ĐOẠN KẾT: THÁNH NỮ GIÁNG LÂM VÀ BÀN CÂN CHIẾN TRANH
Bụi mù bay múa trên hoang dã.
Trong mắt người có tầm nhìn thấp như cậu, “bức tường” dường như cao chọc trời, vừa cao vừa xa.
“Này, nhóc con.”
Tuy nhiên, phía sau vang lên một giọng nói, gọi thiếu niên đang nhìn chằm chằm vào vật thể cao lớn trước mắt. Thiếu niên bị gọi là “nhóc con” nghe thấy liền quay đầu lại.
“Đã nói tôi không phải nhóc con rồi, phải nói bao nhiêu lần ông mới hiểu hả, ông chú. Tên tôi là Eric.”
Đối mặt với người đàn ông chắc phải lớn hơn mình ba mươi tuổi trở lên, đầu quấn băng, trên người đầy vết thương này, thiếu niên lộ ra ánh mắt khiêu khích. Mặc dù bị nhìn như vậy có tư cách tức giận, trên mặt người đàn ông vẫn treo nụ cười.
“Thế thì thật là xin lỗi nhé, nhóc con.”
“Đã bảo đừng gọi tôi là nhóc con!”
“Chuyện nhỏ đừng để ý mà. Rồi sao, nhóc con?”
“Đã bảo là —”
“Ta ấy à, sắp về nước rồi.”
Lời sắp nói ra, trượt qua cổ họng rơi lại vào bụng.
“... Vì vết thương?”
“Hửm? A, ừm, cũng có liên quan đến vết thương này.”
Người đàn ông vỗ vỗ băng gạc trên đầu.
“Nhóc cũng nghe rồi chứ? Chính là người đó, “Thánh Nữ của Larchia”.”
“... Ừm.”
“Vị Thánh Nữ đại nhân đó ấy à, lúc đó vừa khéo ở trạm y tế, ngài ấy nhìn thấy vết thương của ta liền hỏi ta “Xin lỗi, xin hỏi ông có người nhà không?”.”
“...”
“Ta nói ta có vợ và con gái, rồi sao? Ngài ấy nói “Lập tức làm thủ tục về nước, không được tiếp tục tham gia chiến đấu”.”
Thế là cho ta xuất ngũ — người đàn ông gãi đầu nói như vậy.
“Kiểu xuất ngũ này, ông chú ông lại chấp nhận sao!”
“Nói với ta cũng vô dụng thôi.”
“Ông chú, ông từng nói “báo thù cho Công chúa Jessica” mà! Ông từng nói sẽ cùng chiến đấu đến chết mà! Lại xuất ngũ vào lúc này... Ông chú ông cũng không muốn đúng không! Chúng ta còn có thể chiến đấu! Không, là không thể không chiến đấu!”
Thiếu niên túm lấy ngực áo mình phẫn nộ nói, khiến người đàn ông khá khó xử — mặc dù vậy, ông vẫn hiền từ nhìn đối phương, đặt tay lên đầu thiếu niên.
“... Nhóc con, những gì nhóc nói ta đều hiểu.”
“Đúng không! Đã như vậy —”
“Nhưng mà... xin lỗi, khi nghe thấy “xuất ngũ”, ta đã thở phào nhẹ nhõm.”
“—... Ông nói cái gì?”
“Khi Thánh Nữ đại nhân nói “xuất ngũ về nước, đi đoàn tụ với gia đình”, trong đầu ta nghĩ là “A, như vậy là có thể gặp vợ và con gái rồi”, sau đó thì... cái đó...”
Thì trở nên sợ chết. Người đàn ông nói.
“Đùa cái gì vậy! Ông chú, ông như vậy được sao! Ông không hận lũ người Lime kia sao! Bọn chúng đã giết Công chúa Jessica đấy! Bọn chúng đã giết người yêu của Larchia! Giết em gái của Larchia! Giết con gái của Larchia! Giết chị gái của Larchia! Ông không hận bọn chúng sao!”
“Đương nhiên hận! Ta cũng hận lũ người Lime kia! Hận đến mức muốn băm vằm bọn chúng ra, phơi trước mộ Công chúa Jessica!”
“Đã như vậy!”
“... Nhưng mà.”
Cho dù là vậy... ta vẫn còn cuộc sống phải sống. Người đàn ông nói.
“...”
“... Nhà ta ấy à, mở một quán rượu nhỏ. Hiện tại, do một mình vợ ta trông coi. Một người phụ nữ bận cái này cái kia vất vả lắm đấy. Cho nên là, ta vẫn phải về nhà mới được...”
Tay thiếu niên túm lấy ngực áo ông, từ từ buông lỏng. Nhìn thấy bộ dạng thiếu niên cúi đầu, vai run rẩy, người đàn ông lúng túng đặt tay lên đầu thiếu niên.
“... Ta nói này, nhóc con. Theo cách nói của Thánh Nữ đại nhân, hiện tại dường như chỉ cần có nguyện vọng, ai cũng có thể xuất ngũ đấy. Thế nào? Nhóc cũng xuất ngũ về với cha mẹ —”
“Tôi lớn lên ở trại trẻ mồ côi, không có cha mẹ gì cả.”
“V-Vậy à. Vậy thì... đúng rồi! Có muốn đến chỗ ta không? Cái đó, nói thế nào nhỉ. Chỗ ta mặc dù cũng chẳng giàu có gì, nhưng đừng lo! Nuôi một mình nhóc vẫn dư dả. Vợ ta... cái đó, mặc dù không phải mỹ nhân gì... nhưng bà ấy rất chu đáo. Ngược lại! Con gái ta tên là Jessie, cái đó, cũng không biết con bé giống ai, tóm lại con bé là cô gái xinh đẹp nhất chỗ bọn ta. Tuổi cũng xấp xỉ nhóc, hai đứa nhất định có thể làm bạn tốt. A, nhưng mà không được —”
“... Ông chú, con gái ông tên là Jessie sao?”
“— Ra tay... Hửm? A, đúng vậy. Rất dễ thương nhé? Nhóc cũng sẽ lập tức mê mẩn con bé thôi?”
“... Vậy à.”
Nói xong, thiếu niên cười có chút bi thương, nhẹ nhàng gạt bàn tay người đàn ông đặt trên đầu mình ra.
“Ơ, này.”
“Ông chú, phải yêu thương con gái thật tốt nhé, bởi vì ông đã đặt cho cô bé cái tên hay “Jessie” mà.”
“C-Cái đó là đương nhiên... Ta đương nhiên sẽ yêu thương con bé rồi...”
“Cảm ơn ông, ông chú. Tôi xin nhận tấm lòng.”
Tuy nhiên —
“Tôi muốn ở lại “nơi này” lâu hơn một chút.”
“... Sẽ chết đấy?”
“Có lẽ vậy. Tuy nhiên, như vậy mới tốt.”
Nói rồi, thiếu niên lộ ra nụ cười trưởng thành không hợp với tuổi tác.
“... Bởi vì, đây là một cuộc chiến tưởng niệm mà.”
Cậu khẽ nhắm mắt lại.
“Đủ rồi! Đã đủ rồi, Eric!”
“Nhưng mà... chị, Blanc...”
“Blanc căn bản không quan trọng! Xin lỗi! Chị không biết em sẽ nỗ lực đến mức này! Chị không nên tùy hứng! Cho nên cầu xin em, Eric! Đừng lo cho Blanc nữa! Chỉ cần có tâm ý này, chị đã no lắm rồi! Cho nên chị cầu xin em! Ăn cơm đàng hoàng! Để chị nhìn thấy nụ cười tràn đầy sức sống của em!”
“... Đây là cuộc chiến tưởng niệm Công chúa Jessica —”
Cậu mở mắt ra.
“— Tưởng niệm chị Jessie.”
◇◆◇◆◇◆
Thành phố thuộc Liên minh Đô thị Quốc gia Lime, Daneli.
Nó là quốc gia đô thị có biên giới tiếp giáp với Larchia, cũng là thành phố pháo đài được gọi là “phòng tuyến đầu tiên của Lime”. Có lẽ là do yếu tố địa lý, Daneli cực kỳ kháng cự sự xâm lược của nước khác, vì thế thậm chí đã xây dựng bức tường cao hơn sáu mét, bao vây thành phố bên trong, phong cách kiến trúc đối với lục địa Axo mà nói được coi là khá đặc biệt.
Đương nhiên, các quốc gia khác — ví dụ như Vương đô Larchia của Vương quốc Frame cũng như Solbania, cũng có tường bảo vệ bao quanh thành phố. Có thì có, nhưng chiều cao và mức độ kiên cố chỉ bằng khoảng một nửa Daneli, tối đa dùng để phòng chống trộm cướp xâm nhập, chưa tính đến sự xâm lược từ nước khác. Hai đô thị kể trên đều nằm ở trung tâm quốc gia, một khi quân địch đánh đến đó thì coi như xong đời, điểm này cũng được coi là một trong những nguyên nhân.
“... Chết tiệt.”
Tổng tư lệnh quân công lược Daneli, Achim Bartz, ở bên ngoài lều bực bội trừng mắt nhìn bức tường thành cao sọc kia, đồng thời chửi thề. Bao vây tường thành Daneli gần ba tháng, nhưng trước sau không có tiến triển. Người khác đều nói Achim đã gần sáu mươi trông trẻ hơn tuổi thật, nhưng lúc này trên mặt ông cũng có thể nhìn thấy sự mệt mỏi tương xứng với tuổi tác.
“Thưa ngài.”
Nghe thấy tiếng của phó quan, Achim quay đầu lại với ánh mắt như nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung. Vị phó quan có dung mạo đoan chính trông giống tầng lớp quý tộc này, mặc dù vẻ mặt cứng đờ trong nháy mắt, nhưng vẫn nặn ra nụ cười che giấu.
“... Thưa ngài, cái đó —”
“Ta biết rồi. Cậu đợi ở đây, đừng cho bất cứ ai vào.”
Dặn dò phó quan xong, Achim lẳng lặng đi về phía lều. Bức tường thành trước mắt khiến người ta bực mình, nhưng người trong lều càng khiến ông bốc hỏa. Achim không hề che giấu cảm xúc của mình, thô bạo vén rèm cửa lều sang hai bên.
“... Trăm công nghìn việc mà còn chạy đến nơi này du sơn ngoạn thủy à? Tể tướng Vương quốc Rudolf các hạ.”
“Bận rộn thì cũng như nhau cả thôi, ngài Achim. Nhắc mới nhớ, lời chào hỏi này thật lễ phép nhỉ.”
“Ta còn đang phiền não làm thế nào để công lược bức tường thành kia. Mặc dù ông mới đến, nhưng rất xin lỗi, có thể mau chóng quay về được không?”
Achim đặt mông ngồi xuống ghế, trừng mắt nhìn người đàn ông gầy gò ngồi trước mắt... sau đó chuyển ánh mắt sang người phụ nữ bên cạnh người đàn ông.
“... Lại còn mang bạn gái đến chiến trường, ông cũng khá coi thường nơi này nhỉ, Rudolf.”
“... Bạn gái?”
Người đàn ông tên Rudolf nghi hoặc nghiêng đầu. Một lát sau, ông ta hiểu ý nghĩa câu nói này của Achim, bật cười thành tiếng.
“Có gì đáng cười!”
“Không có gì... Xin lỗi. Sao tôi lại thế này nhỉ.”
“... Ông đang giỡn mặt với ta sao? Gan cũng lớn đấy, Rudolf. Cho dù ông là Tể tướng Vương quốc, cũng không thể sỉ nhục ta đâu nhé?”
“Không không không, không phải ý đó. Không có gì, bởi vì tôi nghe thấy từ “bạn gái”, mới không nhịn được.”
Mặc dù thu lại nụ cười, khóe miệng vẫn mang theo sự vặn vẹo vi diệu, Rudolf tiếp tục nói.
“Cô ấy không phải bạn gái của tôi. Nếu thực sự phải nói, tôi mới là người đi tiếp đấy nhé.”
Rudolf nói như không có chuyện gì, khiến Achim tỏ ra có chút kinh ngạc.
“... Đặc biệt mang theo Tể tướng Vương quốc chạy đến chiến trường? Ra là vậy, xem ra cô ấy là một nhân vật lớn không đơn giản nhỉ.”
Nói rồi, Achim cẩn thận đánh giá người phụ nữ. Cho dù chịu đựng ánh mắt này, người phụ nữ để tóc mái bằng này, vẫn với vẻ mặt không mấy hứng thú, nghịch ngợm phần đuôi tóc chẻ ngọn trên mái tóc đen của mình.
“... Tóc đen?”
“... Sao thế? Tóc đen có vấn đề gì sao?”
Nhìn thấy phản ứng của người phụ nữ trước mắt, Achim mới chú ý tới mình đã nói ra suy nghĩ trong đầu. Ông vội vàng lắc đầu, lại cẩn thận đánh giá người phụ nữ này.
Mái tóc đen cắt mái bằng gọn gàng.
Đôi mắt to màu đen mang theo ánh sáng như hắc diệu thạch.
Chiều cao không cao lắm... nên nói là khá lùn. Ngũ quan tuyệt đối không phải không đoan chính, có cảm giác dễ thương như động vật nhỏ. Có lẽ là do khuôn mặt đó, khiến người ta không nhìn ra tuổi tác của cô, nhưng so với những mỹ nữ mà Achim biết — em gái Quốc vương hiện tại Angelica, con gái Quốc vương Jessica vân vân, ngoại hình của cô thì bình thường đến mức khiến người ta cảm thấy thất lễ với những người phụ nữ được đem ra so sánh kia. Mặc dù không phải là mỹ nữ đi trên đường sẽ khiến người ta thốt lên “Oa, cô gái kia dễ thương quá!”, nhưng nếu lỡ va vào vai rồi xin lỗi “X-Xin lỗi!”, chắc là có thể khiến người ta cười nói “Không sao, không sao” rồi tha thứ cho cô... Ở ngôi làng nhỏ mặc dù rất khó xếp hạng nhất hoặc hạng nhì, nhưng miễn cưỡng còn có thể nói là mức độ xinh đẹp thứ ba. Đúng vậy, thực sự rất bình thường, theo kiến thức của Achim, nếu phải nêu ra một thứ gần gũi nhất với cô —
“... Con lửng nhỏ?”
“... OK, xem ra ông muốn cãi nhau đúng không. Vậy thì chúng ta tới luôn đi, làm lớn chuyện một chút.”
Achim phát hiện mình vô thức nói ra từ này, vội vàng bịt miệng và lắc đầu. Rudolf bên cạnh cố nhịn cười thì khiến người ta rất bực mình.
“Ngài Achim, thế này là rất thất lễ với phụ nữ đấy nhé.”
“Th-Thật xin lỗi. Ơ, cái đó... t-tôi là muốn nói, cô có mái tóc đen xinh đẹp như con lửng nhỏ...”
“Đây không phải là khen ngợi đâu nhé? Cái gì gọi là “mái tóc đen xinh đẹp như con lửng nhỏ”? Ông tưởng có cô gái nào vì thế mà hét lên “Oa~ tuyệt quá!” sao? Ông đang giỡn mặt với tôi đúng không? Nhắc mới nhớ, con lửng đâu có đen?”
“A, không phải... R-Rudolf! Đừng có cười!”
“Xin lỗi. Tôi hoàn toàn không ngờ tới, lại có thể nhìn thấy ngài Achim người được mệnh danh là “Tư lệnh Ác quỷ Vương quốc Larchia” hoảng hốt thế này. Tóc đen hiếm lạ thế sao?”
“Không phải tóc đen hiếm lạ... là cô gái tóc đen mang theo ông đến đây khiến người ta kinh ngạc!”
Nói chung, người Larchia đa số là tóc vàng. Quốc vương, Vương phi, Hoàng tử, Công chúa vân vân, tất cả đều là tóc vàng mắt xanh. Quý tộc cũng vậy. Đương nhiên, người tóc đen là có, nhưng ngay cả mắt cũng màu đen thì không thấy nhiều... Bản thân Achim cũng là quý tộc, ít nhiều sẽ xuất hiện trong giới xã giao, nhưng trong giới quý tộc theo ông biết không có người như vậy. Nếu hỏi ông muốn diễn tả điều gì, thì là không có người địa vị cao đến mức có thể dễ dàng khiến “Tể tướng Vương quốc” đi tiếp.
“Ngài Achim đến chiến trường này khoảng bao lâu rồi?”
“... Sắp tròn ba tháng.”
“Ra là vậy. Vậy thì, ngài Achim không biết cũng là điều khó tránh khỏi.”
“... Ông nói cái kiểu vòng vo tam quốc gì vậy?”
Rudolf gật đầu với phát ngôn của Achim.
“Tôi nghĩ ông chắc đã nghe qua tin đồn rồi, ngài Achim. Vị này chính là —”
Nói đến đây, ông ta quay sang người phụ nữ.
“— “Thánh Nữ của Larchia” đại nhân.”
“Thánh Nữ... của Larchia?”
“Vâng. Ông chưa từng nghe nói về chuyện này sao?”
“A, không... nghe thì có nghe...”
Thánh Nữ của Larchia.
Một tháng sau tin tức Công chúa Jessica qua đời khiến từ Quốc vương trở xuống tất cả mọi người đều đau buồn sâu sắc, nhân vật trở thành trung tâm chủ đề ở khắp nơi trong nước Larchia.
Vui vẻ.
Luôn giữ nụ cười.
Trên chiến trường đẫm máu, đi lại cổ vũ những người lính bị thương.
Người dân Larchia, chồng chập hình bóng của cô với “Jessie” tràn đầy sức sống trên đường phố Larchia ngày xưa. Ngoại hình của cô cũng tạo ra hiệu quả thúc đẩy, khiến cô có biệt danh là “Thánh Nữ của Larchia”.
“... Tôi chính là con lửng nhỏ “Thánh Nữ của Larchia” vừa được giới thiệu. Xin chỉ giáo.”
“...”
“Sao thế? Trông ông vẻ mặt chấn kinh kìa.”
“... Không có gì.”
Achim bối rối đánh giá khuôn mặt Thánh Nữ, sau đó nhìn về phía Rudolf.
“... Chỉ thế này?”
Khác biệt khá lớn so với tin đồn Achim nghe được. Ít nhất, ông không thể tưởng tượng ra chuyện “ngoại hình cũng tạo ra hiệu quả thúc đẩy”.
“Rất tốt, xem ra ông dường như có ý kiến gì đó. Ngoại hình? Ngoại hình sao? Cái ngoại hình con lửng nhỏ không tỏa sáng động lòng người như Thánh Nữ này khiến ông không hài lòng chứ gì? Ừm, ừm, quả thực. Không phải tự khoe, tôi đối với ngoại hình của mình một chút tự tin cũng không có. Mặc dù không có, nhưng tôi cũng không dễ tính đến mức bị người ta coi thường ngoại hình như thế này mà còn có thể im hơi lặng tiếng đâu nhé? Rất tốt! Chúng ta ra ngoài thôi, Tổng tư lệnh các hạ?”
“A, không có! T-Tôi không có ý đó.”
Gặp phải vị “Thánh Nữ” nói nhiều như súng máy trước mắt này, ngay cả Achim cũng sợ ba phần. Người này thực sự khác biệt rất lớn so với tin đồn Achim nghe được. Ít nhất, cô và Công chúa Jessica một chút cũng không giống... Quan trọng nhất là, Công chúa Jessica nói chuyện chắc không phải cái giọng điệu côn đồ này mới đúng. Hoặc nên nói là, giọng điệu này nghe căn bản không giống Thánh Nữ.
“Thánh Nữ đại nhân, Thánh Nữ đại nhân, trò đùa của người quá trớn rồi đấy.”
“Đây không phải nói đùa. Nguyên tắc của tôi, chính là bắt người ta nuốt lại những lời ác ý đã nói ra.”
“... Lại không phải côn đồ đầu đường xó chợ. Hơn nữa, ngài Achim là tay kiếm thuật hàng đầu Vương quốc, Thánh Nữ đại nhân người dù thế nào cũng không thể thắng được ông ấy đâu nhé?”
“Vấn đề không phải là thắng được hay không, mà là có dũng khí chiến đấu hay không. Hơn nữa... không sao đâu.”
“Cái gì không sao?”
“Nếu không có giác ngộ bị đánh, tôi sẽ không muốn đánh người đâu.”
Nói rồi, cô nở nụ cười.
“— Tôi đã chuẩn bị sẵn giác ngộ bị đấm cho một hai cú thật đau rồi.”
Cô mang theo nụ cười như vậy —
“Thánh Nữ đại nhân, Thánh Nữ đại nhân, nụ cười trên mặt người rạng rỡ, lời nói ra lại kinh thiên động địa nhỉ. Người hiểu lầm rồi. Tôi hy vọng người có không phải là giác ngộ bị đánh, mà là phán đoán không ra tay.”
Bị Rudolf chọc ngoáy.
“... Sao? Các người đến diễn hài kịch cho ta xem à?”
Đột nhiên diễn một màn tấu hài đôi do đội hình xa hoa Thánh Nữ và Tể tướng mang lại, khiến Achim bất giác ngẩn người. Cái gì mà cảm giác căng thẳng trên chiến trường, tình hình chiến sự không thuận lợi, cả đống thứ trong đầu ông đều vì thế mà bay đi phương xa, khiến người ta không biết tại sao có chút bi thương.
“... Đúng vậy. Thánh Nữ đại nhân, chúng ta không phải đến để làm chuyện này.”
“... Nói cũng đúng, tôi lỡ tay nổi nóng rồi. Thật sự là xin lỗi, Tổng tư lệnh Achim các hạ.”
“A, ừm. Cái này thì không sao... Nhắc mới nhớ, các vị hôm nay đến đây có việc gì? Nếu là úy lạo đương nhiên hoan nghênh. Mặc dù không thể tiếp đãi chu đáo, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức —”
Thực tế là có sao... Nhưng mà, những cái đó đều không quan trọng. Achim phán đoán cứ tiếp tục thế này sẽ không có tiến triển, quyết định nghe thử mục đích của đối phương.
“Là để hòa đàm, ngài Achim.”
Câu nói này của Thánh Nữ khiến ông hít hà một hơi.
“... Cô nói “hòa đàm”?”
“Vâng, hòa đàm. Mấy hôm trước chúng tôi nhận được thông báo của Vương quốc Frame, đại ý là họ đã chuẩn bị sẵn sàng làm người trung gian hòa đàm. Cuộc chiến công phòng Daneli đã sắp ba tháng rồi, hòa đàm vào lúc này chẳng phải cũng là một lựa chọn sao?”
Thánh Nữ nhìn vào mắt Achim, nói ra những lời này như không có chuyện gì.
Achim nghe xong.
“... Đùa cái gì vậy!”
“Rầm” một tiếng đập lên cái bàn trước mặt. Bình nước trên bàn nảy lên một cái, làm nước bên trong đổ ra bàn.
“Tôi đâu có ý định nói đùa?”
Đối mặt với tình huống này, Thánh Nữ vẫn không có nửa điểm khiếp sợ. Cô thản nhiên dùng giẻ lau lau nước trên bàn, đồng thời ngước mắt nói ra câu này, khiến ánh mắt Achim nhìn cô tràn đầy sát khí.
“Cái gì gọi là không có ý định nói đùa chứ! Cô biết cuộc chiến này là vì sao mà chiến không!”
“Vâng, tôi hiểu. Là để tưởng niệm Công chúa Jessica đúng không?”
“Đã biết, tại sao còn nói ra được những lời này! Hòa đàm? Đùa giỡn cũng nên có giới hạn!”
“Chính vì hiểu, mới nói như vậy đấy.”
“Cái gì!”
Thánh Nữ đặt cái giẻ lau đã lau bàn xong sang một bên, ngẩng đầu đối diện với Achim.
“Ba vạn.”
“Cái gì?”
“Nói chính xác là ba vạn không nghìn năm trăm ba mươi sáu người. Đây là con số quân Larchia huy động trong cuộc chiến lần này... số người giao cho Tổng tư lệnh bộ công lược Daneli này chỉ huy. Bao gồm năm nghìn quân trực thuộc Hoàng gia, năm nghìn binh lực trưng tập từ quý tộc, bên này tổng cộng một vạn; lính đánh thuê ba nghìn; một vạn bảy nghìn năm trăm ba mươi sáu người lính còn lại là lính tình nguyện, tức là tập đoàn nghiệp dư được triệu tập từ khắp nơi ở Larchia.”
“Thế thì sao!”
“Cuộc chiến lần này là một trường hợp vô cùng hiếm thấy. Ông hiểu không?”
“Hiểu cái gì!”
“Có lượng lớn lính tình nguyện.”
Vương quốc Larchia, là một quốc gia có “ý thức quốc gia” vô cùng mạnh mẽ. Nhìn cuộc chiến lần này là có thể hiểu, toàn quốc trên dưới đều vì lý do “báo thù cho Công chúa Jessica!” mà bước vào chiến tranh, gần như đã đến lĩnh vực tôn giáo.
Nếu ở Frame hoặc Solbania thì không thể như vậy. Chiến tranh không phải chuyện của quốc gia, mà là chuyện của Quốc vương hoặc quý tộc, những ngôi làng tiếp giáp biên giới đó, cứ vài năm lại đổi quốc gia trực thuộc cũng chẳng có gì lạ. Biên giới Frame và Vestalia chính là đại diện.
“Đây chính là chỗ mạnh của quân Larchia! Nhân dân trung thành với quốc gia, quốc gia bảo vệ nhân dân! Đây chính là trụ cột của Vương quốc Larchia từ trước đến nay!”
“Ông nói không sai, đây là điểm mạnh của Larchia, đồng thời cũng là điểm yếu của Larchia.”
“Cô nói “điểm yếu”?”
“Vương quốc Larchia là một quốc gia có ý thức quốc dân dâng cao. Mọi người đối với lòng trung thành với quốc gia, đối với sự kính yêu Quốc vương đều rất mãnh liệt... hơn nữa là quá mạnh.”
Cô từng bước phân tích, giống như đang giải thích cho học sinh vậy.
“Một người đàn ông trưởng thành bình thường một ngày cần chi phí ăn uống... ở đây chỉ tính chi phí ăn uống. Vương quốc Larchia sử dụng tiền tệ Frame, cho nên quy đổi bằng ngân tệ Frame, chi phí ăn uống trung bình một ngày khoảng hai đồng. Nói cách khác trong chi phí chiến tranh mỗi ngày, chỉ riêng việc chuẩn bị bữa ăn cho binh lính, đã cần sáu nghìn một trăm linh bảy đồng kim tệ Frame cộng hai đồng ngân tệ Frame.”
“Thế thì —”
“Xét đến việc đang hành quân, tiêu hao lương thực chắc sẽ nhanh hơn bình thường. Đói bụng không thể đánh trận, không phải sao? Mặc dù không thể tính toán chi tiết tại đây, nhưng cứ coi như tăng thêm hai phần, cũng tương đương với khoảng bảy nghìn ba trăm đồng kim tệ Frame. Chỉ riêng chi phí ăn uống một ngày đã đạt đến con số này.”
Quân đội bình thường đã tốn tiền, nhưng quân đội đang chiến đấu càng tốn tiền hơn. Tóm lại, cái gọi là chiến tranh chính là phải tốn nhiều tiền.
“Tuy nhiên, quân Vương quốc Larchia thì khác. Chi phí chiến tranh gần ba tháng, trong đó phần chi phí ăn uống nếu nhìn theo trung bình mỗi ngày khoảng ba nghìn đồng, chi tiêu chưa đến một nửa bình thường. Ông biết đây là hiện tượng bất thường đến mức nào không?”
“Bởi vì toàn thể quốc dân Larchia đều đang đau buồn vì Công chúa Jessica! Sẽ không vì chuyện nhỏ như đói bụng mà kêu ca!”
“Ừm, tôi nghĩ là vậy. Binh lính tham gia quốc quân hầu như đều là một ngày một bữa, bữa này còn khá sơ sài, mặc dù vậy mọi người vẫn không oán thán mà chiến đấu. Nếu đây là công ty, thì là công ty đen rõ ràng vi phạm pháp luật lại dị chất và bất thường, Sở Giám sát Tiêu chuẩn Lao động chắc sẽ vui vẻ đến thăm hỏi loại đó.”
“Tiêu chuẩn Lao động... cái gì cơ?”
“Chuyện này không quan trọng. Vấn đề nằm ở chỗ, tại sao trong trạng thái này vẫn có thể chiến đấu. Đúng như ông vừa nói, sĩ khí của quân Vương quốc Larchia quả thực cao. Là vì có mục đích chung “tưởng niệm Công chúa Jessica” sao?”
“Không sai!”
“Không đúng. Là vì đang ở thế ưu thế.”
“Cô nói cái gì?”
“Bởi vì đang ở thế ưu thế đấy. Bởi vì không thua, bởi vì người chết không nhiều, cho nên cho dù ăn ít cũng vẫn có thể tác chiến. Nếu thua thì sao? Ông thực sự cho rằng, trong nỗi sợ hãi “ngày mai có thể mình sẽ chết”, vẫn có thể chiến đấu giống như cho đến hiện tại sao? Tôi cho rằng không làm được đâu.”
“Ch-Chuyện như vậy...”
Achim mở miệng muốn tranh cãi, lại ngậm miệng lại. Bởi vì những gì người phụ nữ tóc đen mắt đen trước mắt nói, bản thân Achim cũng có nghĩ tới. Ở thế ưu thế sẽ khiến người ta hưng phấn, sĩ khí đương nhiên cũng sẽ cao. Đây là đương nhiên.
“Một khi thua trận, sẽ binh bại như núi đổ. Dù sao vốn dĩ tương đương với thuần túy dựa vào khí thế để tác chiến. Nếu ngay cả khí thế cũng mất, căn bản không thể thắng. Cho nên, nên nhân lúc còn chiếm ưu thế mà dừng tay. Nếu là hiện tại —”
— Còn có thể lấy được khoản tiền bồi thường lớn đấy nhé? Thánh Nữ nói.
“Cô định dùng tiền mua mạng Công chúa Jessica sao!”
Nghe thấy Thánh Nữ nói như không có chuyện gì, Achim lại đập bàn gầm lên. Đối phương thì bình tĩnh nhìn ông.
“Thế thì sao?”
“C-Cô nói c—”
“Đúng, tôi là muốn dùng “tiền” mua mạng Công chúa Jessica đấy? Nói chính xác hơn một chút là “bắt đối phương dùng tiền bồi thường”, nhưng muốn nói thế nào cũng được. Nói toạc ra chính là nhận tiền của đối phương làm cái giá cho mạng người. Tuy nhiên, như vậy có gì kỳ lạ sao?”
“Đ-Đương nhiên kỳ lạ chứ! Cô tưởng tiền mua được mạng người sao!”
“Xuất phát điểm ngược rồi.”
“Cô nói ta nhầm ngược rồi!”
“Đó là tiền đấy. Mạng người quan trọng như vậy, ngoài tiền ra rốt cuộc còn có thể dùng cái gì để bồi thường? Mạng của Tổng thống Lime hiện tại sao? Giết sạch quốc dân Lime sao? Sáp nhập quốc gia Lime vào Larchia sao? Muốn nhân tài có thể dùng làm nô lệ sai bảo sao? Chẳng lẽ như vậy là có thể bồi thường mạng sống của Công chúa Jessica sao?”
“Ch-Chuyện này...”
“Tôi không định nói mấy lời ấu trĩ kiểu “báo thù không có tính xây dựng”. Bởi vì báo thù sẽ khiến người ta cảm thấy thoải mái, nó là loại nước hoa gột rửa cảm giác tự ti tốt nhất. Đúng, tôi không phủ nhận. Tuy nhiên, tôi thực sự không cho rằng cú sốc do giết Tổng thống Lime hiện tại mang lại cho quốc dân Lime, có thể so sánh với cú sốc Công chúa Jessica mang lại cho Larchia. Như vậy sẽ sinh ra Tổng thống mới, hết. Còn về giết sạch quốc dân Lime, thôn tính Lime thì chỉ là đang nói mộng, mơ giữa ban ngày. Phải tìm một chỗ để kết thúc thôi.”
“Ch-Chỉ cần không thua là được chứ gì!”
“Làm thế nào?”
“Lập tức phát động tổng tấn công vào Daneli! Một hơi công hạ Daneli, thừa thế —”
“Không cung cấp cho binh lính trang bị và ăn uống đầy đủ, làm sao công hạ Daneli?”
“Hiện tại sĩ khí vẫn còn rất cao! Cho dù trang bị không đủ, quốc dân Larchia vẫn có trái tim nhớ thương Công chúa Jessica! Mang theo khí thế này —”
Nói được một nửa, ông dừng lại.
“... Dừng cái lý thuyết nghị lực này lại đi. Xin hãy đưa ra con số cụ thể đơn giản, rõ ràng, dễ hiểu, đã qua tính toán. Quốc gia bắt quân nhân dùng tre vót nhọn đánh máy bay, nhất định sẽ bại trận. Nguồn là lịch sử.”
Ánh mắt lạnh lùng xuyên thấu Achim.
“... Chỉ cần cứ thắng mãi là được. Nhưng mà, có thể cứ thắng mãi không? Larchia hiện tại, vừa không có vàng bạc đủ để binh lính no bụng, cũng không có tài bảo có thể nâng cấp trang bị cho binh lính đâu nhé? Thành thật mà nói, huy động ba vạn người cho một chiến tuyến đơn lẻ, con số này tài chính của Vương quốc Larchia không thể chống đỡ nổi. Dù sao đây cũng tương đương với cuộc chiến từ trên trời rơi xuống, ngay từ đầu đã không lập ngân sách liên quan. Không phải đánh vào Lime ký kết hiệp ước dưới thành, thì là tài chính Larchia sụp đổ. Mà phương án tôi đưa ra, có thể vừa thỏa mãn lòng tự trọng của Larchia vừa thu được lợi ích. Ông không cảm thấy điều này rất thực tế sao?”
“...”
“Tôi coi sự im lặng là khẳng định. Vậy thì, tiếp theo có một việc muốn ủy thác ngài Achim.”
“Cô nói ủy thác?”
“Đúng. Những người chủ trương “thà chết chứ không hòa đàm”, e rằng số lượng khá nhiều nhỉ. Hy vọng ông có thể “trấn áp” những người này. Phương pháp không hỏi. Muốn nói Công chúa Jessica hy vọng hòa bình cũng được, muốn nói có thể nhận được bồi thường tiền bạc cũng được. Thực tế, chúng tôi chuẩn bị cung cấp cho những người tham gia cuộc chiến lần này chút bồi thường. Tuy nhiên, những cái này cũng đều phải đợi đến khi hòa đàm thuận lợi đã.”
“Ý của cô là, nói với người dân “đừng chết”? Muốn ta nói với họ “hãy sống vì Công chúa Jessica”?”
“... Thành thật mà nói, nếu ở nơi tôi không nhìn thấy tự mình đi chết, tùy họ vui vẻ cũng chẳng sao. Dù sao cũng có những người phải dựa vào hy sinh tính mạng mới đạt được tâm nguyện, tôi không có ý định xen vào quản những chuyện này, cũng không có quyền làm như vậy.”
“Vậy thì, tại sao cần “trấn áp” họ?”
“Nếu cuộc chiến đã kết thúc lại bùng nổ lần nữa sẽ khiến người ta rất đau đầu.”
“Nếu hòa đàm thành lập, lại để những người đó phát động đột kích thì rắc rối?”
“Thực tế chính là như vậy. Muốn chết có thể tùy họ vui vẻ, nhưng nếu để họ kéo Lime xuống nước thì đau đầu lắm.”
“...”
“...”
Im lặng.
Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng vừa như khoảnh khắc vừa cảm thấy lâu dài, Achim từ từ thở dài.
“... Đây là...”
“Hửm?”
“Đây là... ý chí của Bệ hạ sao?”
Achim hỏi như để xác nhận, Thánh Nữ gật đầu trả lời.
“Là ý chí của quốc gia “Vương quốc Larchia”.”
“... Vậy à.”
Tổng tư lệnh thở dài một hơi.
“... Đã hiểu. Ta sẽ nỗ lực hết sức vì hòa ước. Ngược lại —”
“Tể tướng các hạ và tôi đều sẽ tham dự hội nghị hòa đàm. Không cần lo lắng, chúng tôi sẽ giành lấy thành quả lớn nhất cho ông xem.”
“— Trăm sự nhờ cậy.”
Nói rồi, Achim cúi đầu, Thánh Nữ thì đáp lại bằng nụ cười tao nhã.
◇◆◇◆◇◆
“Vất vả rồi.”
“Chuyện gì?”
Hai người rời khỏi lều của Achim, đi về phía xe ngựa họ đi tới. Rudolf với thân phận Tể tướng Vương quốc, vừa gật đầu đáp lại sự chào hỏi của binh lính, vừa bắt chuyện với Thánh Nữ đi bên cạnh.
“Cuộc “giao thiệp” này.”
“Đây căn bản không tính là giao thiệp.”
“... Ồ?”
“Ngay từ đầu, bài đã nằm hết trong tay tôi. Ngài Achim là một quý tộc từ đầu đến chân, bất kể quá trình ở giữa có bao nhiêu khúc chiết, ông ấy đều không thể làm trái “Vương mệnh”.”
“Hả? Thánh Nữ đại nhân không phải lần đầu tiên gặp ngài Achim sao?”
“Là lần đầu tiên gặp mà.”
“Nhưng cô có giọng điệu biết rất rõ về ông ấy.”
“Achim Bartz. Bá tước Vương quốc Larchia, năm mươi lăm tuổi. Thuận tay phải. Họ hàng xa của Hoàng gia Larchia, có quyền kế vị ngai vàng nhưng thứ tự đội sổ. Tính tình kịch liệt nhưng ý chí kiên định, được Bệ hạ tin tưởng sâu sắc.”
“...”
“Ghét vòng vo tam quốc. Làm người công bằng và thành thực, là một minh quân được lãnh dân yêu mến. Thích uống rượu, nhưng thực ra cũng thích đồ ngọt. Phiền não về nơi chốn của hai cô con gái, mặc dù muốn kén rể, nhưng hạnh phúc của con gái cũng rất quan trọng. Trông có vẻ thô lỗ nhưng khá chú trọng ăn mặc. Còn cần nữa không?”
“... Đủ rồi.”
Thánh Nữ nghiêng đầu nhìn Rudolf, người sau lắc đầu đáp lại. Đã đủ rồi.
“Điều tra rõ thật đấy.”
“Không cần điều tra cũng sẽ truyền vào tai thôi. Ngài Achim là người nổi tiếng mà.”
Thánh Nữ nói như không có chuyện gì, đưa tay nhẹ nhàng giữ lấy lọn tóc bay trong gió.
“Vừa có nguồn gốc với Hoàng gia lại được Bệ hạ tin tưởng sâu sắc như ngài Achim, nghĩ đến sẽ không làm trái “Vương mệnh” đâu. Chuyện này ngay từ đầu đã là một công việc đơn giản rồi.”
“Vậy thì, tại sao còn phải làm thế này?”
“Vấn đề quá mơ hồ. Phiền nói đơn giản dễ hiểu.”
“Mở màn trực tiếp lật lá bài “Vương mệnh” ra không phải là được rồi sao?”
Đối với câu hỏi muốn nói đương nhiên cũng là đương nhiên này của Rudolf, Thánh Nữ nhún vai đáp lại.
“Nếu đánh ra dưới hình thức “Sắc mệnh của Bệ hạ”, bề ngoài có thể giải quyết đơn giản. Tuy nhiên, xét đến sự phát triển sau này, làm như vậy chưa chắc đã là phương pháp tốt. Đây là một cuộc chiến toàn quốc nhân dân ai nấy đều ý chí chiến đấu sục sôi, người sẽ vì hòa đàm mà không vui chắc hẳn cũng rất nhiều, giống như ngài Achim vậy.”
“... Chắc là như vậy.”
“Cho nên mới cần “Thánh Nữ của Larchia”. Do người thứ ba có quan hệ lợi hại khá nông, đảm nhiệm sứ giả hòa đàm. Nếu do những trọng thần quốc gia như ngài Rudolf, ngài Achim, Bệ hạ thực hiện hành động, sau khi chiến tranh kết thúc cảm xúc uất ức tích tụ của quốc dân có lẽ sẽ bùng nổ. Một khi không tốt sẽ dẫn đến chính biến gây ra nguy cơ sụp đổ quốc gia, như vậy thì hỏng bét.”
Nói đến đây Thánh Nữ tạm thời dừng lại, ngẩng đầu trừng mắt nhìn Rudolf.
“... Tôi không cho rằng, Tể tướng các hạ sẽ ngay cả vấn đề mức độ này cũng không chú ý tới đâu nhé?”
“Ý câu này của cô là?”
“Tôi không thích trở thành đối tượng đánh giá của người khác lắm. Tôi là “con tốt thí” đúng không? Một vật tế mang tên sứ giả hòa đàm. Thành công sẽ chuốc lấy oán hận, thất bại cũng sẽ chuốc lấy oán hận. Tôi rõ ràng chỉ là một con cừu non đáng thương.”
“Ây da? Không phải con lửng nhỏ sao?”
“Tôi sẽ dùng toàn lực đấm bay ông đấy?”
Nghe thấy Thánh Nữ mang theo nụ cười rạng rỡ nói như vậy, lần này đến lượt Rudolf nhún vai.
“Chúng tôi không có ý định coi cô là con cừu non đáng thương. Vương quốc Larchia sẽ dùng toàn lực bảo vệ an nguy của cô, sẽ không để cô bị bạo đồ tập kích.”
“Thế thì thật là cảm kích khôn cùng. Được rồi, chúng ta đi thôi, Tể tướng Rudolf các hạ.”
Nói rồi, Thánh Nữ bước về phía trước một bước.
“...”
“Sao thế?”
Nhìn thấy Rudolf dừng bước nhìn chằm chằm vào mình, khiến Thánh Nữ lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Rudolf do dự một lúc, mở miệng nói.
“... Cô sẽ hận chúng tôi sao?”
“Hận? Sao có thể! Lúc đó tôi không biết mình đang ở đâu, cứ theo đà đó nhất định chết bên đường, là các ông đã thu nhận tôi. Tôi mặc dù sẽ bắt người ta nuốt lại lời ác ý, nhưng ít nhất sẽ báo đáp ân huệ đã nhận được nhé.”
Thánh Nữ nói xong lộ ra nụ cười sảng khoái, Rudolf thấy vậy cũng thả lỏng hơn một chút.
“... Cảm ơn cô. Vậy thì chúng ta nói chút chuyện thực tế hơn. Đầu tiên là về phần hòa đàm.”
“Do không biết đối phương sẽ ra chiêu thế nào, cho nên hiện tại vẫn — a, hội trường hòa đàm. Phiền sắp xếp hội trường hòa đàm tại Londe di Terra.”
“Londe di Terra?”
“Lãnh địa của Vương quốc Frame. “Hòa đàm” không có thắng bại tiến hành ở nước thứ ba, không phải chuyện hiếm thấy gì; mà nếu muốn ở nước thứ ba, thì nên chọn trong phạm vi thế lực của người trung gian Frame mới hợp đạo lý chứ. Người cai trị Londe di Terra là chị gái của Nữ vương Frame, điện hạ Erika Ourem von Frame. Cô ấy là con gái của Quốc vương Frame tiền nhiệm, xét về thân phận để đảm nhiệm người làm chứng hòa đàm chắc là dư — ông đang cười trộm cái gì vậy hả?”
Nhìn thấy Thánh Nữ hung dữ trừng mắt nhìn mình, Rudolf cười khổ trả lời.
“Không có gì... Tôi đang nghĩ, thật phục cô có thể nói hùng hồn lý lẽ đến thế.”
“...”
“Nói thẳng là được rồi mà? Cứ nói cô “muốn tiến hành hòa đàm ở Terra”.”
Thánh Nữ mở miệng rồi lại ngậm lại, đóng mở hai ba lần, cô cam chịu ngậm miệng.
“Sự tùy hứng này có thể cho phép nhé.”
“... Bị lộ rồi à?”
“Một khi nhìn thấy bộ dạng hưng phấn đó của cô khi lần đầu nhìn thấy giấy chuyển nhượng Terra, ai cũng đoán được. Cô người luôn bình tĩnh trầm ổn, cho dù đột nhiên xuất hiện ở nơi Bệ hạ và tôi đang vùi đầu làm việc cũng không đổi sắc mặt, lúc đó lại hoảng hốt đến thế mà? Nhớ không? Cô đột nhiên túm lấy ngực áo tôi nói “Ngài, ngài Rudolf! C-Cái này! Cái này là cái gì!”... Ha ha.”
Trên mặt Thánh Nữ hiện lên một vệt ửng hồng. Cô giống như muốn che giấu vẻ mặt của mình, móc từ trong túi ra một tờ giấy — Giấy chuyển nhượng Terra.
“Lại còn mang nó đến đây... Terra rốt cuộc có thứ gì thu hút cô đến thế?”
Rudolf thu lại nụ cười khổ, tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Đối phương thì cười mập mờ.
“Terra có một “Ma Vương”, đúng không?”
“... Ma Vương... A, tôi từng nghe nói về chuyện này, chính là người làm ra tờ giấy chuyển nhượng này. Tôi nhớ... cậu ta chắc là Kota Matsushiro xuất thân từ Yamato...”
Thánh Nữ gật đầu “Đúng vậy đúng vậy”.
“... Tổ chức họp mặt đồng hương ở dị giới, ông không cảm thấy vừa đặc biệt lại thú vị sao?”
“... Hả?”
Cô không để ý đến Rudolf đang ngẩn người, tự mình dùng đầu ngón tay vuốt ve tờ giấy chứng nhận.
““Ngân hàng Sumikoshi là đẳng cấp thế giới” à. Người này vẫn chứng nào tật nấy thích tự ngược nhỉ.”
Cô dường như nhớ lại chuyện cũ, bộ dạng cười khẽ hai tiếng vui vẻ từ tận đáy lòng.
“... Cuối cùng cũng có thể gặp lại cậu rồi, “Kota”.”
Nói xong, “Thánh Nữ của Larchia” — Okawa Ayano, nở nụ cười xinh đẹp như đóa hướng dương nở rộ.