DREW
Tôi kéo tấm rèm trong phòng trọ của chúng tôi và nhìn ra đường lần thứ năm trăm. Các con phố của Alton đã im ắng kể từ khi chúng tôi đến thị trấn. Các cửa hàng tối đèn trên con phố chính nằm trong im lặng. Ánh đèn đường nhấp nháy trong bãi đậu xe trống rỗng của nhà trọ là chuyển động duy nhất, cho đến khi nó tắt khi mặt trời mọc.
Nơi này trông giống như một nơi mà những giấc mơ đến để chết.
Tôi không thể tưởng tượng Lola lại ở đây.
Max ngáy sau lưng tôi, và tôi để tấm rèm trượt qua kẽ tay, che đi ánh sáng ban mai. Cậu ta đang ở trên một trong hai chiếc giường đôi, nằm dang tay dang chân với đầu treo lơ lửng bên cạnh nệm, miệng há hốc. Cậu ta trông giống như một trong những con sao biển có cánh tay mỏng. Một tiếng ngáy trầm khác phát ra từ cổ họng cậu ta và gần như làm rung chuyển bức tranh trừu tượng của nhà trọ khỏi tường.
Autumn ngủ ở một bên của chiếc giường còn lại, tấm chăn bông cổ lỗ sĩ của nó bị vứt xuống sàn vì theo lời nữ hoàng của chúng tôi, "Họ không bao giờ giặt những thứ đó." Cô ấy nằm dưới tấm ga trải giường trong tư thế cuộn tròn và không hề nhúc nhích suốt đêm.
Tôi quay lại cửa sổ. Mười phút nữa là tám giờ—khi sở cảnh sát chính thức mở cửa. Tôi buộc mình phải kiên nhẫn, ngay cả khi tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
Lẽ ra tôi phải mệt mỏi vì tôi gần như không ngủ đêm qua, nhưng tôi không hề. Có điều gì đó về thị trấn này, và biết rằng Lola đã đến đây chỉ hai ngày trước. Bóng hình của cô ấy vẫn còn lảng vảng ở đây. Tôi không thể giải thích được, nhưng tôi cảm thấy gần gũi với cô ấy hơn ở nơi này.
Tôi lại để tấm rèm rơi xuống và đi đến chồng tài liệu được xếp gọn gàng trên tủ. Tôi đã dành phần lớn đêm qua để chuẩn bị bài trình bày của mình. May mắn là văn phòng nhà trọ có máy in, và cô gái sau quầy dường như không phiền khi tôi sử dụng nó.
Tôi đã in các bản sao của mỗi bức ảnh ở quán ăn, một bức ảnh đẹp hơn của Lola mặc chiếc áo khoác đó từ Instagram của cô ấy, một tờ rơi tìm người mới, và một bản đánh máy dòng thời gian của mọi thứ chúng tôi biết đã xảy ra từ đêm cô ấy biến mất đến khi cô ấy xuất hiện trở lại ở Waybrooke.
Nó có thể không phải là một báo cáo cảnh sát hoàn hảo, nhưng nó kể câu chuyện về một cô gái xinh đẹp, cá tính, khó chiều, phiền phức nhưng hoàn hảo, và những gì chúng tôi nghĩ đã xảy ra với cô ấy.
Tôi xáo trộn các tờ giấy lần thứ một triệu, tìm kiếm thứ tự đúng để trình bày điều này cho Sở cảnh sát Alton, nhưng tôi cứ bị mắc kẹt ở những bức ảnh quán ăn. Chiếc áo khoác là thứ dễ nhận biết nhất trong bức ảnh này—tôi nghĩ đó là điều làm tôi lo lắng nhất. Khuôn mặt của họ nhiễu hạt, không rõ ràng. Tôi hy vọng chiếc áo khoác là đủ. Có bao nhiêu cô gái trông giống Lola có thể đi lang thang trong một chiếc áo khoác độc nhất vô nhị?
Không. Thế này là đủ. Phải là đủ.
Tiếng ngáy rền rĩ của Max tắt ngấm khi cậu ta lật người nằm sấp. Tôi đã đủ kiên nhẫn rồi. Tôi mặc áo nỉ vào và đá vào nệm của cậu ta.
Cậu ta giật mình ngồi dậy. "Cái quái gì vậy?"
"Đến giờ dậy rồi," tôi nói, đi đến giường của Autumn. Tôi biết rõ hơn là không nên đá vào nệm của cô ấy nếu tôi muốn giữ nguyên vẹn "của quý" của mình, vì vậy tôi nhẹ nhàng lay vai cô ấy cho đến khi cô ấy dụi mắt. "Dậy đi, chúng ta phải đến đồn cảnh sát."
Cô ấy rên rỉ, nhưng cô ấy hất tung tấm ga trải giường và lăn xuống khỏi giường.
Tôi để họ tự tỉnh dậy trong khi tôi lấy thẻ khóa và đi lên văn phòng lễ tân để trả phòng. Kính chắn gió của chiếc Liberty lấp lánh sương giá khi tôi đi ngang qua và cúi người vào văn phòng.
Cô gái đêm qua vẫn ngồi sau quầy. Cô ấy có mái tóc nhuộm đen, kẻ mắt rất đậm, và đôi mắt đỏ ngầu cho thấy cô ấy cũng ngủ ít như tôi. Cô ấy chống cằm vào tay và nháy mắt với tôi khi tôi bước vào.
"Chào anh. Lại cần máy in à?" cô ấy hỏi.
Tôi lắc đầu và đập thẻ khóa lên quầy đen bóng. "Không."
Cô ấy mỉm cười và lấy thẻ. "Tôi thích cái vẻ bất cần đời của anh."
Tôi lờ cô ấy đi và để mắt mình lang thang quanh sảnh nhỏ. Không gian không lớn hơn căn phòng nhỏ bé của chúng tôi. Một chiếc bàn nhỏ được kê ra để "ăn sáng" nhưng thực ra chỉ có cà phê, vài quả chuối, và vài hộp ngũ cốc ăn sáng cỡ trẻ em. Một tấm bảng thông báo treo trên bàn, và hai chiếc ghế, giống như những chiếc trong phòng chúng tôi, đặt đối diện nó.
"Được rồi," cô gái nói, đưa cho tôi một tờ hóa đơn. "Anh đã trả phòng xong."
Đôi mắt cô ấy quét từ đầu đến chân tôi, làm rõ rằng ý cô ấy không chỉ có một nghĩa. Tôi quay đi để cô ấy không thấy tôi cau mày. Không phải vì cô ấy không dễ thương—đường kẻ mắt trông hợp với cô ấy—chỉ là cô ấy không phải Lola.
Tôi dừng lại và rót một ít cà phê vào một chiếc cốc giấy dùng một lần. Tôi khuấy nó bằng một trong những que gỗ đó, cố gắng làm nguội nó, và đông cứng giữa chừng khi tôi nhìn thấy những gì trên bảng thông báo. Nó hoàn toàn được bao phủ bởi các áp phích tìm người mất tích. Tất cả đều của cùng một người.
Dạ dày tôi chùng xuống.
Khuôn mặt tươi cười của một người đàn ông lớn tuổi tên Ben Hooper nhìn lại tôi bằng hai màu đen trắng. Tờ áp phích nói rằng ông được nhìn thấy lần cuối hai ngày trước khi đang đi dạo. Số điện thoại của sở cảnh sát Alton được in ở phía dưới, nhưng khuôn mặt của ông chiếm phần lớn không gian. Nụ cười của ông cứa vào lòng tôi khi tôi nhấp một ngụm cà phê. Nó có vị như đất, nhưng tôi vẫn cố nuốt xuống.
"Tôi không nhớ những thứ này có ở đây tối qua," tôi nói với cô gái sau quầy.
Cô ấy đảo mắt. "Chúng không có ở đây. Vợ ông ta đã dán tờ rơi lên κυριολεκτικά mọi bề mặt trong thị trấn. Bà ấy đến đây từ rất sớm và chiếm hết cả cái bảng. Chả trách ông ta bỏ đi. Bà ta có vẻ hơi lập dị."
Tôi biết chính xác cảm giác đó, chạy khắp nơi dán tờ rơi để bạn có thể cảm thấy như mình đang làm gì đó. Nhưng cách nói phớt lờ của cô gái này về nó làm dạ dày tôi quặn lên. Như thể nó không quan trọng. Như thể người vợ điên cuồng của ông ấy thật kỳ lạ khi đi tìm ông ngay từ đầu.
Hoặc có lẽ đó là gánh nặng của tôi đang xen vào cuộc sống của người khác.
Tôi nuốt xuống vị mật đắng có hương cà phê đang trào lên cổ họng và nhìn đi chỗ khác khỏi khuôn mặt của người đàn ông mất tích. Tôi vơ lấy vài quả chuối cho Autumn và Max. "Cảm ơn," tôi nói, hướng ra cửa.
"Chắc rồi, nhưng tôi—"
Cánh cửa cắt ngang lời cô ấy khi tôi bước ra ngoài.
Max và Autumn gặp tôi ở chiếc Liberty, và Max ném cho tôi chìa khóa xe khi tôi ném cho cậu ta những quả chuối. Autumn ôm chặt chồng "bằng chứng" nhỏ của tôi vào ngực khi cô ấy vào xe, lần này ngồi ghế phụ. Max không phản đối. Cậu ta vào ghế sau, ăn chuối. Cậu ta đưa quả còn lại cho cô ấy, nhưng cô ấy nhăn mặt, nên cậu ta ăn luôn quả đó.
Chuyến đi đến sở cảnh sát ngắn ngủi và đầy im lặng nặng nề. Sự lo lắng làm quặn thắt cái dạ dày vốn đã không vui của tôi. Tôi không biết chuyện này sẽ diễn ra như thế nào. Trong buổi họp chiến lược tối qua, Autumn nghĩ rằng việc kết nối chiếc áo khoác với quán ăn sẽ đủ để thuyết phục cảnh sát nói chuyện với Meredith và Eloise. Tôi hy vọng cô ấy đúng vì chúng tôi không có kế hoạch dự phòng.
Sở cảnh sát hiện ra ở hai dãy nhà phía trước. Đó là một tòa nhà một tầng nhỏ với một bãi đậu xe nhỏ phía trước. Chỉ có hai xe tuần tra và hai xe sedan đậu trong đó. Tấm biển Sở cảnh sát Alton, được sơn với một huy hiệu vàng, nằm bên cạnh cửa, và tôi đột nhiên quay trở lại Washington City, nghe thấy tiếng cửa sở cảnh sát của Roane đóng sầm sau lưng khi mọi người bên trong lườm nguýt vào lưng tôi.
Toàn thân tôi toát mồ hôi lạnh.
Chết tiệt. Tôi thực sự không muốn trở thành nghi phạm ở một quận khác nữa.
Tôi dừng lại ở đèn đỏ.