DREW
Tôi đưa Max trở lại thư viện. Cậu ta không nói lời nào suốt chuyến đi—chắc hẳn điều đó đã giết chết cậu ta—nhưng cậu ta cũng không nhúc nhích khi tôi đậu xe song song cạnh chiếc xe Liberty của cậu ta, nên tôi biết chuyện gì sắp đến.
Tôi vẫy tay với cậu ta. "Nói đi, nói những gì cậu muốn trước khi tôi bị phạt."
Cậu ta lóng ngóng với dây an toàn, xoắn nó trong tay như một miếng kẹo cam thảo. Khi cậu ta buông ra, nó cuộn lại vào ổ chứa với một tiếng lạch cạch. "Cậu biết tớ yêu quý cậu, và tớ không muốn nghe như thể tớ không đứng về phía cậu trong chuyện này, vì tớ có. Nhưng việc xuất hiện ở bến thuyền như thế khiến cậu trông có vẻ tội lỗi. Cậu hiểu điều đó, đúng không?"
Tôi muốn cãi lại cậu ta, nhưng tôi không thể. Nên tôi chẳng nói gì cả.
"Kẻ thủ ác luôn quay lại hiện trường vụ án, và đó là tất cả những gì mọi người thấy khi cậu tấp xe vào. Drew Tội Lỗi. Chưa kể hai người bố của cậu sẽ phát điên khi biết cậu đã ở đó, và ngày tàn của tớ sẽ được đếm ngược khi mẹ tớ phát hiện ra tớ đã để lộ bí mật. Nói chung, đây không phải là một nước đi hay."
Tôi miết ngón cái theo biểu tượng trên vô lăng. Tôi ghét việc cậu ta nói đúng. "Tôi biết. Tôi sẽ giữ im lặng nếu cậu cũng thế?"
Cậu ta trút ra một hơi thở dài và lắc đầu. "Theo như tớ biết thì chúng ta đã đi ăn kem Blizzard. Và đó là những gì tớ sẽ nói nếu họ hỏi tớ, nhưng anh bạn à, xốc lại tinh thần đi."
Tôi gật đầu, dạ dày trào dâng axit và sự hối hận. "Tôi cần ai đó tìm thấy cô ấy."
"Tất cả chúng ta đều cần. Nhưng đây không phải là cách để làm điều đó. Hãy dùng cái bộ não to lớn của cậu và tìm một cách khác. Cuộc tìm kiếm hôm nay không có ý nghĩa gì cả. Cô ấy đã mất tích một thời gian dài. Mọi người đang bám víu lấy những câu trả lời bằng bất cứ cách nào họ có thể."
"Nhưng họ đang lãng phí thời gian, Max. Mỗi giờ trôi qua trong khu rừng đó là một giờ họ không tiến gần hơn đến cô ấy."
"Vậy thì hãy cho Roane ít lý do hơn để lo lắng về cậu, và nhiều lý do hơn để tìm kiếm ở nơi khác." Cậu ta chỉ ngón cái về phía đống lộn xộn ở ghế sau. "Những tờ rơi đó có thực sự giúp ích cho Lola không? Cậu không phải là người duy nhất cần cô ấy trở về nhà an toàn. Tất cả chúng ta đều đang chật vật, và chúng ta không thể mất cả cậu nữa."
Cậu ta bước ra ngoài và đóng sầm cửa xe. Trong sự im lặng đột ngột, tôi gần như ước cậu ta quay lại.
Gần như.
Max phóng xe đi trước tôi, và tôi nhìn cậu ta khuất bóng trên đường Main Street. Đáng lẽ tôi phải bám ngay sau cậu ta. Đáng lẽ tôi phải về nhà ăn tối gia đình vì đó là điều đúng đắn nên làm, và nó sẽ khiến mọi người vui vẻ. Nhưng tôi thà nhai đống tờ rơi của mình còn hơn là phải đối mặt với gia đình lúc này.
Tôi lái xe vòng quanh ngoại ô thị trấn, cẩn thận tránh xa bờ sông. Tôi đậu xe ở một khu dân cư ngược hướng với nhà mình và gom đống tờ rơi từ ghế sau.
Đến lúc chọc giận vài hiệp hội chủ nhà rồi.
Bởi vì Max chỉ đúng một nửa: Những tờ rơi có lẽ sẽ không dẫn tôi đến chỗ Lola. Nhưng chúng là một thứ gì đó. Chúng là bằng chứng cho thấy tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm. Và khi em trở về nhà, bất cứ nơi nào em đi qua, sẽ có một bức ảnh khuôn mặt em và số điện thoại của tôi, và em sẽ biết rằng tôi chưa bao giờ bỏ cuộc. Đó là điều duy nhất tôi có thể dành cho em lúc này.
Tôi vớ lấy ba lô và cái dập ghim từ ghế sau rồi bắt tay vào việc, ghim khuôn mặt em lên mọi cột điện và biển báo dừng mà tôi đi ngang qua cho đến khi một ngọn đèn đường nhấp nháy sáng lên phía trên tôi. Tôi ngạc nhiên ngước nhìn. Trời tối nhanh thật.
Tôi nhìn ngược xuôi con đường. Tôi đã bước đi như một thây ma thẳng vào khu phố của Lola. Thực tế, ngõ cụt nhà em chỉ cách tôi một dãy nhà ở phía trước.
Xấp giấy vơi dần trong tay tôi có cảm giác nặng như chì.
Tôi không nên đến gần hơn. Tôi biết điều đó. Gia đình em đã chịu đựng đủ rồi. Họ không cần phải nhìn thấy tôi lảng vảng hai lần trong một ngày. Tôi nhét đồ nghề vào ba lô, nhưng đôi chân tôi tự động bước đến góc phố nhà Lola. Tôi sẽ chỉ ở lại một phút thôi.
Ngôi nhà kiểu Craftsman lớn màu xám của gia đình Scott nằm cách đó một căn. Ánh đèn tầng dưới tỏa ra sự ấm áp qua khoảng hiên rộng và bãi cỏ hoàn hảo của họ. Không có gì chuyển động sau lớp kính và đường lái xe trống trơn, nên tôi bước vài bước xuống lòng đường.
Tôi nhớ lần đầu tiên nhìn thấy ngôi nhà này. Khi Lola giới thiệu tôi với bố mẹ em. Nơi này trông thật bề thế với những ô cửa sổ lớn, xích đu hiên nhà màu trắng bóng loáng và những hàng rào được cắt tỉa cẩn thận. Nó không còn trông bề thế nữa. Nó trông thật buồn bã. Giống như chính những bức tường cũng cảm nhận được sự vắng mặt của cô gái trong căn phòng ngủ góc nhà giống hệt như tôi.
Ánh đèn trong phòng em giằng xé một khoảng trống quen thuộc trong ngực tôi. Lola đã để đèn sáng vào đêm em biến mất, và bố mẹ em chưa từng chạm vào nó kể từ đó. Giống như họ không thể chịu đựng được việc để những gì còn lại của em chìm trong bóng tối. Tôi hiểu và đồng thời cũng ghét điều đó. Tôi cũng sẽ không thể tắt nó đi, nhưng việc nhìn thấy ô cửa sổ đó sáng đèn trên tầng hai luôn đánh lừa tâm trí tôi. Nó lừa tôi nghĩ rằng em có thể đã quay lại, rằng em đang ở trong đó, nói chuyện với Autumn về việc tôi đang cư xử như một thằng khốn hoặc về bài kiểm tra giữa kỳ môn lịch sử.
Nhưng Lola không ở trong đó, một phút của tôi đã hết, và tôi không thuộc về nơi này. Thị trấn này đầy rẫy những nơi tôi không còn thuộc về nữa.
Tôi quay lại và thấy một chiếc xe Wrangler màu đỏ đang nổ máy chờ trên đường phía sau tôi. Mọi khúc xương trong cơ thể tôi hóa đá khi Ông Scott khóa chặt ánh mắt với tôi qua vô lăng.
Trong một nhịp tim điên cuồng, tôi tự hỏi liệu ông ấy có định cán qua tôi và giải thoát cho cả hai chúng tôi khỏi sự khốn khổ này không. Nhưng thay vào đó, chiếc xe Jeep lướt qua tôi tiến vào đường lái xe. Ông Scott đậu xe và sải những bước dài băng qua bãi cỏ.
Tôi chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn thịnh nộ của ông, nhưng ông dừng lại trên vỉa hè và gần như thì thầm, "Lại đây."
Việc ông không hét lên bằng cách nào đó lại đáng sợ gấp đôi so với việc ông gào vào mặt tôi. Tiến lại gần là điều cuối cùng tôi muốn làm. Tôi thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt ông; làm sao tôi có thể nói chuyện với ông đây?
Tôi bước những bước chậm chạp, sự khiếp sợ đeo bám trên từng bộ phận cơ thể, cho đến khi tôi đứng trước mặt ông.
"Cậu đang làm gì ở đây?" Giọng ông không giận dữ như tôi tưởng. Nghe nó... trống rỗng. Đôi mắt ông đỏ ngầu, và hai má hóp lại. Ông mặc một chiếc áo sơ mi cài cúc, nhưng bộ xương người bên dưới nó trông như đang cố gắng biến mất, giống hệt như con gái ông. Cửa phụ của chiếc xe Jeep đóng sầm lại, và vợ ông dừng lại ở phía sau xe. Bà nhìn xuyên thấu qua tôi.
Cảm giác tội lỗi quấn quanh cổ họng tôi và siết chặt. "Tờ rơi ạ," tôi thều thào.
"Tại sao cậu không để chúng tôi yên? Cậu làm thế chưa đủ sao?"
Đủ rồi.
Một sự thôi thúc kỳ lạ muốn tự vệ trào dâng trong tôi. Tôi vô cùng tôn trọng người đàn ông này. Luôn là vậy. Tôi không muốn ông nhìn tôi theo cái cách mà mọi người khác vẫn làm. "Cháu đang cố gắng tìm cô ấy. Giống như chú vậy. Chú Scott, cháu đã ăn hàng triệu bữa ở nhà chú. Gia đình chúng ta đã đi cắm trại cùng nhau vào mùa hè năm ngoái. Chú đã đến mọi cuộc thi bơi của cháu. Chú biết cháu mà. Và chú biết cháu sẽ không bao giờ làm hại Lola. Không bao giờ."
Cái nhìn trừng trừng của ông thiêu đốt tôi, và tôi nghĩ có lẽ ông đang hối hận vì đã không cán qua tôi khi có cơ hội. "Đứa trẻ mà tôi biết sẽ không bao giờ để con bé lại một mình vào ban đêm. Nó sẽ không đợi đến ngày hôm sau mới gọi điện xem con bé đã về nhà an toàn chưa. Nó sẽ không ngừng hợp tác với cảnh sát. Tôi không biết cậu là ai cả."
Sự thật trong lời nói của ông đâm sầm vào tôi và thắt chặt thêm sự kìm kẹp của cảm giác tội lỗi trên cổ họng tôi. Tôi không thể nói được dù có cố gắng.
Ông hít một hơi thật sâu, chậm rãi, nhưng trước khi ông kịp nói thêm, Bà Scott xuất hiện phía sau ông, những ngón tay bà bám chặt lấy cánh tay chồng như thể bà cần sự nâng đỡ để đứng vững. Đôi mắt xanh lá mở to xoáy sâu vào tôi. "Chỉ cần nói cho chúng tôi biết cậu đã làm gì, được không? Nói cho chúng tôi biết con bé ở đâu và để mọi chuyện kết thúc đi. Tôi... chúng tôi không thể... tôi cần cậu nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra," bà khẩn khoản. "Cảnh sát trưởng nói rằng có rất ít hy vọng sau ngần ấy thời gian. Họ đang tìm kiếm một thi thể, và chúng tôi không biết đó có phải là quyết định đúng đắn hay không. Mọi thứ trong chúng tôi đang gào thét phải tiếp tục tìm kiếm con bé. Và cậu là người duy nhất có câu trả lời."
Chúa ơi. Đáng lẽ họ nên tông tôi bằng xe. Như thế sẽ bớt đau đớn hơn.
Tôi không thể nặn ra một từ nào trên môi. Tôi không có câu trả lời nào cả. Tôi không biết phải nói gì với bà. Tôi không biết làm thế nào để thở.
Bà Scott bật khóc nức nở. "Vì chúa, Drew. Nó là đứa con chết tiệt của tôi! Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu!"
"Cháu thề là cháu không làm hại cô ấy. Cháu lấy mạng sống của mình ra thề!" Dịch mật trào ngược lên cổ họng tôi. "Cháu xin lỗi vì đã đến đây. Cháu không cố ý làm tổn thương ai cả, ít nhất là cô chú hay gia đình cô chú."
Một giọt nước mắt lăn ra từ khóe mắt bà, và bà lau nó bằng mu bàn tay.
Ông Scott quàng tay qua vai vợ và lắc đầu với tôi. "Cút khỏi đây đi, Drew. Và đừng quay lại nữa."
Ông dìu vợ lên hiên nhà và biến mất vào trong, đóng sầm cửa chính lại sau lưng.
Tôi không biết mình đã đứng đó bao lâu, nhưng đến một lúc nào đó, trời bắt đầu mưa. Tôi lê bước qua ngã tư. Việc bị cả thị trấn ghét bỏ thật tồi tệ, nhưng những lời nói của ông là một cây cời lửa nung đỏ đâm thẳng vào ruột gan. Hôm nay tôi liên tục thấy mình ở những nơi tôi không thuộc về.
"Này, đồ khốn."
Tôi giật mình và quay về phía giọng nói.
Autumn đang ngồi trên lề đường bên kia đường, ngay ngoài vùng sáng của ngọn đèn đường. Đang theo dõi tôi.
Sự bực tức sôi sục trong tôi, nhưng tôi quá kiệt sức nên nó chết yểu ngay tại đó. Cô ta giống như một cái bóng thừa thãi trong suốt mấy tuần qua. Bất cứ nơi nào tôi đi, cô ta luôn ở phía sau, trừng mắt nhìn tôi như thể hy vọng tôi sẽ bốc cháy và cô ta sẽ được xem tôi thiêu rụi.
"Cô đang làm gì ở đây? Lại theo dõi tôi à?" Tôi định nói với giọng gay gắt, nhưng nó lại biến thành một tiếng thì thầm nghẹn ngào.