
Tôi không muốn họ lo lắng. Họ xứng đáng được biết chuyện gì đang xảy ra.
Tôi: con xin lỗi. con biết các bố lo lắng và con sẽ không làm thế này nếu con có bất kỳ lựa chọn nào khác. con sẽ sớm về nhà nhưng không phải tối nay. con an toàn, Max an toàn, Autumn an toàn.
Tôi: chúng con đã tìm thấy một điều quan trọng.
Tôi gửi bức ảnh nhiễu hạt của Lola trong quán ăn với gã khốn mũi nhọn đó.
Tôi: nhà Scott cần xem cái này. cậu ấy còn sống, và cậu ấy đã ở Waybrooke ngày hôm qua
Tôi: hai nhân chứng đã nhìn thấy cậu ấy, và một người đã nói chuyện với cậu ấy. Roane sẽ không điều tra nên chúng con đang tìm người sẽ làm. chúng con đã rất gần rồi, con có thể cảm nhận được. nói với ông Scott rằng Roane đang làm hỏng mọi chuyện. bảo ông ấy đến sở cảnh sát và yêu cầu cập nhật tình hình. bảo ông ấy rằng chúng con đang tìm kiếm
Tôi: con xin lỗi nhưng con phải làm điều này. con phải tìm thấy cậu ấy nếu không nó sẽ giết chết con.
Tôi: con đang giữ an toàn, con hứa. con yêu cả hai bố rất nhiều
Tôi: hẹn gặp các bố vào ngày mai.
Tôi tắt điện thoại, biết chắc chắn rằng đây là điều tồi tệ nhất tôi từng làm với họ. Cảm giác tội lỗi đó đuổi theo tôi trên đường cao tốc.