Hàng tá suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí tôi cùng một lúc. Lola đã mất tích được năm tuần, gần như chính xác đến từng ngày, và trong thời gian đó tôi đã chứng kiến cuộc điều tra chuyển từ nỗi lo sợ em bỏ nhà đi sang một cuộc điều tra người mất tích toàn diện theo kiểu Cảnh báo Amber. Cảnh sát đã dốc toàn lực. Họ thiết lập các chốt chặn trên toàn quận, nhét ảnh của em vào tay mọi đài tin tức địa phương, và đăng tải khắp các mạng xã hội. Họ đã tìm kiếm khắp nơi, bắt đầu từ bến thuyền nơi em được nhìn thấy lần cuối, mở rộng bán kính dựa trên các manh mối và những lần có người nhìn thấy cho đến khi, cuối cùng, các đầu mối cạn kiệt.
Tại sao họ lại quay lại điểm xuất phát với một đội tìm kiếm? Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Ý tôi là, họ nghĩ Lola đã đi hái lượm dọc bờ nước, chờ đợi được tìm thấy sao? Ồ chào mọi người, cảm ơn vì đã đến, tôi đang phát ốm vì vỏ cây và nước tảo đây.
Cách duy nhất để em vẫn còn ở bờ sông là nếu—
Tôi lùi lại một bước.
Họ không tìm kiếm Lola.
Họ đang tìm kiếm thi thể của em.
Cảm giác như những tờ rơi trong tay tôi sắp bốc cháy.
"... và hôm nay là một ngày tuyệt vời cho món Hilachas, đúng không?"
Tôi chớp mắt; Max đã lải nhải suốt từ nãy đến giờ. "Cái gì?"
Cậu ta rên rỉ. "Ngạc nhiên chưa, cậu chẳng thèm chú ý gì cả. Chỉ cần... về nhà cậu với tớ, được chứ? Dù sao thì cậu cũng không được phép đến đó, và lựa chọn thay thế là đồ ăn. Đi nào."
"Tôi không đói."
Hai tay Max vung vẩy. "Đây là một ý tưởng tồi tệ mang tầm vóc lịch sử đấy."
Tôi đi thẳng đến xe của mình và giả vờ như không nghe thấy cậu ta. Tôi leo lên chiếc xe Isuzu Trooper màu trắng móp méo và ném xấp tờ rơi sang ghế phụ. Chúng không còn quan trọng như mười phút trước nữa. Tôi có một nhiệm vụ mới.
Tôi gài số chiếc Trooper thì cửa phụ bật mở. Cái dáng cao lêu nghêu của Max nhảy vào, làm rung chuyển toàn bộ chiếc SUV khi cậu ta đóng sầm cửa lại.
"Cậu điên à? Tôi suýt nữa thì đạp ga rồi đấy!" tôi hét vào mặt cậu ta.
"Tốt. Vậy là tớ đến vừa kịp lúc." Cậu ta thắt dây an toàn và hất những lọn tóc xoăn khỏi trán. "Tớ sẽ không để cậu làm chuyện này một mình đâu. Phải có người giữ cho cái mông của cậu không bị tống vào tù chứ."
Tôi tự hỏi sẽ khó đến mức nào để đá cậu ta ra khỏi xe, nhưng vẻ mặt kiên quyết của cậu ta và cái cách cậu ta bám chặt lấy tay nắm cửa cho thấy cậu ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tấn công bất ngờ.
"Cậu kẹt với tớ rồi," cậu ta nói. "Nếu cậu muốn đi rình mò, tớ cũng sẽ đi rình mò. Làm thôi."
"Cậu phiền phức thật đấy. Cậu biết không?" Tôi quay lại nhìn đường và phóng đi trước khi tôi đấm cậu ta. Dì tôi sẽ xé xác tôi nếu tôi làm tổn hại dù chỉ một cọng lông trên cái đầu quý giá của cậu ta, và cậu ta biết điều đó.
Chỉ mất vài phút để đến rìa thị trấn, nơi có bến thuyền, nhưng chuyến đi có cảm giác như kéo dài lê thê. Tôi chưa từng đến gần bờ sông trong vòng một dặm kể từ khi Lola mất tích, và càng đến gần, tôi càng có cảm giác như đang chìm vào một hố đen của những ký ức tồi tệ và nỗi đau.
Tôi ôm theo một khúc cua và khi con đường thẳng lại, bến thuyền hiện ra trong tầm mắt.
Dòng sông bao quanh Washington City như một cánh tay khoác lên vai một người bạn cũ, nhưng phần duy nhất của bờ sông đủ thấp để chạm tới mặt nước là ở đây. Bến thuyền là một bãi đậu xe hẹp nằm lọt thỏm trong rặng cây với một tấm bê tông dốc thoai thoải xuống dòng sông Willamette lạnh giá.
Vào thời điểm này trong năm, bến thuyền thường vắng tanh, nhưng hôm nay trông như đang vào mùa chèo thuyền cao điểm. Chín trong số mười chỗ đậu xe đều kín chỗ, và ô tô xếp hàng dọc hai bên đường.
Những người dân thị trấn kiên định cùng nhau tụ tập để tìm kiếm sự khép lại cho Lola tội nghiệp và gia đình em. Đáng lẽ họ phải ra ngoài thế giới kia tìm kiếm em, chứ không phải ở đây tìm kiếm những khúc xương. Ý nghĩ đó làm tôi buồn nôn. Toàn bộ nơi này làm tôi phát ốm. Bãi đậu xe, dòng nước, ánh hoàng hôn tháng Mười Một xuyên qua những rặng thông. Tôi ghét tất cả. Tôi ghét mọi thứ đã xảy ra ở đây và những gì nó đã gây ra cho tôi. Những gì nó đã gây ra cho Lola.
Tôi đậu xe bên lề đường phía sau một chiếc xe khác và tắt máy. Tôi khoanh tay trên đỉnh vô lăng và rướn người về phía trước. Có vẻ như cuộc tìm kiếm đang khép lại. Mọi người bước ra khỏi bụi rậm ở phía bên kia bãi đậu xe để nhập vào đám đông nhỏ đang chờ đợi bên bìa rừng. Vài phó cảnh sát đứng giữa họ, trò chuyện rôm rả. Không thấy bóng dáng cảnh sát trưởng đâu.
Tôi đã đậu xe quá gần. Hàng tá ánh mắt lướt về phía chiếc Trooper, phóng những tia nhìn sắc lẹm xuyên qua kính chắn gió của tôi. Đôi khi tôi nghĩ chiếc xe này cũng khét tiếng y như tôi vậy. Nếu tôi suy nghĩ thêm một giây, tôi đã nhờ Max lái xe. Xe của cậu ta có cùng màu với cây cối và có thể đã hòa lẫn vào đó.
Tôi lại phá hỏng mọi chuyện rồi.
Một bà lão nhỏ nhắn cầm bìa kẹp hồ sơ nheo mắt nhìn tôi, và tôi tự hỏi liệu bà ta có phải là người đã để lại tin nhắn thoại đó không.
Cậu nên tự cảm thấy xấu hổ về bản thân mình.
Trò đùa thuộc về bà ta, tôi đã thấy xấu hổ rồi.
"Vậy kế hoạch là gì, Drew?" Max tì đôi chân dài ngoằng của mình xuống sàn xe, giật xấp tờ rơi ra khỏi mông và ném chúng ra ghế sau. "Có mục đích gì khi phá đám bữa tiệc này không?"
Tôi giữ ánh nhìn của bà lão thêm một phút nữa, và bà ta giơ ngón giữa với tôi.
Khi tôi không trả lời, cậu ta nói, "Ý tớ là, cậu không thể cứ thế bước tới và tham gia cùng họ. Cậu sẽ bị bắt vì tội quấy rối hoặc trò ngu ngốc của tuổi teen chỉ trong vòng mười phút."
Tôi phát ra một âm thanh ghê tởm trong cổ họng và ngả lưng ra ghế. Cậu ta nói đúng. Roane hoặc các sĩ quan của ông ta sẽ không ngần ngại còng tay tôi nếu tôi đến gần những kẻ đạo đức giả đó. Đặc biệt là với cái cách cảnh sát trưởng đã gây áp lực cho tôi trong vài ngày qua, tuyệt vọng để không làm hỏng vụ án một cô gái mất tích dưới sự giám sát của ông ta. Chết tiệt, lý do duy nhất khiến Roane chưa tống tôi vào tù là vì tôi là một đứa trẻ da trắng có thành tích học tập cao xuất thân từ một gia đình đủ ổn định về tài chính để gom tiền thuê luật sư cho tôi. Nếu tôi trông giống Papá và bên họ Diaz hơn, có thể mọi chuyện đã khác.
Cũng may là Roane không có bất kỳ bằng chứng thực sự nào chống lại tôi, và toàn bộ cuộc điều tra của ông ta dường như phụ thuộc vào việc cuối cùng tôi sẽ thú tội. Dù vậy, tôi biết mình đang thử vận may khi có mặt ở đây.
"Tôi không muốn tham gia cùng họ. Chẳng có ích gì. Lola không ở trong đó."
Tôi cảm nhận được ánh mắt của cậu ta xoáy vào một bên mặt mình. "Và cậu biết điều đó vì...?"
"Đừng bắt đầu. Tôi không biết cô ấy ở đâu, nhưng tôi biết cô ấy không ở trong khu rừng đó. Cô ấy chưa chết."
"Làm sao cậu biết? Chắc chắn chứ?"
"Bởi vì cô ấy không thể. Điều đó... là không thể." Tôi luồn những ngón tay qua tóc. "Cô ấy đã bỏ trốn, hoặc bị bắt cóc, hoặc... tôi không biết. Nhưng cô ấy không thể chết được. Họ đã sai, và tôi sẽ chứng minh điều đó."
Max cựa quậy trên ghế, rướn người về phía trước với một cái nhăn mặt. "Đượccc rồiii, vậy nếu cậu không định gây rắc rối, chúng ta đang làm gì ở đây?"
"Đó là một câu hỏi hay." Tôi nhìn ngang qua bãi đậu xe và ánh mắt tôi nán lại ở chỗ đậu xe trống duy nhất. Nơi đặt đền thờ của Lola. Trông nó tàn tạ ngay cả khi nhìn từ tận bên này.
Những bông hoa héo úa và những ngọn nến cháy dở, những bức ảnh đóng khung của Lola lấy từ Insta của em, giờ đã sũng nước và bị lãng quên. Một bộ đồng phục màu xanh và vàng nằm vắt vẻo trên mặt đường, bị lá cây che lấp một phần. Từng có một bộ y hệt bên cạnh tủ đồ của em cho đến khi ai đó trong ban giám hiệu cất nó đi vào tuần trước.
Những đài tưởng niệm, sự quan tâm của những người bạn cùng lớp đã phát điên vì lo lắng khi em mất tích, nhưng nhanh chóng mất hứng thú khi cú sốc về sự ra đi của em và sự chú ý từ việc giả vờ nhớ em phai nhạt. Giống như những người tham gia đội tìm kiếm này, những kẻ thà tình cờ tìm thấy một xác chết trong rừng và kết thúc mọi chuyện cho xong.
"Tôi chỉ muốn xem ai đã đến," tôi nói. "Tôi nghĩ mình sẽ cảm thấy khá hơn nếu không có quá nhiều xe. Điều đó có nghĩa là mọi người đều nghĩ việc này vô nghĩa như tôi."
"Tớ không thấy ông hay bà Scott. Đó là một dấu hiệu tốt, đúng không?"
Có thể.
Tôi quét mắt qua những chiếc xe một lần nữa, và trừng mắt nhìn chiếc xe Volkswagen cũ kỹ, móp méo bên kia đường. Autumn đang ở đâu đó quanh đây. Một đội tìm kiếm sẽ ra sao nếu thiếu đi cô bạn thân nức nở? Tôi đoán điều đó giải thích tại sao cô ta không đến trường hôm nay.
Dù sao thì Max cũng đúng. Tôi không thấy chiếc xe Wrangler của ông Scott hay chiếc sedan của bà Scott. Một tia hy vọng lóe lên trong tôi. Có lẽ họ cũng chưa bỏ cuộc?
Hoặc có lẽ họ đi cùng các phó cảnh sát và chưa ra khỏi rừng...
"Chúng ta nên rời khỏi đây trước khi ai đó gọi cho Roane," Max nói.
Tôi biết cậu ta nói đúng, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi bìa rừng. Đám đông tiếp tục lớn dần. Gần năm mươi người bây giờ, khi ngày càng có nhiều người bước ra khỏi rừng.
Làm ơn đừng ở đây cùng họ.
Những ngón tay tôi gõ một nhịp điệu lo âu trên vô lăng.
"Drew? Thôi nào. Chúng ta không cần phải đi ăn tối gia đình, chúng ta có thể đi bất cứ đâu cậu muốn. Tớ sẽ mua kem cho chúng ta. Bất cứ điều gì để đưa cậu ra khỏi đây. Làm ơn đi?"
Tôi thở dài và với tay tới ổ khóa điện khi đám đông rẽ ra và một dáng người cao lớn bước ra từ rặng cây. Cảnh tượng về ông ấy ập đến như một xô nước đá dội thẳng xuống sống lưng tôi.
Và bây giờ tôi buồn nôn.
"Ôi chết tiệt," Max thì thầm. "Mẹ cô ấy cũng ở đây."
Tôi nhìn họ nhập vào đám đông. Ông Scott trông như thể một nửa mái tóc đã bạc trắng kể từ tháng Chín, và vợ ông đã sụt cân nhiều đến mức cơn gió thổi từ sông vào có thể đủ sức cuốn bà đi. Bà túm chặt chiếc áo khoác đen ở cổ họng và vuốt mái tóc đen dài khỏi mặt. Ai đó nói gì đó với ông, và ông Scott quay lại trừng mắt nhìn tôi. Giống như một bộ xương sống, hứa hẹn sẽ ám ảnh tôi cho đến ngày tôi chết.
Mặt tôi nóng ran vì xấu hổ. Người đàn ông này, người đã biết tôi gần như rõ bằng chính bố mẹ tôi, và vẫn quay lưng lại với tôi như tất cả những người khác.
Tôi gạt mạnh cần số chiếc Trooper, quay đầu xe hình chữ U, và phóng đi.
Ông ấy không đáng lẽ phải ở đây. Cả hai người họ đều không đáng lẽ phải ở đây.
Ai vẫn đang tìm kiếm Lola?
"Cậu ổn chứ?" Max hỏi, một cách thận trọng. Giống như cậu ta đã dành rất nhiều thời gian để chọn lọc từ ngữ.
Tôi lắc đầu, ôm cua quá nhanh. "Cậu nói đúng. Tôi không nên đến đây."