Nếu chuyện này không ổn, tôi muốn nghĩ rằng mình sẽ tiếp tục, tìm người khác để lắng nghe, nhưng nếu không ai chịu nhìn nhận theo quan điểm của tôi thì sao? Nếu không có gì tôi có thể làm để đưa Lola về nhà, và tôi đang làm mọi thứ tồi tệ hơn? Nếu Roane đang đợi với còng tay, và tôi sẽ không có cơ hội nào khác để theo đuổi những manh mối chúng tôi đã thu thập được? Nếu—
"Này anh bạn. Đèn xanh rồi," Max nói từ ghế sau.
Tôi thoát khỏi vòng xoáy của mình và buộc chân mình rời khỏi bàn đạp phanh. Tôi từ từ lái chiếc Liberty về phía tòa nhà trông ngày càng giống một hố đen. Tôi đỗ xe trong bãi, xa cửa nhất có thể, và Autumn nhướn mày nhìn tất cả các chỗ trống bên cạnh chúng tôi.
"Cậu ổn không?" cô ấy hỏi.
"Không."
"Drew," cô ấy nói, giơ những tờ giấy lên. "Đây không còn là lời nói suông của cậu nữa. Cậu có chúng tớ, và chúng ta có hai nhân chứng khác đã nhìn thấy cậu ấy. Cảnh sát không có lý do gì để phớt lờ chuyện này, và họ càng ít có lý do để nhắm vào cậu."
"Trừ khi Roane xuất hiện và thuyết phục họ rằng cậu là một kẻ tâm thần," Max nói từ ghế sau.
Autumn quay lại và lườm cậu ta. "Im. Đi."
Cậu ta co rúm lại và ra khỏi xe.
"Đừng nghe những lời vô nghĩa đó," Autumn nói. "Chúng ta làm được mà. Nhớ bài phát biểu nhé: chúng tôi đến đây với thông tin về một cô gái mất tích. Chúng ta đưa cho họ những bức ảnh, và kể cho họ về Meredith, về Eloise. Họ sẽ lo phần còn lại."
Tôi hít một hơi và theo cô ấy ra khỏi xe, nhưng tôi lê bước. Cô ấy cảm thấy tự tin thật dễ dàng—cô ấy có ít thứ để mất hơn. Nếu họ không tin cô ấy, cô ấy về nhà và bị cấm túc. Tôi có thể bị bắt.
Chúng tôi băng qua bãi đậu xe, và tôi do dự ở cửa.
Max vỗ vai tôi. "Làm thôi nào."
Bên trong, chúng tôi bị cuốn vào một cơn lốc hoạt động. Mặc dù bãi đậu xe yên tĩnh, văn phòng này lại rất nhộn nhịp. Các sĩ quan mặc đồng phục ở khắp mọi nơi, chuyền tay nhau các tập hồ sơ, trả lời điện thoại, và ghim mọi thứ lên một tấm bảng thông báo lớn ở phía sau. Vài người mặc vest với huy hiệu trên thắt lưng đi lại giữa họ. Mọi người đều nói chuyện cùng một lúc, và tôi thấy tờ rơi tìm người của Ben Hooper ở giữa bảng thông báo.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Autumn thì thầm bên cạnh tôi.
"Một ông lão đã mất tích," tôi nói. "Tớ đã thấy một tờ rơi trong nhà trọ khi tớ trả lại thẻ khóa. Chắc họ đang thành lập một đội tìm kiếm."
"Thấy chưa?" Max nói. "Bằng chứng cho thấy một số cảnh sát biết cách điều tra thực sự."
Ừ, chà. Để rồi xem. Nhưng sự khẩn trương rõ ràng trong phòng làm tôi cảm thấy tốt hơn một chút. Có lẽ đây sẽ không phải là một thảm họa.
Một trong những sĩ quan mặc đồng phục phát hiện chúng tôi đang đứng ở cửa và đến quầy lễ tân và dựa vào đó. Anh ta cao, với mái tóc đỏ ngắn và bộ ria mép hợp màu. "Tôi có thể giúp gì cho các cô cậu không?"
Tôi hoàn toàn đông cứng. Anh ta nhìn tôi, có lẽ vì tôi đang ở giữa, và gần hơn Max hay Autumn nửa bước, nhưng cảm giác như anh ta đang nhìn chằm chằm vào một nghi phạm. Như thể tôi đã làm điều gì đó sai trái chỉ bằng việc bước vào đây. Như thể anh ta biết tôi là ai. Như thể anh ta chắc chắn tôi có tội. Anh ta đã nói chuyện với Roane chưa? Điện thoại của chúng tôi vẫn tắt, vậy làm sao anh ta biết chúng tôi sẽ đến đây—
"Xin chào," Autumn nói, bước đến quầy khi tôi không nói gì. "Chúng tôi cần nói chuyện với ai đó về một người mất tích."
"Một người mất tích?" anh ta nói. "Ý cô cậu là Ben Hooper?"
Cô ấy lắc đầu và đặt tờ rơi của Lola lên quầy. "Không, bạn của chúng tôi, Lola. Chúng tôi có lý do để tin rằng cậu ấy đang ở đây, tại Alton, và chúng tôi cần nói chuyện với ai đó về việc này."
Anh chàng tóc đỏ nhìn qua vai và xoa mặt bằng tay. "Được rồi, chà, mọi thứ đang hơi hỗn loạn vào lúc này. Bình thường ở đây không bận rộn như vậy nhưng chúng tôi cũng có một người dân địa phương bị mất tích. Sao các cô cậu không ngồi xuống, và chúng tôi sẽ làm việc với các cô cậu ngay khi có thể."
Anh ta chỉ vào băng ghế bên phải cửa. Đó là một chiếc ghế gỗ dài dọc theo tường, đủ lớn cho cả ba chúng tôi ngồi. Viên sĩ quan quay lại nhóm người đang tụ tập quanh bảng thông báo và chúng tôi chờ đợi.
Đầu gối của Max bắt đầu nhịp ngay khi mông cậu ta chạm vào băng ghế. "Thế này là tốt, phải không? Ý tớ là, họ không yêu cầu chúng ta rời đi, vậy nên chúng ta vẫn đi đúng hướng?"
Về lý thuyết là vậy.
Autumn nhìn tôi. "Cậu ổn không?"
"Ổn."
"Cậu nghĩ chúng ta sẽ phải đợi bao lâu?" Max hỏi.
Hóa ra, hơn một giờ. Tôi không đếm được mình đã nhìn lên đồng hồ trên tường bao nhiêu lần, nhưng tôi nhìn kim phút tích tắc quay vòng, cho đến khi đã hơn chín giờ, và mông tôi đã tê cứng trên chiếc ghế khắc nghiệt này.
Max đang dựa vào tường. Ngủ gật. Tôi thề cậu ta có thể ngủ gục ở bất cứ đâu, và ngay lập tức.
Ít nhất cậu ta không ngáy.
Autumn đã hoàn toàn từ bỏ băng ghế, thay vào đó chọn đi đi lại lại qua lối vào với tốc độ một nghìn bước mỗi phút. Cô ấy càng lúc càng tỏ ra lo lắng, điều này thật buồn cười vì việc chờ đợi lại có tác dụng ngược lại với tôi. Thần kinh của tôi dần dần ổn định lại.
Cuối cùng, nhóm người quanh bảng thông báo tách ra, và mọi người di chuyển về phía cửa. Autumn trượt người vào bức tường đối diện khi khoảng một chục sĩ quan rời khỏi tòa nhà cùng nhau, và chỉ đến lúc đó tôi mới nhận thấy họ có các thành phố khác nhau được ghi trên huy hiệu.
Họ đã gọi các sĩ quan từ các thị trấn khác đến để giúp tìm kiếm Ben Hooper.
Roane chưa bao giờ gọi bất kỳ ai ngoài khu vực của mình để làm bất cứ điều gì trừ khi có người bắt ông ta. Thích giữ mọi thứ "gần nhà". Mà theo như tôi có thể hiểu, nó được dịch một cách lỏng lẻo là "trong tầm kiểm soát của tôi".
Sĩ quan Tóc Đỏ là một trong số ít người còn lại trong sở cảnh sát.
Anh ta đặt một chồng tờ rơi trông giống hệt những tờ ở nhà trọ lên quầy. "Vẫn ở đây à?"
Tôi nhăn mặt. "Anh nghĩ chúng tôi sẽ không ở đây sao? Anh bảo chúng tôi đợi mà."
"Đúng vậy. Các cô cậu không phải đi học à?"
Tôi nói không cùng lúc Autumn nói có.
Anh ta nhìn qua lại giữa chúng tôi. "Được rồi, các cô cậu đến từ đâu? Trông không giống trẻ con ở đây."
"Washington City," Autumn nói.
Anh ta huýt sáo một tiếng trầm. "Các cô cậu đi hơi xa nhà đấy, không nghĩ vậy sao?"
Lại cái kiểu gọi trẻ con đó. Cảm giác thật coi thường. Như thể chúng tôi không thể có bất cứ điều gì quan trọng để nói, bởi vì chúng tôi chỉ là trẻ con. Và trẻ con không nên ở đồn cảnh sát lúc 9:15 sáng vào một ngày đi học ngẫu nhiên, cách nhà năm mươi dặm.
Autumn bước đến quầy và đưa cho anh ta tờ rơi của Lola lần thứ hai. "Anh đã thấy cô gái này chưa?"
Tôi đứng bên cạnh cô ấy. Hỗ trợ cô ấy. Cả hai chúng tôi đều không buồn đánh thức Max.
Sĩ quan Tóc Đỏ nhìn chúng tôi một lượt, nhưng anh ta cầm lấy tờ rơi. Chắc là để chiều lòng chúng tôi. Anh ta liếc nhìn nó và dường như đọc thông tin ở phía dưới trước khi ánh mắt lướt lên bức ảnh. "Cô bé này trông giống rất nhiều cô gái khác. Cô bé mất tích ở Washington City à?"
Autumn gật đầu.
"Và các cô cậu là bạn của cô bé?"
Chúng tôi lại gật đầu, và Autumn giới thiệu cả ba chúng tôi.
Anh ta có vẻ không mấy vui vẻ khi chúng tôi lái xe cả quãng đường đến đây để cho anh ta xem một tờ rơi vào một ngày đi học. Nhưng Autumn đã xử lý được. Như mọi khi.
"Chúng tôi có thông tin về sự mất tích của cậu ấy, và chúng tôi cần ai đó lấy lời khai của chúng tôi. Một cách chính thức. Bố tôi là cảnh sát trưởng, nên tôi biết việc này hoạt động như thế nào. Và nếu anh không làm, tôi cần anh chỉ cho tôi người sẽ làm, bởi vì chúng tôi sẽ không rời đi cho đến khi có người lấy lời khai."
Anh chàng Tóc Đỏ thở dài. "Vào trong đi."