Mặc dù đó là điều tôi hy vọng, tôi vẫn đứng đó như một thằng ngốc trong hai giây trọn vẹn trước khi cơ thể tôi cử động. Tôi vội vã theo sau Autumn đến một trong hai chiếc bàn ở giữa phòng chính. Sĩ quan Tóc Đỏ từ từ ngồi vào chiếc ghế văn phòng phía có máy tính, và chúng tôi chen chúc vào hai chiếc ghế kim loại đối diện bàn.
Viên sĩ quan gõ vài phím trên bàn phím, lấy một cuốn sổ và một cây bút, rồi tập trung sự chú ý vào chúng tôi. "Được rồi. Kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra."
Lần này, tôi làm điều mà lẽ ra tôi nên làm ngay từ đầu. Tôi nói sự thật. Toàn bộ sự thật, ngay cả những phần xấu xí.
Tôi bắt đầu từ bến thuyền và kể lại từng chi tiết chính xác như nó đã xảy ra. Cuộc cãi vã, cuộc chia tay, việc bỏ cô ấy lại đó. Nhận ra cô ấy đã mất tích. Những tuần kể từ đó, cuộc tìm kiếm của chúng tôi, cuộc điều tra thất bại của Roane, việc ăn cắp các bản ghi âm đường dây nóng. Nguồn gốc của chiếc áo khoác và ý nghĩa của việc nghe về nó trên bản ghi âm. Việc đến gặp Meredith ở Waybrooke. Những gì chúng tôi biết được từ Eloise.
Với mỗi mẩu thông tin mới, tôi đều chuẩn bị tinh thần để anh ta gạt chúng tôi đi. Đặc biệt là ở phần "chúng tôi đã đột nhập vào đồn cảnh sát và lấy cắp bằng chứng", nhưng ngoài một cái cau mày sâu và một cử chỉ tay vòng tròn ra hiệu chúng tôi tiếp tục, anh ta không phản ứng gì cả, điều mà tôi thấy cực kỳ kỳ lạ. Anh ta là một cảnh sát. Chúng tôi vừa nói với anh ta rằng chúng tôi đã lấy cắp bằng chứng từ một cảnh sát khác. Điều đó không đáng bị một bài giảng giữa chừng sao?
Tất cả những gì anh ta làm là viết.
Anh. Ta. Ghi. Chép. Mọi. Thứ.
Thực tế, chúng tôi càng nói, anh ta càng rướn người về phía trước. Lắng nghe chăm chú hơn, nếu điều đó có thể. Đặt câu hỏi. Khi anh ta mở hồ sơ vụ án của Lola trên máy tính và đặt những bức ảnh nhiễu hạt ở quán ăn của chúng tôi bên cạnh hình ảnh từ báo cáo, hầu hết sắc máu trên mặt anh ta đều biến mất. Anh ta yêu cầu biết thêm về chiếc xe van. Về chiếc áo khoác. Về Lola.
Đến một lúc nào đó tôi ngước lên và Max đang đứng sau ghế của Autumn. Cậu ta đã đứng đó bao lâu rồi? Nếu nụ cười toe toét trên mặt cậu ta là một dấu hiệu, tôi đoán là đã đủ lâu để cậu ta nhận ra mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp.
Sĩ quan Tóc Đỏ thậm chí còn tự mình gọi cho Eloise. Bà ấy không trả lời, nhưng anh ta để lại một tin nhắn thoại với giọng điệu chính thức, yêu cầu gọi lại, và tôi chắc chắn bà ấy sẽ liên lạc ngay khi nghe thấy. Sau đó anh ta thực hiện một cuộc gọi ít vui vẻ hơn.
Cho Roane.
Anh ta đủ thông minh để thực hiện cuộc gọi ở một phòng khác. Anh ta quay lại vài phút sau với vẻ mặt tức giận, nhưng quyết tâm, điều mà tôi nghĩ là một dấu hiệu tốt. Anh ta bảo Autumn đi nói chuyện với bố cô ấy và tiếp tục gõ máy. Sau đó anh ta đề cập đến việc có thể chia đội tìm kiếm của họ để tìm cả Ben và Lola.
Và tôi đang bay bổng.
Tôi chưa bao giờ hy vọng nhiều như thế này trong cả cuộc đời mình. Trong mỗi phút lo lắng của hai mươi bốn giờ qua, đau khổ về cách tìm kiếm sự giúp đỡ và cách kể câu chuyện này, tôi chưa bao giờ dám nghĩ rằng chúng tôi thực sự sẽ tạo ra sự khác biệt. Nhưng nó đang xảy ra.
Autumn quay lại một phút sau, mặt đỏ bừng nhưng mỉm cười.
"Tớ đã cúp máy ông ấy," cô ấy nói. "Ông ấy đã ở trên đường cao tốc rồi. Chúng ta có khoảng bốn mươi lăm phút trước khi ông ấy đến đây và bắt đầu la hét. Chuẩn bị tinh thần đi."
Tôi nhìn lên đồng hồ. 10:05.
Việc Roane đang đến gần lẽ ra phải làm tay tôi đổ mồ hôi, nhưng Sĩ quan Tóc Đỏ—ờ, Sĩ quan McCurry, người có tên—có nhiều câu hỏi hơn. Đây là điều chúng tôi đến đây để làm, nên Roane có thể cút đi. Tôi sẽ đối phó với bất cứ điều gì ông ta ném vào tôi.
Chúng tôi mất một thời gian dài để trả lời mọi thứ, và chúng tôi xem lại dòng thời gian thêm hai lần nữa để chắc chắn rằng anh ta đã ghi mọi thứ vào báo cáo, nhưng cuối cùng anh ta nhìn xuống những trang ghi chú của mình và ngả người ra sau ghế, xoa mặt. "Chết tiệt. Nhiều quá."
Chúng tôi gật đầu. Kịch liệt.
Anh ta buông tay xuống và sau đó nhìn vào mắt từng người chúng tôi. "Tôi sẽ không giả vờ rằng những gì ba cô cậu đã làm để đến đây là ổn hay dung túng cách các cô cậu thu thập từng mẩu thông tin này. Tôi chắc chắn sẽ có hậu quả cho các cô cậu khi về nhà, và tôi không thể làm gì nhiều về điều đó, nhưng tôi có thể hiểu tại sao các cô cậu lại làm những gì mình đã làm. Tuy nhiên, tôi cần các cô cậu để chúng tôi xử lý từ đây, được chứ? Không còn ăn cắp hay điều tra hay bỏ trốn nữa."
Max cười toe toét từ tai này sang tai kia và tôi biết đó là vì anh ta gọi nó là điều tra.
Autumn nhún vai. "Chúng tôi chỉ ở đây vì không ai khác làm gì cả. Nếu anh tiếp quản, chúng tôi không có lý do gì để tiếp tục."
Tôi không nói gì, bởi vì tôi sẽ không dừng lại cho đến khi Lola về nhà. Sĩ quan McCurry nhìn thẳng vào tôi, như thể anh ta biết tôi đang nghĩ gì, nhưng trước khi anh ta có thể dụ dỗ tôi đồng ý, cánh cửa sở cảnh sát lại mở ra.
Một sĩ quan khác bước vào, người này trẻ hơn Tóc Đỏ rất nhiều. Thực tế, anh ta trông chỉ hơn chúng tôi vài tuổi. Có lẽ là do đôi mắt xanh to của anh ta.
Mái tóc nâu của anh ta hơi rối, và đồng phục của anh ta cũng vậy. Trông như thể anh ta đã ngủ trong văn phòng hay gì đó. "Này, McCurry. Tôi hết tờ rơi rồi. Chúng ta có chồng khác sẵn sàng chưa?"
Sĩ quan McCurry bật dậy và vẫy tay gọi viên sĩ quan kia lại. "Bowman, tôi cần anh một lát."
Viên cảnh sát trẻ hơn đến đứng cạnh bàn. "Có chuyện gì vậy?"
"Đây là Drew, Autumn, và Max, và họ đang tìm kiếm người bạn mất tích của mình. Họ có lý do để tin rằng cô ấy đang ở Alton, nên tôi đã lấy lời khai của họ. Nó làm tôi nhớ đến ca trực đêm kỳ lạ của anh. Anh có nhặt được một cô gái tuổi teen vài ngày trước không?"
Autumn nhìn tôi với đôi mắt to nhất tôi từng thấy, và tôi tưởng tượng mắt tôi cũng trông y hệt như vậy. Họ đã nhặt được một cô gái tuổi teen? Cô ấy ở đây à? Họ đã biết cô ấy ở đâu rồi sao?
Chàng trai trẻ cầm lấy bức ảnh của Lola và cau mày. "Có, nhưng cô ấy không phải là người mất tích. Cô ấy bị tai nạn xe hơi. Bố cô ấy đã đến và đưa cô ấy về nhà. Thực ra, tôi vừa mới đi kiểm tra họ về."
Anh ta nghiêng đầu, vẫn nhìn vào bức ảnh. "Nhưng tôi có thể hiểu sự nhầm lẫn. Họ cùng tuổi. Cùng một chiếc áo khoác. Nhưng đây không phải là cô gái tôi đã nhặt được hôm nọ."
Tôi không thể... Tôi không thể xử lý được điều này.
Autumn nhanh như chớp. "Nhưng nếu cô ấy có cùng một chiếc áo khoác," cô ấy nói, "thì có thể đó là cậu ấy. Nó là độc nhất vô nhị. Tớ đã làm nó."
"Anh có chắc không, Bowman?" Sĩ quan McCurry hỏi, đưa cho anh ta những bức ảnh ở quán ăn và phần còn lại của ghi chú của mình.
Bowman nhìn lại. Anh ta lật qua tất cả các bức ảnh, nheo mắt thật kỹ vào tờ rơi, trước khi lắc đầu. "Nghe này, tôi xin lỗi vì những gì các cô cậu đã trải qua," anh ta nói, như thể anh ta không hơn chúng tôi một phút tuổi nào, "nhưng tôi nghĩ các cô cậu có thể đã gặp phải một sự nhầm lẫn danh tính tại quán ăn, và nó đã dẫn các cô cậu đến đây, thật không may. Tôi đã tự mình xác minh danh tính của cô gái này, xem tất cả giấy tờ của cô ấy, và kiểm tra lại mọi thứ, cho đến cả thông báo khai sinh của cô ấy trên tờ báo McMinnville. Tôi ước mình có tin tốt hơn cho các cô cậu, nhưng tôi xin lỗi. Không phải cô ấy."
Một âm thanh thoát ra từ Autumn vừa là hơi thở vừa là tiếng nức nở. Max đặt một tay lên vai cô ấy, và cô ấy không hất tay cậu ta ra.
Nhưng tôi? Tôi đang mất trí. "Nhưng... Nhưng anh nói họ trông giống nhau. Khả năng hai cô gái trông giống hệt nhau, với cùng một chiếc áo khoác, lại cùng ở trong thị trấn này, nhưng không phải là cùng một người là bao nhiêu?"
Tôi nghe thấy giọng mình vọt lên một quãng tám hoảng loạn, nhưng tôi không thể ngăn nó lại.
Bowman đặt những tờ giấy xuống, trông buồn bã. "Tôi đã nói cô ấy trông hơi giống. Chúng ta đang nói về hai người khác nhau. Tôi xin lỗi. Các cô cậu đã nhầm người rồi."