MADISON
NGÀY THỨ NĂM
Tôi nghĩ có lẽ mình đã chết.
Lần nữa.
Cùng một bóng tối đặc quánh bao trùm lấy tôi, và tôi chờ đợi. Chờ đợi một cơn đau thấu xương khác, hoặc... một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó vĩnh viễn hơn, có lẽ vậy. Nhưng trạng thái lấp lửng này cứ kéo dài mãi. Bóng tối đè nặng, ghì chặt lấy tôi.
Cơn đau nhức nhối trên mặt đòi hỏi sự chú ý của tôi. Tay tôi đưa lên mũi và chạm phải thứ gì đó ướt át. Tôi nhận ra vài điều cùng một lúc. Một, không có máu hay những cái mũi đau nhức trong cõi lấp lửng. Hai, tôi chưa chết. Tôi thậm chí còn chưa bất tỉnh. Tôi đang nằm ở một nơi cực kỳ tối tăm. Ba, tôi nghĩ lần này mũi mình đã gãy nát thật rồi.
Và bốn, tôi đang lạnh cóng mẹ nó rồi.
Tôi vung tay ra để cố gắng định hình phương hướng và đập mạnh vào một thứ gì đó gần má. Tôi xòe các ngón tay áp lên nó và cảm nhận được cái lạnh xốp của một bức tường bê tông. Hơi thở của tôi rít lên từng nhịp dồn dập đến mức các cơ quanh phổi đau nhói và đầu óc tôi quay cuồng. Có thể tôi sẽ ngất đi lần nữa. Nhưng tôi không thể làm thế. Tôi phải trốn thoát khỏi—
Wayne.
Nỗi kinh hoàng truyền một luồng ớn lạnh dọc sống lưng, lấn át cả cái lạnh giá, và tôi cố gắng lăn người lại. Tôi không nằm trên mặt đất. Tôi với tay xuống và sờ thấy một thứ giống như vải bạt bên dưới mình. Tôi lần theo nó ra xa và các đầu ngón tay chạm vào một thứ gì đó hình ống. Một khung kim loại. Tôi đang nằm trên một trong những chiếc giường gấp cắm trại. Loại dùng để giữ cơ thể không chạm đất khi nằm trong lều.
Tôi đang ở cái chốn quái quỷ nào thế này?
Tôi ngồi dậy thêm một chút, và những tia sáng lọt qua thu hút sự chú ý của tôi khi mắt bắt đầu quen với bóng tối. Những dải ánh sáng ban ngày mỏng manh tạo thành một hình chữ nhật.
Đó là một cánh cửa. Nằm trên bức tường bên phải tôi. Mưa đập dồn dập vào mặt bên này của ngôi nhà. Tôi quay sang phía bên kia căn phòng và lờ mờ nhận ra hình dáng của một cầu thang chìm trong bóng tối, và giờ thì tôi đã biết chính xác mình đang ở đâu.
Tôi không còn ở trong căn nhà gỗ nữa.
Tôi đang ở bên dưới nó. Hắn đã nhốt tôi dưới tầng hầm.
Hơi thở của tôi ngày càng nặng nhọc. Tôi phải thoát khỏi đây trước khi hắn quay lại để hoàn thành những gì hắn đã bắt đầu. Tay tôi đưa lên mũi, và cơn đau đâm xuyên qua mặt. Cổ tôi đau nhức ở chỗ hắn đã cố bóp nghẹt sự sống của tôi cho đến khi tôi ngất lịm.
Tôi không thể để hắn chạm tay vào mình lần nữa.
Tôi định vung chân xuống khỏi giường, trong đầu đang phác thảo xem ngôi nhà nằm ở vị trí nào và hướng nào sẽ giúp tôi trốn vào rừng nhanh nhất—hướng nào hắn sẽ nghĩ tôi chạy trốn—thì một thứ gì đó siết chặt vào da thịt trên mắt cá chân tôi. Kim loại loảng xoảng vang lên khi tôi cử động. Tôi rướn người về phía trước, và trong những tia sáng hắt ra từ cánh cửa, tôi nhìn thấy một sợi dây xích màu bạc dày cộp cuộn tròn trên sàn. Một đầu chìm vào bóng tối, và đầu kia được gắn vào một chiếc còng tay, một vòng còng đang khóa chặt quanh mắt cá chân tôi.
Sự hoảng loạn cuộn trào trong dạ dày. Tôi sắp nôn ra mất. Tôi điên cuồng giật mạnh sợi xích bằng đôi tay tuyệt vọng, nhưng nó căng bần bật vì bị ghim vào một thứ gì đó sâu hơn trong phòng. Dù tôi có giật mạnh đến đâu, nó cũng không hề nới lỏng. Tôi đã bị mắc kẹt ở đây.
Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên mặt. Tôi buông sợi xích ra và đá những mắt xích văng khỏi giường. Tôi muốn hét lên. Tôi muốn dùng tay không đập nát những bức tường này. Tôi muốn bẻ gãy cái giường gấp này phang thẳng vào đầu hắn.
Một ngọn đèn nhấp nháy bật sáng phía trên, tôi giật bắn mình, lưng đập mạnh vào bức tường bê tông. Một bóng đèn trần duy nhất treo lủng lẳng trên một sợi dây điện lỏng lẻo đung đưa trên đầu tôi, chiếu sáng phần còn lại của tầng hầm. Những bức tường bê tông nứt nẻ. Sàn đất nện. Một chiếc bàn làm việc dài, trống trơn ngoại trừ vài chiếc hộp xếp chồng lên nhau, nằm ngay trước mặt tôi. Sợi xích bạc khóa chặt ở mắt cá chân tôi uốn lượn trên mặt sàn gồ ghề và quấn quanh một cột trụ móng bằng kim loại cạnh cầu thang. Trái tim tôi chìm nghỉm. Không đời nào tôi có thể phá vỡ được thứ đó.
Cầu thang cọt kẹt và tôi nhìn sang. Wayne đang ngồi ở bậc dưới cùng. Tôi nhìn thấy công tắc đèn ngay cạnh mặt hắn. Tôi không hề nghe thấy tiếng ai bước xuống cầu thang. Điều đó có nghĩa là hắn đã ở đây suốt từ nãy đến giờ.
Nhìn chằm chằm vào tôi.
Hắn thở dài và ôm đầu bằng hai tay. Giống như thể chính hắn cũng không thể tin được chuyện này đang xảy ra.
"Bố rất thất vọng về con," hắn nói, sau một phút im lặng kéo dài. "Bố cứ tưởng chúng ta đã tiến bộ rất nhiều. Cuối cùng bố cũng đưa con đi đúng hướng, và con đã biết lắng nghe. Mọi thứ đang trở lại bình thường, giống như trước kia khi con còn nhỏ. Rồi con lại phải phá hỏng nó một lần nữa, như mọi khi. Con bị cái quái gì vậy?"
Tôi không nói gì vì tâm trí tôi đang cuộn trào. Khi tôi còn nhỏ? Tôi nhớ mọi thứ trước chuyện này, và tôi không hề nhớ hắn. Trước khi hắn bắt cóc tôi, tôi chưa từng gặp người đàn ông này.
"Bố không biết phải làm gì với con nữa," hắn tiếp tục. "Làm sao bố có thể tin tưởng con khi con cứ nhất quyết lao đầu vào những sai lầm của mình?"
Hắn trừng mắt nhìn tôi, như thể đang chờ đợi một câu trả lời, nên tôi thốt ra điều đầu tiên nảy ra trong đầu. "Ý ông là sao?"
"Ý bố là lũ bạn lăng loàn của con, những bữa tiệc tởm lợm và những hành vi không đúng mực của chúng. Bố đang nói về thứ âm nhạc kinh tởm và những bộ quần áo điếm thõa của con, và cả việc lẻn ra ngoài. Uống rượu. Bọn con trai. Tội lỗi. Tại sao con không chịu bỏ lại những thứ đó phía sau? Tại sao? Tại sao bố phải dùng đến những biện pháp quyết liệt như vậy để cứu rỗi con?"
Âm nhạc, uống rượu và lẻn ra ngoài?
Hắn đang nói cái quái gì vậy?
"Đừng phớt lờ bố, Mary!"
Tôi giật mình co rúm lại. "Tôi không phải Mary."
Tôi không định nói ra điều đó. Những lời ấy tự động bật ra.
Đó là một sai lầm.
Wayne lao người khỏi cầu thang và hét lên, "Có, con là Mary! Bố phát ngán cái trò chơi chết tiệt này rồi. Lần nào bố tìm thấy con, mọi chuyện cũng y như vậy! Con cần phải dừng lại trước khi con lại đi quá xa. Con biết chính xác mình là ai! Con. Là. Mary. Boone."