MARY
NGÀY THỨ NĂM
Mưa bắt đầu rơi từ những đám mây xám xịt khi tôi nôn ọe trên nền đất. Như thể cơn bão đang cố gắng gột rửa những gì đã xảy ra ở đây, nhưng nó không thể.
Không gì có thể xóa bỏ được điều này.
Wayne đã giết Ben Hooper.
Hắn đã bảo tôi vào nhà, và hắn đã giết ông ấy.
Wayne là một kẻ sát nhân.
Tất cả những gì tôi có thể thấy là khuôn mặt tươi cười của Ben Hooper. Gia đình tội nghiệp của ông đang treo những tờ rơi giống hệt những tờ mà Bowman đã đưa cho kẻ chịu trách nhiệm về cái chết của ông một giờ trước.
Ôi lạy Chúa.
Đây có phải là lý do tại sao hắn không mặc áo khoác khi vào nhà ngày hôm qua không? Hắn đã làm nó dính đầy máu, chém người đàn ông tội nghiệp này đến chết ư? Giấu nó trong rừng, để hắn có thể vào nhà đóng vai người cha tận tụy như không có chuyện gì xảy ra? Rồi sao nữa? Hắn đã đợi tôi đi ngủ trưa để lẻn ra ngoài đào cái mộ này ư?
Tôi thì ở đây cố gắng thuyết phục bản thân rằng Wayne không thể nào bắt tôi đi khỏi mẹ tôi vì hắn chưa bao giờ lớn tiếng với tôi; trong khi đó, hắn đang giấu xác chết trong sân. Tôi đúng là một con ngốc chết tiệt.
Tôi liếc nhìn cái hố trong đống mảnh vụn. Đôi mắt của Ben Hooper nhìn chằm chằm lên cơn bão như thể ông cũng không thể tin được những gì đã xảy ra với mình hơn tôi. Nếu Wayne có thể làm điều này, rồi vào nhà và mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra, hắn còn có khả năng làm gì nữa?
Và hắn đang định làm gì với tôi?
Cơn thịnh nộ bao trùm lấy tôi. Cơn thịnh nộ trắng xóa chết tiệt. Không. Không đời nào. Hắn sẽ không được phép làm tôi biến mất luôn đâu.
Cơn bão mạnh lên, quất xuống mặt đất, và một cành cây khác gãy sau lưng tôi. Tôi quay phắt lại và lần này tôi đã đúng. Wayne đang đứng sau lưng tôi.
Hắn liếc nhìn cái hố trên mặt đất, rồi nhìn tôi, khi cả hai chúng tôi đều đang dần bị cơn bão làm cho ướt sũng. Hắn trông hoàn toàn buồn chán và chép miệng với tôi. "Ồ, Mary. Mày lúc nào cũng phá hỏng mọi thứ."
Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vô cảm chết tiệt của hắn và đập tảng đá của mình vào thái dương hắn, khiến cả đầu hắn vẹo sang một bên. Hắn khuỵu gối phải xuống, mắt mất tiêu cự, trong khi một dòng máu chảy xuống má.
Và tôi chạy.
Tiếng gầm đau đớn của hắn len lỏi qua những hàng cây phía sau. Tôi xé toạc khu rừng, di chuyển nhanh nhất có thể. Cành cây cào vào mặt tôi. Đá đâm vào đế giày quá mỏng. Gai góc níu lấy áo khoác của tôi, giật, kéo, cào xước.
Tôi không biết hắn đang ở đâu. Hắn có bị choáng, hay chảy máu, hay đang hấp hối... hay đang lao qua khu rừng phía sau tôi. Tôi không dám nhìn lại, và tôi không thể nghe thấy gì ngoài nhịp đập dồn dập trong tai. Tôi chạy như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó, bởi vì chắc chắn là như vậy.
Lúc đầu, tôi không biết mình đang đi đâu, xét việc tôi vừa tìm thấy xác chết của người hàng xóm. Nhưng Ben đã đề cập đến một người vợ. Nếu trên thế giới chết tiệt này còn sót lại chút công lý nào, bà ấy sẽ ở nhà, bởi vì nếu Wayne không chết, tôi nghi ngờ mình có thể đi xa hơn ngôi nhà bên cạnh.
Mưa trút xuống qua những tán cây, làm ướt sũng quần áo và tóc tôi cho đến khi có cảm giác như tôi vừa trèo lên từ dưới sông. Tôi lao ra khỏi rừng cây, và trong một giây, tôi nghĩ mình đã đến được sân nhà hàng xóm, nhưng đó là một khoảng đất trống với cỏ cao đến đầu gối và những tảng đá lớn bằng bàn ăn dã ngoại. Bầu trời xám xịt giận dữ trải dài trước mặt tôi, và một tiếng sấm rung chuyển cây cối.
Tôi lao mình qua khoảng đất trống, hướng về phía cụm cây gần nhất để có thể ẩn nấp nhanh hơn. Tôi giật mình nhận ra có khói bốc lên từ phía sau những cái cây đó. Khói ống khói.
Bà ấy đang ở nhà.
Đôi chân tôi di chuyển nhanh hơn. Phổi tôi bốc cháy. Tôi có thể làm được. Tôi có thể đến nơi.
Có thứ gì đó đổ sầm qua những cái cây phía sau tôi, và tôi liếc nhìn qua vai, dạ dày đầy lo sợ khi Wayne lao qua những cành cây và vào cánh đồng nhỏ. Hắn hoang dại nhìn từ bên này sang bên kia trước khi phát hiện ra tôi. Máu phủ kín cổ và phần trên áo của hắn. Hắn ghim chặt tôi bằng một ánh nhìn lạnh như băng, và tôi lao trở lại vào rừng cây.
Tôi sẽ không nhìn lại nữa.
"Tao sẽ tìm thấy mày..." hắn gọi.
Ngoại trừ việc hắn không nói thế. Không phải lần này.
Tất cả cùng một lúc, tôi nhớ lại những gì đã xảy ra.
Tôi nhớ hắn đã đến từ phía sau khi tôi đang kiểm tra hòm thư ở nhà. Kéo tôi đi—vào cuộc sống này, vào nơi này. Tôi nhớ mình đã tỉnh dậy trong chiếc xe van khi nó ì ạch leo lên núi trong bóng tối. Tôi nhớ mình nằm nghiêng, sợ chết khiếp khi tôi xâu chuỗi lại những gì đang xảy ra. Tôi nhớ đã sử dụng một mẹo tôi thấy trên YouTube để bẻ gãy dây rút quanh cổ tay. Tôi nhớ đã giả vờ ngủ khi chiếc xe van dừng lại ở căn nhà gỗ, và rồi bật dậy trước khi hắn có thể mở cửa sau. Tôi nhớ đã ném mình vào cánh cửa khi hắn hé mở nó, hất văng hắn ngã ngửa ra đường lái xe khi tôi chạy ra đường giữa đêm, gào thét gọi mẹ.
Tôi nhớ những cái cây, cành lá như những ngón tay.
Tôi nhớ không khí lạnh lẽo của đêm trên cánh tay trần của mình.
Tôi nhớ giọng nói của hắn phía sau, như thể hắn muốn tôi biết hắn đang ở đó. Rằng hắn đang ở gần. Rằng tôi sẽ không thoát được.
"Quay lại đây ngay, cô gái trẻ."
Lần này hắn không gọi. Hắn chỉ săn lùng.
Ký ức hòa lẫn với hình ảnh của những cái cây, chớp nhoáng giữa cơn bão đang hoành hành quanh tôi và những gì đã xảy ra năm đêm trước. Không có tai nạn xe hơi, không có chuyến đi từ McMinnville, không có việc sửa sang nhà cửa. Chỉ có Wayne đuổi theo tôi qua khu rừng cho đến khi bằng cách nào đó tôi lại ở trên con đường đó.
Tôi không thể thở được.
Tôi nhìn thấy một ngôi nhà qua những cái cây. Tôi sắp đến nơi rồi. Tôi thoáng thấy màu sơn xanh và ngửi thấy mùi khói đốt gỗ từ ống khói gạch. Hình bóng của một cửa sổ lồi với ánh đèn bên trong.
Sự cứu rỗi của tôi.
Tôi gần đến mức bà ấy có thể nghe thấy tiếng tôi hét nếu tôi có thể lấy đủ hơi. Tôi đang thở hổn hển. Tôi đang bốc cháy. Tôi không còn cảm thấy chân, tay, hay mặt mình nữa.
Mười bước chân nữa là tôi thoát khỏi rừng cây. Tôi nhìn thấy bãi cỏ, màu nâu và im lìm.
Năm.
Cửa lưới mở ra. Tôi đã hét lên ư? Có ai nghe thấy tôi không?
Tôi lao ra giữa những cái cây cuối cùng, xông vào bãi cỏ chết đó, và một bà lão lùi ra hiên nhà nhỏ. Tôi hít một hơi đầy phổi để hét lên—
Và một bàn tay siết lấy cổ họng tôi từ phía sau. Một bàn tay khác bịt chặt miệng tôi, chặn đứng âm thanh bằng một cú siết đau điếng. Rừng cây lại nuốt chửng tôi khi hắn kéo tôi trở lại dưới sự che chở của những cành cây. Tôi cào vào tay hắn, nhưng chúng chỉ siết chặt hơn cho đến khi tôi cảm thấy cổ họng mình như bị bóp làm đôi. Những đốm đen nhảy múa trong tầm nhìn của tôi, và hắn thở những hơi ngắn nhẹ bên má tôi. Hắn không nới lỏng vòng tay quanh cổ tôi.
"Ồ, Mary," Wayne thì thầm vào tai tôi, râu của hắn cọ vào da tôi khi tôi cố gắng giữ tỉnh táo. "Mày sẽ phải trả giá cho việc này."
Những đốm đen lấm tấm trong tầm nhìn của tôi cho đến khi chúng xóa sổ tôi hoàn toàn.