Chương 3: CHƯƠNG 3: 1

[/images/OEBPS/Images/decor.png]

Dưới bầu trời mang gam màu ảm đạm, một vài nữ vận động viên đang chạy lùi băng qua một nhà máy cũ. Sự chuyển động của tay và chân hết sức mạnh mẽ và nhịp nhàng, thể hiện rõ quyết tâm hoàn thành đường chạy. Tetsuro luôn cảm thấy những vận động viên chạy đường dài có tốc độ chạy nước rút bỏ xa tốc độ của người bình thường. Nếu cần họ có thể chạy thêm vài ngàn đến vài chục ngàn mét nữa.

Huấn luyện viên Arikasa Hideyo nhìn xuống chiếc đồng hồ bấm giờ kỹ thuật số. Sao nào, anh hỏi Tetsuro, ánh mắt tràn đầy tự tin, chờ đợi một phản ứng tích cực. Tất nhiên Tetsuro không có ý định làm anh mất hứng.

“Tốt đấy chứ, hơn hẳn so với lần trước.”

Arikasa gật đầu, thọc tay vào chiếc áo khoác thể thao màu xanh đậm khiến lớp áo lồi lên lổm nhổm. Không quá béo nhưng xung quanh phần cổ của anh đã xuất hiện một ít thịt thừa, khác hẳn với hình ảnh chàng cầu thủ gầy như khúc cây trong khoảng thời gian còn chơi bóng. Anh được triệu tập vì tạo được sự chú ý ở đường chạy Hakone, sau khi gia nhập đội thì thành tích bắt đầu đi xuống. Hồi ấy anh gặp khá nhiều chấn thương.

“Mà nhân tiện hôm nay cậu muốn thu thập thông tin về cái gì vậy? Nếu là về đường đua Hakone thì vừa mới kết thúc rồi.” Arikasa hỏi.

“Thật ra tớ có chuyện này muốn nhờ. Cậu có nhớ đã từng sắp xếp cho tớ buổi nói chuyện với tuyển thủ trường cấp ba Daiichi không?”

“Daiichi?” Vừa lặp lại cái tên xong, có vẻ như Arikasa đã nhớ ra. “À, Suenaga ấy hả?”

“Ừ. Suenaga Mutsumi... Tớ có vài điều muốn hỏi tuyển thủ đó.”

“Nếu vậy thì cậu thử nói chuyện với Nakahara đi. Cậu ấy biết khá rõ về Suenaga. Nhưng...” Arikasa nhìn Tetsuro. “Cậu muốn phỏng vấn trực tiếp luôn hay sao?”

“Tớ muốn thử gặp một lần xem sao.”

“Hừm. Tớ nghĩ cậu nên sớm từ bỏ ý định ấy đi.”

Hai người vừa trở vào phòng câu lạc bộ thì có một anh chàng dáng người thấp bé, mặc chiếc áo khoác gió màu trắng lại gần Arikasa.

“Thầy Ari, tôi để dữ liệu phân tích thể lực hằng ngày ở trên bàn rồi ạ.”

“Ừ, cảm ơn nhé. Cậu Nishiwaki đây đang có việc muốn nhờ.”

“Ồ, việc gì thế?”

Chàng trai nhìn Tetsuro cười. Có vẻ như cậu chính là Nakahara, bác sĩ đội điền kinh vừa được nhắc đến, kiêm luôn vị trí trợ giảng trường đại học.

“Cậu ta muốn hỏi về Suenaga.”

“Hả?” Nụ cười trên môi Nakahara vụt tắt. Cậu ta ngồi xuống băng ghế ở bên cạnh. “Anh muốn hỏi về chuyện gì?”

“Tôi muốn tìm hiểu nhiều hơn về vấn đề liên giới tính.”

“Liên giới tính nghĩa là không có sự phân biệt rõ rệt về giới tính. Cơ quan sinh sản mang những đặc điểm của cả nam lẫn nữ.”

“Trên hộ tịch em ấy là nữ?”

“Vâng. Lúc mới sinh không thể xác định được dương vật. Vì là trường hợp liên giới tính bẩm sinh nên em ấy có cả buồng trứng lẫn tinh hoàn. Giai đoạn trẻ sơ sinh thì đa phần khó có thể phân biệt được nam nữ.”

“Vậy tuyển thủ đó chính xác là gì?”

“Không là gì cả. Bản thân em ấy cũng thừa nhận như vậy.” Arikasa ở bên cạnh lên tiếng.

Theo lời Arikasa thì có vẻ như mọi người chỉ mới biết chuyện của nữ vận động viên Suenaga Mutsumi vào mùa hè này. Tetsuro hỏi han về thành viên câu lạc bộ điền kinh trường cấp ba Daiichi chẳng qua chỉ là cái cớ. Thật ra anh muốn biết vận động viên liên giới tính có thể tham gia những cuộc thi dành cho nữ không.

Suenaga Mutsumi duy trì nếp sống của một nữ sinh bình thường cho đến khi vào trung học cơ sở. Bản thân cô ấy không có mối nghi ngờ nào về cơ thể của mình. Tuy nhiên vào mùa đông năm hai trung học, cô ấy phải nhập viện vì tai nạn giao thông. Vị bác sĩ phụ trách lúc ấy đã phát hiện ra bí mật trong cơ thể của cô bé.

Nhưng sau khi bố mẹ cô bé biết được sự thật, họ thậm chí cũng không có ý định cho cô ấy làm phẫu thuật. Nghe nói lý do chủ yếu là vì cơ thể hiện tại của cô ấy không gây ra khó khăn đáng kể nào, nhưng một phần có thể do hoàn cảnh kinh tế nữa. Suenaga tiếp tục học lên trung học và gia nhập câu lạc bộ điền kinh với tư cách là con gái.

Chẳng bao lâu sau thì những dấu hiệu bất thường bắt đầu xuất hiện. Cơ thể của Mutsumi dần bị nam tính hóa, đồng thời thành tích của cô ấy ngày một giảm sút. Cố vấn của câu lạc bộ thì chỉ biết ôm đầu. Chuyện cô ấy mắc chứng bệnh liên giới tính vốn đã được trình bày rõ ràng trước khi gia nhập câu lạc bộ.

“Vì có tinh hoàn nên sẽ sản sinh ra hóc môn nam giới. Trường hợp này được xem là tương đương với việc vận động viên nữ sử dụng chất kích thích khi thi đấu. Thực tế với thân hình cơ bắp của Suenaga lúc ấy thì không ai tin em ấy là con gái cả. Dù cho thành tích của em ấy phá kỷ lục đi nữa thì mọi người đều vin vào lý do ấy để giải thích.” Nakahara kể lại.

“Tuy kỷ lục không được chính thức công nhận nhưng theo lời cố vấn thì đó là thành tích năm ngàn mét trong vòng mười lăm phút.”

Tetsuro tròn mắt trước lời Arikasa vừa nói.

“Chẳng phải đó là kỷ lục quốc gia ư?”

“Ngoài ra em ấy còn phá kỷ lục ba ngàn mét trong chín phút nữa.”

“Ấn tượng thật.” Tetsuro nâng giọng. “Nhưng kết quả của bài kiểm tra giới tính chứng minh em ấy không phải là con gái nhỉ?”

Nakahara lắc đầu khi nghe Tetsuro nói.

“Không, kết quả xác nhận em ấy là con gái.”

“Thật ư?”

“Hình thức kiểm tra thì vô số kể, em ấy chọn kỹ thuật PCR khuếch đại một đoạn ADN có vẻ phổ biến hiện nay, nhưng về cơ bản thì cũng tương tự các phương pháp cũ, tức là xác định nhiễm sắc thể quy định giới tính, chắc anh đã từng nghe qua nhiễm sắc thể XY ở nam và XX ở nữ rồi chứ?”

“Vâng.”

“Kỹ thuật này sẽ giúp xác định được người mang nhiễm sắc thể Y. Nó được áp dụng lần đầu tiên ở Barcelona. Tuy nhiên những người mắc bệnh liên giới tính bẩm sinh không mang nhiễm sắc thể Y. Vì vậy sau khi xét nghiệm vẫn cho ra kết quả là nữ.”

“Vậy là trường hợp của Suenaga không có vấn đề gì?”

“Đúng là kết quả xét nghiệm không gây khó khăn gì. Trước đây đã từng có những vận động viên như thế tham gia thi đấu.”

“Bây giờ thì xác suất tham gia không còn nhiều như lúc trước nữa nhỉ?” Arikasa nói. “Trong số các vận động viên nước ngoài thì thỉnh thoảng cũng có những trường hợp đặc biệt tham gia thi đấu.”

“Tuy nhiên không thể đưa ra kết luận dựa trên ngoại hình được. Cách duy nhất để biết là phải thông qua kiểm tra giới tính.”

“Nếu vậy chỉ cần chọn phương pháp mà Suenaga đã dùng là được.” Tetsuro thử góp ý.

“Cái khó khăn ở đây chính là vấn đề đạo đức.” Nakahara nói. “Liên giới tính có khả năng di truyền và nó giúp vận động viên sở hữu sức mạnh mà bản thân một nữ vận động viên bình thường không thể có. Anh nghĩ nếu để những vận động viên như thế tham gia thi đấu thì liệu có vấn đề gì phát sinh không?”

“Ý anh là sự bất công?”

“Có lẽ. Một là những vận động viên đó sẽ gây chú ý với những người xung quanh, hai là họ sẽ gieo cho mọi người suy nghĩ phải ưu tiên người bệnh, ngoài ra còn có trường hợp họ bị cấm thi đấu để phá kỷ lục.”

“Nhưng nếu không ai biết thì...”

“Đúng vậy, nếu không ai biết thì tốt hơn. Nhưng chúng tôi biết.”

“Tôi nghĩ mọi người nên biết càng sớm càng tốt.” Arikasa mỉm cười khổ sở. “Nhưng chuyện này vận động viên thường muốn giữ kín để tránh gặp khó khăn trong quá trình tuyển chọn. Nhưng cuối cùng mọi chuyện rồi cũng bị phơi bày. Lúc đó sẽ rất tệ.”

Cách anh nói chuyện giống như đang đùa nhưng lời lẽ thì cực kì chân thật.

“Luật quy định như thế nào?”

“Chưa có quy định cụ thể, nhưng thà không đặt ra bất kỳ luật lệ nào thì sẽ tốt hơn. Như tôi vừa nói, phương pháp kiểm tra giới tính hiện tại cũng không thể xác định được người mắc bệnh liên giới tính. Chỉ còn cách chờ đến lúc họ thừa nhận thôi.”

Tetsuro vẫn chưa cảm thấy hài lòng với cách giải thích của Nakahara.

“Vậy những vận động viên liên giới tính đã từng tham gia thi đấu thì sao?”

“Họ vẫn được phép thi đấu, nhưng Liên đoàn Điền kinh Nhật Bản có vẻ hơi miễn cưỡng.”

“Lý do là gì?”

“Vì dù họ lập kỷ lục đi nữa thì cũng không có ý nghĩa gì, biết làm sao nếu những vận động viên đó có thể phá kỷ lục quốc gia, hay thậm chí thật sự thiết lập kỷ lục mới của các nữ vận động viên Nhật Bản.”

Tetsuro không biết phải đáp lại thế nào. Anh đã hiểu ra mấu chốt vấn đề.

“Em ấy là một vận động viên giỏi.” Arikasa nói. “Mặc dù có phần thua thiệt khi sở hữu một cơ thể đặc biệt như thế nhưng em ấy rất có năng lực. Nếu để em ấy tham gia thi đấu chắc chắn sẽ bị can thiệp ngay, lúc ấy cũng không thể cãi lý với Liên đoàn Điền kinh được. Rốt cuộc em ấy cũng không thể tham gia và chúng tôi buộc phải chọn những vận động viên khác. Như vậy đâu còn ý nghĩa gì khi chúng tôi phải giữ những vận động viên không thể tham gia thi đấu.”

Đây tất nhiên là lời mà bất kỳ huấn luyện viên nào cũng sẽ nói. Tetsuro gật đầu.

“Những vận động viên đó sau khi tốt nghiệp thì định hướng tương lai thế nào?”

“Nghe nói đa phần đều giải nghệ, vốn dĩ ngay từ đầu khi tham gia câu lạc bộ điền kinh thời phổ thông, cô bé đã chuẩn bị tinh thần sẽ không được thi đấu, mà chỉ được chạy cho thỏa đam mê thôi.”

“Chạy vì đam mê mà phá cả kỷ lục quốc gia cơ đấy.” Arikasa vò đầu. “Quả nhiên không thể là con gái được.”

Trên đường trở về từ khu công nghiệp Taimei bằng tàu điện, Tetsuro hầu như chỉ nghĩ về Suenaga Mutsumi. Sau khi nghe lời thú nhận của Mitsuki thì anh liền nảy ra ý định muốn gặp cô bé. Rối loạn nhận diện giới tính và liên giới tính. Một bên là tinh thần và một bên là thể xác nhưng có chung điểm tương đồng là đều vượt qua giới hạn của giới tính thông thường. Tetsuro băn khoăn không biết phải đối xử với những người có hoàn cảnh đó như thế nào.

Anh cảm thấy khó hiểu đối với quy định từ chối những trường hợp vận động viên mắc bệnh liên giới tính bẩm sinh trong giới nữ vận động viên. Có lẽ các vận động viên nữ thật sự gặp khó khăn khi phải đối đầu với các vận động viên sở hữu thể chất tương đương con trai.

Nhưng nếu vậy thì họ không được xem là nữ ư? Giới tính trên sổ hộ tịch là nữ, bản thân họ cũng thừa nhận mình là nữ, vậy mà lại không được đối xử như nữ giới bình thường thì hết sức vô lý.

Rõ ràng sử dụng chất kích thích là hành vi chơi bẩn, nhưng việc tiết ra hóc môn nam giới trong cơ thể liên giới tính bẩm sinh chỉ là một khả năng đặc biệt vốn có của họ. Hơn nữa dưới một góc độ khác, tinh thần thể thao chẳng phải là một cuộc cạnh tranh về năng lực đặc biệt sao? Trong giới điền kinh có nhận định cho rằng vị trí chạy nước rút thường là vận động viên có khả năng bẩm sinh chứ không phải do rèn luyện, và tương tự với vị trí chạy đầu tiên. Thậm chí trong nội dung thi đấu một trăm mét ở các kỳ Olympic hay giải Vô địch Thế giới, sự thật đó cũng được phản ánh rõ qua thành tích của các vận động viên da màu, rõ ràng họ có năng lực vượt trội hơn so với các vận động viên khác.

Trong lĩnh vực thể thao, phân biệt giới tính nặng nề nhất không chỉ dừng lại ở cách đối xử với những vận động viên liên giới tính, mà còn gây mâu thuẫn trên nhiều phương diện khác.

Theo lời bác sĩ Nakahara, có những trường hợp vận động viên nhìn kiểu gì cũng là con gái, trên sổ hộ tịch lẫn bản thân người đó đều chứng minh như thế, vậy mà kết quả kiểm tra giới tính lại là “không mang giới tính nữ”.

“Khi tiến hành kiểm tra, người ta thường chỉ quan tâm đến nhiễm sắc thể Y, nhưng trên thực tế vẫn tồn tại những người mang giới tính nữ sở hữu nhiễm sắc thể đó. Như thế cũng không sao, trừ khi họ không liên quan đến lĩnh vực thể thao, nếu không sẽ bị xem là có lợi thế về thể lực hơn những nữ vận động viên bình thường khác.”

Nakahara tin rằng có hai trường hợp tồn tại. Một là người mắc bệnh rối loạn giới tính nữ có tinh hoàn, nghĩa là trong tinh hoàn không có cơ chế sản sinh ra hóc môn nam giới, nên dù tinh hoàn có tạo ra hóc môn đi nữa thì cơ thể vẫn không phát triển theo hướng nam tính. Nói ngắn gọn, một người vừa có tinh hoàn, vừa mang nhiễm sắc thể XY, nhưng cơ thể hoàn toàn là con gái.

Một trường hợp khác là chứng bệnh cơ quan sinh dục phát triển bất thường. Bệnh này xuất hiện vào thời kỳ đầu của thai nhi, khi tinh hoàn không thể phát triển, dẫn đến thiếu hụt hóc môn nam. Tuy vẫn tồn tại cặp nhiễm sắc thể XY nhưng tự nhiên cơ thể không thể phát triển theo hướng nam tính nên cuối cùng lại biến thành cơ thể con gái vì thiếu hóc môn.

Cả hai trường hợp đều mang nhiễm sắc thể XY nên đều không thể vượt qua bài kiểm tra giới tính, nhưng vì có vẻ bề ngoài giống con gái nên xã hội vẫn thừa nhận họ mang giới tính nữ. Bản thân họ cũng vui vẻ chấp nhận mà không cảm thấy khó khăn gì.

“Hiện tại, hai chứng bệnh này đã được biết đến rộng rãi hơn nên vận động viên chỉ cần tham gia kiểm tra và có chứng nhận của bác sĩ thì bằng cách nào đó vẫn đảm bảo tư cách tham gia thi đấu. Nhưng đối với những người gặp phải căn bệnh này trước đây, dù có giữ kỷ lục cao đến mấy thì cũng không thể tham gia những giải đấu lớn có tiến hành kiểm tra giới tính.”

Thật bất công, Tetsuro nghĩ.

“Chuyện vô lý như vậy đấy. Dù bây giờ những vận động viên đó đã được hỗ trợ phần nào nhưng quả thật vẫn không tránh khỏi những cái nhìn săm soi. Mọi thứ cuối cùng cũng chỉ xuất phát từ lợi ích cá nhân của mỗi người thôi. Tóm lại hình thức kiểm tra giới tính trở thành một cách để chính thức từ chối công nhận giới tính nữ cho những vận động viên chịu tác động bởi số lượng lớn hóc môn nam tính. Nhìn qua thì có vẻ như đó là một ranh giới phân định giới tính rõ ràng nhưng thật ra vẫn còn nhiều nghi vấn xung quanh khả năng phân chia giới tính. Những vận động viên liên giới tính chính là bằng chứng sống cho sự tồn tại mâu thuẫn đó.”

“Phải có cách gì đó chứ?”

Nakahara không thể trả lời câu hỏi Tetsuro vừa đặt ra.

“Cá nhân tôi thì nghĩ nên có những điều chỉnh từ gốc rễ về cách suy nghĩ về phân biệt nam nữ của mỗi người. Ranh giới giữa hai bên vốn mong manh, vạch rõ lằn ranh đó một cách miễn cưỡng đương nhiên sẽ làm nảy sinh vô số mâu thuẫn. Nếu vẫn nhất quyết phân chia ranh giới cho bằng được thì cần phải có cách để xác định được bản chất nam nữ bên trong mỗi con người.”

Tetsuro nghĩ về trường hợp của Mitsuki. Cô tự cho mình là con trai, vì vậy khi chơi thể thao tất nhiên cô sẽ tham gia câu lạc bộ dành cho nam. Như thế không hẳn là không được. Vì kỳ kiểm tra giới tính chỉ được tổ chức riêng cho các nữ vận động viên. Nhưng nếu ra trận và thi đấu với các tuyển thủ nam thì Mitsuki chắc chắn không dám mơ đến chiến thắng. Nếu muốn thi đấu công bằng thì tốt hơn hết cô vẫn nên đăng ký tham gia câu lạc bộ dành cho nữ.

Giống như Nakahara, Tetsuro nghĩ rằng phân biệt giới tính có lẽ là một thử thách khó nhằn không chỉ gói gọn trong giới thể thao.

Tetsuro vẫn hy vọng một ngày nào đó có thể gặp trực tiếp vận động viên Suenaga ấy. Nakahara đã hứa sẽ gọi anh nếu có cơ hội.

2

Trời đã tối hẳn khi Tetsuro quay trở lại căn hộ.

“Anh về rồi.” Anh nói sau khi mở cửa, nhưng không có tiếng đáp trả. Anh cầm túi xách đi thẳng vào hành lang rồi mở cửa phòng khách. Một thân hình trần trụi đập vào mắt khiến anh nín thở, đứng đờ ra tại chỗ.

Đó là Mitsuki. Không hẳn là khỏa thân hoàn toàn, cô vẫn còn mặc đồ lót, nhưng tấm vải cuốn quanh ngực đã được tháo ra. Anh có thể nhìn thấy hai bầu ngực nhỏ và tất nhiên không phải của đàn ông. Cô ngồi xếp bằng trên sàn, lưng duỗi thẳng, mắt nhìn nghiêng.

Tetsuro đưa mắt đi chỗ khác.

Bộ bàn ghế xô pha trong phòng đã được dẹp vào một góc, chính giữa phòng là Risako, cô đang loay hoay lắp đặt máy ảnh, không hề nhìn về phía Tetsuro.

Tiếng màn trập máy ảnh vang lên ba lần.

“Hai người làm gì thế?”

Risako không trả lời câu hỏi của Tetsuro, cô di chuyển để tìm góc chụp phù hợp, tìm thấy rồi lại bấm máy.

“Cậu ngẩng đầu cao thêm chút nữa, xoay người qua bên phải... Được rồi, giữ nguyên tư thế như vậy nhé, tự nhiên vào, biểu hiện trên mặt thì tùy cậu quyết định.”

Cứ như thế Risako chụp thêm vài tấm nữa, rồi mở nắp máy ảnh để thay phim.

“Risako.” Tetsuro thử gọi lại. “Có nghe anh nói không?”

Risako tỏ ra miễn cưỡng, cô thả lỏng vai và buông một tiếng thở dài. “Em nghe rồi.”

“Thế tại sao không trả lời?”

“Vì không thích, em muốn phải tuyệt đối tập trung khi bấm máy. Thôi bỏ đi. Đằng nào sự tập trung của em cũng bị phá vỡ rồi.” Risako buông người xuống chiếc ghế xô pha nằm trong góc. “Sao? Anh muốn gì?”

“Anh hỏi là hai người đang làm gì.”

“Anh nhìn là hiểu mà. Em đang chụp hình Mitsuki.”

“Để làm gì?”

Risako hơi nhún vai. “Không có lý do gì đặc biệt cả. Em thích chụp thì chụp thôi. Không được à?”

“Tớ thì không hề hứng thú chút nào.” Mitsuki nói. Cô đã khoác áo lên người từ lúc nào không hay. “Tớ không muốn phơi ngực mình ra như thế này đâu, nhưng Risako bảo là muốn lưu giữ hình ảnh hiện tại của tớ. Quả thật tớ phải đi tiêm hóc môn thôi, có vẻ như tớ đang quay trở lại với cơ thể của con gái rồi. Đã mất công tập thể hình vậy mà giờ trông thảm hại thế này đây.”

“Tớ không hề có ý định chụp ảnh kỷ niệm mà đang chụp với tư cách là một nhiếp ảnh gia. Cơ thể Mitsuki hiện tại rất có giá trị nghệ thuật.”

“Thật á?” Mitsuki mơ hồ gãi đầu.

“Chắc em không định đem đi trưng bày ở đâu chứ?”

“Hiện tại thì không.”

“Hiện tại?” Tetsuro hỏi lại. “Phải nói là không bao giờ mới đúng. Em có thật sự hiểu hoàn cảnh hiện tại của cậu ấy không?”

Risako vung tay loạn xạ.

“Em hiểu chứ! Em có phải là con nít đâu.”

“Có hiểu thật không đấy?” Tetsuro vừa mới dứt lời thì Risako đứng phắt dậy, nhanh tay lắp đặt máy ảnh.

Mitsuki chuẩn bị châm lửa điếu thuốc đang ngậm trên miệng thì Risako bỗng đưa tay ra hiệu cô dừng lại rồi quay về với chiếc máy ảnh.

“Đẹp lắm, dáng vẻ khi hút thuốc. Cậu không cần nhìn về phía này, cứ hút thuốc theo kiểu cậu thích ấy. Thật thư giãn vào. Đừng nghĩ mình đang tạo dáng.”

Tiếng màn trập máy ảnh lại bắt đầu vang lên. Mitsuki uốn éo cơ thể hệt như con rắn đang nhảy múa theo tiếng sáo. Chuyển động của cô vừa khêu gợi lại vừa toát lên vẻ mạnh mẽ. Risako thì bận rộn di chuyển xung quanh cô không khác gì thú săn mồi. Hành động và biểu cảm của cả hai hoàn toàn đồng bộ với nhau. Cảm xúc phấn khích của bản thân tác động lên đối phương, rồi chính bản thân mình lại bị cuốn hút bởi bầu không khí xung quanh đối phương, một vòng lặp khép kín đã được hình thành. Người thứ ba không thể nào đặt chân vào thế giới riêng của hai người ấy.

“Ừ, vậy được rồi, bây giờ cậu hãy ngồi xếp bằng. Biểu hiện cho thật nam tính vào. Hãy chứng minh cho tớ thấy cậu là con trai đi. Cho tớ thấy nào. Chỉ mình tớ thôi.”

Vẫn có tiếng Risako vọng lại, Tetsuro lấy một lon bia từ tủ lạnh trong bếp và trở lại phòng khách. Bỗng anh nhìn thấy cánh cửa phòng chứa đồ bên cạnh phòng ngủ đang mở hé.

Căn phòng chỉ rộng chừng bốn chiếu, ban đầu vốn là phòng dịch vụ trên bản vẽ mặt bằng căn hộ. Tóm lại đây là một căn phòng thừa. Nghe nói căn phòng không được thiết kế theo phong cách hiện đại vì lý do nào đó thuộc về kiến trúc.

Ban đầu Risako dùng phòng này để rửa ảnh. Trước kia Tetsuro từng tuyên bố không cần phòng làm việc, anh thường có thói quen viết bài ở quán cà phê. Nhưng càng về sau công việc càng nhiều, anh bắt đầu phát sinh nhu cầu làm việc tại nhà. Với ý định ban đầu chỉ muốn mượn tạm căn phòng tầm một giờ đồng hồ, anh chuyển bàn vào trong và bắt đầu làm việc. Nhưng sau đó lại xuất hiện thêm giá sách, rồi đến tủ chứa đồ. Thế là mặc dù giữa hai người vẫn chưa có cuộc trao đổi chính thức nào và tranh thủ lúc Risako chưa bắt tay vào hoạt động nhiếp ảnh độc lập, Tetsuro đã dần chiếm dụng cả căn phòng.

Tuy lúc ấy cô không thể hiện thái độ bất bình ra mặt nhưng thỉnh thoảng những tấm phim đơn sắc hay những bức ảnh đang trong quá trình xử lý lại được giăng khắp phòng. Mỗi khi nhìn thấy cảnh này, Tetsuro cảm nhận được sự phản đối không lời của cô. Em không đồng tình chút nào...

Tetsuro ngồi xuống ghế, nhấn nút nguồn chiếc máy tính xách tay. Anh bật nắp lon bia, nhìn vào màn hình chờ máy khởi động.

“Thật may là anh không dùng máy tính để bàn.”

Anh nhớ Risako đã nói như thế khi anh mới chuyển qua dùng máy tính xách tay, hơn nữa anh cũng làm việc ở ngoài nhiều nên không thể mua máy bàn được. Nhưng có vẻ Risako sẽ không chịu yên nếu không nói một lời.

Tiếng hai người nói chuyện thỉnh thoảng vọng lại. Anh không thể nghe rõ chữ nhưng có vẻ như họ đang cười đùa vui vẻ. Risako có vẻ cao hứng, lâu lắm rồi anh mới thấy cô bấm máy lia lịa như thế.

Anh vô tình nhớ lại bộ ngực trần mới nhìn thoáng qua lúc nãy. Vì hầu như luôn được quấn băng kĩ càng nên ở đó có phần trắng hơn những chỗ khác, hình dáng lẫn kích thước đều không thay đổi nhiều so với lần anh nhìn thấy hơn mười năm trước.

“Lại đây nào.”

Anh nghe thấy Mitsuki trong ký ức đang thì thầm. Hình ảnh khuôn mặt cô nhanh chóng bị hình ảnh bầu ngực vô tình đập vào mắt anh lúc nãy che lấp. Cảm giác khi hôn lên đó và cảm giác bàn tay anh chậm rãi xoa nắn nó bỗng dưng ùa về một cách sống động.

Cơ thể anh lập tức bị kích thích. Anh cảm thấy bối rối với chính mình trước tình huống ấy và vội vàng xóa bỏ khung cảnh thời đại học ấy ra khỏi đầu. Dẫu vậy hình ảnh khỏa thân anh mới chỉ nhìn thấy cách đây vài phút đã kịp hằn sâu vào tâm trí anh.

Anh vừa uống một ngụm bia thì chiếc điện thoại nằm trong túi áo khoác móc sau lưng ghế reo lên. Anh nhấc máy ngay. “A lô?”

“Ê, tớ đây.”

“Chào.” Tetsuro bất giác tỏ ra dè chừng. Giọng nói trên điện thoại chắc chắn là của Hayata. “Hiếm khi thấy cậu gọi.”

“Tớ gọi giờ này có phiền không? Cậu đang ở đâu đấy?”

“Tớ ở nhà.”

Tetsuro nhớ lại lời Sugai nói. Cậu ta đã hỏi thăm Hayata về tình hình vụ án.

“Tiếc là lâu nay chúng ta không có cơ hội trò chuyện đàng hoàng nhỉ?”

“Ừ thì, trong bầu không khí như thế cũng hơi khó.”

Vừa trả lời Hayata, Tetsuro vừa suy đoán lý do cậu ta gọi điện đến.

“Thật ra tớ có chút việc muốn nhờ. Ngày mai cậu rảnh không?”

“Ngày mai hả? Cậu muốn tớ làm gì?”

“Không có gì to tát lắm. Tớ cần lấy thông tin ở địa điểm này nhưng đi một mình thì hơi khó khăn. Sau khi xong việc, để tớ mời cậu một bữa hậu tạ nhé.”

“Chẳng phải cậu đi cùng đồng nghiệp sẽ tốt hơn sao?”

“Không được, vụ này tớ muốn hợp tác với người ngoài hơn. Nếu ngày mai cậu bận việc thì có thể chọn một ngày khác, phần tớ thì tớ sẽ tự sắp xếp.”

Quái lạ. Ngay cả việc cậu ta gọi điện thoại đến cũng đã bất thường rồi, nhờ vả đến mức này nữa thì không khỏi làm anh phải suy nghĩ. Tetsuro có dự cảm chẳng lành. Lý do từ chối thì anh chưa nghĩ ra, nhưng bản thân anh cũng muốn biết ý đồ thật sự của cậu ta sau chuyện này là gì.

“Tớ hiểu rồi. Ngày mai gặp cậu ở chỗ nào nhỉ?”

3

Địa điểm hẹn gặp là quán cà phê trước nhà ga Ikebukuro. Đúng sáu giờ, Tetsuro đẩy cửa bước vào như đã hẹn. Hayata Yukihiro đã ngồi chờ sẵn bên trong, nhìn thấy Tetsuro, cậu ta đưa tay lên vẫy nhẹ.

“Xin lỗi cậu vì nhờ vả đường đột thế này.” Chờ Tetsuro gọi cà phê xong thì Hayata lên tiếng.

“Chuyện đó không thành vấn đề. Quan trọng hơn là cậu chuẩn bị dắt tớ đi đâu đây?”

“Chuyện đó tớ sẽ nói sau. Thật ra bây giờ tớ muốn cùng cậu ghé chỗ này đã. Xin lỗi cậu vì chưa báo trước nhưng có thể đi cùng tớ không? Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu.”

“Ừ không sao, nhưng đi đâu mới được?”

“Không xa lắm, chỉ mất hai phút đi bằng ô tô thôi. Cậu cứ thong thả uống cà phê, không có gì phải vội.” Hayata nói và châm thuốc hút. Bên cạnh cậu ta có một túi giấy nhỏ.

Cà phê chẳng mấy chốc đã được phục vụ mang đến, Tetsuro vừa uống vừa suy nghĩ mục đích của Hayata là gì. Liệu cậu ta có phát giác ra được điều gì đó từ cuộc nói chuyện với Sugai không? Giả sử có như vậy đi nữa thì hoàn toàn không có cơ sở nào để Hayata trực tiếp liên lạc với Tetsuro cả. Tetsuro hy vọng mình chỉ đang lo hão.

Anh thoáng nhớ lại Hayata hồi còn thi đấu. Cậu ta từng là một cầu thủ dù thi đấu tấn công hay phòng thủ đều không bao giờ mắc sai lầm, vừa am hiểu luật chơi vừa giỏi đưa ra chiến thuật. Ban đầu vốn dĩ cậu ta nhắm đến vị trí trung phong, nhưng lại được giao phó vị trí nút chặn vì huấn luyện viên nhận định cậu ta có năng lực phù hợp với vị trí đó. Tóm lại ngoài khả năng phòng ngự tốt, Hayata còn tỏ ra khéo léo khi qua mặt đối thủ bằng những đường đón bóng tuyệt vời.

“Công việc của cậu thế nào? Bận rộn không?” Hayata hỏi.

“Tàm tạm. Năm ngoái cũng có khá nhiều giải bóng đá và bóng bầu dục.”

“Bóng bầu dục Mỹ thì sao? Chắc vẫn không mấy ai quan tâm nhỉ?”

“Ừ. Tớ có viết vài bài nhưng không tạp chí nào chịu mua.”

Hayata cười không thành tiếng trước câu trả lời của Tetsuro. Vừa hút xong một điếu lập tức lại ngậm thêm một điếu khác.

“Tớ cứ nghĩ sau khi tốt nghiệp cậu vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi bóng bầu dục.”

“Thật à?”

“Cảm giác sự nghiệp của cậu đang còn dang dở. Nhưng tớ có thể hiểu lý do cậu không tiếp tục theo đuổi nữa. Tớ cũng nhận được vài lời đề nghị từ các câu lạc bộ.” Hayata ngẩng mặt và phì khói lên. “Bóng bầu dục như vậy là đủ rồi, cả các đoàn nhóm cũng vậy. Bây giờ không còn giống như hồi xưa nữa.”

“Chẳng phải hiện tại đang có một tổ chức đấy à?”

“Chỉ là hình thức thôi.” Sau lời nói của cậu ta dường như có ẩn chứa niềm kiêu hãnh của cánh nhà báo. “Takakura không thất vọng khi biết cậu không còn theo đuổi bóng bầu dục nữa à?”

“Làm gì có.”

“Hai người không bàn bạc hả?”

“Không.”

“Vậy à?” Hayata gật gù, dụi điếu thuốc đang cháy dở vào gạt tàn. “Chúng ta đi thôi nhỉ?” Cậu ta cầm tờ hóa đơn lên và đứng dậy.

Cả hai bắt taxi trước nhà ga. Sau khi lên xe, Hayata nói với tài xế địa chỉ muốn đến là Itabashi.

“Itabashi?” Tetsuro giật mình hỏi.

“Ừ, nhà của nạn nhân trong một vụ án xảy ra khoảng một tuần trước.” Hayata nhìn Tetsuro trả lời. “Có vấn đề gì à?”

“Không.” Tetsuro khẽ lắc đầu.

“Chủ nhà là người bị sát hại và thi thể được tìm thấy tại một nhà máy thuộc khu Edogawa. Vẫn chưa tìm thấy thủ phạm. Nạn nhân là một người đàn ông tuổi trung niên không có gì nổi bật. Toàn bộ các chi tiết của vụ án không xuất hiện điểm gì bất thường.” Hayata rút thuốc ra rồi lập tức nhét lại vào túi, cậu ta vừa để ý thấy miếng dán cấm hút thuốc trong xe. “Cậu biết gì về vụ án không? Nó cũng được đăng báo đấy.”

“Hình như tớ có đọc lướt qua, nhưng không nhớ rõ lắm.”

“Ừ.” Hayata gật đầu rồi nhìn về phía trước.

Tetsuro có thể cảm nhận được mồ hôi đang chảy thành dòng dưới hai bên cánh tay. Anh không ngờ lại có sự trùng hợp như thế này. Hayata biết Tetsuro có liên quan đến vụ án đó nên mới rủ anh cùng đến nhà nạn nhân? Nhưng làm cách nào Hayata biết? Từ cuộc nói chuyện điện thoại với Sugai ư? Nhưng chỉ như vậy mà cậu ta có thể liên hệ đến Tetsuro? Thế thì trực giác của cậu ta quả thật nhạy bén hơn người. Tuy nhiên, Tetsuro đoán phải có gì đó khác nữa. Nhưng đó là gì?

“Chúng ta đến nhà nạn nhân để làm gì?” Tetsuro hỏi.

“Tớ chỉ có hai, ba câu cần phải hỏi thôi. Cậu chờ tớ ít phút ở đâu đó cũng được. Có điều...” Trên khuôn miệng Hayata xuất hiện một nụ cười khó hiểu, cậu ta tiếp tục. “Nếu tính đường dài thì tớ nghĩ cuộc gặp này sẽ là một cơ hội không tồi cho cậu. Cậu đâu thể chỉ viết về thể thao mãi được.”

“Cũng đúng.” Tetsuro đáp sau vài giây suy nghĩ. “Tớ sẽ vào cùng cậu.”

Vẫn chưa rõ ý đồ thật sự của Hayata là gì nên Tetsuro càng muốn quan sát hành động của cậu ta. Hơn nữa anh cũng muốn tìm hiểu cuộc điều tra sẽ đi theo hướng nào.

Hayata gật đầu vẻ hài lòng.

Cả hai xuống xe ở một khu dân cư tập trung đông đúc, gồm toàn các căn nhà nhỏ san sát nhau. Đi được vài bước thì Hayata dừng lại, chính là căn nhà đó, cậu ta nói. Theo hướng cậu ta chỉ là một căn nhà cũ kĩ, cánh cửa ra vào đã phai màu, bên cạnh là bãi đỗ xe chật hẹp chỉ đủ chỗ cho một chiếc ô tô cỡ nhỏ. Gần cánh cửa có chuông cửa thuộc loại hiếm gặp hiện nay.

“Chỗ này chắc chỉ khoảng hai mươi tsubo* nhỉ?” Tetsuro nhìn lên cửa sổ tầng hai có khung cửa làm bằng nhôm rẻ tiền.

“Mười tám thôi.” Hayata nói ngay.

“Cậu đã điều tra rồi hả?”

“Tớ thấy cần thiết phải tìm hiểu xem sau cái chết của nạn nhân thì ai là người được hưởng lợi. Nhưng có vẻ suy đoán đó đi lệch hướng rồi, nhà bé như hang thỏ thế này nhưng bán đi chắc cũng có giá, nhưng rất tiếc nó lại không thuộc quyền sở hữu của nạn nhân.”

“Đây là nhà thuê?”

“Hình như là của người anh họ. Anh ta có mở một xưởng sắt nên đưa nạn nhân vào làm việc. Sau khi nạn nhân bị sa thải ở công ty cũ thì được người anh họ giúp đỡ. Vừa hỗ trợ việc làm, vừa chu cấp chỗ ăn ở, có lẽ với người anh họ đó thì nạn nhân chẳng khác gì một sinh vật ký sinh.” Hayata rùng mình, hai ngón tay vẫn đang kẹp điếu thuốc.

Từ cách nói có thể suy đoán Hayata đã điều tra được kha khá về Togura Akio.

“Nhưng mà ông ta rốt cuộc cũng leo đến chức quản lý, trong khi không có năng lực gì đặc biệt, cả kỹ năng đàm phán cũng không, chắc là nhờ giao thiệp giỏi. Giám đốc cũ chắc là người không biết nhậu nhỉ?”

“Giao thiệp giỏi, ý cậu là đi chơi ở Ginza?”

“Ừ, có vẻ ông ta rất năng lui tới Ginza.”

Và mỗi lần như thế, ông ta lại ghé quán Mắt Mèo, Tetsuro đoán.

“Mức sống có vẻ hơi đơn giản so với vị trí quản lý điều hành.” Tetsuro quan sát căn nhà một lần nữa.

“Chẳng qua cũng chỉ là hình thức thôi. Nhân viên lúc nào cũng châm chọc chức danh của ông ta, tiền thưởng cũng không được trả xứng đáng, hồi năm ngoái còn bị sa thải hàng loạt vì ảnh hưởng từ suy thoái kinh tế.”

“Vậy là hiện tại ông ta cũng thất nghiệp?”

“Đúng vậy.” Hayata vứt điếu Marlboro ngắn ngủn xuống đất, giẫm giày lên để dập lửa. “Được rồi, thông tin về vụ án sơ sơ là vậy, giờ đi thôi.”

Tetsuro gật đầu và bước theo.

Đến trước cửa nhà, Hayata nhấn chuông gọi cửa. Tetsuro liếc mắt sang bãi đỗ xe bên cạnh. Anh nhìn thấy ba chậu cây trống không và một chiếc xe đạp gỉ sét. Với diện tích này có lẽ xe ô tô thông thường sẽ không vào lọt, nghĩa là xe của Togura thuộc loại xe có kích thước nhỏ? Nhưng Mitsuki kể rằng đã “giằng co với hắn ta trong xe”. Nếu thế chắc chắn chiếc xe phải có kích thước không nhỏ.

Tiếng động phát ra bên trong cánh cửa cắt đứt dòng suy nghĩ của Tetsuro, theo sau đó là tiếng tra chìa khóa và cánh cửa mở hé tầm mười centimet. Một sợi xích cũ giữ cánh cửa lại.

Qua khe hở có thể nhìn thấy khuôn mặt của một bà cụ có dáng người thấp bé, đôi mắt đang mở to với nhiều nếp nhăn bao quanh.

Hayata tự giới thiệu và chuyển tấm danh thiếp của mình qua khe cửa.

“Cháu có vài điều muốn hỏi bác về vụ án.”

Bà cụ có vẻ yên tâm khi nhìn thấy tên một cơ quan báo chí trên tấm danh thiếp. Tuy nhiên bà ấy vẫn hướng đôi mắt đầy lo âu về phía hai người.

“Cảnh sát dặn tôi không được đi kể lể lung tung.”

“Khi nào bác không muốn trả lời nữa thì chỉ cần im lặng thôi ạ. Cháu sẽ không đặt quá nhiều câu hỏi.” Hayata nói nhẹ nhàng đến mức Tetsuro đứng bên cạnh cũng không nghe thấy, hơn nữa còn liên tục cúi đầu.

Bà cụ không hề thay đổi biểu cảm, bỗng dưng đóng cửa lại và tháo dây xích ra. Cánh cửa một lần nữa lại hé mở, nhưng lần này đã có thể nhìn thấy cả người bà cụ. Bây giờ Tetsuro mới biết lưng bà ấy bị còng rất nặng chứ không phải do chiều cao khiêm tốn.

“Các anh muốn hỏi về chuyện gì?”

“Dạ, chủ yếu là một vài điều về anh Akio, như lối sinh hoạt hằng ngày chẳng hạn...”

“Cái đó mấy chú cảnh sát đã hỏi tôi nhiều lắm, nhưng có vẻ như tôi không giúp được gì mấy.”

Có lẽ ý bà ấy đang nói đến nhân viên điều tra.

“Không sao ạ. Cháu không phải là cảnh sát. Trước hết bác có thể nói sơ qua về tính cách của anh Akio không ạ? Cháu rất muốn nghe về điều đó.”

“Thật ư? Vậy thì…” Bà cụ có vẻ như là mẹ của Togura Akio tỏ ra bối rối, hơi cúi mặt. Dường như vì sợ hãi mà bà ấy không thể thẳng thừng từ chối những vị khách không mời này.

“Chỉ một chút thôi cũng được ạ.” Nhân lúc bà ấy đang phân vân, Hayata tiến một bước vào phía trong. Bà cụ gật đầu nhưng vẫn giữ nguyên vẻ lo âu.

Tetsuro cứ tưởng chỉ đứng ở cửa ra vào nói chuyện nên bị bất ngờ khi thấy Hayata bắt đầu tháo giày, tỏ ý muốn vào trong. Mẹ của Togura dường như không thoải mái lắm nhưng cũng không ngăn cản.

Ngay khi bước vào có thể nhìn thấy một căn phòng kiểu Nhật rộng bốn chiếu rưỡi. Giữa phòng có đặt một cái bàn tròn, phía trong có tivi, tủ búp phê và bàn thờ được sắp thành một hàng. Tetsuro nhớ ra căn phòng kiểu này thường hay xuất hiện trên phim truyền hình ngày xưa. Bộ trò chơi điện tử kết nối với tivi là thứ duy nhất mang lại cảm giác hiện đại. Chắc chắn bà cụ không dùng đến nó, có thể là của con cháu.

Trên bàn thờ có đặt ảnh của Togura Akio. Được sự cho phép của bà cụ, Hayata thắp hương xong rồi chắp tay lại. Tetsuro cũng làm theo. Sau đó Hayata tiến lại trao cho bà cụ cái túi giấy mang theo. “Đây là chút tấm lòng của cháu.”

Môi bà ấy hé mở nhưng rốt cuộc lại không nói nên lời, bà ấy gật đầu và nhận lấy món quà.

Hayata bày tỏ ý muốn chia buồn thêm lần nữa rồi hỏi tên bà ấy để xác nhận. Bà cụ tên là Yoshie. Bà ấy sống ở đây đã được ba năm. Trước đó bà ấy sống với chồng trong một khu chung cư ở Nerima. Sau khi người chồng qua đời thì bà ấy chuyển đến sống chung với con trai.

“Bác không có người con nào khác nữa đúng không ạ?” Hayata xác nhận.

“Tôi chỉ có một đứa con là Akio thôi, cũng không giữ liên lạc với họ hàng nên thành ra bây giờ chỉ còn lại một mình.”

Theo lời bà Yoshie, cho đến tháng Ba năm nay, Akio vẫn sống cùng vợ là Yasuko và con trai Souta. Cụ thể lý do vì sao Yasuko dẫn Souta bỏ đi thì bà ấy không rõ.

“Có lẽ sau nhiều lần cãi vã, Yasuko cuối cùng đã cắt đứt quan hệ vì không thể chịu đựng nổi người chồng.”

“Lý do cãi nhau thường là gì ạ?” Hayata hỏi.

“Tôi không biết.” Bà Yoshie quay mặt đi chỗ khác, một khuôn mặt tròn trịa đầy nếp nhăn. “Tôi không muốn can thiệp quá nhiều vào cuộc sống của con trai.”

“Liệu có khả năng con bác đã ngoại tình không ạ?”

Biểu hiện của bà cụ vẫn không thay đổi.

“Cũng có thể nhưng tôi không biết chắc. Thật ra tôi với con trai gần đây không nói chuyện gì với nhau cả.” Bà ấy kết thúc câu nói bằng một tiếng thở dài.

Tetsuro ngồi nghe bên cạnh không thể đoán được liệu bà ấy có đang giấu giếm điều gì không. Khả năng cao là phía cảnh sát đã nhắc nhở bà ấy không được tiết lộ những chi tiết quan trọng cho người khác.

“Xin phép bác cho cháu hỏi hiện tại anh Akio đang thất nghiệp phải không ạ?” Hayata nói. “Nếu vậy thì mỗi ngày anh ấy làm gì? Chỉ ở suốt trong nhà hay sao ạ?”

“Ừ thì có lúc nó ở nhà, có lúc lại đi ra ngoài...”

“Buổi tối anh ấy có hay ra ngoài không ạ?”

“Ừ, thỉnh thoảng...”

“Anh ấy đi đâu ạ?”

“Tôi không biết.” Bà cụ lắc đầu. “Nó là người lớn rồi, đâu phải mỗi lần ra ngoài đều xin phép tôi.”

Khi bắt đầu trở thành kẻ bám đuôi nữ tiếp viên, Togura Akio hầu như ngày nào cũng ra ngoài và trở về nhà vào tối muộn. Tetsuro đã tìm thấy cuốn sổ tay của gã, để có được ghi chép chi tiết như thế thì chắc chắn gã không thể chỉ ngồi thong thả ở nhà được. Tất nhiên gã cũng giữ kín chuyện này với bà mẹ, vấn đề là không biết bà ấy có nhận ra hành vi bám đuôi của gã không.

Hayata hỏi tiếp: “Có ai đến hỏi thăm con trai bác không ạ? Đàn ông hay phụ nữ gì đó?”

“Cả năm trời nhà này không hề có khách.”

“Điện thoại thì sao? Có nhiều người gọi đến không ạ?”

“Điện thoại à, nói sao nhỉ? Tôi không để ý lắm, hình như cũng chẳng có cuộc điện thoại nào cả.”

Tiếp theo Hayata hỏi lại một lượt về hoàn cảnh hiện tại và những mối quan hệ của Togura Akio. Nhưng câu trả lời của bà Yoshie trước sau đều như một. Nói ngắn gọn là “tôi không biết”.

“Anh có điều gì muốn hỏi không?” Hayata nói với Tetsuro. Từ “anh” khiến Tetsuro thoáng bối rối.

Anh im lặng lắc đầu. Trước mặt Hayata, anh phải vờ như mình không liên quan gì đến vụ án này.

Hayata bỗng dưng đề xuất tham quan phòng của Togura Akio.

“Cháu hứa sẽ không chạm tay vào bất cứ thứ gì. Cháu nghĩ sẽ biết được một người sống như thế nào dựa vào tình trạng căn phòng của người đó.”

Bà Yoshie hơi chần chừ nhưng rồi cũng đồng ý.

“Phòng không được gọn gàng lắm. Gần đây tôi không dọn dẹp gì cả, một phần vì mấy chú cảnh sát hay đến khám xét.”

“Không sao ạ.” Hayata vừa nói vừa đứng dậy.

Một đoạn cầu thang chật hẹp dẫn lên tầng hai gồm hai căn phòng liền kề nhau. Diện tích chừng sáu chiếu, hơi nhỏ, thuộc kiểu phòng hiện đại. Hình như trước đây họ dùng cửa kéo để ngăn phòng, bây giờ có lẽ đã bị dỡ bỏ.

Trong phòng kiểu Nhật cũng có tivi, tủ ngăn kéo và giá sách. Trong góc có những bộ chăn nệm trải ra trên chiếu và xếp chồng lên nhau, Tetsuro có cảm giác chúng đã nằm như vậy rất lâu rồi. Thứ duy nhất có chút hơi hướng hiện đại chính là chiếc gạt tàn bằng thủy tinh rẻ tiền. Nơi đặt gối ấy có lẽ là chỗ ngủ.

Phòng kiểu Tây còn lại có vẻ như là phòng chứa đồ. Nằm sát tường là những bộ dụng cụ lắp ráp và xây dựng, đồ đạc được chất lung tung lên từng giá để đồ nhỏ san sát nhau, những món đồ không còn chỗ để thì nằm rải rác trên nền nhà. Ngoài ra còn các thùng các tông không biết chứa gì được xếp chồng lên nhau, áo quần cũng chất thành đống. Tetsuro đoán bà Yoshie không thể một mình dọn dẹp cả căn phòng này được.

“Đống lộn xộn này là của con dâu tôi để lại. Tôi vẫn để nguyên như vậy.” Bà ấy quan sát hai căn phòng và nói.

“Vậy là con trai bác sử dụng hai căn phòng này?”

“Vâng.” Bà ấy đáp lại câu hỏi của Hayata.

Tetsuro không biết giữa hai vợ chồng có xích mích gì nhưng sống trong một không gian như thế này tích tụ rất nhiều năng lượng tiêu cực.

“Thật ra cháu có nghe được vài điều lạ thường từ một người quen làm cảnh sát...” Hayata nói với bà Yoshie. “Anh ấy bảo là bản sao hộ tịch của một vài người đã được tìm thấy trong căn phòng này.”

Tetsuro ngạc nhiên quay sang nhìn Hayata. Sau khi đáp lại ánh nhìn của Tetsuro, Hayata quay lại xác nhận với bà Yoshie. “Đúng không ạ?”

Bà ấy trông khổ sở thấy rõ, dường như không có ý định nói ra.

“Ừm.”

“Chúng được tìm thấy ở đâu ạ?”

“Có ai đó đã xé và ném chúng vào thùng rác.”

“Sổ hộ khẩu đó là của những ai ạ?”

Bà Yoshie lắc đầu. “Có ba người nhưng tôi đều không quen biết. Tôi cũng không rõ tại sao Akio lại có những thứ đó...”

“Bây giờ chúng không còn ở đây nữa phải không ạ?”

“Vâng. Cảnh sát đã mang đi rồi.”

Hayata gật đầu và nhìn Tetsuro. Tetsuro vội nhìn đi chỗ khác.

Tại sao Togura lại giữ chúng? Liệu những giấy tờ đó có liên quan đến vụ án không? Trong đầu Tetsuro cứ quanh đi quẩn lại với những suy nghĩ đó. Nhưng vì anh đã nghe câu chuyện của Mitsuki nên có thể dễ dàng liên kết các dữ kiện hơn. Với hành vi bám đuôi của Togura, anh đoán một trong ba bản sao hộ tịch ấy có lẽ là của nữ tiếp viên có tên là Kaori. Nếu như vậy thật thì hơi phiền toái rồi đây, Tetsuro nghĩ.

Nhưng điểm mấu chốt là liệu ở đây còn sót lại dấu vết nào chứng tỏ Togura là một kẻ bám đuôi Kaori hay không. Tetsuro muốn đảm bảo điều đó không xảy ra nên quét mắt quanh phòng một lượt. Nếu có thứ đó thì chắc chắn phía cảnh sát đã mang đi không trả lại rồi.

Mắt Tetsuro dừng lại ở cái kệ đặt phía trên chiếc tivi mười bốn inch. Trong đó là chiếc máy thu âm cùng với đống băng cát sét bị nhồi nhét lổm ngổm. Anh ngồi xổm trước kệ, thò tay lấy một cuốn băng cát sét. Trên nhãn dán màu trắng có nét bút chì ghi tên của một vài người phụ nữ nào đó. Trong số đó anh nhận ra tên của một nữ diễn viên nổi tiếng chuyên đóng phim khiêu dâm, vậy là đủ hiểu. Những cuốn băng khác có lẽ cũng tương tự. Anh tưởng tượng ra khung cảnh một người đàn ông bị vợ con bỏ rơi, ngồi xem phim người lớn trong một căn phòng ảm đạm. Thật là một bức tranh u tối.

Khi đặt cuốn băng vào vị trí cũ của nó thì Tetsuro phát hiện thấy một thứ. Anh liền cầm lên một cách vô thức. Đó là chiếc bật lửa dùng một lần, có màu đen, và trên đó là hình vẽ đôi mắt mèo màu vàng, chính là chiếc bật lửa của quán Mắt Mèo.

“Cậu sao vậy?” Hayata đột nhiên lên tiếng khiến Tetsuro hoảng hồn.

“Không có gì.”

Nhưng Hayata làm lơ câu trả lời của Tetsuro và tiến lại gần, ánh mắt của cậu ta hướng về tay của Tetsuro. Tìm cách che giấu chiếc bật lửa trong lúc này quả thật không tự nhiên chút nào.

“Chỉ là chiếc bật lửa dùng một lần thôi.”

“Đưa tớ xem.”

Tetsuro không còn cách nào khác đành chuyển cho Hayata.

“Mắt Mèo à? Nghe quen nhỉ?” Hayata nói khi nhìn vào đáy chiếc bật lửa.

Cậu ta đang theo dõi mình, Tetsuro vừa nghĩ vừa quan sát biểu hiện lạnh lùng của Hayata. Nishiwaki Tetsuro sẽ phản ứng như thế nào khi bước chân vào phòng của Togura Akio, mục đích Hayata dẫn anh đến đây là vì muốn xác nhận điều đó.

“Chắc là vật kỷ niệm hồi xưa.” Tetsuro nói. “Một thời ăn chơi khi công ty còn phát đạt nhỉ?”

“Có lẽ vậy.”

Ngay lúc ấy có tiếng mở cửa vang lên ở tầng dưới. Ai đó đang bước vào nhà.

Đồng thời Tetsuro quan sát thấy khuôn mặt bà Yoshie thoáng cau có. Hình như bà ấy biết vị khách đó là ai, và có lẽ đó là người bà ấy không muốn tiếp.

Vị khách đó đang bước lên cầu thang. Tiếng bước chân nghe có vẻ dè chừng vì nhận ra nhà đang có khách.

Nhóm Tetsuro đang tập trung chờ đợi thì một người phụ nữ xuất hiện, dáng người mảnh khảnh, tuổi tầm trên bốn mươi, có thể do thiếu lớp trang điểm nên gương mặt có vẻ xanh xao. Cô ta mặc quần jean và áo cánh, ngoài khoác thêm chiếc áo len mỏng. Mái tóc xơ xác được buộc túm lại phía sau.

Người phụ nữ vẫn đứng ngoài hành lang, hết nhìn Tetsuro rồi lại nhìn sang Hayata, như muốn xác nhận số người đang có mặt ở đây. Cô ta nhíu mày một cách vô thức, nếp nhăn ấy có lẽ xuất phát từ một cuộc sống bấp bênh.

“Xin lỗi đã làm phiền. Tôi là Hayata từ tờ báo Showa.” Hayata nói có phần lớn tiếng và chìa danh thiếp ra. “Chị là vợ của anh Akio phải không ạ?”

“Ờ…” Người phụ nữ cầm tấm danh thiếp với vẻ mặt không mấy hài lòng, hờ hững trả lời.

“Xin lỗi vì đã ghé thăm lúc chị vắng nhà. Nãy giờ chúng tôi được mẹ của anh Akio đây tiếp đón và giúp đỡ rất nhiều.”

“Vậy à?” Người phụ nữ liếc mắt về phía bà mẹ chồng. Bà Yoshie liền ngoảnh đi chỗ khác, cả hai không nhìn vào mắt nhau.

“Giai đoạn này, xin thành thật chia buồn.” Hayata đứng đó và cúi đầu.

“Tuy chưa đổi lại họ tên nhưng tôi với anh ta không có quan hệ gì nữa.”

“Vâng.” Hayata đáp. “Cái đó tôi có biết sơ qua rồi ạ.”

“Hôm nay tôi chỉ tạt qua để lấy ít đồ, xong việc tôi sẽ về ngay.” Người phụ nữ không nói những lời này với nhóm Tetsuro mà hướng về bà Yoshie, nhưng bà cụ không hề đáp lại.

“Vậy à? Thế thì chúng tôi cũng xin phép.”

Tetsuro thể hiện sự đồng tình với Hayata.

Ngay khi xuống cầu thang, trong căn phòng kiểu Nhật ít phút trước bây giờ xuất hiện thêm một cậu bé tầm sáu đến bảy tuổi đang ngồi chơi điện tử. Cậu bé liếc về phía nhóm Tetsuro được vài giây rồi quay trở lại với màn hình tivi. Togura Akio mà lại có con nhỏ tuổi thế này, Tetsuro nghĩ.

Khi bà Yoshie vừa xuống cầu thang thì nhóm Tetsuro từ chối lời mời uống trà, cảm ơn bà ấy đã tiếp đãi và xin phép rời khỏi nhà Togura.

Một lần nữa hai người lại bắt taxi. Địa điểm tiếp theo là nơi Hayata đã lên kế hoạch từ trước.

“Hơi mất thời gian tí, xin lỗi cậu nhé.” Cậu ta nói với Tetsuro.

“Không sao. Quan trọng là cậu có được việc không ấy.”

“Ừ.” Cậu ta rút ra một điếu Marlboro. “Cũng tàm tạm.”

“Vậy thì tốt. Tớ ngồi nghe bên cạnh cũng học hỏi được đôi chút về cách thu thập thông tin.”

“Cũng không có gì ghê gớm lắm.” Hayata phà ra một đám khói trắng. “Bà cụ đó quả là không đơn giản.”

“Vậy ư?”

“Lúc đón chúng ta ở cửa ra vào, lưng bà ta bị còng khá nặng đúng không? Nhưng càng về sau tớ càng nhận ra bà ta còn rất khỏe, đoạn cầu thang hẹp như thế mà leo lên không chút khó khăn.”

Nói mới để ý, đúng là như vậy. Tetsuro thất vọng trước sự thiếu quan sát của mình.

“Tức là bà ta giả vờ bị còng lưng?”

“Có lẽ sẽ tùy đối tượng mà bà ta mang những vỏ bọc khác nhau. Tùy từng trường hợp bà ta sẽ có cách để sử dụng thế mạnh tuổi già của mình, còn khi lâm vào thế bất lợi bà ta sẽ giữ im lặng.”

“Có khả năng đó là chỉ thị của cảnh sát không?”

“Không, tớ không nghĩ vậy.” Hayata tự tin phủ nhận. “Tớ không cho rằng bà ta nhận chỉ dẫn từ người khác. Với kinh nghiệm sống và bản năng của một người già dặn, bà ta sẽ chỉ bộc lộ bản chất thật trong những tình huống an toàn thôi.”

“Bản chất thật á...?”

“Ngoài ra tớ nghĩ bà ta đang che giấu điều gì đó. Bà ta có vẻ thản nhiên dù không biết gì nhiều về con trai của mình.”

Tetsuro tính hỏi về chuyện bản sao hộ khẩu nhưng kiềm chế lại. Anh không thể để người khác nhận ra mình có liên quan đến vụ án.

“Đường phố thời điểm cuối năm không được rực rỡ mấy nhỉ? Đúng là ảnh hưởng của thời kỳ suy thoái kinh tế.” Hayata vừa ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài vừa nói. “Ở Ginza có lẽ đỡ hơn.”

“Chúng ta đang đến chỗ nào ở Ginza thế? Hôm qua cậu nói quán đó khá cao cấp nên khó mà đi một mình được thì phải?”

“Cao cấp hay không thì tớ chưa biết nhưng mà nơi đó chắc chắn khá xa lạ với tớ.” Hayata nói và lôi thứ gì đó trong túi ra. “Chúng ta đến chỗ này.”

Đó là chiếc bật lửa của quán Mắt Mèo được tìm thấy ở nhà Togura lúc nãy.

4

“Ngay cả ở Ginza cũng không náo nhiệt hơn những chỗ khác. Đây đúng là thời kỳ đen tối của nước Nhật.” Hayata nói sau khi xuống xe taxi.

“Trước đây vào những ngày cuối năm, Ginza thường đông nghịt người nhỉ?” Tetsuro nói. “Bây giờ quán xá thì đóng cửa, bắt taxi thì khó khăn, mọi người cứ vòng vèo không biết nên đi đâu.”

“Trước đây trên đường toàn là xe taxi và xe cho thuê tự lái, khách làng chơi thì hào phóng nhét từng cuộn tiền giấy vào tay tiếp viên trước khi ra về, tài xế thì tha hồ nhận tiền boa. Đúng là một thời hào nhoáng đã qua.”

“Cậu đã từng đến đây chưa?”

“Tớ có vài lần được mấy tiền bối dẫn theo lúc mới chân ướt chân ráo vào công ty. Hồi ấy cứ hy vọng rằng sau này mình có thể một mình đến chốn hoa lệ này nhưng đến lúc đủ khả năng thì cuộc vui cũng vừa kết thúc. Không còn chút hào nhoáng nào nữa.”

“Sugai cũng nói y hệt như vậy.”

“Tên đó làm ở công ty bảo hiểm nhỉ, khoảng thời gian ấy giới doanh nghiệp đang làm chủ đất nước đó chứ.”

Thời điểm nhóm Tetsuro tốt nghiệp đại học rơi vào thời kỳ đỉnh cao của nước Nhật, muốn làm ở công ty nào thì làm, muốn chuyển việc lúc nào thì cứ chuyển. Ai ai cũng tự tin không hề để tâm đến những dấu hiệu được cho là nguyên nhân dẫn đến nền “kinh tế bong bóng” sau này. Ngay cả với bản thân Tetsuro, nếu không có thời kỳ tươi đẹp ấy có lẽ cũng không dám mơ đến chuyện quay lại với nghề viết lách.

Bỗng anh nhớ ra trường hợp của Togura Akio. Hắn ta leo lên chức quản lý xưởng sắt nhờ quen biết, suốt ngày lui tới Ginza nhờ tài ăn nhậu và nói xấu người khác. Có lẽ hắn ta đã đi chậm một bước vào thời kỳ kinh tế bong bóng, chìm sâu vào ảo ảnh như phần lớn những người từng trải qua thời kỳ ấy. Đối với hắn ta, cô tiếp viên Kaori có lẽ là biểu trưng cho ảo ảnh ấy. Vì thế nên mới không thể buông bỏ...

“Tới rồi. Chính là chỗ này.” Hayata ngước nhìn tòa nhà trước mặt và nói. Có thể thấy ngay dòng chữ “Mắt Mèo” ở tấm bảng hiệu thứ năm từ dưới lên trong một dãy các bảng hiệu.

Quán nằm trên tầng ba, cửa ra vào màu đen, có khắc hình một con mèo. Khi vào bên trong, hai người được một cô gái mảnh khảnh tiếp đón và hướng dẫn đến tận bàn. Quán rộng khoảng hai mươi tsubo, có hai bàn đang có khách.

Nằm bên trái ngay lối vào là quầy bar, một người đàn ông đang ngồi một mình ở ghế gần cửa ra vào nhất. Từ chồ Tetsuro chỉ có thể thấy phía sau của anh ta.

Một cô gái mặc váy liền màu cam tiến lại bàn của Tetsuro, đôi mắt hơi xếch có dán lông mi giả, một phần trên đó được sơn màu hồng.

Sau khi khách dùng khăn ướt xong, một chai rượu Wild Turkey ướp lạnh bên trong xô đá được mang đến. Cô tiếp viên hỏi Tetsuro có muốn hòa nước vào rượu không. Sau khi anh đồng ý thì cô ta bắt đầu pha rượu với vẻ mặt thản nhiên. Về phần của Hayata thì có vẻ như cô ta đã biết phải làm gì.

Tetsuro lột miếng giấy dán trên chai rượu ra. Trên đó có ghi chữ Anzai.

“Hôm qua tớ có đến đây.” Hayata hạ giọng, cho một điếu thuốc lên miệng. Ngay lập tức nữ tiếp viên tiếp lửa ngay. Chính là chiếc bật lửa ấy.

“Ngay từ đầu cậu đã có ý dẫn tớ đến chỗ này hả?”

“Ừ.”

“Cậu đã biết trước chỗ này là quán bar ưa thích của nạn nhân vụ án?”

“Cỡ đó thì tớ có thể điều tra ra được.” Hayata mỉm cười.

“Tại sao lại rủ tớ theo? Nếu hôm qua cậu đã đến đây rồi thì hôm nay có thể đến một mình mà?”

“Đến quán một mình hai ngày liên tiếp như thế thì khó chịu lắm. Hơn nữa thỉnh thoảng chúng ta đi nhậu thì có sao đâu. Cậu đừng suy nghĩ nhiều, tối nay cứ uống thỏa thích.” Hayata nâng ly lên cụng vào ly của Tetsuro.

Không thể nào. Chắc chắn vì một lý do nào đó mà Hayata biết Tetsuro có liên quan đến vụ án. Do vậy mới rủ anh đi thu thập tin tức, chờ đến lúc anh lòi đuôi ra ngoài.

Hayata bảo anh uống thoải mái nhưng Tetsuro thật sự không có tâm trạng. Một phần vì anh không muốn ra về tay không khi đã cất công tới quán bar này. Anh bí mật quan sát xung quanh.

Ở quầy bar có một nhân viên pha chế nữ đang làm việc, mái tóc hơi ngắn buộc xuề xòa phía sau. Tuy khuôn mặt có trang điểm nhưng trông khá giống diễn viên đóng vai nam trong đoàn kịch Takarazuka, nhất là với chiếc áo sơ mi trắng và bộ vest nâu đỏ ấy. Cô ta cũng mang dáng vẻ giống con trai nhưng có lẽ khác với trường hợp của Mitsuki. Ở trong khu vực thiếu sáng như thế chắc không có ai nhận ra Mitsuki là con gái đâu nhỉ?

Cô tiếp viên liên tục bắt chuyện khi thấy cả hai không ai nói năng gì, nào là chuyện thời tiết, ăn uống hay xu hướng thời trang gần đây. Lựa thời điểm thích hợp cô ta lại đá qua chuyện công việc của hai người. Hayata tự giới thiệu mình đang làm việc liên quan đến ngành xuất bản, Tetsuro cũng lịch sự tham gia cuộc trò chuyện.

Bỗng có một phụ nữ mặc kimono tầm bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi tiến lại chào hỏi, chắc là bà chủ. Trên tấm danh thiếp của chị ta có ghi Nozue Makiko.

“Vị khách này mới đến quán lần đầu nhỉ?” Người phụ nữ nhìn về phía Tetsuro và nói với Hayata. Hayata chỉ mới đến hôm qua thế mà hôm nay đã được xem là khách hàng thân thiết, có lẽ đây là một kiểu lấy lòng khách.

“Cậu này tên là Nishiwaki, ký giả chuyên mục thể thao.” Hayata giới thiệu Tetsuro. Nghe vậy Tetsuro trở nên lúng túng vì đang còn băn khoăn có nên dùng tên giả không.

“Ồ, chắc cậu có sách xuất bản rồi?” Makiko tròn mắt.

“Dạ không, tôi chủ yếu viết cho tạp chí thôi.”

Chị ta hỏi xin danh thiếp nên Tetsuro đành phải phát cho mỗi người một cái. “Một ngày nào đó không chừng nó sẽ rất có giá trị.” Vừa nói Makiko vừa tỏ vẻ trịnh trọng cất tấm danh thiếp vào túi.

Chị ta nói hy vọng có thể biết nhiều hơn về hoàn cảnh của mỗi người nhưng không nán lại lâu, nhắn nhủ mọi người ngồi chơi thong thả rồi đứng dậy. Có lẽ phong thái tự nhiên là một cách giúp chị ta kiếm ra tiền.

Tiếp theo là một nữ tiếp viên mặc váy đen đến thay phiên. Sau một hồi tán gẫu trên trời dưới đất thì Hayata thì thầm điều gì đó vào tai cô gái. Nữ tiếp viên váy đen gật nhẹ.

Vài giây sau cô gái đứng dậy, Tetsuro đưa mắt nhìn theo xem cô ta đi đâu. Cô ta chuyển đến ngồi ở một bàn khác, nói gì đó với một người phụ nữ mặc áo sơ mi màu nâu đậm. Người phụ nữ đó đứng dậy sau vài lời giải thích với vị khách mình đang tiếp.

Cô ấy ghé qua quầy bar một lần trước khi tiến lại bàn của Tetsuro. Ấn tượng đầu tiên về cô gái ấy là thân hình lẫn khuôn mặt đều nhỏ nhắn, và một đôi mắt rất to. “Tôi xin phép.” Cô ấy nói và ngồi xuống cạnh Tetsuro.

“Cô tên là gì?”

“Kaori.”

Tetsuro lập tức quay sang nhìn cô gái sau khi nghe câu trả lời. Cô ấy đáp lại ánh mắt của anh, mỉm cười dịu dàng.

“Tôi có thể xin danh thiếp của cô không?” Anh thử hỏi.

Trên danh thiếp in tên đầy đủ của cô ấy là Saeki Kaori. Ngoài thông tin hiển nhiên đó ra thì không hề có số điện thoại hay bất kỳ thông tin cá nhân nào khác.

Tetsuro biết lý do vì sao Hayata gọi cô gái này đến. Không phải chỉ do ngẫu nhiên, cậu ta đã biết chuyện Togura Akio để mắt đến cô gái này.

Kaori nhìn như mới hai mươi mấy tuổi, cùng lắm là gần ba mươi. Nguyên nhân có vẻ là do khuôn mặt sắc sảo nhưng không gây cảm giác lòe loẹt của cô ấy, cộng với khả năng thần kỳ có thể dễ dàng hòa chung không khí với bất kỳ thể loại đàn ông nào. Hayata bắt chuyện rất nhiệt tình, câu nào khó trả lời cô ấy vẫn nêu rõ quan điểm của mình nhưng chỉ dừng ngang mức vừa đủ. Quả thật cô ấy có một chất giọng rất dịu dàng.

“Dù mới chỉ đến đây hai lần nhưng tôi rất thích quán này. Khách của quán thường thuộc típ người nào nhỉ?” Hayata nhẹ nhàng hỏi.

Kaori hơi nghiêng đầu. Trên đôi tai trắng nõn của cô ấy có gắn đôi bông tai màu vàng, thứ lấp lánh màu đỏ gắn trên đó có lẽ là kim cương thật.

“Ở đây chúng tôi tiếp nhiều kiểu khách hàng lắm, nên tôi không nghĩ là có điểm chung cụ thể nào.”

Lại là một câu trả lời đầy dè chừng của cô ấy. Hay là quán có quy định cấm nhân viên bàn tán về chuyện của khách?

Hayata rút một điếu thuốc, Kaori ngay lập tức đưa mồi lửa đến. Hayata tiếp tục hỏi trong khi đưa đầu điếu thuốc đến gần ngọn lửa. “Cô đã từng nghe đến xưởng sắt Kadomatsu chưa?”

Ngọn lửa từ chiếc bật lửa Kaori đang cầm vụt tắt. Cô ấy bối rối vội bật lại lửa.

“Kadomatsu...? Tôi không rõ.”

“Cô không biết ư? Hừm, chỉ là tôi được giám đốc chỗ đó giới thiệu quán này. Tờ báo tôi đang làm việc từng có một bài đăng về xưởng sắt ấy, nhờ thế mới thân thiết với bên đó. Khi tôi nhờ giới thiệu một quán bar thú vị ở Ginza thì được chỉ đến quán Mắt Mèo này.”

Tetsuro đã quan sát rất kĩ biểu hiện trong lời nói của Kaori. Khi cái tên Kadomatsu được nhắc đến, có thể cảm nhận một cơn hoảng loạn thoáng qua mặt cô ấy. Dù muốn hay không cô ấy vẫn chưa thể quên được cái tên Togura Akio.

“Cậu cũng nói gì đi chứ, đừng im lặng mãi thế.” Hayata đá qua Tetsuro. Anh chắc chắn phải xem xét thật kĩ liệu mình nên giữ thái độ như thế nào trước đối tượng là cô gái mà Togura Akio đã theo dõi.

Giả sử Hayata không có mặt ở đây thì anh sẽ có vô vàn câu hỏi dành cho cô gái. Cô ấy nắm được tình hình vụ án đến mức độ nào? Cảnh sát đã tìm đến quán chưa? Nếu họ tìm đến thì cô ấy sẽ nói gì và không nói gì? Cô ấy nghĩ sao về sự biến mất của nhân viên pha chế? Tuy nhiên với hoàn cảnh này, anh không thể hỏi dù chỉ một câu.

Tetsuro nói vài lời khen ngợi về nội thất và âm nhạc của quán, Kaori bày tỏ thái độ chân thành cảm ơn. Sau đó anh cũng chỉ dừng lại ở chủ đề thể thao và xu hướng thời trang hiện hành. Hayata tuy đang nhìn đi chỗ khác nhưng rõ ràng vẫn lắng nghe không sót từ nào về cuộc nói chuyện giữa hai người.

Nhóm Tetsuro đứng dậy sau một giờ đồng hồ nhấm nháp rượu. Những cô tiếp viên liền mang áo khoác đến trả lại cho khách. Hayata đang đứng cạnh cửa ra vào mặc áo thì cánh tay phải vô tình va vào lưng của người đàn ông đang ngồi uống rượu ở quầy bar.

“Tôi xin lỗi.” Hayata nói ngay.

Người đàn ông chỉ hơi ngoảnh lại phía sau rồi trở về tư thế cũ. Từ chỗ của Tetsuro chỉ nhìn thấy một phần khuôn mặt anh ta, cái cằm nhọn, đôi mắt nhỏ nhưng rất sắc, miệng và mũi đều to tướng.

Sau khi được các cô gái tiễn, Tetsuro và Hayata rời tòa nhà và đi bộ dọc theo con đường. Đồng hồ chỉ mười giờ bốn mươi phút.

“Giờ sao? Làm thêm một tăng nữa chứ?” Hayata hỏi.

“Không dám. Ngang đây tớ xin rút.”

“Vậy à?” Hayata gật đầu như đã đoán trước được.

Tetsuro băn khoăn không biết liệu có cách gì để hiểu được bản chất thật của con người này không. Nhưng nếu anh khơi mào câu chuyện một cách vụng về thì chẳng khác gì tự đào hố chôn mình.

Đột nhiên Hayata đưa tay lên và đứng lại, tay kia chặn đường Tetsuro, bắt anh dừng lại theo.

“Gì vậy?”

Hayata không nói gì, chỉ tay về phía sau.

Cách đó vài mét có một người đàn ông. Anh ta đút hai tay vào túi chiếc áo khoác màu be, nhìn về phía hai người. Chính là người đàn ông ngồi ở quầy bar trong quán Mắt Mèo.

Hayata vừa gãi sống mũi vừa tiến lại chỗ người đàn ông.

“Chúng tôi chẳng có gì để nói đâu.”

Anh ta làm vẻ mặt chán nản, nhìn qua nhìn lại Hayata và Tetsuro.

“Cái đó tôi tự biết, nhưng trước hết tôi có chuyện muốn hỏi, ngay bây giờ.”

“Tên đó không liên quan.” Hayata hất cằm về phía Tetsuro. “Cậu ấy làm nghề ký giả tự do, bọn tôi chỉ đơn thuần đi uống với nhau thôi.”

“Chuyện đó tôi không quan tâm. Tôi đã nói là bây giờ có vài việc muốn hỏi.”

“Hừm.” Hayata nhún vai, quay về phía Tetsuro. “Xin lỗi cậu. Mình đi thêm một lát nữa được không?”

“Tớ sao cũng được.” Tetsuro đáp, không hiểu mô tê gì.

Người đàn ông đã nhanh chân bước vào quán cà phê ở bên cạnh. Tetsuro và Hayata theo sau.

5

Người đàn ông đó tên là Mochizuki, nhân viên điều tra thuộc Sở Cảnh sát Tokyo, có vẻ đã quen Hayata từ trước. Lúc nãy ở quán Mắt Mèo, hai người làm như không hề quen biết. Tetsuro đoán chắc đó là một kiểu hoạt động ngầm gì đấy.

Cá nhân Tetsuro thấy Mochizuki là một người tuy có vẻ bề ngoài khả nghi nhưng bên trong thì hoàn toàn ngược lại.

“Nào.” Sau khi uống một ngụm cà phê mới được mang ra, Mochizuki nhìn sang nhóm Tetsuro. “Tôi bắt đầu hỏi đây. Hai người vào quán với mục đích gì?”

Hayata nén cười.

“Người ta thường đến quán bar để làm gì chứ? Tất nhiên là uống rượu rồi.”

Nhưng Mochizuki đã lắc đầu tỏ vẻ khó chịu khi Hayata nói còn chưa hết câu.

“Cả hai bên đều bận bịu nên anh đừng phí thời gian đánh trống lảng nữa. Nếu biết được gì thì tốt nhất anh nên nói hết ra. Đừng dư hơi nghĩ đến chuyện khác.”

“Thế tại sao anh lại có mặt ở quán?”

“Tôi mới là người hỏi.”

“Tại sao chỉ có anh mới được hỏi? Anh đâu có lý do gì chính đáng để hỏi cung bọn tôi.”

Người nhân viên điều tra thở dài, nhìn Hayata với cặp mắt sắc lạnh.

“Anh đã gọi cô gái đó đến bàn. Như vậy là có ý gì?”

“Cô gái nào? Anh làm ơn nói rõ tên.” Hayata đáp lại có vẻ hòa nhã nhưng thật ra lời nói sắc như dao.

Mochizuki im lặng và đảo mắt như đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi trả lời: “Cô gái tên Kaori.”

“Cô ấy trông như thế nào nhỉ?”

Rầm, Mochizuki đập tay lên bàn. Tiếng động lớn khiến Tetsuro giật mình nhưng Hayata bên cạnh không hề tỏ ra nao núng, cậu ta rút một điếu thuốc, thong thả châm lửa.

“Tôi có đối tác khá thân làm ở xưởng sắt thuộc Kadomatsu. Anh ta chỉ cho tôi quán bar mà họ thường hay lui tới và cô tiếp viên ưa thích của Togura. Vậy nên tôi có thể dễ dàng tìm ra quán Mắt Mèo và cô tiếp viên tên Kaori.”

“Có thể cho tôi biết tên xưởng sắt đó và tên của người đã nói chuyện không?”

“Nếu anh đã nói vậy thì...” Hayata rút một tấm danh thiếp từ trong túi áo ra và đặt lên bàn. Trên tấm danh thiếp có in tên trưởng phòng thiết kế thiết bị của một công ty sản xuất máy móc thiết bị nặng.

“Tôi xin tấm này.” Mochizuki thản nhiên đút tấm danh thiếp vào túi. “Nhưng tôi vẫn không hiểu. Tại sao anh lại cất công theo đuổi một vụ giết người xoàng xĩnh thế này? Hay vụ án có chỗ nào khiến anh chú ý? Theo như tôi được nghe thì anh đã nài nỉ một tên nhân viên điều tra ngu ngốc nào đó để được xem bản sao của sổ hộ tịch.”

“Vì mục đích viết bài cũng không được ư?”

“Ý tôi không phải vậy. Tôi hỏi là tại sao anh phải lén lút như thế.”

“Tại sao á? Vì không muốn người khác chú ý. Hiện tại tôi đang là phóng viên lưu động, nên muốn tranh thủ cơ hội nâng cao thành tích.”

Mochizuki nhìn Hayata bằng ánh mắt nghi ngờ, chưa thể chấp nhận lời giải thích này.

“Nhờ đâu mà anh biết chuyện Togura vung tiền cho tiếp viên ở Ginza?”

“Không nhờ đâu cả. Sau khi biết thông tin Togura thường hay đi giao thiệp từ người quen ở Kadomatsu, tôi chỉ nghĩ mình nên tập trung điều tra vào những người liên quan đến công việc của anh ta thôi.”

“Nhưng Togura đã đến Ginza trước đó vài tháng rồi. Anh nghĩ việc đó có liên quan đến vụ sát hại lần này không?”

“Tôi không biết nhưng cũng có khả năng đó.”

“Tại sao anh nghĩ thế?”

Bị Mochizuki tra hỏi liên tục, Hayata hừ mũi. “Vì nhân viên điều tra của sở cảnh sát Tokyo đã xuất hiện ở quán Mắt Mèo. Rõ ràng là có lý do.”

Nghe thấy vậy, người nhân viên điều tra thoáng tỏ ra khó chịu.

“Không có gì đảm bảo chúng tôi đang điều tra đúng hướng cả. Tôi tưởng anh biết rõ chuyện đó.”

“Vâng, tôi hiểu. Sự thật thì phía cảnh sát và phóng viên chúng tôi đều là người cùng hội cùng thuyền cả.” Hayata chồm người về phía trước, ngón tay vẫn kẹp điếu thuốc. “Lần này đến phiên anh là người trả lời. Tại sao anh lại có mặt ở quán? Căn cứ vào đâu mà anh để mắt đến Kaori?”

Mochizuki lần lượt nhìn Tetsuro và Hayata, anh ta vỗ má như để xốc lại tinh thần của bản thân. Dường như anh ta đang cân nhắc lợi hại để xác định mức độ thông tin sắp được tiết lộ.

“Nhờ điện thoại di động.”

“Di động?”

“Togura có mang theo điện thoại di động. Trong đó còn lưu lại các bản ghi âm cuộc gọi đi nữa.”

Tetsuro suýt nữa đã kêu lên thành tiếng. Bản ghi âm cuộc gọi đi trên điện thoại di động... không ngờ còn có thứ đó nữa.

“Vậy là trước khi bị sát hại, anh ta đã gọi cho Kaori của quán Mắt Mèo?”

“Có lẽ vậy. Nhưng không chỉ ngay trước lúc bị sát hại, mà là nhiều lần trong một ngày. Thời lượng cho một lần gọi không đáng kể, nhưng số lần gọi thì phải trên hai mươi lần.”

“Lẽ nào...” Sau vài giây suy nghĩ, Hayata nói tiếp. “Lẽ nào anh ta là một kẻ bám đuôi?”

Không phải lẽ nào mà là chắc chắn, hắn ta là một kẻ bám đuôi... Tetsuro lầm bầm trong đầu.

“Anh ta là khách của Kaori?” Hayata hỏi.

“Cái đó tôi không rõ.” Mochizuki hớp một ngụm cà phê.

“Nếu anh không muốn trả lời cũng không sao, tôi sẽ tự điều tra lấy, cũng không phải việc gì khó nhằn. Tôi có thể hỏi thẳng Kaori, hoặc là những cô tiếp viên đồng nghiệp khác, không thì thử bắt chuyện hỏi han bà chủ và khách quen trong quán Mắt Mèo.”

Mochizuki nhăn mặt, có lẽ anh ta khó chịu vì bị một tên phóng viên lén lút xen ngang vào công tác điều tra. Phần khác vì anh ta cũng đồng tình với ý kiến của Hayata.

“Tôi đã tiến hành điều tra quanh khu căn hộ của Kaori rồi.” Mochizuki hạ giọng.

“Và có đàn ông ra vào nhà thật?”

“Ít nhất trước đây là vậy. Hàng xóm khai rằng đã vài lần nhìn thấy một người khách là đàn ông từ phía sau.”

“Nhưng không nhìn thấy mặt?”

“Họ bảo không nhớ rõ. Chỉ nhớ là anh ta có dáng người nhỏ, tóc cắt ngắn.”

Tetsuro cảm thấy cơn đau thắt trong lồng ngực khi nghe người nhân viên điều tra nói. Dáng người nhỏ và mái tóc ngắn. Đó chắc chắn là Mitsuki.

“Anh có thấy kinh tởm những gã đàn ông như thế không?” Hayata đổi chủ đề.

Mochizuki thở hắt một cái bằng mũi đồng thời nhún đôi vai rộng. “Tôi còn chưa thấy mặt mũi của gã, đến tên cũng không biết, đối với tôi thì gã cũng như bóng ma vô hình thôi, mà bóng ma thì không có gì phải kinh tởm. Quan trọng là có một người đàn ông nào đó đã ngăn gã lảng vảng quanh Kaori của quán Mắt Mèo. Nếu các anh manh động thì con chuột sắp sửa ra ngoài sẽ chui tọt vào hang ngay.” Người nhân viên điều tra lấy tờ hóa đơn trên bàn, xem tổng giá tiền, lôi từ trong túi quần ra sáu đồng một trăm yên và đặt lên bàn. Nhưng trước khi đứng dậy bỗng nhiên anh ta quay sang Tetsuro hỏi: “Bạn của Hayata, tức là hồi xưa cũng chơi cái này hả?” Mochizuki làm giả động tác ném bóng.

Hayata trả lời trước khi Tetsuro kịp mở miệng. “Cậu ấy là trung phong át chủ bài đấy.”

“Ồ, ra là vậy.” Mochizuki nhìn chăm chăm vào vai phải của Tetsuro. “Thảo nào thân hình lại chuẩn như thế. Chắc cậu phải ném được những đường bóng dài lắm. Một phát có thể quyết định thắng bại như thế, có khi trận đấu kết thúc rồi đội đối phương vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhỉ?”

“Anh từng chơi bóng bầu dục Mỹ ạ?”

“Tôi ấy à? Không dám.” Mochizuki lắc đầu. “Tôi chơi bóng bầu dục thôi. Bóng bầu dục Mỹ thì tôi có xem nhưng chưa chơi bao giờ. Tôi không giỏi chơi theo kiểu tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh từ trên xuống. Nhưng tôi rất hứng thú với những cú Quarterback sack, một mình kiên định đâm thẳng vào trung tâm của đối phương. Đó là một phương án tấn công của đội hình phòng ngự nhỉ? Giá mà tôi được thử chơi như thế một lần.”

Quarterback sack tức là ngăn cản trung phong trước khi anh ta thực hiện một đường chuyền về phía trước.

“Tôi lại hơi nhiều chuyện rồi. Hẹn gặp lại.” Người nhân viên điều tra đưa một tay lên chào và ra về trước.

“Cậu biết quán Mắt Mèo đang bị cảnh sát theo dõi mà vẫn mò đến ư?” Sau khi người nhân viên điều tra đi khỏi, Tetsuro quay sang hỏi Hayata.

“Làm gì có.” Hayata hơi mỉm cười nói. “Lúc tới tớ mới biết. Không ngờ lại gặp tên đó ở quán. Nói thật tớ cũng bị bất ngờ.”

“Cậu trông không giống như bị bất ngờ lắm.”

“Đó là vì tớ cố gắng không để lộ cảm xúc thật ra thôi.”

“Biết là vậy.” Tetsuro liếm môi. “Hơn nữa tớ không biết cậu lại chọn con đường điều tra ấy để theo dõi tiếp viên quán Mắt Mèo. Thế chẳng khác gì lợi dụng họ.”

Nụ cười lập tức biến mất trên gương mặt của Hayata. Cậu ta gãi đám râu dài chưa kịp cạo rồi nhìn Tetsuro.

“Toàn bộ những gì tớ nói với Mochizuki cậu đều tin hết hả? Như chuyện biết Togura hay đi giao thiệp nên mới tìm đến mấy quán bar để điều tra?”

“Không phải à?”

Hayata tập trung nhìn vào một điểm, chìm dần vào dòng suy nghĩ, dường như cậu ta đang gặp khúc mắc chỗ nào đó. Cậu ta uống hết nửa ly nước rồi quay sang Tetsuro.

“Nishiwaki này, cậu nghĩ gì về nghề phóng viên? Có từng muốn thử làm không? Hay chưa từng có ý muốn làm?”

“Sao tự nhiên lại đi hỏi chuyện đó?”

“Thì cậu cứ trả lời đi.”

“Tớ chưa từng nghĩ về điều đó. Tuy có nhiều khó khăn và trách nhiệm cũng khá nặng nề nhưng có lẽ phóng viên là một nghề đáng làm. Cần một sự quyết tâm tương đối để theo đuổi nhỉ?”

“Đúng vậy, sự quyết tâm là rất cần thiết.” Hayata gật đầu. “Lúc trở thành phóng viên, tớ đã tự nhủ với mình một điều. Tớ sẽ không bao giờ hối hận dù phải đánh đổi thứ gì đó để có thể truyền đạt sự thật. Dẫu có hối hận thì cũng không mang lại lợi ích gì cả. Cũng tương tự như việc không thể ghi một cú Touch-down vì chùn bước trước nỗi sợ bị đối phương cướp bóng.”

“Thật là một quyết tâm đáng nể.”

“Công nhận hồi đó trẻ con thật, nghĩ lại thì nó chỉ là lòng quyết tâm của một tên nhãi ranh đang còn ngồi trên ghế nhà trường thôi, thế nhưng đến giờ tớ vẫn thấy nó như một chân lý. Mỗi lúc lạc lối lại nghĩ về sự kiên định hồi ấy.”

“Tóm lại ý cậu là sao?” Tetsuro nuốt nước bọt. Anh vẫn không thể hiểu Hayata đang muốn ám chỉ điều gì, bàn tay anh đặt trên bàn cuộn lại thành nắm đấm.

“Thành thật mà nói tớ không thể đứng về phía các cậu được.”

Những lời Hayata vừa nói như đâm sâu vào xương tủy Tetsuro. Cậu nói thế nghĩa là sao, anh đã tính đáp lại như thế nhưng môi không tài nào nhúc nhích được.

“Tất nhiên tớ vẫn chưa nói với ai. Nhưng tớ biết các cậu đang nắm nhiều thông tin hơn và đang cố ém nhẹm đi.”

Không chừng ngay từ đầu Hayata đã đóng kịch với Tetsuro, nhưng cậu ta đâu có động cơ gì, cũng không thu được lợi lộc gì. Anh có thể cảm nhận Hayata đang cho thấy một thành ý nào đấy.

“Tớ hiểu cho các cậu nhưng công việc của tớ là phơi bày những sự thật bị che giấu. Tớ sẽ không màng đến việc nó có thể khiến ai đó tổn thương. Vì vậy bất kể các cậu đang che giấu điều gì, tớ vẫn buộc phải đưa nó ra ánh sáng.”

Tetsuro gật đầu một cách vô thức. Trong lời nói của Hayata có thứ gì đó khiến anh phản ứng lại như vậy.

“Tuy nhiên.” Hayata tiếp tục. “Tớ sẽ không hướng mục tiêu vào các cậu, và cũng sẽ không thu thập thông tin trong phạm vi xung quanh các cậu. Tớ sẽ theo đuổi vụ án theo một hướng hoàn toàn khác. Tớ không biết kết quả sẽ dẫn mình đi đâu, cũng không biết phải đánh đổi cái gì, nhưng tới lúc đó tớ sẽ có quyết định của mình. Đây là cách tớ làm việc. Tớ muốn mọi thứ phải công bằng cho đến cùng.”

Hayata nhìn thẳng vào Tetsuro bằng ánh mắt đầy chân thành. Rõ ràng trong những lời cậu ta vừa nói có xen lẫn xung đột về nội tâm. Tetsuro cảm thấy có phần tội lỗi khi nghĩ về điều đó.

“Tớ hiểu rồi.” Tetsuro đáp. “Vậy từ nay về sau bọn mình sẽ không gặp nhau nữa.”

“Tạm thời là vậy.” Hayata nói và lấy tờ hóa đơn trên bàn.

“Vì đã có sẵn quyết định rồi nên hôm nay mới rủ tớ?”

“Ừ. Tớ đã nghĩ sẽ tóm được những lúc sơ hở của cậu nhưng phải công nhận cậu cũng cừ đấy, không hề mắc lỗi.”

Cô phục vụ bàn tiến lại định rót thêm nước nhưng Hayata đưa tay ra hiệu thôi.

“Vài ngày trước Sugai có gọi điện cho tớ. Cậu ta hỏi những câu rất kỳ lạ. Kiểu như vụ án một người đàn ông bị sát hại ở Edogawa tiến triển đến đâu rồi. Khi tớ bảo là đã tìm ra danh tính của nạn nhân rồi thì cậu ta lại hỏi về những mối quan hệ với phụ nữ của hắn ta. Chính lúc ấy trực giác của tớ bắt đầu lên tiếng. Sugai biết gì đó về vụ án, thậm chí còn có liên quan đến những người phụ nữ quanh Togura. Nhờ vậy tớ mới tìm ra được cô gái mà hắn ta từng đeo bám.”

Tetsuro bất chợt nhắm mắt lại. Quả nhiên là từ cuộc điện thoại với Sugai, đúng là khi không lại đi chọc cho rắn chui ra khỏi hang.

Hayata bật cười khúc khích.

“Tên đó đúng là không thay đổi. Từ xưa đã dở tệ việc nói dối. Nhắc mới nhớ, có lần cậu ta còn khiến đối phương cười bò khi cố thực hiện cú ghi bàn giả ấy.”

“À, là trận đấu giao hữu với trường Tohoku nhỉ?”

Chiến thuật tấn công lúc đó là qua mắt đối phương bằng cách thực hiện một cú đá giả về cầu môn nhưng thực chất một cầu thủ khác sẽ cầm bóng chạy. Tuy nhiên người đá bóng lúc ấy là Sugai đã thực hiện động tác giả ấy không biết bao nhiêu lần trước mặt đối phương kể cả khi đợt tấn công còn chưa bắt đầu. Có lẽ cậu ta muốn thực hiện nó thật tự tin nhưng cuối cùng lại mất hết tự nhiên. Đội phòng thủ của đối phương được một phen cười đã đời.

“Vì Sugai liên quan đến vụ án nên cậu đoán tớ cũng có chân trong đó?” Tetsuro thử hỏi.

“Không hẳn là vậy.” Hayata nghiêng đầu. “Tớ không thể tiết lộ thêm được nữa. Trong thời gian điều tra vụ án này đừng gọi điện cho tớ với tư cách là bạn cũ nữa nhé.” Nụ cười biến mất trên khuôn mặt cậu ta.

Hayata cầm hóa đơn đứng dậy.

“Chờ đã.” Tetsuro lấy tiền trong ví để trả tách cà phê của mình. “Chúng ta chia đôi đi. Cậu muốn công bằng đúng chứ?”

“Ừ.” Hayata xòe bàn tay to lớn nhận số tiền Tetsuro đưa cho.

6

Trong khi chờ xếp hàng ở chỗ gọi taxi, Tetsuro nhớ lại trước đây Hayata từng nói một câu.

“Điểm tớ thích nhất ở môn bóng bầu dục Mỹ là tính công bằng tuyệt đối cho đến khi trận đấu kết thúc.”

Để chứng minh cho câu nói đó, cậu ta thường hay kể lại câu chuyện bộ thu phát âm thanh. Tất nhiên trong những trận bóng bầu dục Mỹ các bộ thu phát âm thanh thường hay được sử dụng. Trên mũ bảo hiểm của các trung phong sẽ được gắn thiết bị thu phát để có thể nhận chỉ dẫn từ giám sát viên hoặc huấn luyện viên mỗi khi tiến vào phạm vi ghi bàn. Ngoài ra, một huấn luyện viên ngồi ở vị trí cao phía trên khán đài sẽ quan sát chuyển động của đối thủ, tiến hành phân tích trên máy tính có sẵn và thường sử dụng thiết bị đó để truyền đạt nội dung tác chiến cho giám sát viên hoặc cầu thủ. Các hoạt động thể thao càng ngày càng được hỗ trợ hiệu quả bởi các loại máy móc công nghệ cao.

Ý Hayata muốn nhắc đến một trận đấu trong giải bóng bầu dục Mỹ chuyên nghiệp cấp quốc gia, khi mà một đội phải xoay xở với thiết bị thu phát bị trục trặc.

“Khi tình huống đó xảy ra thì phải nhanh chóng thông báo với trọng tài và chờ ông ấy đưa ra quyết định. Điều bất ngờ là đội đối phương tự đề xuất không sử dụng thiết bị thu phát nữa. Nói tóm lại khi một đội không sử dụng thì đội kia cũng nhất quyết không sử dụng. Người ta chơi đẹp như thế đấy, chứ cỡ người Nhật thì không dám.”

Có lẽ cách nghĩ của Hayata cũng tương tự như vậy, không chịu hợp tác nhưng bù lại cậu ta hứa sẽ không gây trở ngại cho nhóm Tetsuro.

Khi Tetsuro về đến nhà thì đã gần mười hai giờ. Mới mở hé cửa anh đã nghe có giọng nói khàn khàn bên trong vọng lại.

“Không cần phải có lý do, không thích là không thích thôi. Risako chẳng chịu hiểu cho cảm xúc của tớ gì cả.”

“Tớ nói hiểu cảm xúc của cậu lúc nào thế? Nhưng chuyện này không liên quan gì đến cảm xúc cả, đây là việc cần thiết phải làm, vì nó có ích cho cậu.”

“Nhưng tớ không muốn bị cậu ra lệnh.”

“Tớ đâu có ra lệnh, tớ đang giúp cậu mà. Làm ơn mặc cái này vào đi.”

Risako tỏ ra khá điềm đạm với cách nói chuyện đầy cảm tính của Mitsuki. Cảm giác như một bà mẹ đang dạy dỗ đứa con gái vậy, à không, là con trai chứ nhỉ.

Tetsuro mở cửa phòng khách. Mitsuki đang đứng chống nạnh, Risako thì ngồi khoanh tay trên ghế, cả hai cùng lúc nhìn về phía anh.

“Có chuyện gì vậy?”

Không ai đáp lại câu hỏi của Tetsuro. Risako quay sang nhìn Mitsuki, còn Mitsuki thì ngó lơ chỗ khác, ngoài ra không có thêm động tĩnh gì.

Tetsuro nhìn thấy vài bộ quần áo nằm trên ghế xô pha đôi. Nào là chân váy, áo đầm, áo khoác, áo sơ mi, đồ lót, toàn bộ là đồ của Risako.

Anh bắt đầu hiểu ra vấn đề. Có vẻ Risako muốn bắt Mitsuki mặc những thứ này.

“Risako, đừng ép cậu ấy quá.”

“Anh không cần nói nhiều. Em rất nghiêm túc về chuyện của Mitsuki.”

“Anh cũng nghiêm túc.”

“Nhưng em buộc phải làm gì đó.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Nghe Tetsuro hỏi, Risako rũ vai, buông một tiếng thở dài và với tay lấy điếu thuốc trên bàn.

“Hôm nay có người bên công ty quản lý căn hộ ghé qua.”

“Công ty quản lý?”

“Họ đến kiểm tra thiết bị phòng cháy chữa cháy. Hai người đàn ông.”

Tetsuro nhớ ra đã có thư thông báo về kế hoạch kiểm tra này nhưng lúc ấy anh không quan tâm lắm.

“Rồi sao?”

“Họ đã nhìn thấy Mitsuki. Lúc đầu em định bảo cậu ấy đi trốn nhưng vì thiết bị báo cháy phòng nào cũng có nên đành từ bỏ ý định ấy.”

“Nhưng thế thì sao? Bị nhìn thấy cũng đâu có vấn đề gì.”

Risako rít mạnh một hơi thuốc.

“Lúc em đóng dấu xác nhận thì một trong hai người đó đã hỏi về Mitsuki, anh ta hỏi cậu ấy có phải là con gái không.”

Tetsuro quay sang nhìn Mitsuki. Cô đang ngắm nghía quả bóng bầu dục trang trí được đặt trên tủ, hơi cắn nhẹ môi dưới.

“Có lẽ anh ta mới nhìn thoáng qua Hiura thôi. Nếu nhìn kĩ không chừng sẽ nói đó là một cậu con trai với thân hình nhỏ con.”

“Anh ta nhìn rất kĩ là đằng khác. Em để ý thấy anh ta liếc nhìn Mitsuki liên tục.”

“... Thế em trả lời sao?”

“Em bảo cậu ấy là con trai. Vì lúc ấy Mitsuki mặc áo sơ mi và xưng hô theo kiểu con trai, nếu trả lời khác đi sẽ kỳ lắm. Nhưng anh ta lại tỏ ra ngạc nhiên, chắc chắn Mitsuki đã bị nhận ra là con gái rồi.”

“Cũng không có gì đáng lo ngại. Chỉ là mấy người bên công ty quản lý ấy mà. Chuyện đó cũng không tới tai cảnh sát đâu.”

Tức thì Risako làm vẻ mặt anh thật sự không hiểu chuyện gì đang diễn ra nhỉ.

“Vấn đề là những người không quen biết khi nhìn thấy Mitsuki lúc này vẫn xem cô ấy là con gái. Vì chúng ta thường xuyên gặp nên khó nhận ra chứ sự thật cậu ấy đang dần quay trở lại với cơ thể con gái.”

“Thật ư? Cậu ấy mới ở đây khoảng một tuần chứ mấy.”

“Đã gần ba tuần trôi qua kể từ lần cuối cậu ấy tiêm hóc môn rồi. Mitsuki nhỉ?” Risako quay sang hỏi Mitsuki nhưng cô im lặng không đáp.

“Anh không thấy cậu ấy có thay đổi gì cả.”

“Rất khó nhận biết chứ không phải là không. Không chừng quanh đây sẽ có người nhận ra sự thay đổi đó. Tuy dáng vẻ và tóc tai vẫn giống con trai nhưng xác suất họ vẫn nhìn ra được là rất cao. Em ý thức được mức độ nguy hiểm của tình hình hiện tại. Chẳng mấy chốc sẽ có tin đồn về một cô gái giả trai trong căn hộ của chúng ta.”

“Thế thì cứ để cậu ấy ở trong nhà, không tiếp xúc với ai cả thì không thành vấn đề.”

“Như thế chẳng phải có hơi may rủi sao? Diễn biến tình hình hiện tại thì đang ngày một xấu đi. Chúng ta không thể nhốt Mitsuki ở trong này mãi được. Anh làm ơn suy nghĩ thực tế một tí có được không?”

“Em làm như mình có sáng kiến gì rồi ấy.”

“Tất nhiên. Em đã bàn với Mitsuki rồi, thời gian sắp tới cậu ấy tạm thời sẽ làm trợ lý cho em. Tuy chưa thể trả tiền công kha khá nhưng từ lâu em đã muốn có người hỗ trợ thêm trong công việc. Nếu là Mitsuki thì em có thể yên tâm nhờ cậu ấy giúp đỡ.”

Đây thật ra là lần đầu tiên Tetsuro nghe Risako nói về chuyện này. Có lẽ vì hai người đã không bàn đến chuyện công việc của nhau trong một khoảng thời gian dài.

“Vậy ý kiến của Hiura thế nào?”

“Tớ rất vui nếu có thể giúp ích được cho cậu ấy, chứ không thể ăn nhờ ở đậu mãi như thế này được. Nhưng...” Mitsuki chạm tay vào quả bóng bầu dục, vuốt ve nó như thể đó là món đồ quý giá của mình. “Nếu buộc phải cải trang thành nữ thì tớ không muốn làm lắm.”

“Nhưng nếu không cải trang thì cậu không thể ra ngoài được. Hơn nữa đó đâu phải là cải trang, đơn giản cậu chỉ trở lại như hồi xưa thôi.”

“Tớ không muốn.”

“Mitsuki, đừng bướng bỉnh nữa. Nếu có thể đánh lừa được cảnh sát trót lọt thì lúc ấy cậu muốn ném đống áo quần con gái này đi đâu thì tùy. Chỉ cần kiên nhẫn cho đến lúc đó thôi.”

Mitsuki đánh bốp vào quả bóng và nâng nó lên bằng tay phải.

“Đủ rồi.” Cô ném quả bóng về phía Tetsuro. Quả bóng bay theo quỹ đạo hơi xoáy, đập mạnh vào ngực của anh rồi rơi xuống nền nhà.

“Hiura...”

“Đủ rồi. Mọi chuyện chấm hết. Đáng ra tớ không nên ở đây.” Mitsuki lắc đầu, mở cửa phòng khách và bước ra ngoài.

“Mitsuki.” Risako đứng phắt dậy đuổi theo Mitsuki.

“Chờ đã.” Tetsuro đứng chắn ngang Risako. Tiếng Mitsuki đang bỏ đi vọng lại từ ngoài tiền sảnh.

“Anh làm gì vậy? Tránh ra!”

“Em ở đây, để anh đi.”

“Tại sao lại là anh?”

“Để anh đi thì tốt hơn. Để đàn ông con trai nói chuyện với nhau.”

Cô tròn mắt kinh ngạc.

“Anh đi đây.” Tetsuro vội giật lấy chiếc áo khoác để trên lưng ghế trong phòng ăn, vắt qua người và đuổi theo Mitsuki.

Một tay giữ chiếc áo khoác, anh lao ra ngoài hướng về phía thang máy. Đúng lúc đó cánh cửa thang máy vừa khép lại và trong một khoảnh khắc anh chạm mắt với Mitsuki đang đứng bên trong.

Không một phút chần chừ, anh lao xuống cầu thang bộ ở bên cạnh. Đế đôi giày da khiến anh trượt chân mấy lần, anh hối hận vì chưa kịp thay đôi giày thể thao khi ra khỏi nhà.

Tuy khá tự tin vào thể lực của bản thân nhưng mới leo xuống được hai tầng thì hơi thở của anh bắt đầu đứt quãng. Anh nghiến răng bước tiếp, ráng sức cho đến bậc cuối cùng của cầu thang. Nhưng bỗng nhiên anh dừng lại. Mitsuki đang đứng dưới chân cầu thang. Có vẻ như cô đang chờ anh, hai tay khoanh lại trước ngực, mắt hướng lên phía trên.

“Hết giờ.” Mitsuki làm giả động tác bấm đồng hồ. “Chưa đạt, như vậy sao có thể chạy chỗ được. Cậu đã mất tư cách làm trung phong!”

“Trung phong vốn dĩ không cần di chuyển nhiều. Đây mới là thứ quan trọng nhất.” Tetsuro vừa chỉ tay lên giữa trán vừa bước xuống cầu thang. Giữa chừng anh lấy chiếc áo khoác mang theo ném về phía Mitsuki. “Cậu mặc như vậy ra ngoài sẽ lạnh đấy.”

Mitsuki bắt lấy chiếc áo nhưng hếch cằm tỏ vẻ không hài lòng.

“Đừng đối xử với tớ như con gái thế.”

“Cậu bị ngốc à? Nếu là con gái thì phải nhẹ nhàng khoác áo từ đằng sau cho người ta chứ ai lại đi ném áo như thế. Thôi đừng cằn nhằn nữa, mặc vào đi. Nếu bị cảm cũng đâu thể đến chỗ bác sĩ được.”

Mitsuki định nói gì đó nhưng thôi, im lặng xỏ tay vào áo khoác. Hai vai áo trễ xuống, khó khăn lắm cô mới cho tay ra ngoài tay áo được.

“QB đúng là rất đô con.” Cô lầm bầm.

“Còn hơn là mặc cái áo vừa quá cỡ vừa bốc mùi của Anzai nhỉ?”

Anzai là người ra mồ hôi nhiều nhất đội, Mitsuki đặt biệt danh cho anh là rainman, nghĩa là vòi nước sống. Cô hơi mỉm cười khi nhớ lại chuyện đó.

“Bọn mình nói chuyện chút được không?” Tetsuro nói.

“Ừ.” Mitsuki gật đầu, nhìn thẳng vào mặt Tetsuro. “Như những người đàn ông với nhau chứ?”

“Tất nhiên.” Tetsuro đáp lại.

Anh đang nghĩ sẽ rủ cô đi uống ở chỗ nào đó rồi nói chuyện nhưng Mitsuki đã đưa ra gợi ý về công viên lúc trước.

“Như vậy có lạnh không? Bây giờ đã tháng Mười hai rồi.”

“Không tới mức quá lạnh. Trời có gió dễ chịu đó chứ, hơn nữa có cái này tớ sẽ không bị lạnh.” Mitsuki khép hai vạt áo khoác lại.

Cả hai cùng đi bộ đến công viên nơi Mitsuki từng thú nhận mình đã giết người. Công viên sáng đèn nhưng những băng ghế thì trống không. Hai người chọn băng ghế gần cổng ra vào nhất và ngồi xuống.

Đêm hôm khuya khoắt thế này nhưng vẫn có một cụ già đang dắt chó đi dạo.

“Không biết ông cụ đó nghĩ gì khi nhìn thấy chúng ta nhỉ?” Mitsuki nói.

Cụ già đứng dưới gốc cây, tay cầm dây xích chó, thỉnh thoảng lại nhìn về phía hai người.

“Tớ chịu. Có lẽ ông ấy nghĩ bọn mình là hai thằng kỳ quặc muốn bị cảm lạnh khi ngồi giữa thời tiết như thế này.”

“Có thể. Nhưng tớ nghĩ không phải vậy.”

“Vậy thì là gì?”

“Ông cụ đang nghĩ bọn mình là một cặp đôi kỳ quặc muốn bị cảm lạnh khi ngồi giữa thời tiết như thế này.” Đáng tiếc, cô nói thêm.

“Thật ư? Từ đây đến chỗ ông cụ phải hơn ba mươi mét đấy, có lẽ ông ấy không thể nhìn rõ mặt cậu.”

“Tất nhiên ông ấy không nhìn rõ mặt mà chỉ suy đoán dựa trên bầu không khí thôi. Vì vậy chắc chắn trong mắt ông cụ, bọn mình là một cặp đôi thân thiết ngồi với nhau trên băng ghế.” Mitsuki nói và dựa vào lưng ghế, dang rộng hai chân nãy giờ đang khép lại.

Ông cụ dừng mắt khi nhìn về phía hai người. Tuy không thấy rõ biểu hiện trên khuôn mặt nhưng chắc chắn ông ta đang hết sức sửng sốt.

“Ha ha ha.” Mitsuki bật cười.

“Thấy chưa, ông cụ đang bối rối đấy. Một cô gái ngồi giạng chân kiểu này có lẽ nằm ngoài sức tưởng tượng của ông ấy.”

Con chó loay hoay sau khi đi tè xong, và ông cụ cứ thế lôi tuột nó rời khỏi công viên, vừa đi vừa liếc trộm về phía hai người cho đến khi mất bóng.

Mitsuki đột nhiên đứng dậy, hít một hơi thật sâu và hướng về Tetsuro.

“Tự tớ nói ra thì có hơi kỳ cục nhưng lúc tớ ở một mình thì mọi người đều nghĩ tớ là con trai, không một chút nghi ngờ nào. Nhưng chỉ cần tớ ở cùng với ai đó thì con người thật của tớ lại bị che lấp.”

“Ý cậu là sao?”

“Ví dụ như trường hợp lúc nãy. Cậu thì đô con, ngoại hình cũng ưa nhìn, hành xử kiểu đàn ông không lẫn vào đâu được. Tớ đi cùng cậu bỗng chốc trở nên lép vế. Tệ hơn là tớ đang mặc chiếc áo khoác của người đàn ông rất đàn ông ấy cho mượn. Người ta không thấy bọn mình là một cặp mới lạ. Chuyện tớ bị nhìn lầm là con gái cũng thường hay xảy ra, đi đâu cũng vậy.”

“Vậy tại sao tớ rủ đi quán nhậu cậu lại không thích?”

“Ừm, nhưng đó không phải là vấn đề. Vấn đề là ở chỗ đông người không thể nói chuyện thẳng thắn được.”

Mitsuki lại ngồi xuống vị trí bên cạnh Tetsuro. Cô lấy hai tay ôm mặt, ngón tay vò vò mái tóc ngắn.

“Tớ đúng là đồ thảm hại. Dù có cố gắng bao nhiêu đi nữa cũng không thể giống QB được.”

“Giống tớ để làm gì chứ?” Tetsuro bật cười. “Tớ đoán cậu cũng có hình tượng người đàn ông lý tưởng của riêng mình mà.”

Mitsuki ngẩng mặt lên nhìn Tetsuro chằm chằm. Ẩn sâu trong mắt cô ánh lên sự nghiêm nghị. Tetsuro hơi lùi người lại.

“Không phải tớ đã nói rồi à?” Mitsuki hỏi.

“Hả?”

“Hồi trước ấy.”

“Cậu đã nói gì?”

Lập tức trên môi cô xuất hiện nụ cười khó hiểu. Cô chớp mắt hai lần rồi nhìn Tetsuro.

“Với tớ, QB chính là hình mẫu của một người đàn ông lý tưởng... Tớ từng nói như thế.”

Sau vài giây anh mới phát ra tiếng “à” yếu ớt. Một phần ký ức bỗng hiện về sống động.

Chính là vào tối hôm ấy. Tối mà anh đối diện với một Mitsuki khỏa thân hoàn toàn trong căn nhà trọ bẩn thỉu.

Lại đây nào. Chính là câu nói ngay sau khi Mitsuki nói câu này.

QB chính là hình mẫu lý tưởng của tớ...

Cảm giác khi ôm Mitsuki trong vòng tay và những tiếng thở hổn hển của hai người ùa về trong tâm trí của Tetsuro. Anh vỗ vào mặt để xua đuổi những hình ảnh đó đi.

“Cậu đang nhớ lại chuyện tối hôm đó phải không?”

“Ừm.” Tetsuro trả lời. Anh không biết phải phản ứng lại như thế nào.

“Sau này cậu không hề hé răng nửa lời về tối hôm đó. Như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra ấy.”

“Tớ nghĩ như thế sẽ tốt hơn. Có điều tớ hành xử như thế là không đúng hả?”

“Không, cảm ơn cậu.” Mitsuki khoanh tay trước ngực, đung đưa người tới lui. “Tớ nghĩ mình đã làm một việc ngốc nghếch. Nhưng như thế cũng không giải quyết được vấn đề gì cả.”

“Cậu muốn giải quyết chuyện gì?”

“Ừ thì có vài thứ.” Nói xong Mitsuki bỗng im bặt.

Tiếp đến là sự im lặng bao trùm. Gió thổi mang theo mùi khói thải. Nơi này có lẽ gần với tuyến cao tốc Ome. Tetsuro nhìn lên bầu trời, anh đang sắp xếp lại mớ suy nghĩ lộn xộn trong đầu. Anh đã mường tượng không biết bao nhiêu lần hình ảnh mọi người cùng nhau tiến hành kế hoạch. Trong các trận đấu, cảm giác tuyệt vời nhất chính là lúc biến kế hoạch tác chiến thành hiện thực. Cho đến bây giờ, mọi chuyện xảy ra đều không như anh suy tính, và kế hoạch tiếp theo vẫn chưa thấy đâu.

“Tớ đã từng muốn trở thành người như cậu.” Bỗng nhiên Mitsuki nói.

Anh quan sát khuôn mặt nhìn nghiêng của cô. Mitsuki cũng đã xoay mặt về phía anh.

“Tớ muốn khuôn mặt ấy, thân hình ấy và cả giọng nói ấy nữa. Nếu được sinh ra với những thứ đó, chắc chắn cuộc sống của tớ sẽ đổi khác.”

“Chưa chắc đó là một cuộc sống hạnh phúc.”

“Tớ cũng không cần.” Ánh mắt Mitsuki trở nên mạnh mẽ, cô nói tiếp: “Ít nhất tớ sẽ có cơ hội với cô ấy.”

Tetsuro há hốc mồm, nhưng không lên tiếng. Anh đang tiêu hóa những lời cô vừa nói.

Gương mặt Mitsuki xuất hiện nụ cười. “Hình như tớ chỉ toàn thú nhận nhỉ? Lần đầu tiên thì thú nhận bản thân thật ra là con trai. Tiếp đến thú nhận mình đã giết người. Vậy nên đây là lần thú nhận thứ ba rồi.” Cô giơ ba ngón tay lên, nụ cười đồng thời cũng vụt tắt. “Tớ thích Risako, từ rất lâu rồi, cảm xúc ấy đến giờ vẫn không thay đổi.”

Tetsuro nín thở quan sát khuôn mặt nhìn nghiêng của Mitsuki. Cô không nói gì thêm. Thời gian cứ thế trôi đi.

Anh cảm thấy miệng mình khô khốc, đến lưỡi dường như cũng chạm vào luồng không khí giá lạnh ấy. Lúc đó Tetsuro mới nhận ra mình vẫn còn đang há miệng. Trước tiên anh nuốt nước bọt rồi liếm môi.

“Ngạc nhiên ghê.” Anh nói.

Mặt Mitsuki giãn ra. “Ừm.”

“Cậu không nói đùa chứ?”

“Ừ. Tớ hoàn toàn nghiêm túc.”

“Vậy à?” Tetsuro thở dài. Tuy anh không nhận thức được nhưng đó là một cái thở dài rất to.

Anh nhớ lại chuyện hồi còn thi đấu. Risako và Mitsuki thường chia nhau phân phát nước uống và khăn cho các cầu thủ. Risako xinh đẹp hồi ấy không những được yêu mến trong câu lạc bộ bóng bầu dục Mỹ mà còn rất nổi tiếng bên ngoài câu lạc bộ. Mitsuki tuy không nổi bật bằng nhưng đóng vai trò quan trọng trong việc trao đổi với các cầu thủ nhờ khả năng biết lắng nghe và thông thạo luật chơi. Sự xuất hiện của hai nữ quản lý thật sự đã tạo nên một sự cân bằng hoàn hảo. Mọi người thường bảo đó là sự kết hợp tuyệt vời nhất. Dường như cả hai cũng là một đôi bạn thân thiết ngoài phạm vi sinh hoạt của câu lạc bộ.

Tuy nhiên, từ hồi đó Mitsuki vốn dĩ đã là “con trai”. Người ngoài nhìn vào thì ai cũng nghĩ đấy là tình bạn giữa hai nữ sinh, nhưng chắc chắn mọi người sẽ có suy nghĩ khác hẳn nếu biết được tình cảm đặc biệt Mitsuki dành cho Risako. Bấy lâu nay anh vô tâm không nhận ra điều đó cho đến khi nghe Mitsuki thú nhận.

“Tớ cảm thấy phải nắm bắt cơ hội ngay, hồi đại học không biết bao nhiêu lần định thổ lộ tình cảm của mình với cô ấy.”

“Thế à?”

“Nhưng tớ đã không làm được. Tớ không nghĩ Risako có thể chấp nhận hoàn cảnh của mình, hơn nữa tớ biết cô ấy đang thích một người. Cậu còn nhớ mình đã bị chấn thương trong một buổi tập khi mới vào năm bốn đại học không?”

“À...”

Khi ấy là tháng Tư. Vì trời mưa nên mọi người chuyển qua luyện tập thể lực trong nhà thi đấu. Ban đầu mỗi người tự chọn lấy cho mình một món dụng cụ và tiến hành rèn luyện cơ bắp. Đột nhiên có ai đó mang bóng vào và tập ném bắt bóng, tiếp đến là chia phe tấn công và phòng thủ, thêm nhiều người nhập bọn hơn và thế là một minigame đơn giản đã bắt đầu. Đến giữa trận thì Tetsuro cũng tham gia vì cả đội gặp khó khăn khi không có người chuyền bóng chính xác.

Quy định không được húc đối phương được đặt ra vì không người chơi nào được trang bị đồ bảo hộ, thay vào đó là tạm thời chấp nhận hình thức húc bằng cách ôm ngang hông. Tuy nhiên lúc trận đấu lên đến đỉnh điểm thì những thói xấu thường thấy bắt đầu được bộc lộ, lối chơi áp sát bắt đầu bị phơi bày.

Tetsuro đang chuẩn bị ném bóng thì bị một cầu thủ đối phương tấn công. Chắc chắn cậu ta lao đến với ý định vật Tetsuro xuống nhưng do lực mạnh nên đã đâm trực diện vào nửa thân dưới của Tetsuro. Không chịu được áp lực nên Tetsuro ngã ngửa ra sau. Mọi người vứt bóng và chạy đến vây quanh Tetsuro.

Đến đó thì Tetsuro không còn ký ức gì nữa. Sau này anh nghe kể lại rằng mình đã được đưa vào bệnh viện trường đại học vì chấn động não.

“Lúc ấy, Risako đã khóc trong phòng chờ bệnh viện.”

“Thật ư?”

“Tớ nghĩ thế. Cô ấy bị xúc động mạnh. Đó là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng tớ nhìn thấy cô ấy khóc.”

Tetsuro nhớ lại lần cuối cùng mình nhìn thấy cô khóc. Chính là lúc Risako phát giác ra anh đã lên kế hoạch khiến cô mang thai.

“Vào khoảnh khắc ấy tớ đã quyết định từ bỏ. Người con gái này sẽ không bao giờ dành tình cảm cho mình. Đồng thời tớ đã nghĩ rằng mình chỉ còn cách sống với thân phận con gái thôi.”

Dường như sự bất lực và ân hận hồi đó đang sống lại khiến Mitsuki bặm chặt môi thành một đường thẳng.

Tetsuro chợt nhận ra một chuyện. “Vì vậy nên tối hôm ấy, ở phòng trọ của tớ...”

Mitsuki tỏ ra lúng túng đưa tay lên gãi trán.

“Tớ không thể nói rõ lý do, vì bản thân tớ cũng không hiểu nổi. Lúc ấy tớ chỉ nghĩ rằng mình muốn được người con trai này ôm ấp. Có lẽ vì đó là người con trai Risako thích, hoặc vì đó là người con trai mang hình tượng tớ hằng mơ ước. Cuối cùng tớ đã quyết định gạt phần đàn ông của mình qua một bên và làm tình với cậu.”

Tetsuro nhớ lại biểu hiện tối hôm đó của Mitsuki. Cô tỏ ra không ham muốn lắm nhưng vẫn rất cuồng nhiệt với anh. Tiếp sau đó là những trận mây mưa, mồ hôi nhễ nhại đến quên cả ngủ. Tetsuro tất nhiên sắm vai một chàng trai không chút lúng túng. Nhưng còn Mitsuki, liệu lúc đó cô đã trở thành một người con gái chưa? Hay chuyện đó với cô là một kiểu nghi lễ để giết đi phần nào đó bên trong mình?

Mitsuki đứng dậy khỏi băng ghế. Cô hướng về phía Tetsuro và dang rộng hai tay.

“Đó không phải là lần đầu tiên của tớ.”

“Ừ.”

“Trải nghiệm đầu tiên là với một thằng ngốc. Bây giờ thậm chí tớ còn không nhớ mặt. Vì vậy đối với tớ trải nghiệm đó hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng lần với cậu thì khác. Có thể xem như đó là lần đầu tiên của tớ.”

“Vậy với Nakao thì sao?”

Mitsuki cau mày như thể vừa bị chạm vào nỗi đau. Cô thọc hai tay vào túi quần jeans, lê đầu mũi giày viết chữ gì đó trên nền đất. Là RB, cầu thủ trung vệ.

“Kosuke là một chàng trai tốt. Ngoài kia có biết bao nhiêu cô gái nhưng lại dành tình cảm cho tớ.”

Tetsuro cảm thấy nhẹ lòng khi nghe Mitsuki gọi thẳng tên Nakao. Kosuke, Mitsuki. Hai người thường xưng hô với nhau như thế. Giống hệt những cặp đang yêu nhau.

“Lúc nãy Nakao quả quyết rằng bây giờ có thể chấp nhận sự thật cậu là con trai, nhưng quãng thời gian hai người hẹn hò ấy chắc chắn cậu là con gái. Đối với tên đó là như vậy.”

“Nghe có vẻ đau khổ nhỉ?” Mitsuki dùng đế giày xóa chữ RB đi. “Nhưng tớ thật sự rất biết ơn khi nghe những lời nói đó. Nếu có bị cậu ấy cho một trận cũng xứng đáng.”

“Cậu từng thích Nakao?”

“Ừ. Đã từng và bây giờ cũng vậy.”

“Nói sao nhỉ…” Tetsuro không biết phải dùng từ gì.

“Ý cậu là tình cảm nam nữ ấy hả?”

“Ừ, kiểu vậy.”

“Câu hỏi khó ghê.” Mitsuki nhìn xuống đất. “Tớ không rõ tình yêu dành cho một người con trai là thế nào, nhưng khi ở bên cạnh Kosuke tớ thấy rất vui và an tâm. Đó là sự thật.”

“Vậy còn chuyện đó thì sao?”

“Ý cậu là chuyện quan hệ?”

“Ừ.”

“Chuyện đó không có vấn đề gì. Tất nhiên là bọn tớ có quan hệ. Tớ không thấy khó chịu lắm khi làm chuyện đó với Kosuke.”

Thế còn với tớ thì sao? Tetsuro nghĩ thầm trong đầu chứ không có ý định nói ra.

“Tớ là người nói lời chia tay với Kosuke.”

“Lý do là gì?”

“Tớ chỉ nói như vậy sẽ tốt hơn cho cả hai. Với tính cách của Kosuke thì sẽ chấp nhận ngay, dù bị từ chối nhưng cậu ấy không bao giờ gặng hỏi lý do hay đau khổ níu kéo gì cả. Nếu Mitsuki đã nói vậy thì cứ vậy thôi, cậu ấy nói thế và bọn tớ kết thúc.”

Đúng kiểu của tên đó, Tetsuro nghĩ.

“Kosuke là chàng trai tốt.” Mitsuki lặp lại câu nói lúc nãy. “Một chàng trai như thế dính dáng đến thể loại kỳ quái như tớ thật không hay chút nào.” Tức thì cô vỗ trán như thể mình vừa nói điều dại dột. “Nói như thế thì có lỗi với bố nó quá. Anh ta mới là người phải chịu nhiều thiệt thòi nhất.”

“Bố?”

“Là cha của con trai tớ.”

“À...”

Tetsuro đột nhiên quên mất sự tồn tại của con người ấy. Anh vẫn chưa thể mường tượng được dáng vẻ anh ta qua lời kể của Mitsuki.

“Cậu không quan tâm đến họ ư?”

“Hai bố con ấy hả?”

“Ừ. Cậu không hề liên lạc đúng không?”

“Vì tớ là người đã bỏ nhà đi.” Mitsuki nhún vai. “Tớ đã cố gắng không suy nghĩ nhiều về chuyện đó. Nhưng hễ nghĩ đến lại cảm thấy tội lỗi đầy mình. Tớ hy vọng anh ta có thể sớm kết hôn với ai đó.”

Chồng của cậu, Tetsuro toan nói thì lập tức ngậm miệng lại. Anh nghĩ cô sẽ không thích cách gọi này.

“Người đó đã nộp đơn ly hôn rồi chứ?”

“Tớ không biết. Tớ đã ký tên sẵn vào đơn trước khi bỏ nhà đi rồi, còn lại không rõ anh ta đã nộp chưa.”

“Có cái này làm tớ hơi băn khoăn, cậu chưa bao giờ có ý muốn gặp lại ư?”

“Con trai tớ ấy hả?”

Tetsuro gật đầu. Mitsuki nhìn vào không trung rồi thở dài. Hơi thở chuyển qua màu trắng.

“Tớ chưa bao giờ quên nó cả mà luôn bận tâm suốt từ lúc bỏ đi đến giờ. Nhưng vì tương lai của nó, tốt nhất tớ không nên gặp lại. Còn liên quan đến tớ thì nó sẽ không thể hạnh phúc được.”

Nhìn thấy khuôn mặt nhăn nhó đau khổ của Mitsuki, Tetsuro nghĩ về cô lúc nằm trên bàn sinh. Cảm giác sẽ như thế nào nếu một người bên trong là đàn ông lại có thể mang thai và sinh con nhỉ? Tất nhiên dù có nghĩ nát óc anh cũng không mường tượng ra được cảm giác ấy.

“Chúng ta bị lạc đề rồi.” Mitsuki cười. “Lúc nãy đang dừng ở đoạn hỏi về cảm xúc của tớ với Risako nhỉ?”

“Cái đó thì tớ biết rồi.”

“Tớ đến tận Shinjuku là vì muốn gặp Risako. Trước khi đi đầu thú và bị cảnh sát bắt, tớ muốn nhìn mặt cô ấy một lần cuối, không nói chuyện cũng không sao. À không, tớ đâu có ý định nói chuyện. Lúc ấy tớ đang giả gái mà. Tớ không muốn cô ấy thấy mình trong bộ dạng đó.”

Nghe xong Tetsuro liền tỏ ra đồng tình với một cái gật đầu rất mạnh.

“Vì thế nên lúc nãy cậu nhất quyết từ chối?”

“Tớ đã chán phải mang dáng vẻ con gái trước mặt cô ấy mãi rồi. Tớ muốn đứng trước cô ấy với tư cách là một người đàn ông.” Nói xong cô đứng dậy tung một cú đá về phía Tetsuro. “Một ông chồng bình thường sẽ tỏ ra khó chịu khi người khác nói về vợ mình như thế đấy!”

“Có lẽ vậy. Nhưng tớ thì không để tâm lắm.”

“Vì tớ không phải là đàn ông đích thực đúng không? Đúng là chỉ mình tớ nghĩ như thế.”

“Không phải vậy.”

“Không sao, tớ biết chứ. Dù gì cũng là tớ tự thỏa mãn bản thân bằng những ảo tưởng không đâu thôi. Tớ có thể chấp nhận tình yêu một chiều ấy mãi mãi. Điều ấy với tớ cực kì quan trọng.”

Tình yêu một chiều... à?

Tetsuro cũng phần nào hiểu được cảm giác ấy. Có những người dù biết tình cảm sẽ chẳng đi về đâu nhưng vẫn mãi không thể từ bỏ. Ngoài ra đây còn là một bằng chứng cho thấy tâm hồn của Mitsuki vốn là con trai.

“Về nhà thôi. Risako đang chờ đấy.”

Mitsuki ôm đầu, luồn những ngón tay vào tóc và cào đầu sột soạt.

“Tớ không nên về, không thể về được nữa.”

“Tớ sẽ giúp cậu. Làm ơn đi, tớ sẽ giúp mà. Hãy thử trao đổi chuyện đóng giả làm con gái với cô ấy một lần nữa xem.”

Cô mỉm cười cay đắng trước những lời Tetsuro nói.

“Tớ mệt rồi, QB. Rốt cuộc phải tiếp tục trò chơi này đến lúc nào chứ?”

“Đến khi hiệp bốn kết thúc.”

7

Chẳng mấy chốc một tuần đã trôi qua kể từ lần anh gặp Hayata. Xung quanh nhóm Tetsuro cũng không có gì thay đổi. Như đã hứa, Hayata dường như không có dấu hiệu theo dõi hay điều tra nhóm bạn học cũ.

“Nhưng chúng ta không thể lơ là được. Người đó là Hayata đấy.” Risako nói. Tối hôm nay hiếm hoi lắm mới có đủ mặt cả ba người. Gần đây Risako lẫn Tetsuro đều thay phiên nhau ra ngoài giải quyết công việc.

“Hayata giỏi đọc suy nghĩ của đối phương thật.” Mitsuki nói. “Nhìn thấu được cả ý đồ Blitz của đối phương, giúp QB không biết bao nhiêu lần.”

“Đúng thế.”

Blitz là chiến thuật phục kích được đội phòng thủ xây dựng. Cách thức tiến hành là dự đoán đường đi của bóng, sau đó trung vệ hoặc hậu vệ sẽ cướp bóng đồng thời húc trung phong của đối phương. Tetsuro thường xuyên lãnh trọn đòn tấn công này.

“Tớ đang đứng ngồi không yên đây. Chẳng biết Hayata sẽ đột ngột đến đây lúc nào. Nếu nhìn thấy Mitsuki chắc chắn cậu ấy sẽ bắt đầu nghi ngờ. Vì vậy tớ vẫn muốn cậu đóng giả con gái.”

Mitsuki không đáp lại. Cô nhất quyết không chịu mặc quần áo của con gái. Tetsuro đã biết được lý do vì sao nên anh không thể đứng về phía Risako được.

“Quả là một vố đau khi bị Hayata phát giác. Đúng là có thể thu thập tin tức từ cậu ấy nhưng rủi ro quá cao. Tất cả là nhờ Sugai nhiều chuyện mà ra cả.” Risako bĩu môi.

“Đừng nói thế. Cậu ta vốn không có ý xấu.”

“Cái đó thì em biết.”

Tuy nói là không liên quan nhưng trong một tuần Sugai đã gọi điện những hai lần. Đúng là cậu ta rất lo cho nhóm bạn cũ. Ngoài ra Tetsuro cũng có chú ý đến Nakao, từ lúc đó đến giờ không thấy cậu ta liên lạc lại. Có lẽ ngày mai anh sẽ thử ra ngoài gọi điện xem sao.

Không biết tình hình bên phía cảnh sát hiện thế nào. Sự xuất hiện của Mochizuki cho thấy Kaori đang nằm trong diện bị theo dõi. Đồng thời người nhân viên pha chế đột nhiên mất tích ngay sau khi Togura bị sát hại chắc chắn cũng đang bị truy lùng. Vấn đề là không biết cảnh sát đã nắm được đến đâu hay chưa biết gì về giới tính thật sự của nhân viên pha chế là nữ. Mochizuki đã nói rằng có một người đàn ông hay lui tới căn hộ của Kaori. Chắc hẳn cảnh sát sẽ suy đoán người đàn ông đó chính là tên nhân viên pha chế đang mất tích. Theo lời của Mitsuki thì người đó có thể bị nghi ngờ là người yêu của Kaori.

“Chúng ta không thể dựa vào những tính toán mang tính chất hy vọng được.” Risako lấy bao thuốc đặt trên bàn, phát hiện bên trong rỗng không, cô vò lại trong tay rồi ném vào thùng rác cạnh đó. Nó trúng mé ngoài thùng rác và rơi xuống sàn nhưng cô không hề có ý định nhặt lên.

Tối muộn ngày hôm đó, khi chỉ vừa đặt lưng xuống giường được một lúc thì bỗng nhiên Tetsuro nghe thấy tiếng động ở bên ngoài. Là tiếng mở cửa phòng khách, sau đó là rầm, tiếng đóng cửa có phần mạnh tay. Chẳng lẽ Mitsuki lại định bỏ đi thêm lần nữa? Nghĩ đến đây thì Tetsuro căng người lên. Nhưng âm thanh tiếp theo là tiếng một cánh cửa khác mở ra. Anh thở hắt ra và thư giãn. Chỉ là người ta đi vệ sinh vào giữa đêm thôi.

Đang suy nghĩ không biết Mitsuki đi bằng cách nào thì nhận ra mình có hơi ngớ ngẩn nên anh tự cười thầm trong bụng. Vì chưa thể phẫu thuật nên cơ quan bài tiết vẫn là của con gái, chắc chắn cô không thể dùng bệ dành cho con trai được.

Tiếp đến là những tiếng động kỳ lạ xuất hiện. Nghe như tiếng ai đó đang đập vào thứ gì đó. Tetsuro dỏng tai lên nghe. Vài giây sau anh lại nghe thấy âm thanh đó. Hai lần liên tiếp, rồi đến một khoảng lặng, và lại tiếp tục. Bịch, bịch, bịch, bịch.

Tetsuro nhổm người dậy. Có lẽ Risako cũng nghe thấy tiếng động tương tự nên đã tỉnh giấc.

“Tiếng gì vậy nhỉ?”

“Là Hiura.”

“Cậu ấy đang làm gì thế?”

“Mình đi xem thử.”

Tetsuro ném chăn qua một bên và bước xuống giường. Anh ra ngoài hành lang, đi đến chỗ cửa phòng vệ sinh, vẫn là tiếng động ấy vang lên từ bên trong. Bịch, bịch... Là tiếng va đập vào tường, xen lẫn âm thanh ấy là tiếng rên rỉ. Không, không phải rên rỉ. Là tiếng khóc.

“Này Hiura.” Tetsuro gọi. “Có chuyện gì vậy? Cậu có sao không?”

Tiếng động ngừng hẳn. Đúng lúc anh toan gọi lại một lần nữa thì cánh cửa đột nhiên mở ra, suýt chút nữa đập vào trán anh.

Mitsuki từ bên trong lao ra ngoài. Anh thoáng ngập ngừng khi nhìn thấy bộ dạng của cô. Phía trên cô mặc một chiếc áo phông nhưng ở dưới thì không mặc gì.

Cô mở cửa phòng khách và lao vào trong như thể đang chạy trốn. Tetsuro theo sau. Phòng khách tối om, anh toan với tay bật công tắc đèn nhưng vội thu tay về. Tiềm thức anh mách bảo không được mở đèn lên.

Mitsuki đang đứng trước cánh cửa kính nhìn ra ban công. Thứ ánh sáng lờ mờ xuyên qua khe hở của rèm cửa khiến bóng đổ của cô trên sàn nhà trở nên hỗn độn.

Vẫn còn hơi sụt sùi, cô cởi chiếc áo phông ra rồi bỗng nhiên đổ sụp xuống, tay vẫn còn cầm chiếc áo. Tấm lưng cô run rẩy trên nền nhà.

“Hiura...” Tetsuro tiến đến.

“Đừng qua đây.” Mitsuki nói, giọng cô đẫm nước mắt. “Làm ơn đi, QB.”

“Nhưng...” Tetsuro đang nói giữa chừng thì nín thở. Anh nhìn thấy thứ gì đó giữa hai bắp đùi săn chắc của Mitsuki. Dù trong bóng tối vẫn có thể thấy thứ đó có màu đỏ. Trong một thoáng anh tái mặt, từ ngữ bỗng chốc bay đi đâu hết.

Cảm giác có người ở phía sau, anh quay lại thì thấy Risako vừa kiểm tra phòng vệ sinh. Cô làm vẻ mặt nặng nề tiến vào trong như thể biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Ngay lập tức cô đưa tay tìm đến chiếc công tắc.

“Đừng mở đèn.” Tetsuro lên tiếng.

Risako bị giật mình nên rút tay lại. Có vẻ chưa quen với bóng tối nên cô nheo mắt nhìn Tetsuro và Mitsuki.

“Cậu ở đó đấy à...?”

Mitsuki không đáp lại. Tetsuro cũng không thể mở miệng.

“Cậu sao vậy?” Risako lại gần Mitsuki.

Tetsuro liền đứng chắn trước mặt cô. “Đừng đến đó.”

Risako rủ vai có vẻ phật ý, nhìn anh hỏi: “Tại sao?”

“Đừng đến gần cậu ấy. Cứ chờ ở đây.”

“Tại sao? Anh ra ngoài đi.”

“Nếu anh ra ngoài thì em cũng phải ra ngoài.”

“Anh nói gì vậy? Những lúc như thế này nên để con gái lại với nhau chứ?”

“Hiura không phải là con gái.”

“Nhưng cơ thể cậu ấy thì có. Vì vậy chuyện này mới xảy ra.”

“Chuyện này không phải là vấn đề về thể xác. Mà là tinh thần.”

“Nhưng ngay lúc này vẫn là vấn đề về thể xác.” Risako đẩy người Tetsuro, tiến lại chỗ Mitsuki. Tetsuro biết Mitsuki đang hành hạ cơ thể mình.

“Đồ ngốc này.” Tetsuro nắm lấy cánh tay của Risako và kéo cô ra ngoài hành lang.

“Đau quá, anh làm cái gì vậy?” Cô hét lên.

Tetsuro đẩy Risako về phía cửa phòng ngủ. Cô hằn học lườm anh.

“Buông ra.”

“Em không hiểu cảm xúc của Hiura chút nào cả.” Tetsuro mở cửa phòng, ném Risako vào trong. Cô ngã xuống nền nhà được trải thảm. “Chịu khó ngoan ngoãn chút đi.”

Anh đóng cửa phòng ngủ nhưng không trở lại chỗ của Mitsuki. Bây giờ tốt nhất nên để cô yên tĩnh một mình. Tetsuro mở cửa phòng làm việc ở bên cạnh.

Anh ngồi xuống ghế, lấy tay vò đầu, cảm thấy bối rối trước sự cố ngoài ý muốn này. Bình tĩnh nghĩ lại thì Mitsuki phải dừng tiêm hóc môn nên tất nhiên những ngày như thế này thi thoảng lại xuất hiện. Sự biến đổi ngoại hình trở về dáng vẻ con gái có thể sẽ diễn ra ngày một nghiêm trọng hơn.

Anh vô tình đưa mắt quan sát khắp căn phòng và đột nhiên dừng lại ở một điểm. Ở nơi vẫn còn treo những tấm phim âm bản cho đến ngày hôm trước bây giờ đã được thay thế bằng những tấm ảnh hoàn thiện. Những tấm ảnh đơn sắc kích thước B5.

Tetsuro lại gần lấy một tấm. Chính là ảnh Risako chụp Mitsuki ngày hôm trước. Cô đang trong trạng thái bán khỏa thân, cằm tì lên tay, ánh mắt lơ đãng. Môi như đang mỉm cười, hoặc là đang thì thầm điều gì đó. Có lẽ do bóng đổ nên nhìn phần ngực của cô hơi phình ra. Toàn bộ đường nét cơ thể toát lên vẻ mê hoặc.

Nhận thấy ham muốn của mình đang trỗi dậy nên Tetsuro cất tấm ảnh đi. Những cơn sóng khinh ghét bản thân dâng lên trong lồng ngực.

Bỗng có tiếng mở cửa phòng ngủ. Có vẻ Risako vừa bước ra ngoài hành lang. Nhưng anh biết tiếng bước chân đang đi về đâu, ngay tức thì tiếng gõ cửa vang lên.

“Ừ.” Tetsuro nhỏ giọng đáp lại. Cánh cửa hé mở và Risako bước vào.

“Anh tính làm gì?” Cô hỏi.

“Đang suy nghĩ.”

“Em thấy lo cho nhóc ấy quá.”

“Ừm.” Anh gật đầu. Nếu biết bị gọi là “nhóc” như thế chắc chắn Mitsuki sẽ thấy tổn thương, Tetsuro nghĩ.

“Đuổi em đi như vậy thật quá đáng, em cũng rất lo cho cậu ấy mà.”

“Nhưng sẽ không ổn nếu em đến gần cậu ấy.”

“Vậy thì anh làm gì đi. Nếu là anh thì làm được gì đây?”

Tetsuro không thể trả lời. Bây giờ anh không thể giúp gì được cho Mitsuki cả. Cô ghét bị đối xử như con gái. Nhưng vấn đề hiện tại của cơ thể cô là vấn đề của con gái.

Tetsuro lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn và đưa tay lên xem đồng hồ. Hơn hai giờ sáng.

“Anh định gọi đi đâu vào giờ này?”

Tetsuro không trả lời mà lật cuốn sổ tay ra. Anh nhìn vào danh sách số điện thoại rồi bấm số gọi, hy vọng đối phương có nhà.

Chuông điện thoại đổ năm hồi. Qua hồi thứ sáu thì có giọng nói ở đầu dây bên kia vang lên.

“A lô.” Tất nhiên là một giọng nói còn ngái ngủ.

“Tớ Nishiwaki đây.”

Dường như đối phương hiểu ngay có gì đó bất thường nên anh mới gọi điện thoại vào giữa đêm hôm thế này. Lần này giọng nói vang lên nhỏ nhưng rõ ràng hơn.

“Mitsuki có chuyện gì à?” Nakao Kosuke hỏi.

Khoảng ba mươi phút sau khi dập máy, chuông cửa căn hộ của anh reo lên.

Nakao chỉ khoác một chiếc áo trùm đầu bên ngoài chiếc áo phông dài tay, giản dị hơn hẳn so với lần trước anh đến đây. Có vẻ như anh không có thời gian bận tâm đến vẻ bề ngoài, tóc mái hơi rối, lòa xòa trước trán.

“Mitsuki đâu?” Đây là câu đầu tiên anh hỏi khi nhìn thấy Tetsuro.

“Trong phòng khách.”

“Đang làm gì?”

“Không biết. Tớ nghĩ trước mắt nên để cậu ấy một mình.”

“Ừm.” Nakao cởi giày. Chiếc bên trái anh còn chưa kịp buộc dây.

Sau khi nhìn anh mở cửa phòng khách và bước vào trong, Tetsuro cùng Risako quay trở lại phòng ngủ. Đành phải trông cậy vào mối quan hệ giữa những người yêu cũ thôi. Không, nói là người yêu cũ thì có đúng không nhỉ? Anh nhớ lại cuộc nói chuyện với Mitsuki ở công viên. Mitsuki không phải là người duy nhất mang tình yêu một phía mãi mãi.

“Nakao thật sự rất gầy.” Risako ngồi trên giường nói.

“Ừ.”

“Cảm giác như người cậu ấy bị nhỏ đi vậy.”

“Chắc là vất vả chuyện công việc và gia đình.”

“Tệ hơn là còn bị kéo đến tận đây vào giờ này...”

Đâu còn cách nào khác, Tetsuro lầm bầm trong miệng.

“Này.” Risako vò đám tóc mái trước trán. “Rốt cuộc mình nên làm gì đây? Đúng là em rất muốn tôn trọng cảm xúc của Mitsuki, nhưng để nhóc đó giữ nguyên bộ dạng con trai như thế thì không yên tâm chút nào. Anh không nghĩ vậy ư?”

“Anh nghĩ như thế sẽ rất tệ.”

“Vậy giờ sao?”

Cảm giác như bị tra hỏi dồn dập, Tetsuro ngồi xếp bằng xuống nền nhà, hai tay khoanh trước ngực.

“Anh lại im lặng nữa ư? Lúc nào cũng im ỉm như thế, không có cách giải quyết gì cả.”

“Anh không muốn hành động thiếu thận trọng.”

“Ý anh là phương án của em thiếu thận trọng? Anh có biết là em đã suy nghĩ rất kĩ về chuyện của Mitsuki không?”

“Nhưng em chưa nghĩ đến cảm xúc của cậu ấy.”

Nghe vậy Risako thở dài, hai tay buông thõng.

“Lại nữa ư? Anh cứ nói cảm xúc này cảm xúc nọ, bản thân anh cũng đâu hiểu gì. Giả sử nếu anh hiểu thì...”

“Hiura...” Tetsuro cắt ngang lời Risako. “Cậu ấy thích em.”

Dường như Risako đang nín thở. Khuôn mặt cô bị ngược sáng vì ngồi xoay lưng với chiếc đèn ngủ, nhưng có thể đoán cô đang tròn mắt kinh ngạc.

“Hả...?” Sau một lúc im lặng khá lâu, cô chỉ thốt ra được một từ.

“Anh đã nghe cậu ấy thú nhận như thế. Cậu ấy phân vân không biết phải thổ lộ với em như thế nào.”

Thật ra thì chưa đến đoạn phân vân, nhưng trong tâm khảm Tetsuro nghĩ rằng đã lỡ nói ra rồi thì không thể rút lại được nữa.

“Đừng đùa chứ...”

“Ai cơ? Anh hay Mitsuki?”

Risako im lặng và cúi mặt xuống. Nhìn thấy cô như thế anh chợt suy nghĩ, không lẽ chuyện này với cô không có gì bất ngờ? Chắc chắn với trực giác nhạy bén của mình, cô đã sớm nhận ra cảm xúc của Mitsuki.

“Cậu ấy thích em với tư cách là một người đàn ông, và muốn mình là một người đàn ông khi đứng trước mặt em.”

Risako tiếp tục chìm trong im lặng. Sau đó Tetsuro cũng không nói gì thêm. Trong căn phòng tối mờ chỉ có thể nghe thấy hơi thở có phần hỗn loạn của cô.

Một lúc sau có tiếng mở cửa phòng khách vang lên. Ai đó đang bước vào hành lang. Tetsuro đứng dậy ra mở cửa. Nakao đang đứng trước mặt anh, vẻ mặt phờ phạc, trên môi xuất hiện nụ cười mệt mỏi.

“Cậu ấy sao rồi?”

“Ừm.” Nakao bước vào phòng ngủ và tiến về chỗ Risako. “Cậu ấy muốn đến chỗ đó điều trị. Nếu được cậu ấy cũng muốn mượn thêm ít tiền.”

Risako lập tức nắm bắt tình hình và bước ra khỏi giường, mở cánh cửa tủ quần áo ra, cúi xuống lục lọi thứ gì đó.

“Với lại cậu ấy muốn mượn ít đồ lót.”

“À ừ, tớ biết rồi.” Tetsuro tiến lại ngăn kéo đựng đồ lót của mình.

Ngay lập tức Nakao nói: “Không, đồ của Takakura ấy.”

Đang kéo ngăn tủ thì Tetsuro dừng lại, kinh ngạc quay sang nhìn Nakao. Risako đang mò mẫm cũng dừng lại ngước lên nhìn. Nakao hết nhìn người này lại chuyển qua nhìn người khác.

“Là đồ lót nữ thì tốt hơn. Ngoài ra cậu ấy muốn mượn thứ gì đó có thể mặc được, nếu là một bộ đồ thun thì tốt. Takakura có loại đó không?”

“Không, nhưng tớ có vài bộ đồ mặc ở nhà.”

“Vậy cũng được.”

“Cậu chắc không?” Tetsuro hỏi Nakao.

“Ừ. Cậu ấy đồng ý rồi.” Giọng Nakao trầm nhưng rất rõ. “Mitsuki đang chờ ở phòng bên đấy, cậu có thể mang qua không?”

“Ừm, tớ hiểu rồi.” Risako đáp.

Sau khi Nakao ra ngoài, Risako bày những bộ đồ mình hay mặc ở nhà lên giường. Trong đó không có chiếc váy nào. Tetsuro để ý thấy nhưng không nói gì.

“Cái này và cái này... hừm...”

Risako chọn một chiếc quần lót và một chiếc áo phông chất liệu co giãn, tiếp theo là một chiếc áo sơ mi dày dặn. Cái nào cũng có tông màu đen, nếu là nữ mặc thì nhìn sẽ ra dáng con gái, nếu là con trai mặc thì cũng không đến nỗi khó nhìn.

Trong phòng khách, Nakao đang ngồi một mình trên ghế xô pha, không thấy bóng dáng Mitsuki đâu. Cánh cửa kéo của căn phòng kiểu Nhật thì bị đóng chặt.

“Phiền cậu rồi.” Nakao nhìn Risako và đứng dậy.

“Bọn tớ mới làm phiền cậu ấy.” Cô trao cho anh đồ để thay và túi nilon của cửa hàng tiện lợi.

Nakao cầm lấy và kéo cánh cửa ra tầm khoảng ba mươi centimet. Tetsuro và Risako không thể nhìn thấy bên trong. Căn phòng tắt đèn tối thui.

“Đây là đồ Takakura cho mượn. Sau một thời gian dài sử dụng như thế cậu cũng biết cách rồi đúng không?”

Nakao có vẻ như đang nói đùa nhưng Tetsuro không tài nào cười nổi.

Sau khi kéo cửa, Nakao quay trở lại vị trí cũ trên chiếc xô pha.

“Xin lỗi đã làm phiền các cậu.”

“Có gì đâu mà xin lỗi.”

“Bọn tớ thật sự rất muốn giúp đỡ Mitsuki.”

“Cậu nói thế thì tớ cũng nhẹ lòng. Nhưng về chỗ ở của cậu ấy thì tớ nghĩ cần sắp xếp lại vài thứ, phải trông chừng cậu ấy liên tục mới được, từ đây đến lúc đó chắc các cậu phải chịu khó một thời gian.”

“Tớ nghĩ Mitsuki nên ở lại đây.” Risako nói. “Có ai đó ở cạnh và trông chừng thì tốt hơn. Ai biết được cậu ấy sẽ làm gì.”

Nakao lắc đầu chậm rãi. “Cậu ấy sẽ không đi đầu thú đâu. Lúc nãy đã hứa với tớ rồi.”

“Hứa á? Thật không?” Risako hỏi.

“Ừ.”

Nhìn thái độ quả quyết của Nakao, Tetsuro thắc mắc sao anh có thể tự tin như thế. Hơn nữa làm thế nào anh có thể thuyết phục Mitsuki quay trở lại làm con gái nhỉ? Tuy không thể hỏi thẳng về vấn đề này nhưng Tetsuro vẫn rất tò mò muốn biết.

Cánh cửa kéo động đậy. Bình thường đóng mở khá dễ dàng nhưng bây giờ cánh cửa lại chuyển động có vẻ rất khó nhọc. Nó mở ra khoảng năm mươi centimet thì dừng lại, Mitsuki từ bên trong xuất hiện. Cô cúi mặt.

“Nhìn hợp đó chứ.” Nakao lên tiếng.

Mitsuki thở dài, đưa tay lên gãi đầu. Sau đó cô đến ngồi xuống bên cạnh Nakao.

Quả nhiên y hệt con gái, Tetsuro nghĩ. Tuy vẻ ngoài không đến mức quá nữ tính nhưng ấn tượng bây giờ hoàn toàn khác so với trước đây.

“Xin lỗi đã gây phiền phức.” Mitsuki ngẩng mặt nhìn về phía Tetsuro và Risako. “Để các cậu phải thấy bộ dạng đáng xấu hổ của tớ rồi.”

“Không sao, không có gì phải xấu hổ cả.” Tetsuro nói. Risako cũng im lặng gật đầu.

“Sàn nhà bị bẩn rồi, có gì tớ sẽ dọn dẹp thật sạch.”

“Cậu đừng bận tâm.”

“Xin lỗi.” Mitsuki nói thêm một lần nữa rồi lại cúi gằm mặt.

Tetsuro liếc qua phần ngực của cô. Có vẻ cô vẫn dùng tấm vải băng ngực nên chỗ đó không phồng lên như con gái. Trong đống áo quần Risako đưa cho Nakao hẳn là có áo ngực nhưng quả thật Mitsuki không muốn dùng.

“Ngoài xin lỗi ra thì cậu có muốn nói gì với các cậu ấy nữa không?” Nakao hỏi Mitsuki.

“Ừm.” Cô gật nhẹ, một lần nữa lại hướng ánh mắt về phía Tetsuro và Risako. Đôi mắt cô hơi đỏ.

“Tớ sẽ làm theo yêu cầu của Risako. Nếu đó là cách tốt nhất thì tớ đành phải chấp nhận thôi.”

“Tạm thời cậu chịu khó trở lại làm con gái nhé.”

“Ừm. Tớ sẽ không để cảnh sát bắt được mình.”

“Ừ.” Risako đáp lại ngắn gọn. Cô đang cảm thấy rối ren sau khi nghe Tetsuro kể về tình cảm thật sự của Mitsuki.

Bầu không khí nặng nề bao trùm cả bốn người. Mỗi người đều đang chìm trong dòng suy nghĩ của riêng mình.

“Thôi tớ phải về đây.” Nakao nhìn xuống đồng hồ đeo tay và nói.

“Xin lỗi vì đã gọi cậu lúc đêm hôm thế này.”

“Không sao, cảm ơn vì đã gọi cho tớ.” Anh thoáng nhìn về phía Mitsuki rồi đứng dậy.

Một mình Tetsuro tiễn anh đến cửa, mặc dù muốn tiễn bạn xuống tầng dưới tòa nhà nhưng Nakao nhất quyết từ chối.

“Ngoài trời lạnh lắm, đến đây được rồi. Chuyện của Mitsuki trông cậy vào cậu nhé.”

“Tớ biết rồi.”

Risako đang thong dong hút thuốc khi anh trở vào phòng khách. Mitsuki hình như đã quay trở lại căn phòng kiểu Nhật. Có lẽ cô không muốn bị nhìn thấy khi đang mặc đồ con gái.

Không biết phải nói gì nên Tetsuro vào bếp uống nước. Một lúc sau Risako hút thuốc xong, cô cũng không nói gì với anh và ra khỏi phòng.

Tetsuro chưa muốn quay trở lại phòng ngủ, anh đến ngồi xuống vị trí lúc nãy Risako ngồi. Nhận thức Mitsuki đang ở phòng bên cạnh khiến anh không thể bình tâm được. Căn phòng yên ắng không một tiếng động.

Trên bàn còn gói thuốc và chiếc bật lửa Risako để lại, anh rút ra một điếu. Tetsuro đã từng hút thuốc nhưng theo kiểu tùy hứng chứ không phải thói quen. Anh đưa thuốc lên miệng và châm lửa, rồi sau đó dừng lại ngay trước khi điếu thuốc kịp cháy. Anh không thể chịu nổi bầu không khí ngột ngạt. Tetsuro mở cánh cửa kính và bước ra ngoài ban công. Cơn gió lạnh mơn man trên khuôn mặt anh. Tì hai cùi chỏ lên lan can, anh lại châm thuốc lần nữa.

Ngay lúc ấy chiếc Volvo ở phía dưới đập vào mắt anh. Giống hệt như lần trước Nakao đến, chiếc xe dừng lại ở sát lề đường.

Kỳ lạ ghê, Tetsuro nghĩ. Nakao đã ra ngoài được một lúc rồi cơ mà. Đáng lẽ bây giờ anh đã đi tận đâu rồi chứ. Hình dáng và màu sắc chiếc xe đó, chắc chắn là của anh chứ không ai khác.

“Cậu ấy làm gì thế nhỉ...?”

Có lẽ anh đang ngồi gọi điện thoại ở trong xe. Luật giao thông mới được sửa đổi và nghiêm cấm hành vi vừa lái xe vừa nghe điện thoại di động. Nakao thường rất nghiêm chỉnh chấp hành luật lệ.

Nhưng tình hình thực tế có lẽ không phải vậy. Không hề có dấu hiệu cho thấy xe đang nổ máy, cả đèn pha lẫn đèn chạy ban ngày đều tắt ngấm. Làm sao có thể ngồi gọi điện thoại trong xe và không nổ máy với thời tiết lạnh giá vào buổi sớm thế này.

Tetsuro trở lại phòng khách, vứt điếu thuốc đã ngậm trên bàn và bước ra hành lang, sau đó đi thẳng một mạch ra cửa chính. Hình như có tiếng Risako nói gì đó trong phòng ngủ nhưng anh không nghe rõ.

Sau khi ra khỏi phòng, anh bước vào thang máy với một nỗi bất an mơ hồ.

Thang máy đưa anh xuống tầng một. Tetsuro đang chuẩn bị hướng đến cửa ra vào thì đột nhiên dừng bước. Nakao đang ngồi thu mình trong một góc tiền sảnh.

“Cậu sao thế?” Tetsuro hoảng hốt chạy đến.

Nakao vẫn giữ nguyên tư thế và quay mặt lại. Gương mặt anh xanh xao nhưng vẫn xuất hiện nụ cười. “Gì chứ? Sao cậu lại xuống tận đây?”

“Còn phải hỏi. Tớ nhìn thấy chiếc Volvo của cậu vẫn còn đỗ ở ngoài từ ban công phía trên, thắc mắc không biết cậu đang có chuyện gì mà chưa chịu đi. Cậu thấy không khỏe à?”

“Đâu có, tớ không sao.” Nakao dựa người vào bức tường và đứng dậy. Tay phải anh đặt lên phần hông. Nhìn nét mặt thoáng nhăn chứng tỏ một cơn đau vừa lan khắp người anh.

“Cậu bị đau ở phần hông à?” Tetsuro hỏi.

“Ừm. Một kiểu bệnh liên quan đến thần kinh ấy mà.”

“Thần kinh?”

“Ừ. Không có gì đáng lo đâu. Hôm nay có lẽ tớ sẽ đi mát xa, sau vài lần xoa bóp sẽ khỏe lại ngay.” Anh bắt đầu bước đi, một tay vẫn vịn vào tường.

“Cậu đừng gắng sức nữa. Quay về phòng tớ nghỉ ngơi chút đã.”

“Tớ không sao. Trong các trận đấu phải chịu đau cỡ này là chuyện bình thường.”

“Bây giờ khác lúc xưa chứ!”

“Thiệt tình, bọn mình sắp trở thành mấy ông chú hết rồi nhỉ?” Nakao có vẻ vẫn cố nén cơn đau mà mỉm cười. Anh mở cánh cửa có chức năng khóa tự động ra. “Cậu nhớ giữ bí mật với Takakura và Mitsuki nhé. Tớ không muốn làm bọn họ lo lắng.”

“Để tớ lái xe đưa cậu về.”

“Đã nói là không sao mà.” Nakao hít một hơi thật sâu và đứng thẳng người dậy. “Xin lỗi vì đã khiến cậu lo lắng. Bây giờ cậu quay lại phòng được rồi đó.”

“Có thật là cậu sẽ ổn không?”

“Ừ.”

Tuy vậy Tetsuro vẫn không thể rời đi được. Anh muốn chờ đến lúc Nakao rời khỏi tòa nhà và chiếc Volvo lăn bánh. Lúc khởi động xe, tay Nakao có vẻ hơi run.

Ngay cả khi trở lại phòng rồi Tetsuro vẫn không khỏi lo lắng. Anh chờ một lúc rồi bấm số điện thoại di động của Nakao.

Nhưng số máy không liên lạc được. Tetsuro tự nhủ có thể anh vẫn đang lái xe.

----------------------------------------

1. Đơn vị đo diện tích ở Nhật. 1 tsubo xấp xỉ 3,31m2.↩︎