Virtus's Reader - Đọc Truyện Chữ Online

[Đế quốc Grand Chaos]. Đây là một đế quốc vĩ đại vô song trong số các nhà nước trên lục địa xét trên phương diện nhân khẩu, chiến lực, công nghệ, và thịnh vượng của nhân dân. Ngay cả khi đặt quốc gia lớn thứ hai về tổng diện tích lãnh thổ trừ Quỷ Vương Lĩnh trong mối tương quan so sánh, thì Elfrieden cũng chỉ là một nước mà Đế quốc có thể thổi bay bất cứ khi nào mong muốn. Nếu Elfrieden nghĩ tới việc gây chiến với Đế quốc, thì sức mạnh quốc gia mà họ sở hữu sẽ cần nhiều gấp hai đến ba lần hiện tại dẫu đã sát nhập toàn bộ Công quốc Amidonia (lúc này mới chỉ chiếm cứ thủ đô). Quả thực, những con số ấy chỉ xét đến trường hợp tự mình chiến đấu với Đế quốc, nếu gây thù với cả các đồng mình của Đế quốc, thì chắc chắn họ sẽ đánh mất vị trí trên lục địa.

Có lẽ điều duy nhất mà Đế quốc Grand Chaos thua kém Elfrieden chính là chiều dài lịch sử, vì Đế quốc thành lập muộn hơn Elfrieden một chút. Vào giờ khắc tàn lụi của [Kỷ Hỗn mang], trong hoàn cảnh đa tộc trên lục địa xâu xé lẫn nhau, các nhà nước đột ngột sở hữu quyền lực, Elfrieden đã kiến lập nên một quốc gia thống nhất đa tộc. Trái lại, [Vương quốc Chaos] thời điểm ấy đã xây dựng thứ gọi là chế độ độc tài với quyền thống trị quy về một mối dưới vị vua duy nhất và sức mạnh tập trung vào tay của nhân tộc.

Vào những thời đại hỗn loạn, các đất nước tập quyền như vậy đều hùng mạnh hơn. Vì mọi quyết định đều do một người đưa ra và có thể ngay lập tức thi hành nên khả năng phản ứng lại tình thế sẽ linh hoạt hơn so với các nước khác. Khi Kỷ Hỗn mang khép lại, Vương quốc Chaos đã vượt hơn hẳn phần còn lại, nhưng vẫn chỉ là một trong những thế lực đua tranh uy quyền mà thôi, và chẳng ai vào thời điểm ấy tưởng tượng rằng đó sẽ trở thành một đế quốc vĩ đại như ngày hôm nay. Người ta nói rằng chuyển biến lớn lao bắt đầu khoảng một thế kỷ trước, khi người anh hùng được hạ sinh tại Vương quốc Chaos.

Manus Chaos. Người mà sau này được gọi với cái tên [Hoàng đế Chaos]. Khi ấy Manus chào đời với tư cách nhị hoàng tử của Quốc vương Chaos, nhưng đã kế vị ngai vàng khi Nhà vua và Thái tử tử trận trong cuộc chiến tranh với Vương quốc Euphoria ở phía tây bắc. Khi Manus đăng quang, ai ai cũng trông mong một trận đáp lễ lại Vương quốc Euphoria, nhưng Manus không hành động như vậy. Mà trái ngược, thay vì thế ông ta thành thân với một công chúa của Euphoria, và thiết lập mối quan hệ gia đình với nước này. Thậm chí ông ta còn đổi tên thành Manus Euphoria, triệt để hạ thấp mối cảnh giác của họ với Vương quốc Euphoria.

Không ít cuộc nổi dậy xảy ra trong Vương quốc Chaos vì chuyện này, nhưng Manus là một bậc kỳ tài quân sự và đã đàn áp từng đợt một. Đúng, bậc kỳ tài quân sự Manus hiểu rằng vào thời điểm đó chênh lệch sức mạnh quốc gia giữa hai bên không quá lớn. Nếu tham chiến thì chỉ khiến đất nước kiệt quệ mà thôi. Đồng nghĩa rằng, kế hoạch ấy nhằm ‘trước hết sử dụng Euphoria để nuốt gọn đa tiểu quốc và một khi đất nước đã vượt lên một cách vững chắc về sức mạnh, sẽ quay về và thôn tính Euphoria’.

Thực tế, Manus quả đã trở lại và tấn công quê nhà Euphoria của cha mẹ vợ ngay khi ông ta nuốt trọn các tiểu quốc và sở hữu sức mạnh lớn hơn. Tuy nhiên, có lẽ ông ta cảm thấy mặc cảm tội lỗi và thậm chí sau khi Vương quốc Euphoria thất thủ, ông ta cũng không hề phục hồi tộc danh Chaos và tiếp tục sử dụng cái tên Euphoria[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-0-thanh-nu-cua-de-quoc]. Sau sự sụp đổ của vương quốc Euphoria, Manus tiếp tục những cuộc chiến tranh gây hấn và chẳng bao lâu đã trở thành một quốc gia kiểm soát vùng phía tây của lục địa. Từ lúc này trở đi, Vương quốc Chaos đã được mệnh danh là [Đế quốc Grand Chaos].

Sự xuất hiện của một đại quốc như vậy đã gây chấn động không chỉ với các nước kế cận với Đế quốc. Đây là câu chuyện của thời đại sau này, nhưng một trong những nguyên nhân giải thích cho chính sách bành trướng của Elfrieden dưới thời vị Tiên đế chính bởi mối nghi ngại trước nguy cơ từ Đế quốc. Thế giới đã tiến đến hợp tác, nhưng trước khi mối hiểm họa Đế quốc ập tới, đất nước nào cũng phải củng cố lại chính mình. Thế nhưng, thiếu đi tài năng của Souma, vị Tiên đế, khi chiếm cứ được một nửa phần đất trước đó thuộc lãnh thổ của Vương quốc Amidonia, đã bị thích sát bởi một trong những cận thần của mình vì nỗi thống khổ từ sự kiệt quệ gây ra chủ nghĩa bành trướng phi lý. Sau đó, Hoàng Tộc tranh đấu lẫn nhau để giành quyền với ngai vàng[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-0-thanh-nu-cua-de-quoc] và gần đi tới bước tuyệt diệt. Cuối cùng, mẫu thân của Liscia, vào thời điểm đó vẫn còn rất trẻ tuổi, đã sống sót được nhờ tránh khỏi toàn bộ cơn gian truân, và thừa kế ngai vàng. Bằng cách thành thân với tay xoàng Alberto, cô đã xoay xở trị yên đất nước.

Hãy trở lại với câu chuyện về Đế quốc, dẫu đã nhìn nhận được sự thống nhất cả lục địa sau khi sở hữu sức mạnh to lớn, nhưng nhân tố quyết định Manus lại qua đời vào độ tuổi 55, khi vẫn còn là một người có thể làm việc. Nhiều ý kiến cho rằng ông ta bị ám sát đã xuất hiện, nhưng thực chất ông ta đã trở nên đau yếu. Ngay cả những người anh hùng cũng không chiến thắng được bệnh tật. Thậm chí tại Trái đất, việc một quốc gia do một nhân vật với cá tính mạnh mẽ kiến lập nên sụp đổ khi người đó không còn cũng là chuyện thường diễn ra. Đế chế Alexander, Đế chế Mông Cổ, Nhà Tần Trung Hoa… Những Đế chế nổi lên quá nhanh chóng và thậm chí không kéo dài qua ba thế hệ trước khi sụp đổ. Grand Chaos cũng chẳng khác biệt.

Vị Hoàng đế thứ hai, một phần vì các đồng minh thân cận của Manus vẫn còn sống, đã trị vì rất bình ổn. Thế nhưng tới thời đại Hoàng đế thứ ba, những nhân vật ấy đều đã rời bỏ trần thế; là một quốc gia trọng nhân, họ không nhận được sự phục tùng từ các tộc có thể hỗ trợ vài thế hệ đế vương khác ví như Ecksel. Chính vì thế, vị Hoàng đế thứ ba đã tiến hành chiến tranh gây hấn nhằm chiếm được sự ủng hộ từ các chư hầu, cho cả những kẻ cả trong lẫn ngoài Đế quốc thấy rằng ông ta có ý định thừa kế sự nghiệp thống nhất lục địa của Manus.

Thế nhưng, trận chiến xảy ra khoảng sáu mươi năm trước này đã mở rộng quy mô ra khắp thế giới, hủy hoại biết bao đất nước. Đế quốc cũng không ngoại lệ, chiến phí leo thang hơn dự kiến đã làm đất nước kiệt quệ và trái lại khiến Đế quốc đánh mất sự ủng hộ. Khởi nghĩa trở thành chuyện thường xuyên tại nơi đây, và trong một cuộc nổi dậy như vậy, vị Hoàng đế thứ ba đã rơi vào tay lũ cướp và mất mạng. Người ta đã giễu cợt rằng thiệt hại gây ra bởi mong muốn kế thừa sự nghiệp thống nhất lục địa của Hoàng đế thứ ba thay vào đó lại đưa thế giới hướng đến con đường hợp tác.

Vị Hoàng đế thứ tư nối ngôi trong tình trạng hỗn loạn của đất nước đã từ bỏ hướng đi thống nhất hóa và tập trung nỗ lực vào nội chính. Đây được cho là một nước đi thông thái, nhưng lúc này, ông ta lại hứng chịu sự khinh miệt từ những hoàng tử vì quá bảo thủ. Tới thời vị Hoàng đế thứ năm, Đế quốc đã đánh mất sức mạnh thống nhất của mình và bị xem như đang nằm bên bờ vực tan vỡ trong tương lai không xa.

Thế nhưng khoảng mười năm trước, chuyện không ngờ tới nhất đã xảy ra: sự nổi lên của [Quỷ Vương Lĩnh]. Đế quốc đánh mất phần lớn vùng lãnh thổ phía bắc, gồm cả Vương quốc Euphoria xưa kia trước cuộc công kích dữ dội của những quân đoàn kỳ dị. Thế nhưng, có thể nói các nước khác cũng phải chịu điều tương tự; tình thế này đã kêu gọi phía nhân tộc phải đoàn kết lại. Với diện tích và sức mạnh quân sự lớn nhất, Đế quốc được yêu cầu lãnh trách nhiệm minh chủ. Kết quả là, họ đã có thể tránh khỏi cảnh tan rã.

Thậm chí sau khi Đế quốc đã trở thành minh chủ của phe nhân tộc, họ vẫn buộc phải chiến đấu rất khó nhọc trước Quỷ Vương Quân, phần lớn là do phe nhân tộc vẫn chưa thống nhất hành động với nhau. Vị Hoàng đế thứ năm là một người thiên về văn chương, trong lĩnh vực quân sự thì không hề xuất sắc. Chiến trường xa lạ đã bào mòn cả cơ thể lẫn tâm trí ông ta và rút cục, năm năm trước ông ta đã rời bỏ cõi đời này. Vị Hoàng đế thứ năm không hạ sinh hoàng tử, và ngai vàng rơi vào tay một cô bé mới 14 tuổi tại thời điểm đó.

Maria Euphoria. Lúc này đã 19, hiện cô ấy là Nữ hoàng[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-0-thanh-nu-cua-de-quoc] đương trị của Đế quốc Grand Chaos. Khi ấy rất nhiều người nghi ngại về việc trao ngai vàng cho một cô gái trẻ tuổi như vậy, nhưng sau khi đã đăng quang, cô ấy đã biểu lộ được sức thu hút tự nhiên. Trước hết, cô ấy thay đổi những chính sách trọng nhân của Đế quốc và bắt đầu bổ nhiệm những người tài thuộc các tộc khác vào nhiều vị trí. Nếu vào thời bình thì nhân tộc sẽ dấy lên phản đối, nhưng tình trạng hiện giờ đang rất khẩn cấp do mối nguy cơ từ Quỷ Vương Quân. Nếu sống sót thì một kẻ có thể nắm giữ địa vị và danh dự, và những chính sách rất phù hợp với tinh thần thời đại của cô ấy đã nhận được sự ủng hộ từ nhân dân.

Maria đã tiến hành nhiều chính sách, một trong những số tuyệt vời nhất chính là cuộc vận động ủng hộ [Tuyên ngôn Liên hiệp Nhân loại kháng Quỷ tộc] hay “Tuyên ngôn Nhân loại” cho ngắn gọn. Đây là lời kêu gọi một mặt trận chung cho toàn bộ nhân tộc chống lại mối đe dọa sắp ập tới từ Quỷ Vương Quân. Với ba điểm chính [Không cho phép bất kỳ thay đổi nào về biên giới lãnh thổ do xung đột vũ trang hoặc chiến dịch quân sự trong nội bộ nhân tộc gây nên], [Tôn trọng quyền bình đẳng và tự quyết của mọi chủng tộc tại mỗi quốc gia], và [Những đất nước nằm xa Quỷ Vương Lĩnh có nghĩa vụ hỗ trợ phòng thủ cho các quốc gia ở gần vùng đất đó], Tuyên ngôn Nhân loại là một bước đột phá không chỉ thiết lập nên một [Cộng Đấu chống Quỷ Vương Quân] mà còn tạo dựng [Đình chiến] và [Cấm phân biệt chủng tộc].

Không chỉ vậy, Maria còn cống hiến cho công cuộc cứu vớt những người cần giúp đỡ, khuôn mặt xinh đẹp và trái tim dịu dàng khiến mọi chủng tộc dù nghèo túng hay giàu sang đều phải rung động của cô ấy đã chiếm được lòng tin nơi nhân dân, và giành danh hiệu [Thánh Nữ của Đế quốc] trong quá trình ấy .

◇　◇　◇

Vị Thánh Nữ của Đế quốc ấy giờ đây đang chán nản thõng thượt trong phòng mình tại Đế Đô [Valois]. Trời đã vào khuya, cô gái trẻ tuổi Maria với đường nét cơ thể đầy nữ tính quấn mình trong chiếc váy trắng và mái tóc vàng kim lượn sóng rung rinh đang tha thẩn bên cánh cửa sổ nơi ánh trăng rọi vào căn phòng tối tăm, bâng khuâng hướng ánh nhìn ra phía ngoài kia. Chứng kiến tình trạng hiện thời, sẽ chẳng ai tin rằng cô ấy đứng đầu đất nước hùng mạnh nhất thế giới cả. Vừa ngắm nhìn mặt trăng rực rỡ bên ngoài cửa sổ, cô ấy vừa thở dài thêm một hơi nữa.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa căn phòng vang lên. Maria sửa tư thế và nói, “vào đi”.

“Xin lỗi ạ.”

Chỉ một cô gái trong bộ quân phục mở cánh cửa và bước vào. Khuôn mặt cô ấy và Maria như hai giọt nước, điểm khác biệt duy nhất chính là mái tóc dài của cô được buộc thành đuôi ngựa và sở hữu vẻ uy nghi hơn trong ánh mắt. Chẳng mấy ngạc nhiên, bởi cô ấy chính là em gái kém Maria hai tuổi, Jeanne Euphoria. Jeanne đứng thẳng người trước người chị và cúi chào theo kiểu nhà binh.

“Jeanne Euphoria, với tư cách Tổng lãnh Nguyên soái Lục quân, sẽ hướng đến thủ đô Công quốc Amidonia ngay lúc này.”

Jeanne báo cáo. Cô ấy sở hữu tài năng khiến bản thân giành được biệt danh “Manus Nữ”, và hiện tại đang là ứng cử viên số một cho Vương Báu, và cũng nắm giữ tước vị Tổng lãnh Nguyên soái lãnh đạo toàn bộ Lục quân. Bằng cách chia đôi công việc – quản trị nội chính dành cho Maria và quân sự dành cho Jeanne – cặp chị em đã đảm đương nghiệp vụ hoàng gia từng khiến Hoàng đế đời trước gục ngã vì làm việc quá sức. Nhân đây, họ còn một người em nhỏ hơn Jeanne, nhưng cô ấy không xuất hiện trước công chúng vì những lời đồn thổi rằng mình là một kẻ lập dị quái đản. Jeanne đầy hối lỗi nói với Maria.

“Chị hiểu rồi … Em chuẩn bị gặp mặt vị Anh hùng, phải không?”

“… Vâng. Em không ưa chuyện chúng ta bị lũ Amidonia lợi dụng, nhưng ta phải đàm phán về việc giao trả lại Vannes hiện đang bị chiếm cứ.”

Jeanne nhăn mặt như thể vừa vừa cắn phải một con bọ chua lè. Vài ngày trước, ‘Thái tử’ Julius của Amidonia đã phái công sứ tới. Họ nói thẳng thừng:

[Việc Elfrieden chiếm cứ Vannes là lời thách thức các quốc gia ký kết Tuyên ngôn Nhân loại trong đó đã nghiêm cấm thay đổi đường biên giới đất nước. Chúng thần thỉnh cầu Maria Euphoria Bệ hạ với tư cách minh chủ, bằng cách nào đó xin hãy lấy lại Vannes từ tay chúng.]

Dĩ nhiên, Đế quốc thừa biết chính Công quốc Amidonia đã khởi đầu mọi chuyện. Khi được cật vấn điều đó, tên công sứ ngang ngược lấy cớ rằng “đó là do nguyên Thân vương Gaius tự mình hành động và không nghe theo lời can gián của Thái tử Julius. Julius Điện hạ không hề liên quan tới chuyện này”. Jeanne rất muốn rút thanh kiếm ra khi nghe thấy giọng điệu của chúng, nhưng đường đường là đại diện cho quân đội Hoàng gia, cô ấy đã tự kiềm chế và cố gắng chịu đựng. Cô ấy đã miễn cưỡng chịu trách nhiệm cho những cuộc đàm phán theo cách như vậy đấy.

Dẫu lỗi nằm về phía Công quốc, nhưng cô ấy phải bảo vệ Tuyên ngôn Nhân loại, vì đó chẳng khác nào phẩm giá của chính Đế quốc. Với Maria, đây là một quyết định đáng xấu hổ nhất.

“Xin lỗi, chị đã khiến em gặp khó rồi.”

“Chị đang nói gì vậy? Chị mới là người đau buồn nhất mà, Đại Tỷ. Chắc chắn chúng ta sẽ bắt Julius Amidonia trả giá cho điều này.”

Nhận thấy Jeanne đang bộc lộ những cảm xúc thực sự, Maria cố gắng mở lời với cô ấy nhẹ nhàng nhất có thể.

“Chị nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Từ những gì chị nghe được, Tân vương Soma của Elfrieden là một hiền nhân. Chị nghĩ cậu ấy không ngu ngốc tới mức gây chiến với đất nước chúng ta đâu.”

“Vậy ạ? Nhưng chúng ta đã từng một lần yêu cầu người đó trước đây rồi mà…”

“Thực vậy … Có lẽ chúng ta đã để lại trong cậu ấy một ấn tượng không tốt.”

Khoảng nửa năm trước, Đế quốc gửi tới Elfrieden một yêu cầu về [chống quỷ chiến trợ phí], và nếu họ không thể thực hiện, một điều khoản đã được thêm vào, trong đó [sử dụng nghi lễ triệu hồi anh hùng được truyền lại trong Vương quốc Elfrieden và chuyển giao quyền kiểm soát kẻ đó cho chúng ta]. Cuối cùng, trong hoàn cảnh tài chính khó khăn, Elfrieden đã lựa chọn triệu hồi vị anh hùng. Vị anh hùng Soma Kazuya mà họ triệu hồi giờ đây đã trở thành Quốc vương Elfrieden. Tồn tại nhiều điểm mờ ám ví như tại sao Nguyên vương Alberto lại trao ngai vàng cho cậu ấy dễ dàng tới vậy, nhưng Soma đã phục hồi tình hình tài chính của Elfrieden và gửi đi [Trợ Phí].

Sau đó, Vua Soma giải quyết vẫn đề lương thực, thanh trừng Tam Tước nổi loạn, và phản chiếm Công quốc Amidonia đã nhân sơ hở mà xâm lược họ, rồi chiếm cứ thủ đô Vannes của chúng. Cậu ấy là một con người trẻ tuổi chỉ tầm Maria nhưng lại đủ khả năng thực hiện điều này trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Dẫu như có không phải anh hùng, cậu ấy vẫn là một bậc nhân tài xuất sắc mà cô khát khao. Trên thực tế, thay vì một kẻ luôn thực hiện những điều mình thích như Julius, cô ấy muốn kết giao tình bằng hữu với vua Soma, nhưng bởi trước đó Đế quốc đã yêu cầu cậu ấy, nên quan hệ bạn bè dường như vô vọng rồi. “Thế nhưng,” không từ bỏ hy vọng, Maria nói.

“Dựa trên những gì nghe được, chị nghĩ Vua Soma là một người thấu hiểu lý lẽ.”

“Thực ạ? Nhưng em lại cho rằng chị và cậu ấy sẽ chẳng bao giờ hợp nhau được đâu, Đại Tỷ à…”

Tuy nhiên Jeanne lại phủ nhận ý kiến của cô ấy. Qua tất cả những báo cáo mình nghe được về Soma, cô ấy không thể ngăn được cảm nhận rằng cậu sẽ trở thành đối thủ của Maria trong cuộc sống. Nếu đối diện với cuộc xâm lăng của Quỷ Tộc, Maria sẽ kêu gọi nhân loại đoàn kết với nhau, thì Soma lại nghĩ cách khiến đất nước mình tự lực cánh sinh. Không chỉ vậy, trong khi Maria rất tôn trọng luật pháp và hiệp định ngay cả khi khó khăn, thi hành mọi điều với lý lẽ tỏa ra khí chất nữ hoàng, và khiến cô ấy khó linh động, thì Soma lại xem uy quyền hoàng gia, Tam Tước, luật pháp và hiệp định như những công cụ thuần túy và lựa chọn dựa trên sự nhạy cảm của mình “nếu sử dụng được thì tôi sẽ lựa chọn, ngược lại thì sẽ vứt bỏ”.

Maria làm việc dựa trên lý trí và Soma hành động theo cảm tính[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-0-thanh-nu-cua-de-quoc]. Nói cách khác, Maria duy tâm và Soma duy thực[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-0-thanh-nu-cua-de-quoc]. Jeanne nghĩ rằng cặp đôi này có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được nhau.

“Em nghĩ hai người sẽ đối mặt với hướng đi hoàn toàn đối lập nhau…”

Jeanne nói. Trong khoảnh khắc Maria mang một ánh nhìn trống rỗng, nhưng rồi cô ấy mỉm cười.

“Ara, nếu cả hai cùng hướng về hai phía đối lập, thì chẳng phải bọn chị sẽ không còn điểm mù nào hay sao?”

Vừa nói vừa nở nụ cười tinh quái, thậm chí trong mắt cô em Jeanne của mình, Maria trông cũng rất hấp dẫn.

CHƯƠNG 1 – DỰ ÁN LORELEI

Vài ngày sau chuỗi trận chiến liên hoàn. Bên trong phòng quân vụ tại Lâu đài Van, những người đang nhìn vào tấm bản đồ biểu thị địa phận xung quanh được trải rộng trên chiếc bàn lớn gồm Liecia, Ludwin, Thủ lĩnh Lục quân Tối cao tạm thời Glaive, Hakuya – trở lại sau khi hoàn tất công chuyện ở Hồng Long Thành Ấp, và tôi. Quan sát tấm bản đồ sẽ thấy, Vương quốc mới chỉ nắm quyền kiểm soát thủ đô [Van] và các khu vực lân cận của kẻ địch, vì thế biên giới tây bắc của Vương quốc chỉ chuyển dịch đôi chút. Bất kỳ vùng đất nào nằm ngoài địa phận này hiện vẫn đều thuộc lãnh thổ của Công quốc Amidonia. Sau đó tôi hỏi Ludwin.

“Đã có động thái phản công gì từ phía Công quốc Amidonia chưa?”

“…. Thưa Bệ hạ, không hề ạ, chẳng nước đi nào đáng chú ý cả.”

Sau khi đáp lời, Ludwin đặt vài quân cờ nhỏ lên những thị trấn xung quanh [Van] vẫn đang nằm trong tay Amidonia. Có lẽ đây là vị trí triển khai hiện tại của Quân đội Amidonia.

“Xin hãy nhìn vào đây ạ, chúng dừng lại tại những địa điểm nào và chỉ tăng cường phòng thủ những thị trấn xung quanh Van. Có lẽ trong trận chiến vừa qua chúng đã phải gánh chịu thiệt hại quá nặng nề đến mức phải từ bỏ ý định tái chiếm Van bằng chính sức mạnh của mình……”

“Vậy ra chúng đang chờ Đế quốc Quân tới, huh?”

Tiếp theo, tôi hướng ánh nhìn về phía Hakuya.

“Nhân đây, chênh lệch về tiềm lực chiến tranh giữa Đế quốc và Vương quốc lớn tới đâu?”

“Họ vượt xa nước ta về sức mạnh quốc gia, nhân khẩu, quân số, công nghệ và thịnh vượng. Nếu chỉ tính riêng lực lượng, thì chúng đông hơn ta đến năm lần. Nếu xét cả trang bị nữa, thì bam! Sức mạnh của họ sẽ tăng thêm gấp đôi.”

“Tăng Bam! Thêm gấp đôi! Chẳng phải đây là Quiz Derby sao[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]?”

“? Người muốn nói điều gì ạ?”

“… Không, chẳng có gì đâu. Tôi hiểu chúng ta không nên biến đất nước đó thành kẻ thù. Đến lúc này chúng ta đã xoay xở để có thể tác động đôi chút tới chuyện này, nhưng suy nghĩ về những gì cần làm từ nay về sau là điều cần thiết đấy.”

Tôi nhún vai và Glaive bật ra một tiếng thở dài.

“Fuh, thật đáng tiếc làm sao. Dẫu ngay lúc này chúng ta có thể chiếm lấy toàn bộ Amidonia.”

“Vậy sao? Nhưng tôi thực sự không muốn chúng.”

Tôi yên vị trên chiếc ghế và đặt cằm lên tay[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei].

“Dẫu sở hữu phong phú tài nguyên khoáng sản nhưng đất nước này lại quá nghèo. Quốc gia chúng ta cũng chỉ vừa mới được cứu thoát khỏi nạn thiếu lương thực. Dẫu sao, nếu chỉ gồm thị trấn này và vùng lân cận, thì chúng ta có thể quản lý được, chứ toàn bộ Amidonia thì nguồn tài nguyên còn lại không đủ để hỗ trợ. Mặt khác, nếu chỉ nắm giữ các mỏ thì sẽ thu hút những sự thù địch không cần thiết.”

Mà, nếu Đế quốc tới thì lựa chọn nào cũng như nhau cả. Dẫu nỗ lực bao nhiêu hay tước đoạt được nhiều lãnh thổ đến đâu, khi Đế quốc xuất hiện, thì chúng ta chẳng còn lựa chọn nào ngoài giao trả những chiến lợi phẩm. Thành phố Van này cũng tương tự mà thôi.

“Hơn nữa, mối căm hận Elfrieden của Amidonia quá sâu sắc. Dường như tư tưởng ấy đã được truyền thụ qua nhiều thế hệ. An trị vùng đất này sẽ gặp khó khăn ngay cả khi chiếm đóng quân sự[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei].”

“Đúng vậy … Tới lúc này, chúng ta đã quản lý được bởi tại đây đang có một quân đội hùng hậu, nhưng giả dụ sau này chúng ta lập nên một thống đốc để lãnh đạo nơi đây, thì có lẽ dân chúng sẽ không tuân theo sự cai trị của người đó đâu.”

Tôi gật đầu tán đồng trước điều Liscia đã chỉ ra.

“Yeah. Chính vì thế anh dự định sẽ “chế ngự” cơn oán giận ấy trước.”

“Chế ngự cơn oán giận?”

“Phải. Anh đã vời nhân tài đến nhằm phục vụ mục đích đó rồi.”

Rồi, ngoài phòng quân vụ vang lên âm thanh gõ cửa. Tôi nói, “Vào đi” và sau đó một tuyệt sắc giai nhân với mái tóc lam bước vào sau khi cất tiếng nói, “Xin thứ lỗi”. Hôm nay, cô ấy không diện bộ trang phục nữ ca sỹ thông thường tại quán Café Lorelei, mà là bộ đồng phục Hải quân màu trắng khiến cô ấy toát lên diện mạo của một sỹ quan quân sự. Giai nhân tóc lam đứng trước tôi và thay vì một cách chào mạnh mẽ, cô ấy cúi đầu đầy thanh lịch.

“Thuộc cấp của Đại Đô đốc Hải quân Excel, Juna Doma, đã tới để đáp lại lời hiệu triệu từ Bệ hạ.”

“Ồ, Juna-san. Cám ơn vì đã đến. Ngoại hình của cô trong bộ quân phục thật là tuyệt vời đấy.”

“Thần cảm thấy xấu hổ đến cùng cực khi trưng ra một diện mạo không thể chấp nhận được như vậy.”

“Không – không, thay vì thế tôi lại muốn cô bày tỏ nhiều hơn những khía cạnh đa dạng khác của bản thân.”

“Ôi trời, thưa Bệ hạ, cách nói chuyện đó thật ngọt ngào mà.”

“Hahaha.”

“Fufufu.”

“…. Geez. Cả hai người chẳng bao giờ chán làm chuyện này cả…”

Chúng tôi trao đổi với nhau như thường lệ và phải đón nhận cái trừng mắt đầy lạnh lùng từ Liscia. Yeah, đó là sáo ngữ thôi. Có lẽ cô ấy không thích điều đó, nhưng tôi thấy trao đổi những lời lẽ lịch sự suông với Juna-san khá thú vị. Tôi nên nói thế nào nhỉ, nhưng được khuyên răn bởi một quý cô trưởng thành cũng có phần dễ chịu đấy chứ. Dẫu tuổi tác của chúng tôi thậm chí chẳng chênh lệch đến một năm nữa kìa.

“Nếu Juna-san không phản đối, thì tôi có thể tiếp tục chuyện này vô hạn định đó.”

“Vâng. Mãi mãi luôn ạ.”

“… Em tự hỏi tại sao? Nhưng em thực sự cảm thấy bực mình khi chứng kiến hai người như thế này.”

K – Không rõ vì sao, lần đầu tiên tôi thấy một aura bất thường phát tiết ra từ Liscia, nên hãy tiếp tục nói chuyện một cách nghiêm túc nào, vì tôi không hề triệu Juna-san từ địa phận phía nam tới chỉ để trao đổi với nhau những điều như thế chứ. Juna-san mỉm cười khi chứng kiến Liscia và tình thế của tôi. Juna-san cực kỳ trưởng thành … mà, tất nhiên là thế rồi.

“*ho* Điều anh muốn nói là anh đã vời Juna-san tới. Rồi,-”

“Để thõa mãn con mắt của Souma phải không?”

“Ngừng trêu anh đi. Dĩ nhiên không phải vì thế rồi.”

“Humph.”

Liscia ngay lập tức quay mặt đi. Ah … Tôi đã làm cô ấy hoàn toàn tức giận rồi. Mọi người ngoại trừ Juna-san đều mỉm cười gượng gạo. Sau chuyện này, tôi cần phải dàn hòa cho tử tế với cô ấy mới được … So với cách Lisica hành động từ lúc đầu, được chứng kiến cô ấy cư xử đúng như một cô gái ở độ tuổi teen của mình, khiến tôi cảm thấy có đôi chút hạnh phúc trong thâm tâm.

“Thôi, dù thế thì, lý do tại sao Juna-san được triệu đến chính là nhằm đưa kế hoạch mà anh đã tạo lập vào thực tiễn.”

“Kế hoạch ạ?”

Khi Liscia đặt câu hỏi, tôi trả lời vô cùng tự tin.

“Đúng. Anh gọi nó là [Dự án Lorelei].”

◇　◇　◇

Chúng tôi chuyển từ phòng làm việc tới ngọc tọa thất, tại đó hiện ba nữ nhân đã quỳ sẵn chờ đợi. Chủng tộc, diện mạo và tuổi tác của họ đều khác nhau. Một nàng tiên với mái tóc nâu sậm. Một cô gái mang vẻ ngoài đáng yêu và dễ thương. Một nữ thú nhân tai mèo thon thả. Cả ba người họ đều sở hữu nét ngoại hình mà chỉ có thể miêu tả như (bijo và bishoujo) xinh đẹp. Sau khi thấy tôi yên vị trên ngai vàng, Juna-san bắt đầu giới thiệu họ.

“Theo như mong muốn của Bệ hạ, thần đã mang những nhân tài tới ạ.”

Tôi lên tiếng, “Không cần cư xử quá trang trọng vậy đâu. Xin hãy thoải mái đi nào.”, và bốn cô gái đứng dậy rồi cúi chào, “Đa tạ người ạ” x3. Đúng lúc ấy, Liscia đứng kế bên bèn nở một “nụ cười tuyệt đẹp[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]” với tôi.

“Nee-nee[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei], Souma?”

“Ch-, chuyện gì vậy?”

“Đừng nói với em rằng trong tâm trạng rất tốt sau khi [Van] quy phục, anh đã tính tới việc “kyakya-ufufu” với những cô gái hầu hạ mình, phải chứ?”

Chết cha. Cô ấy đang mỉm cười đấy, nhưng trong lòng thì không hề đâu.

“Em lầm rồi! Những cô gái ấy chỉ được vời tới vì đóng vai trò thiết yếu trong kế hoạch lần này thôi mà!”

“HU~MPH…..”[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]

“Ý anh là, trước đây em đã nói rằng mình sẽ cho phép tám người, phải chứ?”

“Quả thực em đã nói vậy, nhưng anh biết đấy … Nếu là Aisha và những người khác, thì em chẳng phiền đâu, nhưng hành vi sử dụng uy quyền để tập hợp những cô gái xinh đẹp lại như thế này thật quá đáng mà, anh thấy chứ…”

“Chính vì vậy anh mới nói rằng điều đó là sai lầm. Em đã biết về cuộc Nhân tài Hội tụ mà trong đó anh nói rằng “Nếu có tài năng bạn sẽ có đất dụng võ!” lúc trước, phải chứ?”

Trong cuộc Nhân tài Hội tụ ấy, các vị trí cao quý chỉ thuộc về năm người, nhưng đằng sau họ, còn rất nhiều người đã được bổ nhiệm và nhà nước đã lập ra một danh sách ghi danh họ và ban hành. Ví dụ như, những ai sở hữu tài năng số học tuyệt vời sẽ được tuyển mộ vào vị trí công chức. Một quy tộc nhân (tuổi đời kéo dài xấp xỉ 800 năm) với tuyên bố “Thần đã đọc những cuốn sách từ niên đại cách đây hàng trăm năm. Về vốn kiến thức địa lý thần sẽ không bại về tay ai cả” đã được bổ nhiệm trở thành thư quán trưởng của thành phố mới hiện đang trong quá trình xây dựng.

Không chỉ vậy, dẫu tham gia cuộc thi và thua cuộc trước những người sở hữu cùng hoặc khác thiên bẩm, miễn rằng thực sự tài năng, họ vẫn sẽ được tôi trọng dụng. Ví dụ như, người giành phần thắng trong cuộc thi chiến đấu [Vương quốc Đệ nhất Võ Hội[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]] là Aisha, nhưng nếu trong số những người bị cô ấy đánh bại lại xuất hiện các nhân tài, thì họ sẽ được mời vào Vinh Vệ Cấm Quân nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của tôi. Nhưng rồi, Vinh Vệ thời điểm ấy đơn thuần bị xem như đoàn quân trang trí vậy, nên số lượng người đáp lại lời mời rất là nhỏ….

Sau đó, những cô gái tập hợp tại nơi này chính là các đối thủ mà Juna-san đã đánh bại trong cuộc thi giải trí [Tìm kiếm Tài năng Vương quốc][8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei] và cuộc thi sắc đẹp, [Hoa Khôi Elfrieden Grand Prix][9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]. Họ đã được khẳng định rằng sở hữu tài năng ca hát và ngoại hình xinh đẹp.

“Sau cuộc Nhân tài Hội tụ ấy, anh đã tìm kiếm những cô gái này thông qua Juna-san. Giờ thì, em không nhớ cuộc bàn thảo về cách anh muốn lập nên một chương trình giải trí sử dụng Đài Phát thanh Hoàng gia sao?”

“Ah … Yeah, quả thực anh đã nói một điều như vậy.”

Dường như Liscia có nhớ về chuyện đó. Vì cuối cùng cô ấy cũng chấm dứt thái độ gay gắt của mình, tôi rốt cuộc đã có thể tiếp tục cuộc bàn thảo trong yên bình.

“Dành cho chương trình giải trí ấy, anh muốn bắt đầu với một [Chương trình Ca nhạc Đại chúng] vì sẽ chẳng ai mang những cảm xúc tệ hại sau khi được thưởng thức một giọng ca tuyệt vời cả. Những cô gái này là các ứng cử viên nữ ca sỹ được lựa chọn cẩn trọng sẽ trình diễn trong chương trình ấy. Trong suốt quá trình từ sau khi được tìm kiếm tới tận khoảng thời gian gần đây, họ đã học hỏi thêm về cả lĩnh vực ca hát và vũ đạo tại quán [Café Lorelei] nơi Juna-san làm việc.”

Lịch cho chương trình có lẽ đã rơi vào cảnh bị chuyển đổi hỗn loạn. Trước kia tôi muốn khởi đầu bằng một [Cuộc thi Âm nhạc] để Nhân dân bớt xa lạ với thứ được gọi là [Chương trình Ca nhạc Đại chúng]. Sau đó, khi khái niệm này đã trở nên quen thuộc trong họ, thì những cô gái ở đây sẽ khởi động màn ra mắt với tư cách các “Thần tượng”. Thế nhưng, nếu phát sóng trong “hoàn cảnh hiện tại” thì tôi cần tiến tới bước tiếp theo và hướng đến tác động trước tiên. Đó là những gì ý tưởng của tôi đưa ra.

Nhân đây, khi nói “Thần tượng”, ý tôi muốn chỉ khái niệm [Mỹ nữ với Giọng ca Điêu luyện][10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei] thời Showa[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]. Vì hiện thời không có khái niệm về một “Thần tượng”, nên họ sẽ không thể lĩnh hội được nếu tôi đột ngột lập ra một nhóm thần tượng thực hiện rất nhiều thứ[12] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]. Nếu là dạng thức ca sỹ đơn, thì dân chúng có thể công nhận bởi những khái niệm tương tự đã xuất hiện rồi, ví dụ như người hát rong đường phố, quán café âm nhạc hoặc nữ ca sỹ trong bar.

“Em hiểu rồi, vậy ra đó là [Dự án Lorelei]? … Nhưng, thế đồng nghĩa rằng anh sẽ thực hiện ngay lúc này ạ?”

Tôi hiểu mối ngờ vực của Liscia. Có lẽ cô ấy không nắm rõ chính xác lý do tại sao tôi lại muốn khởi động một chương trình giải trí khi mà lúc này đây chúng tôi mới chỉ nắm giữ được thành phố thủ đô của Amidonia…. Thế nhưng,

“Bởi vì hiện tại chính là thời điểm thích hợp. Được rồi, Juna-san, bắt đầu màn giới thiệu nào.”

“Xin vâng mệnh, thưa Bệ hạ.”

Tạm thời bỏ mặc Liscia đang trong tâm trạng bối rối sang một bên, Juna-san cúi đầu và bắt đầu giới thiệu các cô gái. Đầu tiên là nữ nhân tóc nâu với đôi tai của tộc tiên ở phía ngoài cùng bên phải. Dù đã hình dung các thành viên tộc tiên sẽ sở hữu mái tóc vàng óng, nhưng điều này làm tôi nhớ lại rằng mình từng chứng kiến họ trong các bộ phim nước ngoài cũng mang màu tóc nâu như vậy. Cô ấy có làn da trắng và đồng tử màu vàng nghệ. Dựa theo diện mạo thì chắc cô ấy tầm 24-25 tuổi. Điệu bộ của cô ấy cũng rất đường hoàng và tỏa ra ấn tượng tương tự một người phụ nữ sự nghiệp.

“Cô ấy là Chris Tachyon-san[13] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei], một bán tiên hệt như vẻ bề ngoài.”

“Xin kính chào Bệ hạ ạ. Thần là Chris Tachyon.”

Chris vừa chào vừa đặt tay trước bụng và cúi người 45 độ. Cử chỉ đầy trưởng thành như vậy gợi tôi nhớ tới một tiếp viên hàng không. Sau đó Juna-san bắt đầu trình bày tài năng của Chris.

“Trước đây cô ấy từng là một người hát rong với giọng ca tuyệt vời, nhưng đồng thời cũng rất giỏi ngâm thơ. Thưởng thức chất giọng của cô ấy rất dễ chịu và khả năng truyền tải những dòng thơ vô cùng điêu luyện. Bài thơ mà cô ấy thuật lại chứa đựng cảm giác sống động như thể được lấy ra từ chính khung cảnh vậy. Thần nghĩ rằng dù có thể ra mắt trong vai trò nữ ca sỹ nhưng cô ấy lại phù hợp với nhiệm vụ của một chương trình tường thuật tin tức hơn, tuy nhiên điều này liệu sẽ được cho phép chứ ạ?”

“Tôi hiểu rồi. Vậy không bổ nhiệm cô ấy làm một nữ ca sỹ, mà thay vào đó là một phát thanh viên tin tức.”

Quả thực cô ấy sở hữu giọng nói rất dịu dàng và đồng thời phát âm vô cùng tốt nữa. Vì một nữ phát thanh viên cũng mang khía cạnh như một “Thần tượng”, thì chẳng phải đây là ý tưởng tuyệt vời đầy bất ngờ sao? Tôi yêu cầu Hakuya đưa bút và giấy rồi viết một câu lên tờ giấy trước khi đưa cho Chris-san.

“Cô có thể cố gắng đọc câu được viết ở đó một chút được không?”

“Đây ấy ạ? Umm … [Chương trình này là sản phẩm hư cấu, bất cứ sự trùng khớp với cá nhân, tổ chức, địa điểm hoặc sự kiện thực tế nào cũng hoàn toàn là ngẫu nhiên.]”

“Hm. Quả là một chất giọng tuyệt vời. Dường như cô ấy cũng đủ khả năng đọc cả bản viết tay nữa, y như điều Juna-san đã đề xuất. Cô sẽ được bổ nhiệm vào chương trình tin tức.”

“Xin đa tạ người ạ.”

Chris-san mỉm cười và cúi đầu thêm lần nữa. Liscia bên cạnh tôi hỏi nhỏ, “Câu cô ấy vừa đọc mang ý nghĩa gì vậy ạ?”, nên tôi trả lời, “Đây là điều được truyền lại trong thế giới của anh. Em sẽ an toàn miễn rằng nói lên những lời kỳ diệu ấy.”[14] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei] Trong khi chúng tôi đang bàn về chuyện này, Juna-san đã giới thiệu người tiếp theo. Lần này, đó là cô gái với vẻ ngoài dễ thương tầm tuổi Tomoe-chan. Cô ấy rất hợp với bộ trang phục diềm xếp theo phong cách lolita của mình.

“Cô ấy là Pamyu Carol-san[15] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei] thuộc Tử nhân Tộc[16] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]”

“Thần là Pamyu desu. Xin kính chào Bệ hạ desu[17] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei].”

Pamiyu nhẹ cúi đầu. Một cử chỉ như vậy thực sự dễ thương lắm, nhưng…

“Tử nhân Tộc? Như Tiểu nhân Tộc sao?”

“Không ạ, không phải “Tiểu nhân Tộc” mà là “Tử nhân Tộc”. Giống như loài Tiên, có rất nhiều tộc ngừng lão hóa vào một thời điểm nhất định, nhưng đặc biệt rõ rệt tại Tử nhân Tộc, vì khi trưởng thành, nét ngoại hình của họ chẳng khác gì so với một đứa nhóc 12 tuổi. Dẫu Pamyu-san mang diện mạo thế này, nhưng cô ấy lớn tuổi hơn em rất nhiều đấy ạ.”

“Thực sao!? Vậy ra thế giới này có một tộc như vậy sao?”

Chẳng phải đây là tộc “shota” và “lolita” tối thượng đó sao? Tôi nên nói gì nhỉ, nhưng tộc này làm tôi rất lo lắng. Có lẽ tôi nên lập một nơi bảo hộ ở đâu đó và đặt một biến báo hiệu [Yes, Lolishota. No, Touch] tại đó họ sẽ được rất nhiều “quý ông” bảo vệ. Không chỉ vậy, dù tôi đã lờ đi cho tới tận lúc này, nhưng tại thế giới này cũng có cả người lùn. Tuy nhiên tôi hy vọng họ không sở hữu bất cứ chiếc nhẫn kỳ dị nào hết[18] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]…. Vừa suy nghĩ về chuyện này, tôi vừa liếc mắt hướng đến Juna-san và cô ấy tiếp tục lời giải thích của mình.

“Cô ấy là người sở hữu một giọng ca thánh thót như tiếng chuông ngân. Đặc biệt cô ấy rất giỏi hát những bài ca đáng yêu theo một cách dễ thương… Thần không còn phù hợp với loại bài hát đó nữa vì đã qua độ tuổi ấy từ lâu, nên thần hơi ghen tỵ với tài năng của cô ấy một chút.”

“Không thể nào, thần còn ghen tỵ với Juna-san nhiều hơn desu. Hôm nay, thần dự định sẽ diện một chiếc váy không dây để diện kiến Bệ hạ, nhưng vì tại một số chỗ nhất định nó không thể giữ được, nên xem như đó là chuyện bất khả thi desu.[19] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]”

Juna-san và cả Pamyu-san đều mang ánh mắt xa xăm đến nghìn dặm. Nếu là Pamiyu thì tôi có thể hiểu được, nhưng dường như Juna-san cũng lo lắng về ngoại hình trưởng thành của mình. Từ quan điểm của một người bình thường, nếu sở hữu vài điểm vượt trội so với phần còn lại, thì họ sẽ cảm thấy hài lòng, nhưng có lẽ người ta gọi đây là “đứng núi này trông núi nọ”. Điều này làm tôi nhớ đến một bộ phim tôi từng được xem, trong đó có câu sau, “Phụ nữ lớn tuổi hơn muốn được đối xử như mình còn trẻ, phụ nữ nhỏ tuổi hơn muốn được đối xử như mình đã trưởng thành hơn.” Vì chỉ kém tuổi Juna-san một chút, nên tôi không chỉ muốn được nuông chiều như một đứa trẻ bởi lòng tốt của cô ấy, mà còn mang một khả năng khiến cô ấy đôi khi có thể dựa vào.

“Người tiếp theo là Nanna Kamidzuki-san[20] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]. Đúng như vẻ bề ngoài, cô ấy xuất thân từ Thú nhân Tộc.”

“Xin ~ chào ~♪. Nanna daze~♪.”

Cô gái tai mèo nói vậy với một nụ cười rộng đến mang tai. Chắc cô ấy mới khoảng 15-16 tuổi thôi nhỉ? Cô ấy không trưng diện như hai người kia mà mặc một chiếc váy dạng ống và trên mặt có những vết sơn giống như một cổ động viên bóng đá[21] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]. Có thể nói diện mạo của cô ấy tỏa ra ấn tượng như một nữ nhân xuất thân từ ngư dân vậy. Glaive muốn quở trách cô ấy vì cách cư xử thẳng thắn với Hoàng tộc, nhưng tôi đưa tay ra ngăn ông ấy lại. Tôi nhận thấy chất giọng rất riêng biệt qua lời nói của cô ấy (bởi Sức mạnh Anh hùng sẽ tự động chuyển ngữ nên tôi sẽ không thể phát hiện ra điều này nếu đơn thuần xảy ra sự thay đổi trong ngữ điệu).

“Có lẽ, chỉ là cô ấy không quá quen thuộc với Ngữ hệ Elfrieden mà thôi.”

“Chính xác thưa Bệ hạ. Năm năm trước cô ấy di cư từ Quần đảo Cửu Thủ Long và sinh sống cùng những ngư dân tráng kiện tại một làng chài ven biển. Vì vậy xin hãy khoan dung trước cách cư xử thiếu tế nhị của cô ấy ạ.”

Juna-san ngay lập tức bào chữa cho cô ấy với những lời lẽ rất có cơ sở. Tôi hiểu rồi, vậy ra cô ấy là một người di cư từ Quần đảo Cửu Thủ Long. Rất nhiều quốc gia trên Lục địa gồm cả Elfrieden sử dụng một hệ thống được xem như ngôn ngữ quốc tế cùng với tiếng địa phương. Thế nhưng, cũng có những đất nước tách biệt ví dụ như Quần đảo Cửu Thủ Long chỉ sử dụng bản ngữ.

“Vậy, cô ấy có thể hát như thế không?”

“Về chuyện đó thì không vấn đề gì đâu ạ. Khi hát những câu hò kéo thuyền của thủy thủ lúc đánh cá, giọng ca của cô ấy đầy nội lực, mang sự hòa quyện giữa chất nam và chất nữ, vượt trội hơn thần rất nhiều khi hát những giai điệu tuyệt vời. Thần tin cô ấy sẽ thân thuộc với “anisong” mà Bệ hạ đã dạy thần đấy ạ.”

“Thực sao?! Cô ấy có thể hát sao?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Thần đã dạy cô ấy một giai điệu để kiểm chứng. Nanna-san, mình có thể yêu cầu cậu trình diễn chứ?”

“Ou♪! Cứ giao cho Nanna.”

Khi Juna-san yêu cầu, Nanna bắt đầu cất giọng ca đầy hân hoan. Cô ấy hát [Ah! Nghịch chuyển Vương!][22] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei] của Yamamoto Masayuki-san. Ummm. Juna-san, tại sao lại chọn bài này vậy? Chắc chắn đây là một anisong nghe rất tuyệt và thực sự hợp với giọng ca của Nanna. Nhưng cô biết đấy, đây là … Rồi tôi thì thầm hỏi Liscia.

“Nhân tiện, em và những người khác có hiểu ý nghĩa của lời bài hát không?”[23] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei]

“Em không ạ. Giống như nghe một bài hát thuộc ngôn ngữ xa lạ. Nhưng em hiểu đây là một bài hát tuyệt vời.”

“Nếu em có thể hiểu được thì sẽ tốt lắm… Chắc thế.”

Có lẽ sau chuyện này tôi cần nhờ ai đó viết lời bài hát bằng Ngữ hệ Elfrieden. Khi hát xong, Nanna quay về phía tôi với một nụ cười rộng đến mang tai.

“Nhà vua♪! Thế nào ạ ~?”

“…..Ah, tuyệt cú mèo.”

“Vậy thì tốt quá ze~♪”

Sau khi nói vậy, Nanna cất lời “Lượt của thần kết thúc rồi, đúng không ạ?” và nhanh chóng trở về chỗ…. Quả thực là một cô gái độc nhất vô nhị. Vẻ bẽn lẽn, mới lạ và hành động trên màn ảnh rộng của cô ấy sẽ rực rỡ lắm đây. Có lẽ trong những cô gái này, cô ấy sẽ trở thành thần tượng số một. Lúc này, vì tất cả mọi người đều đã hoàn tất màn giới thiệu, tôi đứng dậy và bắt đầu mở lời với Juna-san.

“Cô đã quy tụ được những nhân tài xuất sắc như vậy. Tôi biết ơn cô nhiều lắm.”

“Thần không xứng đáng với những mỹ từ ấy đâu ạ.”

Juna-san cúi đầu đầy thanh lịch. Được, qua đây, tất cả các mảnh ghép đã hiện hữu rồi. Với ba cô gái này cộng thêm Juna-san rất thích hợp với những bài hát người lớn nhẹ nhàng, chúng tôi sẽ lập nên Chương trình Ca nhạc Đại chúng đầu tiên của Vương quốc Elfrieden.

Sau đó, sẽ phát sóng không chỉ tới Vương quốc Elfrieden mà cả “Công quốc Amidonia” nữa.

Trong số những gì chúng tôi thu được sau khi Thủ đô [Van] của Công quốc Amidonia quy hàng, thứ khiến tôi cảm thấy hết mực vui sướng chính là Ngọc Phát thanh Hoàng gia. Viên ngọc độc nhất do Công quốc Amidonia sở hữu này có khả năng truyền phát hình ảnh tới mọi thiết bị tiếp nhận lắp đặt tại đất nước sở tại. Dẫu tôi đã từng được nghe nói rằng Ngọc Phát thanh Hoàng gia là một tạo tác sót lại từ nền văn minh cổ đại và công nghệ đương thời vẫn chưa thể sản xuất nổi, nhưng lượng ngọc được phát hiện thấy lại phong phú đến độ mỗi quốc gia đều sở hữu một viên (con số này của mỗi nước là khác nhau), ngoại trừ những tiểu quốc phần tử thuộc Liên minh Chư Đông Quốc và vùng tự trị của những con rồng thông tuệ, Tinh Long Liên Sơn.

Tuy nhiên, về cơ bản, những nước khác sẽ không thể tiếp nhận được trình phát. Nếu đây là điều khả thi, thì thông tin quốc nội sẽ rò rỉ đến tai những kẻ ngoại bang, nên dĩ nhiên cũng có thể sử dụng cách này để kích động dân chúng như điều tôi đã thực hiện tại Hồng Long Thành Ấp. Vì trước khi sử dụng, thiết bị tiếp nhận và bước sóng của ngọc phát thanh cần được định dạng, nên có lẽ nó tương tự như một chiếc đài AM-FM hoặc thứ liên quan tới tần số.

Chính vì thế có thể nói rằng khi lấy được viên Ngọc Phát thanh duy nhất của Amidonia, lúc này đây tôi đang nắm giữ trong tay độc quyền truyền phát tới mọi thiết bị tiếp nhận bên trong Công quốc Amidonia. Cộng thêm viên Ngọc Phát thanh của Vương quốc Elfrieden mà tôi đã mang đến, thì [Chương trình Giải trí] đầu tiên của Elfrieden có thể đồng thời được truyền phát tới cả hai đất nước. Liệu điều này sẽ mang lại biến chuyển nào cho Công quốc Amidonia không? Hay sẽ chẳng đổi thay được bất cứ thứ gì? Tôi thực sự rất phấn khích về chuyện đó.

◇　◇　◇

[Van] không hề sở hữu một địa điểm nào giống như [Quảng trường Đài phun nước] với thiết bị tiếp nhận được lắp đặt nhằm hiển thị Đài Phát thanh Hoàng gia. Thay vào đó, thiết bị tiếp nhận lại được lắp đặt tại một quảng trường – chỉ trên danh nghĩa mà thôi bởi đó là một cánh đồng trống – ở một phía tận cùng của Van. Ngay từ đầu, bản thân Đài phát thanh Hoàng gia tại đất nước này chỉ được sử dụng vào dịp Năm Mới để truyền đi thông điệp của Thân vương [Đừng bao giờ quên đi mối thù với Elfrieden. Chiếm lại vùng lãnh thổ đã mất chính là quốc sách] cùng với những chính sách mà nhà nước ban hành. Vì người dân phải tập hợp lại để theo dõi buổi truyền phát vào Năm Mới này hoặc sẽ bị trừng phạt vì tội khi quân phạm thượng, nên dẫu đau ốm hay già cả nằm liệt giường đi chăng nữa, họ sẽ bị buộc chặt lại và đưa đi trên một chiếc ghế vì không được bỏ lỡ buổi truyền phát.

Và ngày hôm nay, vị vua trẻ tuổi đã khiến [Van] phải quy hàng của Elfrieden sẽ thực hiện một buổi Phát thanh Hoàng gia. Phần lớn người dân không hề mang cảm nhận tốt đẹp nào về Elfrieden vì đã nhận được sự truyền bá rộng rãi suốt nhiều thập kỷ. Thế nhưng lúc này đây, một đám đông quần chúng đang tụ tập lại tại cánh đồng để theo dõi buổi truyền phát. Có lẽ đây là do thói quen hình thành qua nhiều năm: theo dõi buổi truyền phát hoặc bị trừng phạt. Nhưng các người lính bảo vệ nơi đây đã cấm những ai mang theo bệnh nhân tiến vào bên trong, “Đừng quá gắng gượng.”

Khi mặt trời hoàn toàn khuất dạng trên bầu trời chạng vạng, một nửa trong số quần chúng của [Van] đã tập hợp lại mang biểu hiện đầy bối rối, phần còn lại thì cảm thấy tức giận. Vì Quý tộc và Hiệp sỹ đã rời khỏi Van không sót một ai, nên nơi đây chỉ còn lại những thường dân chẳng có chốn khác để đi. Đương nhiên họ không hề nhận được thông tin nào tử tế cả. Khắp nơi vang lên những tiếng thì thầm của người dân bàn luận đầy lo âu về tương lai của mình.

“Tên Vua Elfrieden chết tiệt đó … Hắn tính tập hợp tất cả mọi người lại để làm gì thế?”

“Tôi đã liếc trộm khi hắn tiến vào lâu đài, nhìn như một tay ẻo lả.”

“Đừng trông mặt mà bắt hình dong. Hắn là kẻ đã dắt mũi Chúa công Gaius đấy.”

“Hắn sẽ sử dụng Đài phát thanh Hoàng gia, phải không? Hắn định bắt chúng ta nghe gì đây?”

Vì thiếu hụt thông tin, cuộc bàn luận tiếp tục diễn ra theo chiều hướng tản mạn.

“Hắn ta không thể nào … có ý định bắt ép tất cả đàn ông tòng quân và phái họ tới tiền tuyến để chinh phục toàn bộ Amidonia sau chuyện này … đâu nhỉ?”

“Không thể nào! Tôi là trụ cột trong gia đình. Nếu tôi bị ép tòng quân thì chuyện gì sẽ xảy ra với họ!?”

“Chúng ta là những kẻ nằm về phía bị chiếm cứ. Sẽ chẳng lạ đâu nếu chúng làm như vậy với chúng ta…”

“Không, thế có lẽ lại tốt hơn. Ngộ nhỡ chúng lệnh cho ta giao nộp phụ nữ và trẻ em làm nô lệ thì sao…”

“Ôi, nếu đó là mong muốn của kẻ mạnh, chúng sẽ dùng vũ lực để thực hiện điều đó chứ chẳng yêu cầu ta đâu. Có lẽ chúng sẽ bắt ta giao toàn bộ mỹ nữ trong thị trấn này.”

“Thật sao? Vậy có lẽ tôi phải giấu vợ mình đi rồi.”

“Làm gì có ai muốn vợ của anh sau khi nhìn thấy thị chứ?”

“Anh nhầ- …! Nè, dường như bắt đầu rồi kìa.”

Trong khi họ còn đang đắm chìm vào rất nhiều những cuộc hội thoại ngớ ngẩn, thiết bị tiếp nhận nằm giữa cánh đồng bắt đầu chiếu lên một hình ảnh. Mọi người nghĩ rằng vị vua trẻ tuổi trong bộ quân phục sẽ xuất hiện, nhưng trái ngược với mong đợi của họ, một phụ nữ tộc Tiên xinh đẹp với mái tóc nâu ngồi sau chiếc bàn lại được hiển thị. Cô ấy đặt đôi tay bắt chéo trên chiếc bàn dài đặt trước mặt và vì một lẽ nào đó, cô ấy không ngồi thẳng về chính diện mà lại hướng chếch sang tay trái. Dĩ nhiên, cô ấy chỉ quay đầu về phía chính diện mà thôi.

Người phụ nữ ngồi theo tư thế [Nụ cười của nàng Mona Lisa], khiến vẻ đẹp của cô ấy càng thêm lộng lẫy và đặc biệt chiếm trọn được trái tim của trai tráng Amidonia. Họ cảm thấy như thể mình đang yên vị tại một quầy bar và chuyện trò với người phụ nữ ngồi kế bên. Rồi, cô ấy bắt đầu cất giọng.

“Xin chào tất cả mọi người. Tôi tên là Chris Tachyon.”

◇　◇　◇

“Chương trình mang tên [Tin tức Elfrieden] này cung cấp cho người dân về tình hình từ Vương quốc Elfrieden và các nước láng giềng. Tin đầu tiên là….”

Trong phòng chính vụ tại Lâu đài Van đã nhanh chóng được biến thành một trường quay tin tức đơn giản (mặc dù chúng tôi chỉ sắp xếp một chiếc bàn dài và ghế thôi, vì trong phòng đã sẵn có những nội thất trang trí còn lại), Chris-san bắt đầu đọc bản thảo tin tức. Aisha và tôi đang quan sát cô ấy từ một góc của căn phòng không bị viên ngọc chiếu lên. Sau khi theo dõi cô ấy một chốc, Aisha kéo tay áo tôi.

“Sao thế?”

“Umm … Tại sao chúng ta lại phát hình ảnh cô ấy chéo đi từ phía chính diện vậy ạ?”

“Ờ thì … Phong cách thẩm mỹ chăng?”

Aisha khẽ cất tiếng hỏi, nhưng tôi chỉ có thể đáp lại cô ấy bằng câu trả lời đó mà thôi. Lý do là vì tôi nhớ đến nữ phát thanh viên tin tức tại Nhật Bản với bài phát biểu [Ometonashi][1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-lorelei-b] đã ngồi theo tư thế này và đơn thuần tôi chỉ bắt chước cô ấy mà thôi. Nhưng trước đây khi chúng tôi tập dượt, Chris-san ứa nước mắt khẩn nài rằng “Ugh, cổ của thần bị chuột rút rồi”, nên phép chiếu chéo này có lẽ sẽ là lần đầu tiên và cuối cùng.

Nội dung của bản tin bao gồm chi tiết của những sự kiện trong cuộc chiến này. Cô ấy giải thích một cách đơn giản về cách mà Vua Souma của Elfrieden, nhằm khuất phục những kẻ đã kích động nhiễu loạn trong Vương quốc để xâm lược lãnh thổ của chúng ta – Gaius VIII và Julius, đã tiến hành một cuộc phản chiếm Công quốc, đánh bại Gaius VIII và khiến thủ đô [Van] phải quy phục. Sau đó Aisha nghiêng đầu.

“Chẳng phải Bệ hạ đích thân mang đến thông tin này sẽ tốt hơn hay sao ạ? Dẫu thanh danh của Bệ hạ có thể tăng lên hệt như thời điểm thu thập lương thực vậy?”

“Tình thế đã khác biệt so với khi ấy. Buổi truyền phát này cũng được phủ sóng tới toàn bộ Công quốc Amidonia. Dẫu Vua của đất nước thù địch có phát ngôn gì đi chăng nữa, nhân dân của Công quốc cũng sẽ không muốn lắng nghe đâu. Nhưng truyền tải thông tin qua một bên thứ ba như thế này sẽ vô cùng hiệu quả.”

Khi chúng tôi bàn luận về nội dung của bản thảo tin tức với Hakuya và những người khác, họ đã đưa ra các ý tưởng cường điệu như “Đức vua Bệ Đáng kính vì thịnh vượng của chúng ta…” nhưng vì nó mang đến một cảm giác “tương tự như một nền độc tài nhất định ở đâu đó”[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-lorelei-b], nên tôi đã khước từ. Ah mà, dẫu có nói những lời ấy thì Chris-san cũng sẽ nhẹ nhàng đọc bản thảo tin tức do Juna-san viết với một chất giọng tuyệt vời mang đến cho đôi tai một cảm nhận thật dễ chịu.

[… Đó là những thông tin chúng ta nhận được. Dù vào thời điểm hiện tại, Vương quốc Quân đang lưu lại tại Thủ đô [Van] của Công quốc Amidonia, nhưng tạm thời, chiến sự giữa cả hai bên đã chấm dứt. Đức vua Elfrieden, Souma Kazuya đã đưa ra lời tuyên bố về vấn đề này như sau. [Trận chiến hiện tại là cuộc giao tranh nhằm khuất phục những kẻ đã xâm lăng Vương quốc chúng tôi – Gaius và Julius, chúng tôi sẽ không kéo dài thêm cuộc chiến đi xa hơn mức này nữa, vì gây hại cho nhân dân Công quốc không phải ý định của đất nước chúng tôi. Về phần những cư dân Van, chúng tôi sẽ đưa ra hỗ trợ để họ có thể nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường. Không chỉ vậy, vì Van đã được sát nhập trở thành lãnh thổ của Elfrieden, chúng tôi hứa sẽ cung cấp hỗ trợ lương thực tương tự sẵn có như các thành phố trong Vương quốc và cũng sẽ cam kết duy trì những phương tiện dịch vụ chung.] Nhân vật đảm trách nhiệm vụ này, Bộ trưởng Nông Lâm nghiệp, Poncho Ishidzuka, sẽ phân phát khẩu phần lương thực tại Van vào ngày mai. Chúng tôi đã nhận thông tin rằng quý khán giả được khuyến khích mời thành viên trong gia đình và hàng xóm láng giềng tham dự buổi phân phát.]

◇　◇　◇

“Đúng là trò cười!”

Tân Thân vương của Amidonia, Julius (đây chỉ là danh hiệu tự phong, vì giống như Souma, hắn chưa hề có buổi lễ đăng quang) đang theo buổi truyền phát từ một thành phố lân cận [Van], hét lên và dùng thanh kiếm của mình nghiền nát thiết bị tiếp nhận, rồi ngay lập tức truyền lệnh cho thuộc hạ.

“Khẩn trương chuyển đi thông điệp ngừng theo dõi buổi truyền phát nực cười này tới từng thành phố!”

“Vâng thưa Chúa công.”

Tay chân của hắn nhanh chóng tản ra để phái đi các sứ giả. Nhìn theo tới khi chúng rời khỏi, Julius trừng mắt về phía [Van].

“Bảo chúng ta rằng mình không có ý định hãm hại người dân Công quốc sau khi đã tước đoạt thành phố thủ đô của chúng ta, quả là lời lẽ vô liêm sỉ! Quân xâm lăng ngu ngốc, chắc chắn Van sẽ được tái chiếm!”

Nếu chuyện này lọt tới tai Souma, có lẽ cậu sẽ lên tiếng “Anh là người cuối cùng tôi muốn nghe điều đó đấy”. Vừa tức giận thốt ra những lời ấy, Julius vừa hét lên đầy lo lắng. Tuy nhiên, dẫu hắn nói rằng thông báo tới từng thành phố, thì cũng không phải mệnh lệnh sẽ ngay lập tức được truyền đến những nơi đó, hơn nữa, vì đã thất trận, Julius không còn giữ trong tay quân đội hợp nhất và bất cứ quyền lực kiểm soát thực thụ nào đối với từng thành phố. Vì thế, thật ra mệnh lệnh chỉ được thi hành trong thành phố Julius đang lưu lại và các vùng lân cận mà thôi. Nói cách khác, gần như tất cả mọi thành phố tại Công quốc Amidonia đều tiếp tục theo dõi buổi truyền phát của Souma.

Sau khi theo dõi chương trình này, phản ứng của nhân dân Công quốc Amidonia phần lớn được chia làm hai. Trước hết, cư dân Van cảm thấy nhẹ nhõm vì bản tin không hề đề cập rằng họ bị ép tòng quân và điều ra tiền tuyến hoặc [giao nộp tài sản, vợ và con gái ra]. Riêng việc bị chiếm cứ đã là một áp lực kha khá rồi. Mặt khác, những ai sinh sống tại các thành phố và làng mạc ở ngoại vi Van thì không bày tỏ mối quan tâm đến thông tin về [Cái chết của Gaius VIII] hay [Souma bắt đầu cuộc chiến với một nguyên cớ chính đáng], mà thay vào đó lại hứng thú với việc [Van sẽ nhận được nguồn hỗ trợ lương thực sẵn có ngang bằng các thành phố trong Vương quốc dưới vai trò lãnh thổ của Elfrieden.]

Dĩ nhiên, người dân Amidonia vẫn bán tin bán nghi trước những phát ngôn này và phần lớn không đặt niềm tin. Suy cho cùng, đó là lời lẽ của Vua bên nước kẻ thù. Ai ai cũng chỉ nghĩ rằng những ngôn từ nhằm thu phục họ về dưới trướng hắn mà thôi… Thế nhưng, quả thực điều Souma nói đã khắc ghi sâu sắc vào trái tim những người dân Amidonia phải trải qua sự khó khăn do nạn thiếu lương thực gây ra mà ngay cả Elfrieden cũng không thể sánh bằng. Với những người đã hứng chịu nỗi thống khổ, ấn tượng thậm chí còn được khắc sâu hơn.

◇　◇　◇

[…. về tình thế hiện thời, xét đến phép điều trị y học của đất nước chúng ta…]

Mười phút đã trôi qua kể từ khi Chương trình Tin tức của Chris bắt đầu. Lúc này cô ấy đang trình bày mẩu tin cuối cùng. Sau khi chuyên mục này kết thúc, cuối cùng [Chương trình Ca nhạc Đại chúng] sẽ được triển khai. Aisha đứng kế bên đang khẽ run rẩy nắm lấy cánh tay tôi với biểu cảm đầy lo âu.

“E – em nên làm gì, thưa Bệ hạ. Cơn run rẩy không chịu dừng lại này.”

“Bình tĩnh lại nào. Đây là lần thứ hai em xuất hiện tại một buổi truyền phát, phải chứ?”

“Nhưng đợt trước, em chỉ ăn mà thôi, nên mọi chuyện đều ổn cả …”

Phải. Người dẫn chương trình ca nhạc đại chúng hiện tại chính là tôi và trợ lý, Aisha. Tôi không hề chủ định sẽ để cô ấy đảm nhận công việc, nhưng vì những người có thể gánh vác nhiệm vụ là Poncho – thì đang bận rộn chuẩn bị cho buổi phân phát khẩu phần lương thực, và Hakuya – lại cương quyết từ chối khi nói rằng mình không phù hợp với chuyện này. Chính vì vậy, tôi chỉ còn duy nhất một lựa chọn là cô nàng Aisha với hàm răng đang đánh lập cập này đây.

“Hah … Trên chiến trường, em vô cùng can đảm cơ mà, nhưng tại sao trong lĩnh vực này em lại đáng thất vọng thế?”

Tôi vừa gãi đầu vừa cảm thấy kinh ngạc, nên Aisha buông thõng vai xuống và rên rỉ.

“Uuu … Em tự tin rằng không ai sẽ đánh bại được mình trên chiến trường. Nhưng về khoản nhan sắc thì em tự ti lắm. Có rất nhiều người xinh đẹp hơn em, phải không ạ? Ví như Công chúa-sama hoặc Juna-dono, họ đều là những mỹ nữ thanh lịch với tầm vóc thấp và làn da trắng. Còn em thì ngăm ngăm và cơ bắp…”[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-lorelei-b]

Dẫu nói vậy, nhưng cô ấy không hề cơ bắp như một vận động viên thể hình. Mà thay vào đó, cô ấy sở hữu một cơ thể với đường cong đầy quyến rũ tới độ không ai biết được rằng làm cách nào mà cô ấy lại đủ khả năng vung lên thanh đại kiếm mà không cuồn cuộn cơ bắp. Hơn nữa, Aisha có chiều cao như một người mẫu và vì luôn ẩn sau bộ giáp nên rất khó quan sát thấy, nhưng cơ thể của cô ấy tuyệt hơn mức trung bình. Ngược lại, thay vào đó chẳng phải Liscia mới nên ghen tỵ với cô ấy sao?

“Hm. Aisha đã rất xinh đẹp rồi mà.”

“V- Vậy ạ!?”

Aisha đỏ bừng mặt khi được khen ngợi. Nhưng cô ấy nhanh chóng bình tĩnh lại.

“N – nhưng, thưa Bệ hạ. Đúng như em nghĩ … Đúng như em nghĩ … người dẫn chương trình nên là Juna-san hoặc Công chúa-sama…..”

“Juna-san sẽ cất giọng ca, nên sẽ quá bận rộn để có thể đảm nhận vị trí ấy, còn Liscia mà trở thành trợ lý thì … Anh nghĩ lần này tạm thời bỏ qua chuyện đó sẽ tốt hơn.”

“? Đã diễn ra chuyện gì ạ?”

“Có lẽ bởi vì anh phần nào cảm thấy lo lắng khi làm người dẫn chương trình. Nói thẳng ra thì, anh mong đợi từ Aisha kỹ năng trong vai trò hộ giá nhiều hơn thay vì một trợ lý. Nếu điều bất trắc xảy đến, thì Aisha sẽ tới bên và bảo vệ anh, đúng không nào?”

“Chắc chắn rồi ạ … Eh!? Sẽ có chuyện nguy hiểm ư!?”

Bộp, tôi nhẹ đặt tay lên trán của Aisha đang mang tâm trạng lo âu.

“Chắc mọi chuyện sẽ ổn thôi mà. Khi tới thời điểm đó … Xin hãy bảo vệ kẻ chẳng đáng mặt nam nhi này nhé.”

“Bệ hạ … Vâng ạ! Em sẽ trở thành Tấm khiên của Bệ hạ! Cả cơ thể này cũng *lẩm bẩm*lẩm bẩm* ”

Tôi nhanh chóng lấy tay che miệng Aisha lại.

“Em lớn giọng quá. Ngay lúc này đây chúng ta vẫn đang lên sóng trực tiếp đấy.”

“ *lẩm bẩm* … E – em xin lỗi.”

Hurm, quả không sai mà, rốt cuộc cô ấy đúng là một Hắc tiên đáng thất vọng.

“… Ước chừng đó là những thông tin chúng tôi nhận được. Đây là bản tường thuật [Tin tức Elfrieden] … Tiếp theo, chương trình giải trí đầu tiên của Elfrieden sẽ lên sóng. Những quý khán giả không gấp xin hãy theo dõi chương trình tiếp theo ạ.”

Ulps, chương trình của Chris-san dường như đã kết thúc rồi. Giờ sẽ đến phần chúng tôi. Địa điểm ghi hình cho Chương trình Ca nhạc Đại chúng không phải căn phòng này, mà sẽ tiến hành tại một sảnh đường hội trường được sử dụng cho buổi tiệc khiêu vũ. Đã có những chiếc bàn được chuẩn bị sẵn với vài người lính đang ngồi bên hệt như trong [Lễ Trao giải Hữu tuyến][4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-lorelei-b]. Vì sự hiện diện hay vắng mặt của thính giả sẽ gây ảnh hưởng tới cao trào. Sau đó, tôi đưa tay mình ra trước mặt Aisha.

“Giờ thì đi thôi nào, Aisha.”

“Vâng, em sẽ theo anh tới bất cứ đâu!”

Sau khi chương trình tin tức kết thúc được một khoảng thời gian, thiết bị tiếp nhận phát sóng đặt tại quảng trường nằm ở một góc của Vannes chiếu lên hình ảnh của một cặp nam nữ. Chàng thiếu niên vận một bộ lễ phục màu đen và cô gái Hắc Tiên trẻ tuổi diện một chiếc váy đỏ. Đối lập với chàng trai đang đứng một cách đầy ấn tượng, cô gái lại mang nét biểu hiện căng thẳng. Ngay lúc ấy, một ai đó trong số khán giả cất lời, “Oi, chẳng phải gã đó là Vua của Elfrieden sao?” và những kẻ đã chứng kiến Quân đội Elfrieden tiến vào Vannes đáp lại bằng vài câu như “Đúng thế! Tôi đã thấy hắn nhập thành!”, hoặc “Đó chính là Vua Soma của Elfrieden!” hoặc “Không thể nào nhận lầm được đâu!”

Không hề biết rằng mình đang bị bàn tán như thế, Soma thể hiện nét biểu cảm đầy nhẹ nhàng và đặt một vật dài 20cm với đầu hình tròn[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c] lên miệng rồi cất giọng [Xin chào].

[Những bài hát đồng hành cùng thế giới và thế giới đồng hành cùng những bài hát. Có những ca khúc được truyền lại qua nhiều thế hệ.]

[C, chờ đã, câu đó là sao vậy ạ!? Chúng ta không hề diễn tập như thế, đúng chứ!?]

Dường như lời nói ấy là ứng khẩu và khiến cô gái trẻ tuổi trở nên bối rối.

[Tôi là MC của chương trình này, Souma Kazuya.]

[T, Tôi là Aisha Udgard!]

[Chờ đã, Aisha, đừng quá căng thẳng như vậy. Cười lên đi nào, cười lên đi nào]

[C, cả Bệ hạ nữa, tại sao anh lại sử dụng cách nói lịch sự như vậy ạ!?]

[Ở đây anh đóng vai trò MC mà. Không thể tỏ vẻ trịch thượng chỉ vì anh là nhà Vua, phải chứ?]

[Nhưng anh vừa trở lại với giọng bình thường khi nói điều ấy kìa!]

[Whoops, là lỗi của anh.]

Soma đùa vui một chút và Aisha trở thành đối tượng của câu chuyện. Một người Elfrieden sẽ nở nụ cười mà hướng ánh nhìn đầy nồng nhiệt về phía cặp đôi ấy, nhưng cư dân Amidonia lại thể hiện vẻ bối rối. Họ nghe được rằng Soma chính là người đã hết mực tài tình bỡn cợt với một Gaius VIII đầy can trường và đoạt mạng hắn một cách gan dạ[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c]. Họ không thể nào liên tưởng vị Vua anh dũng và thông thái ấy với chàng trai trẻ tuổi đang chọc ghẹo cô nàng Hắc Tiên mà mình được chứng kiến trong chương trình.

“Thân vương Chúa công đã bại về tay thể loại này sao?”

“Tôi biết, chắc hẳn hắn đang cố gắng khiến chúng ta mất cảnh giác đấy!”

“Nhưng tại sao? Vannes đã quy hàng rồi mà, không phải ư?”

“Ờ thì, chuyện đó … hm, tôi tự hỏi tại sao đây?”

Ở một nơi khác cách xa những cư dân đang bối rối của Vannes, Soma tiếp tục phần trình bày của mình.

[Giờ thì, đây là Chương trình Âm nhạc đầu tiên chưa từng xuất hiện của Elfrieden. Chúng tôi đã tập hợp những quý cô với tất cả các chất giọng khác nhau để phục vụ chương trình này. Bộ ba này đều là những nhân tài tuyệt diệu, chính xác như cái tên mà tôi sẽ gọi họ, Lorelei.]

Đây chính là khoảnh khắc mà thuật ngữ tương đương với thần tượng tại thế giới này, [Lorelei] được hình thành.

[Chương trình này được mang đến nhằm mục đích làm khuây khỏa tất cả mọi người đã trở nên mệt mỏi sau một ngày làm việc. Xin hãy lắng nghe trọn vẹn những bài ca của Lorelei và ‘thư giãn’.]

[Tại sao giọng anh khi nói từ cuối cùng lại đơn điệu vậy ạ!?]

[Đừng bận tâm mà. Dù sao thì, câu tiếp theo là của em đấy, Aisha.]

Được Soma thúc giục, Aisha bối rối tiếp tục.

[Ummm … Ngày hôm này chúng tôi có ba ca sỹ nhưng hiện tại Elfrieden đang tuyển mộ những người tự hào về giọng hát của mình trong số các bạn. M, myananyawyomya[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c] …]

[Aisha, cách phát âm kìa.]

[X, xin hãy yên lặng ạ. Umm … nam nữ bất kể tuổi tác, tự tiến cử hoặc các cách khác đều được cho phép.]

[Chắc chắn chúng tôi muốn vài nam ca sỹ. Hum, nhưng thực sự bạn không thể nào gọi phái mạnh là Lorelei được, phải chứ. Vậy chúng ta nên đặt cho họ cái tên như thế nào nhỉ? “Nam ngư” chăng?]

[Đấy là tên của loài quái vật mất rồi ạ. Đâu cần phải liên quan đến biển cả đâu, đúng không? Ah, um … bất cứ ai tự hào về giọng ca của mình và yêu thích cất tiếng hát có thể đăng ký thử giọng tại cửa hàng chi nhánh “Lorelei” tại thành phố gần nơi bạn ở.]

[Lorelei có cửa hàng chi nhánh á!?]

[Tại sao anh lại ngạc nhiên thế thưa Bệ hạ!?]

[Ơ, anh đã giao mọi công việc liên quan tới thử giọng cho Juna …]

[Nhân tiện đây, cửa hàng chính nằm tại Thành phố Lagoon.]

[Quán ở Parnam là một chi nhánh sao!?]

Ai đó trong đám đông khán giả tại Vannes bật cười khúc khích khi Soma vặn lại. Người đó vội vã che miệng mình lại. Anh ta nghĩ mình có thể sẽ bị những kẻ khác tẩn cho một trận nếu họ thấy mình cười khi theo dõi một buổi trình chiếu. Chính vì thế, quảng trường tại Vannes đã bị bao trùm bởi bầu không khí căng thẳng trong một khoảng thời gian. Không biết đến tình trạng ấy tại đây, Soma tiếp tục.

“Giờ thì, xin hãy mời họ bước lên sân khấu. Lorelei đầu tiên là một loli tử nhân tộc hợp pháp với ngoại hình của thiếu nữ nhưng mang trái tim đầy trưởng thành, quý cô Pamille Caroll!]

[Sở thích của quý cô Pamille Caroll là đánh một giấc vào giờ nghỉ trưa, nhưng dạo gần đây, cô ấy cảm thấy thực sự rất tuyệt vời và nướng tới tận sáng, và sau đó ngủ muộn. …um, Bệ hạ ơi? Thông tin này có thật cần thiết không ạ?]

[Giờ thì, hãy cùng lắng nghe Pamille Caroll với ca khúc “Koi no Dig Dug”[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c]!]

Khi Soma nói điều ấy, một giai điệu có phần vô tư cất lên. Đồng thời, hình ảnh một ban công tại sảnh đường rộng được trình chiếu. Một thiếu nữ đáng yêu tầm 12 tuổi diện một bộ váy đính rất nhiều diềm xếp nếp đang đứng đó. Đây chắc hẳn là Pamille Caroll mà cậu ta nói. Pamille đưa cả hai tay lên ngực và bắt đầu hát với chất giọng trong trẻo như chuông ngân rất hợp với ngoại hình của mình.

Chứng kiến cảnh tượng một thiếu nữ xinh xắn cất giọng ca đầy dễ thương, cư dân Amidonia nghĩ, đáng yêu quá đi, nhưng lại không hề đặt nghi vấn liệu bài hát tuyệt vời hay không, mà họ chỉ cảm thấy bối rối. Đài Phát thanh Hoàng gia đang trình chiếu hình ảnh một thiếu nữ biểu diễn ca nhạc. Cảnh tượng diễn ra trước mắt họ là thực hay ảo đây?

“Sao cô ấy hành xử lạ thế nhỉ. Thực sự dễ thương quá đi.”

“Yeah, ừ thì, dễ thương thật đấy … nhưng liệu sử dụng Đài Phát thanh Hoàng gia như thế này có ổn không nhỉ?”

“Đừng hỏi tôi chứ. Cứ làm như tôi biết ấy.”

“Chúa công Gaius chưa hề bao giờ sử dụng nó cho bất cứ thứ gì phù phiếm cả.”

“Thứ này tại Elfrieden là bình thường sao?”

Những cuộc trò chuyện mang tính chất như vậy được trao đổi ở khắp xung quanh. Đây là điểm khác biệt về văn hóa giữa Elfrieden và Amidonia ư? Phải chăng Quốc vương Elfrieden đã sản xuất chương trình này? Cư dân tại thành phố Vannes bị Elfrieden chiếm cứ đã phải đón nhận một cú sốc đặc biệt mạnh mẽ.

“Tôi hiểu rồi … Hiện tại chúng ta đang ở Elfrieden mà.”

Một ai đó từ đám đông lẩm bẩm điều đó. Lời nhận xét vô tư lự ấy lan truyền trong số những khán giả như làn nước thấm vào lớp đất cằn cỗi.

“Lúc này Vannes là lãnh thổ của Vương quốc Elfrieden, phải không?”

“Ờ, tôi cho rằng chiếm cứ mang nghĩa như vậy đấy.”

“Tức là chúng ta không còn ở Amidonia nữa à?”

“Huh, vậy ra công chiếu loại chương trình này không vấn đề gì nữa sao?”

Vào thời điểm ấy, tại một địa điểm khác cách xa những cư dân đang bối rối của Vannes, chương trình vẫn tiếp tục. Pamille trình diễn trọn vẹn ca khúc vừa lan tỏa sức mê hoặc của mình, sau đó Soma và Aisha quay trở lại sân khấu.

[Và đó chính là Pamille Caroll với ca khúc Koi no Dig Dug. Phải nói rằng ~ âm nhạc thực sự thật tuyệt vời, đúng không?]

[Em tự hỏi rằng tại sao. Dẫu vô tình nhưng em đã nghĩ “Đó là âm nhạc, phải chứ”]

[Giờ thì, tiếp tục với bài hát sau, hãy cùng lắng nghe tài năng kế trình diễn cho chúng ta một ca khúc tràn trề xúc cảm. Phần tuyệt vời nhất chính là âm lượng của cô ấy đã được luyện rèn khi hát những bài ca thủy thủ tại các ngư trường đông đúc nam nhân. Một cô gái tai mèo giản dị xuất thân từ Quần đảo Cửu Thủ Long, Nanna Kamidzuki]

[Ước mơ của quý cô Nanna chính là có thể thưởng thức toàn bộ món cá ngừ ưa thích, nhưng cô ấy không bao giờ thực hiện được ở ngoài đại dương nơi họ luôn phải cảnh giác với bọn trộm thực phẩm… um, thực sự, điều này quả thật cần thiết ạ?]

[Giờ thì, hãy chào đón Nanna Kamidzuki với “Tình Ca Sagashite”[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c] ]

[Ah, vậy ra anh hoàn toàn cho qua điều đó…]

Ca sỹ tiếp theo xuất hiện chính là cô gái trẻ tuổi đầy hoạt bát với đôi tai mèo Nanna Kamidzuki trong bộ trang phục theo phong cách light punk. Đôi tay và chân khỏe mạnh của cô ấy tự do phơi bày ra qua chiếc áo không tay và quần ngắn; chiếc rốn lấp ló làm nổi bật lên sức quyến rũ đáng yêu dẫu mang vẻ lưỡng tính. Khi bắt đầu cất tiếng hát, Nanna nhảy xuống khỏi ban công.

“Cái g!?”

“N, nè …”

Cảnh tượng ấy khiến khán giả phải nín thở, có lẽ chuyện đó chưa được diễn tập. Họ nhận thấy viên ngọc cố định đang nhanh chóng được di chuyển. Giọng hát của cô ấy vẫn tiếp tục vang lên nên không có vấn đề gì xảy ra cả, nhưng trong một khoảng thời gian, hình ảnh của Nanna không được trình chiếu lên. Cuối cùng khi đã trở lại, Nanna có vẻ đang trong tâm trạng vô cùng hạnh phúc trình diễn màn vũ đạo trên cầu thang ở phía dưới. Khi khán giả thở phào nhẹ nhõm, họ bị cuốn hút vào bài ca và điệu nhảy của cô ấy.

“Tuyệt lắm quý cô ơi! Nữa đi!”

“Bài hát cũng hay quá, huh. Cảm giác thật sôi nổi và tươi tắn.”

Những lời nói ấy vang lên từ đám đông khán giả tại Vannes đã trở nên quen thuộc hơn khi đến màn trình diễn thứ hai. Một thiếu nữ vui vẻ cất tiếng hát và nhảy múa. Bất kỳ đấng nam nhi nào chứng kiến điều ấy cũng sẽ trở nên hạnh phúc. Thế nhưng, thật bất ngờ, nữ nhân Amidonia lại kinh ngạc hơn cánh đàn ông. Họ tập trung chú ý vào trang phục biểu diễn của Nanna.

“Cô ấy mặc bộ đồ đó không lạnh sao?”

“Cô ấy ở trong nhà nên chẳng sao hết, phải chứ?”

“Nhưng trông như vậy … cô ấy không sợ mình sẽ bị la ó vì khiến đàn ông lạc lối ư?”

Công quốc Amidonia trước nhất và trên hết là một đất nước tập trung vào quân sự. Đàn ông được kỳ vọng sở hữu sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì, phụ nữ thì giản dị và giúp đỡ họ. Chính vì thế, ngoài những dịp trang trọng, phụ nữ không được phép ăn diện. Lý do là bởi, khi làm như vậy, họ sẽ cám dỗ đấng mày râu và trở thành nguyên nhân cho sự yếu đuối, việc này gây ra nhiều rắc rối. Không nói điều gì về việc sẽ mặc những trang phục phô bày quá nhiều da thịt[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c] và đứng trước con mắt của công chúng có thể sẽ khiến cô ấy bị bắt giữ vì gây đảo lộn giá trị đạo đức chung.

“Tôi cho rằng tại Elfrieden cô ấy sẽ không bị bắt giữ.”

“Suy cho cùng thì đó là một quốc gia khác mà. Có vẻ như Nhà vua cũng là người tốt nữa.”

“… Thật tuyệt.”

Nhưng dù giới hạn lãnh thổ và chủng tộc như thế nào thì phụ nữ cũng luôn muốn trở nên xinh đẹp, được ăn diện. Họ muốn những bộ quần áo giống như chiếc váy diềm xếp nếp của Pamille lúc trước và trang phục cởi mở của Nanna hiện tại. Nếu có thể, họ cũng muốn thử mặc chúng và nhảy múa. Trang phục của họ đã thắp lên một ánh lửa trong trái tim những người phụ nữ Amidonia. Đặc biệt là cư dân tại Vannes.

“Chúng ta đâu còn ở Amidonia nữa đúng không?”

“Vậy nghĩa là chúng ta cũng có thể ăn diện sao?”

“Được chứ, phải không? Dù gì thì những tên lính giận dữ đều đã rời thành phố rồi mà.”

Cuối cùng, cuộc trò chuyện thành ra như vậy đấy. Đến thời điểm bài hát sôi động của Nanna kết thúc, những tràng vỗ tay bùng nổ tới từ khán giả. Không còn ai lo lắng về việc Soma đang cố gắng giành lấy sự ủng hộ của họ nữa rồi. Họ tận hưởng buổi trình diễn tới mức như vậy đó. Khi ca khúc của Nanna kết thúc, quá trình truyền phát bị tạm ngưng. Có lẽ họ đặt viên ngọc về chỗ ban đầu. Một lúc sau, chương trình trở lại và hình ảnh Soma và Aisha đang nở nụ cười gượng gạo được chiếu lên.

[… Chúng tôi đã đánh giá thấp tính sôi nổi của Nanna.]

[Quả đúng như vậy.]

[Tôi chưa từng nghĩ rằng trong thời đại mà trình diễn manzai với mic trở nên thông thường lại có một người thể hiện phản ứng thái quá giống như huyền thoại Konto 55-gō khi nhảy ra khỏi khung hình của chiếc máy ảnh cố định … Ôi trời, Nanna Kamidzuki, quả là một đứa trẻ đáng sợ.]

[Anh đang nói về cái gì vậy ạ? Và tại sao anh sử dụng cách nói nữ tính thế?]

[Bây giờ chúng ta hãy cùng trở lại chương trình nào. Và khoảnh khắc tất cả các bạn đều mong chờ. Cuối cùng lúc này cũng đã tới thời điểm Prima Lorelei đầy tự hào của đất nước chúng ta xuất hiện rồi.]

[Quý cô Juna, cô ấy đã trở nên nổi tiếng kể từ lần lên sóng đầu tiên phải không ạ.]

Nghĩ lại thì, Juna Doma đã hoàn toàn trở thành một ca sỹ hàng đầu kể từ buổi Phát thanh Hoàng gia lần thứ hai. Cô ấy được giới thiệu vào thời điểm Lễ Trao thưởng Nhân tài Tụ hội để kéo dài thời gian nhằm lắng nghe Tomoe, và cô ấy cũng trở thành người dẫn chương trình đầy quyến rũ trong buổi thu thập thực phẩm, nên danh tiếng và sự mến mộ dành cho cô ấy đã tăng lên cực kỳ cao. Juna đối diện với chuyện này bằng một nụ cười gượng gạo và nói rằng “Nhưng tôi cũng là một sỹ quan cao cấp thuộc hàng ngũ Hải quân mà.”

[… Quốc hội đã gửi đến cho tôi một lá thư thỉnh cầu với nội dung “xin hãy phát thanh giọng ca của Juna nhiều hơn nữa ạ”, dĩ nhiên chuyện này khiến tôi cảm thấy lạ lùng.]

[Uwaa … umm, quý cô Juna đang tìm kiếm trà thảo dược chữa trị cho đôi vai căng cứng dạo gần đây … những người có cỡ bự gặp rất nhiều khó khăn đấy.]

[… Vậy thì hãy cùng lắng nghe Juna Doma với ca khúc “Lights ~ Haruka naru Tabidachi[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c]”]

[Khoảng ngừng vừa mới đây là gì thế ạ?]

Màn hình chiếu lên hình ảnh Soma đang nhìn ra hướng khác trong khi Aisha trừng mắt với cậu và mờ dần đi, mỹ nữ với mái tóc lam Juna Doma xuất hiện để thế chỗ họ. Cô ấy đang mang một tấm vải quấn quanh nửa thân trên còn phía dưới là một chiếc quần puffy trắng bó chặt quanh mắt cá chân. Cô ấy đeo một tấm mạng che mặt mỏng bằng lụa, toát lên diện mạo như một vũ nữ từ thế giới “nghìn lẻ một đêm”. Vẻ đẹp của cô ấy khiến cả đấng nam nhi và phái yếu trong số khán giả say đắm, và cuối cùng khi cô cất giọng, những cư dân Elfrieden và Amidonia đều nín thở giống hệt nhau.

Giờ đây khán giả đã hiểu ngụ ý của Soma khi cậu ấy nói “Prima Lorelei”. Giọng ca mà Juna sở hữu không giống như của Pamille với nét độc đáo riêng, mà ngữ điệu chứa chan sức mạnh diễn cảm đã khắc ghi trong tâm trí mọi người sâu đậm hơn so với Pamille. Bên cạnh đó, âm lượng của cô khác xa so với Nanna được luyện rèn tại ngư trường, đồng thời ngữ điệu thanh nhã trong chất giọng đã thấm sâu vào trái tim của họ. Khán giả đã hoàn toàn tin rằng Juna Doma chính là đệ nhất Lorelei của kỷ nguyên này, không ai sánh nổi trong lịch sử.

Những khán giả người Amidonia đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi ba nữ ca sỹ. Vậy ra Đài Phát thanh Hoàng gia có thể vui đến nhường này, họ nghĩ. Vào thời điểm này, chẳng còn ai quan tâm liệu đây có phải là một cách thức mà Soma sử dụng để giành lấy sự ủng hộ của họ nữa rồi. Âm nhạc là tận hưởng những thanh âm[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c], dẫu cụm từ này đã bị lạm dụng quá nhiều. Chính vì thế, không ai nhận thấy ý định của Soma.

Duy chỉ có một ngoại lệ mà thôi.

◇　◇　◇

“Tên Vua đó. Hắn chơi xấu thật …”

Tại một quảng trường thuộc pháo đài trấn [Nerva] nằm về rìa phía Tây nam của Amidonia, một người đang hòa vào đám đông khán giả theo dõi buổi phát sóng lẩm bẩm. Kẻ này đang che giấu bản thân với một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu khoác lên mình và biểu hiện thì không thể nào đoán biết được. Rõ ràng rằng so với những khán giả khác thì kẻ này hơi nhỏ hơn một chút và xét từ âm giọng thì đó là nữ giới. Kế bên người phụ nữ đội mũ trùm là một kẻ khác với cách ăn mặc hệt như cô ta nhưng sở hữu một thân hình lớn hơn (dù chỉ đạt tới chiều cao trung bình của một nam giới trưởng thành). Hắn hỏi cô.

“Chơi xấu, phải không ạ?”

“Đúng, thật bẩn thỉu. Hắn đột nhiên trao cho nhân dân những gì Phụ vương đã tước đi từ chúng. Lúc này Julius không thể nào hy vọng khôi phục được quyền của mình nữa rồi.”[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c]

Nhưng có lẽ thế lại tốt cho người dân đấy, cô gái đội mũ trùm nhún vai. Người đàn ông với trang phục tương tự đứng kế bên nhìn cô đầy bối rối.

“Um, thưa Công chúa. Gaius Chúa công đã tước đi điều gì vậy ạ?”

“Còn gì khác nữa đây? Dĩ nhiên là [tự do] rồi, Colbert-han”

Cô gái nhỏ đội mũ trùm chính là con gái Roroa Amidonia của Gaius VIII và người đàn ông đội mũ trùm là nguyên Bộ trưởng Tài chính Colbert đã cùng Roroa ẩn mình. Roroa chỉ vào chương trình và lên tiếng.

“Anh thực sự không nghĩ rằng Amidonia sẽ sử dụng Đài Phát thanh Hoàng gia như thế, cho những cô gái nhỏ xinh đẹp trưng diện và khiến lũ con trai phải thốt lên ooh ahh khi thấy họ phải chứ? Anh thấy đấy, Phụ vương chẳng hề muốn lan truyền sự yếu đuối đó đi đâu. Nhưng tên Vua ấy muốn thể hiện với người dân thấy rằng Elfrieden cho phép những thứ như thế.”

“Nói cách khác, cậu ấy cho họ thấy tự do.”

Colbert đáp lại, Roroa vỗ tay trước câu trả lời ấy, phải, chính xác.

“Oh đúng rồi. Chính vì thế mà hắn chơi xấu. Tự do là ‘miễn phí’ mà. Soma sẽ chẳng mất đi thứ gì khi trao cho họ điều đó cả, nhưng họ sẽ chống trả nếu ta tước nó đi. Anh nghĩ vị hoàng huynh tồi tệ đó của em sẽ trao [tự do] cho họ sau khi vay mượn sức mạnh từ Đế quốc để giành lại Vannes sao? … Yeah phải rồi! Hắn sẽ không quan tâm đến việc nhân dân nổi dậy đâu, chắc chắn hỗn loạn sẽ xảy ra.”

“Huh!? Thậm chí Soma đã đi xa tới mức tính đến cả việc Vannes bị tước đoạt sao!?”

“Theo em nghĩ là như thế đấy.”

“……”

Colbert mở to mắt. Thiếu nữ trước mặt anh, với diện mạo hệt như một chú tanuki nhỏ dễ thương nếu cởi bỏ tấm áo choàng, đã có thể đoán được chính xác mục đích của người đã dắt mũi Gaius VIII – Soma. Nếu Thân vương Amidonia không phải Gaius hay Julius mà là Roroa, liệu tương lai của đất nước này có khác biệt hay không? Không thể nào lầm được, phải chứ. Điều nhận thức ấy khiến Colbert trở nên lo âu. Thế nhưng, bản thân Roroa thậm chí chẳng hề suy nghĩ như thế một chút nào.

“Hắn không phải một đối thủ mà Phụ vương có thể giành chiến thắng. Đó là bởi người chẳng biết đến bất cứ thứ gì không liên quan tới chiến trường. Sheesh … Dẫu em đã nói với người bao nhiêu lần đi chăng nữa rằng nếu không khuyến khích tiêu dùng và phục hồi sức sống cho nền kinh tế thì chúng ta sẽ kẹt lại trong vũng bùn khủng hoảng, nhưng người chẳng bao giờ lắng nghe cả.”

Nhận thấy lời nói đầy đau đớn của Roroa, Colbert bối rối lên tiếng.

“Um, thưa Công chúa … về Phụ vương của người…”

“Ah, đừng bận tâm chứ. Dù sao thì em cũng không quá lo lắng như thế đâu mà.”

Một ngày nọ, Amidonia đã bị Elfrieden đè bẹp trong cuộc chiến và Roroa nghe được rằng Phụ vương của mình Gaius VIII đã bị Đức vua Elfrieden, Soma Kazuya đoạt mạng. Nhưng đối lập với tâm trạng bồn chồn của Colbert, Roroa chỉ vẫy tay.

“Nhưng em chỉ tự hỏi tại sao khi nghe được tin Phụ vương đã băng hà, bản thân lại chẳng hề cảm thấy buồn chút nào. Vậy ra, thậm chí đến giờ phút cuối cùng em cũng không thể hòa hợp với Phụ vương và Julius, eh…”

“Thưa Công chúa…”

“Nếu bị ép phải nói, thì em cho rằng việc em không hề kinh ngạc lại là một điều đáng kinh ngạc hơn. Thay vì căm thù Soma vì đã sát hại Phụ vương, em lại cảm thấy tò mò về hắn hơn. Cách hắn khôi phục đất nước lạc hậu ấy và sử dụng Đài Phát thanh Hoàng gia … Em tự hỏi hắn từng sống trong thế giới như thế nào. Em muốn tới gặp mặt hắn. …Colbert-han, em có tàn nhẫn không ạ?”

Đôi mắt bứt rứt hé ra từ dưới lớp mũ trùm. Đôi mắt ứa lệ ấy hệt như một chú cún bị bỏ rơi vậy. Chứng kiến Roroa như thế, Colbert lắc đầu, không đâu ạ!

“Công chúa không giống Gaius, người thực sự nghĩ cho đất nước này! Chính vì vậy người cảm thấy gần gũi với một Soma cũng luôn nghĩ cho nhân dân chứ không phải Gaius hay Julius ưu tiên đặt chính sách và hệ tư tưởng lên hàng đầu! Dấu hiệu ấy cho thấy rằng người chính là Công chúa đích thực của đất nước này!”

Colbert nói không ngừng nghỉ, và Roroa đáng lẽ phải mang vẻ mặt như một chú cún bị bỏ rơi, cất giọng:

“Thực sao? Vậy thì tốt.”

Rồi cô ấy bật cười khúc khích.

(C, chờ đã, đó là nước mắt cá sấu sao!?)

Dĩ nhiên, ngay đến cả một Colbert đầy hòa nhã cũng trở nên tức giận, nhưng anh kìm mình lại. Đó là vì cả hai cách đều khả thi với Roroa. Cô gái này có thể hành động như mình đang buồn hoặc không hề buồn dẫu thực sự cảm thấy như vậy. Duy chỉ bản thân Roroa biết rõ điều gì nằm trong trái tim mình. Colbert đã biết cô đủ lâu để thấu hiểu chuyện đó, trở thành một trong số ít người có chung nhận thức kinh tế với anh. Vì thế Colbert kiềm mình không nói bất cứ điều gì cả.

Quan sát Colbert, Roroa mỉm cười. Cô ôm lấy tay anh và bắt đầu bước đi.

“Xuất phát nào, chúng ta cũng phải khẩn trương lên. Soma đang hành động nhanh hơn em nghĩ rất nhiều.”

“Đ, được ạ!”

Vừa bước đi, Roroa vừa quay lưng lại. Cô thấy khuôn mặt của Soma trên màn ảnh và mỉm cười.

(Tôi sẽ không để anh thoát bất cứ khi nào mình muốn sau khi đã ‘quickie’[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-c] đất nước này đâu. Tôi sẽ bắt anh chịu trách nhiệm cho đàng hoàng đấy. Hãy sẵn sàng đi Soma♪)

Sau khi Juna kết thúc phần trình diễn ca nhạc của mình là đến lượt Pamille trở lại. Vì vẫn chưa có đủ nữ ca sỹ, nên chúng tôi quyết định để mỗi người hát hai lần trong chương trình này. Tôi lựa thời điểm phiên của Pamille chấm dứt và Nanna bắt đầu lần thứ hai của mình để kéo Aisha tới một nơi mà chẳng ai có thể thấy và hình ảnh không bị chiếu lên.

“C, chuyện gì vậy thưa Bệ hạ. Nhưng chúng ta vẫn đang lên sóng mà?”

“Anh đã nói với em rằng mình cảm thấy bất an về điều gì đó trong chương trình này, phải không? Anh đang nhắc tới thứ sẽ xuất hiện sau Nanna.”

Tôi cố gắng cất giọng bình tĩnh nhất có thể với Aisha đang đầy bối rối.

“Khi màn trình diễn kế tiếp bắt đầu, anh sẽ tin tưởng em dưới vai trò hộ giá.”

“Cái g!? Không thể nào, chẳng lẽ Juna tínhmmmmmmmpphhhhh”

Tôi lấy tay che miệng Aisha lại lúc cô nàng chuẩn bị hét toáng lên ngay giữa buổi phát sóng. Khi cô ấy đã thực sự bình tĩnh lại, tôi lắc đầu.

“Không phải Juna. Sau Nanna và trước màn trình diễn thứ hai của Juna sẽ có một ca sỹ khác xuất hiện ở giữa.”

“Mmmmpuh … E, em chưa được nghe về chuyện này!”

“Anh nói em nghe rồi mà, đây là việc đột xuất. Quyết định được đưa ra đầy bất ngờ ngay trước khi chương trình lên sóng. Nếu anh đề cập tới từ trước đó, thì em sẽ đặt trọn sự chú ý vào việc ấy và xáo trộn lời dẫn của mình.”

“Grrrr … Quả thực em không thể phủ nhận điều đấy.”

Dường như chính bản thân Aisha cũng nhận thức được chuyện đó. Cô ấy lẩm bẩm. Tôi nhẹ đặt tay lên mái đầu của Aisha.

“Trong trường hợp tồi tệ nhất, anh sẽ tin tưởng vào em. Vì là một người dẫn chương trình nên em không thể mang theo thanh đại kiếm của mình, nhưng anh có nên chuẩn bị cho em vài món vũ khí nhỏ không?”

“Không đâu ạ, nếu thế thì em sẽ chiến đấu tay không … chờ đã, cô ta thực sự nguy hiểm đến vậy ạ!?”

“Ưm … nếu mọi chuyện xảy ra như anh nghĩ thì sẽ chẳng vấn đề gì đâu. Rốt cuộc đây chỉ là một lời cảnh báo thôi.”

“Một lời cảnh báo, phải không ạ … Hiểu rồi. Em sẽ bảo vệ Bệ hạ bằng cả tính mạng mình.”

Aisha vỗ vào ngực mình với một tiếng thịch vang lên. Vào những thời điểm như thế này, cô ấy trông thực sự đáng tin tưởng.

Nào, liệu quỷ hay rắn sẽ lộ diện đây…

◇　◇　◇

Khi lượt thứ hai của Nanna kết thúc, một bầu không khí thư giãn bao trùm lên khắp đám đông khán giả tại Amidonia. Họ đang thực sự tận hưởng màn trình diễn ca nhạc này. Xét từ chuỗi trình tự thì tiếp theo sẽ là lượt của Juna Doma, nên họ trở nên cuồng nhiệt với niềm mong đợi được lắng nghe chất giọng của cô ấy thêm một lần nữa.

Rồi đến khoảnh khắc tiếp theo, bầu không khí ấy ngay lập tức bị thổi bay. Hình ảnh một phụ nữ được hiển thị trên chương trình. Cô ta tầm khoảng 40 đến 50 tuổi, sở hữu chiều cao lên tới gần 2m, và một cơ thể đầy cơ bắp hiển hiện vô cùng rõ rệt dù ẩn sau bộ quân phục. Khuôn mặt nghiêm nghị và mái tóc vuốt ngược của cô ta khiến người khác khó có thể ngay lập tức đoán biết được vị này là một phụ nữ. Thực ra, chỉ những người Amidonia mới nhận ra điều đó, còn dân chúng Elfrieden lắc đầu bối rối, “Tại sao đột nhiên một ông già lại có mặt ở đó vậy?”

Soma và Aisha xuất hiện kế bên cô ta. Soma đang nở một nụ cười rộng đúng chất một người dẫn chương trình nhưng Aisha lại mang một vẻ đầy cảnh giác trên gương mặt và canh chừng người phụ nữ. Rồi Soma cất lời:

[Hôm nay, chúng ta có một màn trình diễn của khách mời. Margarita Wanda[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-1-du-an-lorelei-d] từ Công quốc Amidonia. Trong khi phòng quân rời khỏi Vannes, thì cô ấy lưu lại nhằm bảo đảm rằng các cư dân vẫn bình yên vô sự như đã hứa.]

Công dân Vannes gật đầu. Quả thực đúng là Wanda, họ nghĩ. Thậm chí tại một nơi phụ nữ không thể quá dễ dàng mà trở nên lẫy lừng như Công quốc Amidonia, cô ấy vẫn đóng vai trò một nữ nhân anh hùng đã thăng tiến tới cấp bậc trung tướng bằng lòng can trường và khả năng lãnh đạo mà mình sở hữu. Nhân dân e sợ tinh thần dũng cảm và dung mạo nghiêm nghị của cô, nhưng đó lại là một con người đáng tin cậy với nhân cách tuyệt vời. Thế nhưng, chính vì vậy mà chuyện này thật kỳ lạ. Tại sao cô Wanda ấy lại đứng chung sân khấu cùng Soma chứ?

[Wanda hiện diện tại đây với tư cách tù binh chiến tranh, nhưng vì những nguyên do lý giải cho việc bắt giữ, cô ấy được hạn chế quản thúc tại gia. Khi nghe về chương trình ngày hôm nay, cô ấy tự đề cử bản thân, “Tôi cũng muốn được cất tiếng hát.”]

[……]

Soma vui vẻ nói nhưng Margarita giữ im lặng. Nhận thấy điểm khác biệt rõ ràng trong thái độ giữa hai người này, công dân của Vannes cảm thấy lạnh dọc sống lưng.

“Nè … Chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?”

“Không thể nào, chẳng lẽ Wanda đang cố gắng nhân cơ hội này để đoạt mạng Soma sao?”

“Không đâu, Wanda sẽ không thực hiện những điều lén lút như thế …”

“Nhưng hãy nhìn vào khuôn mặt của cô Hắc Tiên kìa. Cô ấy rõ ràng đang rất cảnh giác.”

“Soma trông cũng căng thẳng dù vẫn mỉm cười.”

Dẫu mọi chuyện diễn ra tại lâu đài hoàng gia từ một khoảng cách vô cùng xa xôi, những khán giả ở Vannes vẫn có thể nhận thấy bầu không khí không yên. Đắm mình trong bầu không khí ấy, Soma tiếp tục lời dẫn với một nụ cười.

[Lúc này, hãy cùng lắng nghe Margarita Wanda với ca khúc … “Bên kia Thung lũng Gordoa”]

Khi đám đông khán giả nghe thấy cái tên ấy, bầu không khí xung quanh họ đóng băng. Đó chính là quốc ca của Công quốc Amidonia. Cô ấy định hát bài này tại Vannes đang bị chiếm cứ, và trước mặt vị vua thực hiện điều đó, Soma. Người Amidonia ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của việc đó. Margarita thậm chí đã quyết tâm bỏ mạng. Khi Soma và Aisha rời khỏi sân khấu, đoạn nhạc đầy trang trọng bắt đầu vang lên. Rồi cuối cùng, Margarita cất giọng ca của mình.

[♪[Bên kia Thung lũng Gordoa] ] (Quốc ca Amidonia)

Trải dài vượt xa những rặng núi

Ursula nơi mặt trời khai sinh

Là miền đất của tổ tiên chúng ta

Vùng lãnh thổ mà chúng ta sẽ trở lại thêm một lần nữa

Thúc đoàn ngựa chiến tiến lên

Vượt qua núi xác đồng hữu của ngươi

Thúc những chiến binh quả cảm tiến lên

Và hòa làm một với vùng đất bên kia Gordoa

Chất giọng khàn khàn của cô đan quyện vào bài ca mạnh mẽ, khiến nhân dân Công quốc sởn gai ốc dọc sống lưng. Ca khúc của Margarita thúc đẩy nhân dân Công quốc nhận ra một lần nữa rằng mình là người Amidonia. Ngay đến cả những công dân Vannes nữa. Đây hệt như một làn nước băng giá dội lên mầm hoa bắt đầu nảy nở mang tên [Tự do] của Elfrieden mà Soma đang thể hiện, khiến chồi bông khép trở lại.

◇　◇　◇

(Quả là một bài hát mãnh liệt…)

Tôi lắng nghe ca khúc của Margarita ở phía cánh gà sân khấu. Khi bài hát cất lên, những binh lính quanh nơi đây trở nên xáo động, nhưng vì đã được lệnh “ngồi yên tại vị trí dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa và lắng nghe các ca khúc”, nên chẳng ai gây huyên náo cả. Chẳng khó để nói lên lý do mọi người mang tâm trạng như vậy. Suy cho cùng, cô ấy đã hát “tấn công Vương quốc Elfrieden” mà. Vùng đất “bên kia Ursula nơi mặt trời được khai sinh” ám chỉ phần lãnh thổ Amidonia cũ (và hiện nay là của Elfrieden) nằm ở phía đông rặng núi Ursula.

Điều cô ấy nói là thúc ngựa và binh lính tới đó, đồng nghĩa rằng bài quốc ca giục giã băng qua thung lũng Gordoa và tiến vào Elfrieden. … Tôi nên diễn đạt thế nào nhỉ, thậm chí cần phải tiến xa tới vậy à, hoặc đại loại thế. Sự bền bỉ của một quốc gia quân sự và ngay cả nhân dân tại đó quả thực rất ấn tượng. Trong lúc tôi còn suy nghĩ như vậy, Aisha hỏi tôi với giọng thì thầm.

(“Bệ hạ ơi. Thế này có ổn không ạ? Việc cô ta biểu diễn kiểu bài hát này?”)

(“… Ồ, mọi chuyện nằm trọn trong dự liệu của anh rồi.”)

Tôi khoanh tay đáp lại với giọng nói khẽ khàng.

(“Một sỹ quan của quốc gia đối địch đột ngột nói rằng mình muốn tham gia vào một chương trình ca nhạc. Lý do có lẽ là [lợi dụng buổi phát sóng để khuấy động lòng yêu nước của những khán giả], hoặc nhằm [nhân cơ hội tiếp cận anh và hạ thủ]. Trước đó anh đã tự ý khảo sát tính cách của cô ấy, và dự đoán đó là một con người thành thực, nhưng nếu rơi vào trường hợp sau, thì anh sẽ tin tưởng vào em, Aisha à.”)

(“Anh đã biết rồi sao!? Vậy thì anh không nên để cô ta hát chứ…?”)

(“Vì nắm bắt được nên anh có thể chuẩn bị sẵn những đối sách.”)

Bài hát của Margarita kết thúc trong lúc chúng tôi đang chuyện trò như thế. Khi ca khúc chấm dứt, Margarita ngồi xuống ngay tại chỗ. Rồi chúng tôi bước đến chỗ cô.

“Việc này nhằm thể hiện nghị lực của một người con Amidonia. Bây giờ hãy tiến tới và lấy đầu ta đi.”

Cô nói thế và duỗi thẳng tấm lưng. … Tôi biết mà, cô ấy thực hiện điều này với quyết tâm hy sinh. Có lẽ cô thậm chí đã nghĩ đến việc mình sẽ bị giết ngay tại chỗ. Thực sự thì, nếu tôi kết liễu Margarita ở đây thì buổi trình chiếu sẽ trở nên công cốc. Chính vì thế tôi ‘nở nụ cười’ và nói.

“Tại sao chứ? Cô sở hữu giọng hát tuyệt vời đấy.”

Nghe được câu trả lời đầy bất ngờ, Margarita mở to mắt. … Xin lỗi kiên ý của cô nhé, nhưng tôi sẽ không bị lừa đâu.

“Chất giọng của cô rất hay, có vẻ hợp với dòng nhạc R&B lắm đấy. Tôi thực sự muốn cô trình bày bản cover của bài [Ano Kane o Narashita Anata] hoặc [Snake Eater] bằng tiếng Nhật.”

Nghe thấy những lời đầy hời hợt của tôi, Margarita trừng mắt.

“… Ta đã hát Quốc ca của Amidonia, ngươi biết đấy. Nếu cho qua hành động khinh suất này thì ngươi sẽ hủy hoại uy quyền của Elfrieden đấy, hiểu chứ?”

“Đừng gọi đó là một hành động suất khi chính cô đã thực hiện điều ấy, và rồi sao nào? Chẳng tồn tại luật nào tại Elfrieden chỉ ra rằng cô không được hát quốc ca của nước khác cả. Chúng ta đâu còn ở Amidonia nữa chứ.”

Tôi rời mắt khỏi Margarita và hướng ánh nhìn về phía Ngọc Phát thanh Hoàng gia.

“Một quốc gia tốt đẹp là như thế nào nhỉ. Câu trả lời không đến dễ như vậy. Nhưng ít nhất, tôi nghĩ đó là một đất nước mà các bạn có thể tự do cất tiếng hát. Những bài ca vui nhộn, u sầu, những bản tình ca, nhạc nội, nhạc ngoại, quân ca, phản chiến ca. Một quốc gia tốt đẹp là nơi bạn có thể hát bất cứ bài hát nào, tôi nghĩ như vậy đấy.”

Sau đó tôi vươn lòng bàn tay mình tới viên ngọc và cất lời.

“Vậy mọi người nghĩ thế nào, thưa các quý ông quý bà đang theo dõi chương trình?”

◇　◇　◇

Có một tòa tháp nằm về phía Tây Vannes. Kiến trúc bên trong của phần chóp nhọn kỳ cục phủ đầy rêu phong đã được biến thành một căn ngục giam giữ những kẻ phạm tội với địa vị cao (quý tộc, hiệp sỹ hoặc lớn hơn). Nhưng dẫu dành cho các đối tượng như vậy, nơi này còn xa lắm mới bì được một phòng hạng SUITE, và bên trong chỉ có nhà giam xoàng xĩnh mà thôi. Duới triều đại Amidonia cai quản, những tù nhân chính trị – mắc tội phá hoại nhà nước hoặc ‘mang ý định’ nghịch lại ý chí quốc gia bị giam giữ tại đây.

‘Mang ý định’ không nhất thiết phải dính dáng gì tới việc thật sự ‘đã thực hiện’ hành động đó cả. Loại tội danh này thường được sử dụng để hạ bệ các đối thủ chính trị. Nơi đây có những hầm ngục ngầm với mục đích moi ra lời thú nhận của phạm nhân, xảy ra rất nhiều trường hợp quý tộc bị kết tội đã bắt buộc phải thú nhận dưới đó và áp giải cùng toàn bộ gia quyến tới đao phủ. Khi đến gần tòa tháp này vào buổi đêm, ta sẽ nghe thấy tiếng kêu la của những tù nhân bị tra tấn vào ban ngày, và vì thế nơi đây được gọi với cái tên [Ngọn tháp Tiếng rên].

Tại một trong những nhà giam đặt ở Ngọn tháp Tiếng rên, Liscia và Carla đang ngồi đối diện nhau, tách biệt bởi những chấn song bằng sắt. Carla, dưới vai trò con tin từ Không Quân, hiện thời bị giam lỏng trong nhà tù này. Liscia đã mang tới một thiết bị tiếp nhận Đài Phát thanh Hoàng gia và đang cùng Carla theo dõi. Đó là một chương trình ca nhạc bình thường cho tới nửa chừng, nhưng với sự xuất hiện của vị tướng Amidonia, cả hai cuối cùng cũng nhận ra mục đích mà Souma hướng đến.

“Thậm chí anh ấy đã tiên liệu cả việc vị tướng Amidonia cố gắng thổi bùng lên tinh thần yêu nước trong kế hoạch của mình.”

“Cậu ta đang cho bọn Amidonia thấy rằng mình đủ rộng lượng để chấp nhận lòng yêu nước của chúng.”

“Vậy ra Soma đang nói với những người Amidonia rằng họ có thể hát bất cứ bài ca nào mình thích tại đất nước chúng ta. Không, không chỉ các ca khúc thôi. Âm nhạc, văn học, hội họa, điêu khắc … Anh ấy nói rằng họ được tự do thể hiện bản thân trong bất cứ lĩnh vực nghệ thuật nào.”

“Thể hiện bản thân, huh … Đó là điều mà Amidonia ghét nhất.”

Đối với một quốc gia quân phiệt như Amidonia, đối phó với nhân dân sẽ dễ dàng hơn nếu họ đều như nhau. Theo cách ấy, chúng có thể đơn thuần công bố kế hoạch hạ bệ Elfrieden của mình và nhận được ủng hộ. Nếu giữa họ tồn tại sự khác biệt về các mặt ví như ý kiến, thì sẽ có người bước ra lên tiếng “Chẳng phải hòa bình với Elfrieden và cùng chung sống qua trao đổi sẽ tốt hơn sao?” Đó là thứ mà Công quốc e sợ nhất. Chính vì thế, nếu bất cứ một ai như vậy xuất hiện, chúng sẽ gây sức ép triệt để lên họ.

Nhưng thời điểm hiện tại, với việc Gaius VIII tử trận, hoàng tộc đã mất đi sức ảnh hưởng. Chính trong khoảng thời gian ấy, Soma đã triển khai chương trình của mình và truyền thụ cho nhân dân rằng tồn tại những thứ như sự tự do thể hiện. Rằng bộc lộ bản thân là điều được phép làm. Nếu có điều muốn nói thì bạn có thể nói ra. Hát những bài ca mình muốn hát, vẽ những bức họa mình muốn vẽ, kể những câu chuyện mình muốn kể. Rằng chẳng một ai đủ khả năng trói buộc bạn khỏi những điều đó.

“Dù cho thái tử Julius giành lại được ngai vàng sau chuyện này, thì hắn cũng không thể cai trị như trước đây. Nhân dân đã biết được niềm vui thích khi tự bộc lộ bản thân rồi. Hắn sẽ cần phải đàn áp họ để tước đoạt đi điều ấy.”

“Và hắn sẽ đánh mất niềm tin của nhân dân thậm chí còn nặng nề hơn nữa … huh.”

Carla thở dài và tựa lên những song sắt.

“Mình nghĩ vào thời điểm hiện tại mình đã hiểu được điều mà Soma nói về [công việc của một vị Vua diễn ra trước và sau trận chiến] rồi. Thậm chí ngay bây giờ, cậu ta … cậu ta vẫn đang chiến đấu, phải không?”

“Chiến đấu … phải … chính vì thế mà Soma không chọn mình mà lại lựa Aisha làm đối tác.”

Liscia cũng thở dài và tựa mình vào những song sắt. Lúc này hai người họ đang ngồi đấu lưng với những thanh chấn song ngăn cách họ.

“Mình rất vui vì anh ấy không muốn thấy mình bị thương, nhưng mình cảm thấy đôi chút ghen tỵ. Mình muốn anh ấy dựa vào mình hơn chút nữa cơ…”

“… Người ta gọi đó là được yêu thương đấy, đúng chứ?”

“Mình tự hỏi liệu có phải không?”

“Chẳng sai được đâu. Soma nói rằng cậu ta không muốn các cậu nghe thấy những lời yếu đuối trong trận chiến phát ra từ mình. Bà ngoại đã bảo rằng nam nhi là những sinh vật vô cùng cứng đầu trong các vấn đề liên quan tới những người quan trọng với họ.”

“T, thực sao … ah, nhưng, anh ấy mở lời với cậu sao Carla?”

“Với cậu ta thì mình chẳng phải người quan trọng gì cả. Suy cho cùng, chính mình đã bất tuân cậu ta mà.”

“Carla, Soma …!”

Liscia quay lại nhưng bối rối không biết nói gì khi nhìn thấy Carla. Khuôn mặt thường vô cùng kiên quyết của cô ấy đã vụt biến nơi đâu, và thay vào đó là một vẻ thoáng chút đơn côi, điềm tĩnh đầy thấu hiểu.

“Mình biết Liscia à. Trong suốt trận chiến, mình đã chứng kiến gánh nặng mà cậu ấy đang mang trên lưng mình lớn tới nhường nào. Cậu ấy là một vị Vua đích thực, chân chính, chứ không phải một tên Ngụy Vương. Nguyên Vương Bệ hạ và Liscia đã đúng. Chính mình mới là kẻ không ngộ ra.”

“Vậy, nếu cậu hiểu …”

“Mình không thể chấp nhận sự hòa giải của cậu chính bởi mình đã hiểu thấu đấy.”

“Carla!”

Liscia bật dậy và tung một đòn vào những song sắt.

“Cậu có biết Quý nương Walter và mình đã …”

“Không phải về chuyện ấy đâu, Liscia.”

Carla lặng thinh lắc đầu trước Liscia đang mang tâm trạng đầy nóng giận. Rồi cô ấy ôm gối bằng cả hai tay và cất giọng đầy căng thẳng.

“… Mình sợ lắm.”

“Sợ ư?”

“Phải … Mình sợ lắm. Mình hiểu được tầm vĩ đại của Soma và rất sợ hãi. Được tha chết để nhận ra nỗi bất lực của bản thân …”

Carla thực sự run rẩy khi nói điều ấy. Một người đầy can đảm cưỡi lên những chú phi long vút bay lên trời cao dưới làn mưa tên như Carla lại run rẩy như đứa trẻ sợ sấm.

“Nỗi bất lực sao?”

“Phải, nỗi bất lực. Dẫu muốn hay chăng, những kẻ mang long huyết chúng mình luôn e sợ nỗi bất lực. Cậu biết chứ Liscia? Loài rồng chỉ cho phép vị chủ nhân mình tin tưởng cưỡi trên lưng mà thôi. Nhưng đồng thời, nỗi sợ chí tử của chúng lại là trở nên vô dụng với chủ nhân.”

“Mình … đã nghe về điều đó. Bỏ qua bệnh tật và tai nạn, nếu vị chủ nhân tử trận trước con rồng, thì chắc chắn nó sẽ theo chân người đó sang thế giới bên kia.”

Trên thực tế, Liscia biết về điều này chỉ hơn lời đồn đại chút ít, nhưng mọi không kỵ binh của Elfrieden đều cưỡi phi long, và những kỵ sỹ lập giao ước với loài rộng chỉ tồn tại ở Tinh Long Sơn, một quốc gia nằm về phía Bắc. Chính vì thế cô ấy không thể biết được lời đồn đại chính xác tới đâu, nhưng Carla đã xác nhận tính đúng đắn này.

“Vậy vẫn chưa phải tất cả đâu. Nếu mất đi đôi cánh trong chiến trận và không thể hữu dụng với chủ nhân được nữa, bất lực, chúng sẽ sớm suy yếu và qua đời. … Những Long nhân chúng mình được sinh ra mang dòng máu lai giữa những con rồng và kỵ sỹ này. Nỗi sợ trở nên bất lực đã nằm trong huyết quản. Không sâu sắc tới mức khiến chúng mình suy yếu và qua đời … nhưng vẫn thực đáng sợ.”

“Nhưng chẳng có lẽ gì mà Carla lại bất lực cả, phải chứ? Cậu mạnh mẽ hơn mình rất nhiều.”

“Điều Soma muốn … đâu phải một chiến binh, đúng thế. Cuộc chiến của cậu ấy nằm ngoài chiến địa. Mình không sở hữu những yếu tố cần thiết để theo cậu ấy tới nơi đó.”

Carla vừa nói vừa mỉm cười tự giễu. Khi ấy, những dòng lệ chầm chậm tuôn rơi từ khóe mắt của cô. Không thể chịu đựng được, Liscia cất lời.

“Nhưng những trận chiến vẫn chưa hề chấm dứt mà! Anh ấy vẫn cần đến sức mạnh của một chiến binh!”

“Không đâu … Mình đã nhận ra vào cuộc giao tranh cuối cùng. Ở triều đại của Vua Alberto chẳng hề có một trận đại chiến nào. Thời điểm ấy, thế giới đã trở thành một thế giới không còn có thể xoay chuyển bởi một nhóm chiến binh nữa. Lúc này khả năng lãnh đạo mang giá trị lớn hơn sức mạnh, và những kẻ với khả năng điều chính xác quân số tới đúng chiến trường sẽ giành thắng lời.”

“……”

“Thậm chí Cha cũng vẫn còn hữu dụng hơn. Mặc cho tính cách của mình, thì người có thể điều khiển Không Quân như thể chính tay chân trên cơ thể vậy. Tối đa mình chỉ có thể quản lý được một trăm người thôi.”

“Như vậy là tệ sao?”

“Cậu có thể dễ dàng thay thế những kẻ như vậy. M … Mình thậm chí chẳng thể nào tìm được một lý do để giữ bản thân mình tồn tại trên cõi đời này. … Mình đâu hề biết được bản thân lại vô dụng tới nhường này chứ.”

“Carla…”

“… Nếu được tiếp tục sống, mình sẽ bị cảm giác bất lực đè bẹp. Nên ít nhất, hãy cho em …”

Rồi Carla hướng về hình ảnh của Soma trên chương trình. Cô ấy quỳ xuống và cúi đầu.

“Hãy cho kẻ hèn mọn này được chấp nhận phán quyết của Nhà vua.”

◇　◇　◇

“Giờ thì, mọi người, hãy cùng chào đón ngôi sao của chương trình chúng ta ngày hôm nay. Juna Doma với bài hát [Mou Hitotsu no Ashita]!”

Tuyên bố xong ca khúc cuối cùng, tôi bước đi tới một nơi không bị chiếu lên màn ảnh và Aisha đang chờ ở đó với một vẻ đầy cảnh giác trước Margarita trong tư thế quỳ. Nhận thấy tôi tiếp cận, Margarita bực tức cất lời.

“… Quốc vương Elfrieden. Ngươi có biết ta định làm gì không?”

“Tôi có một phán đoán. Một người tại thế giới của tôi đã từng thực hiện điều tương tự đấy.”

“Ta hiểu … Nếu tiền lệ đã xảy ra thì thất bại của ta là điều chẳng thể phủ nhận.”

Nhưng đó là một bộ phim. Nó thuộc thể loại nhạc kịch hơi cổ lỗ, nhưng Nội quá cố rất yêu thích và xem đi xem lại rất nhiều lần. Tôi đặt tay lên vai Margarita.

“Cách diễn cảm và chất giọng không hề giúp ích gì trong quân đội Amidonia của cô thực sự tuyệt vời lắm đấy. Câu trả lời sẽ là gì đây? Cô sẽ trở thành một nữ ca sỹ ở đất nước chúng tôi chứ? Ví như, một ca sỹ dòng R&B.”

“… Quả thực là những ngôn từ đầy nồng nhiệt cho một bại tướng, tôi vô cùng xin lỗi. Tôi không biết cái thứ ar-en-bi này là gì, nhưng có lẽ nó ổn với một chiến binh thất bại như tôi đấy.”

“Yeah, chúng tôi muốn có được càng nhiều ca sỹ trong khả năng càng tốt. Cô sẽ được chào đón mà.”

Khi tôi nói như vậy, nụ cười dữ tợn của Margarita chuyển sang đầy gượng gạo.

“… Hãy để tôi suy nghĩ một chút chứ.”

◇　◇　◇

[Phác thảo Nhân vật: Margarita Wanda]

Vào thời điểm này, Margarita Wanda vẫn còn do dự chưa trả lời, nhưng về sau cô ấy sẽ công khai màn ra mắt dưới vai trò ca sỹ dòng R&B của mình từ Amidonia. Chất khàn khàn là điểm nhấn trong giọng ca của cô trở nên nổi tiếng chủ yếu trong tầng lớp trung niên và lớn hơn. Không chỉ vậy, tính cách gan góc và ồn ã có thể sánh với nam nhi được tôi rèn từ chiến trường cũng được khán giả đón nhận nhiệt liệt, và sau đó cô ấy tiếp tục tổ chức thêm vài chương trình khác nữa, trở thành trụ cột trong giới showbiz Elfrieden.

GIAO ĐOẠN – ISHIDZUKA-SAMA

Dẫu tại Kinh thành Vương quốc [Parnam] hay ở Thủ đô Công quốc [Van], thì nghiệp vụ của Nhà vua cũng chẳng hề thay đổi. Lướt qua những tài liệu mà Hakuya mang tới phòng chính vụ và rồi đặt bút ký vào đó. Sau khi chúng tôi giành được quyền kiểm soát Van, những gì cần giải quyết cũng tăng thêm. Nhìn khối công việc giấy tờ tích tụ lại trong vài ngày do kế hoạch chương trình âm nhạc mới thật đau lòng. Thậm chí sau khi tiến hành từ bình minh cho tới hoàng hôn và tận dụng tối đa [Ám linh Sống], thì đống tài liệu chồng chất vẫn chẳng hề suy suyển. Cuối cùng, ngay cả ở Van, tôi cũng chợp mắt trên một chiếc giường đặt ở góc phòng, để có thể ngay lập tức bắt tay vào công việc sau khi thức dậy.

“Có biết bao nhiêu căn phòng tại lâu đài mà anh lại biến nơi này thành chỗ ngủ của mình sao?”

Ở kế bên tôi giúp đỡ công việc giấy tờ, Liscia kinh ngạc thốt lên vì chứng kiến tôi làm việc ngay khi thức dậy, ngày qua ngày, liên tục đăm đăm vào đống tài liệu chồng chất trên bàn dưới ánh nắng ban mai lọt vào căn phòng.

“Vì suy cho cùng thì theo cách này, anh có thể tập trung làm việc suốt cả ngày. Chuẩn bị thêm một căn phòng khác cho anh chỉ để ngủ thì vô lý quá. Thiệt tình, dù chuyện chính sự của Elfrieden đã lắng xuống, chiếm cứ Van lại khiến công việc tăng thêm gấp bội nữa. Đây là một công ty đen[1] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama] sao?”

“Đừng nói mấy điều không thể hiểu nổi chứ ạ. Đây, tài liệu tiếp theo nè.”

“Yeah …… Eh? Lại cái này nữa à?”

Nhận được văn kiện ấy, tôi thở dài sau khi đọc lướt qua. Nội dung bên trong là [Công dân Van nói rằng họ muốn tổ chức một buổi hòa nhạc ngoài trời tại quảng trường, liệu có được thông qua không ạ?]. Thậm chí ngày hôm nay, tôi đã giải quyết chính thức vô số thỉnh cầu với nội dung tương tự. Dù là một buổi hòa nhạc, kịch sân khấu, trưng bày mỹ thuật, triển lãm thư pháp hay diễn xiếc, thì cũng có rất nhiều hình thái giải trí được bao hàm. Dường như nhờ vào buổi phát sóng ấy, công dân Van đã nhận thức được về bộc lộ bản thân trong nghệ thuật. Trạng thái này chính là,

“Cuộc vận động vực dậy văn hóa Phục~Hưng ♪”[2] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]

“… Đột nhiên anh nói cái gì vậy?”

“…… Không có chi đâu.”

Liscia ném vào tôi ánh mắt đầy lạnh lùng. Yeah, để biến câu đùa này thành hiện thực, trước hết tôi phải chính thức hóa cụm từ [Phục Hưng Amidonia] thành một cái tên đã. Phục Hưng nguyên bản là một hành động nhằm thoát khỏi sức ảnh hưởng từ Thiên Chúa giáo và vực dậy nền văn hóa Hy Lạp và La Mã cổ đại với chủ nghĩa nhân văn làm nền móng, nhưng có lẽ ở trường hợp của Amidonia, ‘vực dậy nền văn hóa’ lại thiên về việc tự giải thoát bản thân khỏi chủ nghĩa quân sự – trước nhất và ngợi ca nghệ thuật, văn hóa.

“Nhưng em biết đấy … Dẫu đóng vai trò những kẻ chậm bước trong lĩnh vực nghệ thuật, nhưng hành vi nhận thức của họ thật quá mức mà.”

Nói thực lòng thì tôi thật sự muốn họ tha cho mình khỏi những khao khát tổ chức sự kiện nghệ thuật liên miên. Suy cho cùng, ít nhiều nơi này cũng là một thị trấn bị chiếm cứ đấy. Tồn tại nguy cơ một sự kiện với đông đảo người dân tập trung lại có thể được lợi dụng nhằm chuẩn bị âm mưu hoặc trở thành mục tiêu cho hành vi khủng bố, nên kiểm tra từng sự kiện một sẽ vô cùng cần thiết. Mà, đây cũng là điều tôi muốn đấy.

“Chúng ta chẳng còn cách nào nữa, phải không ạ? Suy cho cùng thì buổi phát sóng đã thức tỉnh mọi người, đúng chứ? Những thứ như vậy đã bị đè nén rất nhiều cho tới thời điểm hiện tại.”

“Em nói không hề sai … Một quốc gia quân phiệt sẽ không cho phép những điều ví như bộc lộ bản thân.”

Dẫu cuốn sách chỉ chứa một dòng ngắn ngủi mang nội dung tiêu cực về chính quyền thì cũng sẽ bị đem thiêu. Chỉ hát bài ca ủng hộ hòa bình cũng đủ khiến bạn ngồi tù. Trưởng đoàn kịch sẽ bị xử tử công khai nếu vở diễn châm biếm nhà nước… Chính phủ Amidonia có thể không do dự thực hiện bất cứ điều gì. Vì thế, thái độ hứng khởi của nhân dân trước nghệ thuật là một sự phản ứng kịch liệt chống lại những hành vi của hệ thống chính quyền trước đây.

“Nhờ đó mà cuối cùng thì khối lượng công việc lại chồng chất lên.”

“Đừng than phiền chứ. Thế này còn tốt chán so với công khai nổi dậy, phải không ạ?”

“À, yeah … Có lẽ sắp tới anh cần thiết lập một cục chuyên cung cấp dịch vụ liên quan tới sự kiện. Anh sẽ bổ nhiệm Margarita trở thành cục trưởng và điều cô ấy xử lý mọi công việc dính dáng với sự kiện.”

“Tốt đấy … Nhưng anh cần phải thực hiện công việc giấy tờ cho chuyện đó đấy.”

“*urrgh*…….”

Cuối cùng thì có làm hành động thế nào đi chăng nữa, công việc của tôi cũng chẳng giảm bớt. Cứ như thế, tôi tiếp tục làm việc tới tận buổi chiều mà chẳng biến chuyển gì. Khi tôi đã trở nên đói meo và đề xuất với Liscia hãy nghỉ xả hơi để làm một bữa, thì Poncho Ishidzuka, vị Thủ tướng đảm nhiệm những vấn đề liên quan tới thực phẩm, tiến vào căn phòng. Cái bụng cực kỳ tròn trĩnh của Poncho lắc lư khi ông ấy đứng trước tôi và cúi đầu với biểu cảm đầy lo lắng.

“U – umm, thưa Bệ hạ, người có thể bớt chút thời gian cho thần không ạ?”

Hai hàm răng ông ấy đang đánh lập cập. Dẫu mang bộ dạng như thế này, nhưng tài năng toàn diện về những vấn đề thực phẩm mà ông sở hữu lại đóng một vai trò tích cực trong kế hoạch của tôi, và vì thế tôi đã đích thân bổ nhiệm ông trở thành một cận thần, một người thuộc vương quốc này mà tôi thừa nhận sự vượt trội trong lĩnh vực của mình. Chính vì vậy, tôi xin ông, tôi mong rằng ông sẽ cư xử thoải mái hơn khi đối mặt với tôi…

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Ah, vâng! Thần muốn Bệ hạ xem thứ này ạ, vâng!”

Sau khi nói thế, Poncho lôi vật gì đó ra khỏi chiếc túi và rồi đặt lên trên bàn.

“Thứ ông muốn anh ấy thấy … Một bông hoa ư?”

Nhìn từ phía tôi, Liscia nghiêng đầu. Đúng, Poncho đã lấy ra một cuống hoa, với vẻ ngoài tựa như một bông bách hợp. Thế nhưng, cánh hoa lại nhuộm những vân màu hồng, vàng và nâu nhạt, tỏa ra một sắc thái đầy độc hại. Nếu đây là một cây nấm thì chắc hẳn nó sẽ không thể nào trở thành thực phẩm được. Mặc dù một loại kẹo Mỹ cũng mang màu sắc như thế này (định kiến).[3] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]

“Cái gì thế?”

“V – Vâng! Đây là một loài hoa mang tên [Susanna Huyễn hoặc][4] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama], vâng!”

“Ah, Susanna có nghĩa là bách hợp[5] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama] rồi, nhưng phần ‘huyễn hoặc’ là thế nào vậy?”

“Thực chất thì, loài hoa này sở hữu một tác dụng gây ảo giác mạnh, chỉ hít vào cũng đủ khiến một người rơi vào trạng thái giống như kẻ mộng du[6] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]. Phần lớn nó được trồng theo quần thể tại vùng đồi núi. Trong quá khứ từng xảy ra việc một sư đoàn quân đội lúc hành quân gần cánh đồng hoa đã hít phải phấn hoa của loài này và bị hủy diệt hoàn toàn vì ngã khỏi vách đá sau khi đuổi theo một đoàn quân kẻ thù chẳng hề tồn tại.”

“Đáng sợ thật!”

Chẳng phải đây là thứ mà mọi người có thể xem như một chất phi pháp sao?

“Mà thay vào đó, tại sao ông lại đem cái vật thế này đến đây hả!?”

“K – Không sao đâu ạ. Phấn hoa đã bị loại bỏ rồi.”

“… Vậy thì mọi chuyện sẽ ổn đấy, tôi đoán thế.”

“Hơn nữa, nếu chỉ hít phấn từ vài bông thì ảnh hưởng sẽ không phát tác đâu ạ. Nhưng nếu là một nơi mọc vài trăm bông, thì thậm chí che mũi và miệng bằng vải cũng chẳng ăn thua … Vâng.”

Nếu không phải là một chiếc mặt nạ lọc khí hiệu suất cao, thì loại bỏ hoàn toàn phấn hoa sẽ rất khó khăn. Ừ thì tôi không có đâu, nhưng người nào mắc bệnh dị ứng viêm mũi sẽ gặp rất nhiều khó khăn nếu chỉ mang mặt nạ thường.[7] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]

“Vậy thì, ông muốn cho tôi xem bông hoa này sao?”

“Dạ không, thưa Bệ hạ. Nó chỉ như một phần bổ sung thôi ạ. Thứ thần muốn cho Bệ hạ thấy là đây, vâng.”

Khi nói như vậy, Poncho lấy ra một vật gì đó lăn tròn trên mặt bàn. Đây là … một loại rau củ à? Đặc điểm bên ngoài của nó là màu trắng, tròn, xù xì, và có rất nhiều nhánh như tỏi hay tỏi tây chĩa ra um tùm như quả thông[8] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama].

“Đây là?”

“Đây là phần củ của [Susanna Huyễn hoặc] ạ, vâng.”

“Củ sao … Ah, rễ bách hợp!”

“Hyaa! … Anh làm sao thế, tự dưng hét toáng lên…”

Khi tôi đột ngột la lớn, Liscia trở nên rất kinh ngạc. Tôi vô thức phấn khích trước sự hiện diện đầy bất ngờ của loại nguyên liệu cao cấp. Eh? Đây là rễ bách hợp ư? Tôi đã thấy vài khúc được sử dụng trong món chawanmushi[9] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama], nhưng đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến nó trong trạng thái nguyên củ. Chắc chắn vị của nó tương tự như khoai tây.

“…… Vậy, thế thì sao, Poncho Ishidzuka Paramedic?”[10] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]

“L – Là Panacotta ạ.”

“Có thể ăn được chứ?”

“Vâng, chắc chắn là được ạ. Những rễ này không hề chứa tác dụng gây ảo giác.”

“Vậy còn về hương vị?”

“Nếu được luộc lên, nó sẽ mang kết cấu mềm mịn và tạo vảy tuyệt ngon này. Sau đó thì, loài [Susanna Huyễn hoặc] đang mọc khắp nơi với số lượng lớn tại vùng rừng núi Amidonia.”

Điều này tốt đấy. Nhất định rễ bách hợp sẽ chứa carbohydrates. Có thể sử dụng nó như loại thực phẩm chính hệt như khoai tây vậy. Nếu chúng ta đủ sức thu hoạch phần này, thì chẳng phải đây sẽ trở thành bước đột phá để bình ổn nạn thiếu lương thực tại Amidonia sao?

“Thế nhưng, do phấn hoa nên việc chúng ta tiếp cận được địa điểm mà loài cây đang sinh trưởng là bất khả thi, đúng chứ?”

“Vâng ạ, hơn nữa, chúng ta không thể thu hoạch được chúng ngoài mùa phấn hoa vì độc tố sẽ lan sang phần củ. Chính vì thế dân Amidonia không có tập quán ăn thứ này, vâng.”

“Vậy thì bất khả thi rồi, đúng không?”

Dẫu biến thành thực phẩm được, nhưng nếu không thể thu hoạch được, thì chẳng ích gì trong việc … eh? Chờ chút đã? Vậy thì làm sao một củ lại có thể xuất hiện ở đây chứ? Poncho ngay lập tức lấy ra một tấm bản đồ và chỉ vào vùng đông bắc Đế quốc Grand Chaos.

“Dân cư sinh sống tại vùng đồi núi ở Đế quốc Grand Chaos thu hoạch Susanna Huyễn Hoặc và dùng làm thực phẩm chính. Họ đã sử dụng phương pháp thu hoạch đặc biệt, vâng.”

“Phương pháp thu hoạch?”

“Họ sử dụng Đười ươi[11] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama] ạ, vâng.”

Đười ươi … Nói cách khác, khỉ sao? Poncho gật đầu.

“Loài Đười ươi sống trên núi sở hữu sức đề kháng với phấn hoa Susanna Huyễn Hoặc. Dường như những con Đười ươi này đào phần củ của Susanna Huyễn Hoặc và thường xuyên lấy làm thức ăn. Những sơn nhân tại Đế quốc thuần hóa và sai chúng thu lượm những phần củ.”

Tôi hiểu rồi, cũng giống với loài chim cốc được dùng trong cách đánh cá bằng chim cốc[12] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]. Dường như thuần hóa và huấn luyện chúng không dễ dàng đâu… nhưng đất nước chúng tôi sở hữu một chuyên gia trong lĩnh vực này mà.

“Những con Đười ươi ấy cũng sinh sống tại Amidonia chứ?”

“Vâng ạ. Chúng đang cư trú tại một ngọn núi nằm gần Van. Thần đã nhờ Tomoe-dono thực hiện thương thuyết với những con Đười ươi rồi. Vì chúng nổi tiếng ưa thích thức uống có cồn, nên thần nghĩ chúng sẽ vui vẻ làm lụng nếu được trả thù lao bằng vài thùng rượu ạ.”

“… Công việc tiến triển nhanh chóng thật là một điều tốt.”

Vậy ra tôi không chỉ lập nên một Khu bảo tồn Rhinosaurus, mà còn cả Viên Quân đoàn Neva[13] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]? Chẳng mấy chốc, Vương quốc Elfrieden sẽ trở thành Vương quốc Động vật theo đúng nghĩa đen đây. HAHAHA………

“… Nghe nè, Liscia.”

“Gì ạ?”

“Kế hoạch này nguy hiểm lắm, nếu em nghĩ như vậy thì chúng ta có thể ngừng lại, phải chứ?”

“………”

Nhưng cô ấy cương quyết quay mặt đi như thể thay cho lời nói rằng, đừng yêu cầu ý kiến từ em về vấn đề này.

◇　◇　◇

Nhân đây, một tuần (8 ngày) sau, trong khẩu phần lương thực được phân phát tới Van, có một loại bánh bao làm từ phần củ của Susanna Huyễn hoặc (tên phổ biến: [Rễ Susanna][14] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama]). Món này, được chế biến bằng cách luộc hoặc chiên, trở nên nổi tiếng vì độ tuyệt hảo, và đóng vai trò làm nguôi dịu trái tim những người dân vùng bị chiếm cứ. Và sau đó, trong nền văn hóa ẩm thực của Van sử dụng rễ Susanna, Poncho với vai trò giúp đỡ phân phát món bánh bao này, đã được những bà nội trợ sinh sống tại Van tôn kính như một vị thần vậy. Họ gọi ông ấy là [Ishidzuka-sama]. Có lẽ một ngày nào đó, ông ấy sẽ được phong thánh, hệt như Biliken-san tại Nhật Bản[15] [http://valvrareteam.com/story/giao-doa%cc%a3n-ishidzuka-sama].

CHƯƠNG 2 – TẠI THỊ TRẤN

Một tháng đã trôi đi kể từ khi Vương quốc Quân Elfrieden đoạt được thành phố thủ đô của Công quốc Amidonia [Van]. Ban đầu, công dân Van nghĩ rằng ách chiếm đóng sẽ rất khắc nghiệt. Thế nhưng, vì Souma đã giám sát nghiêm ngặt hành vi của binh lính, nên trật tự công cộng thực chất còn đảm bảo hơn so với khi nơi này chưa bị giành mất quyền kiểm soát. Nhờ vào việc phân phối bánh bao rễ Susanna, nỗi khiếp sợ nạn đói cũng đã tan biến. Bức tường cảnh giác mà nhân dân dựng lên dần dần hạ thấp. Những kẻ có thể thổi bùng lên phong trào nổi dậy: các Quý tộc và Hiệp sỹ, hầu hết đã đào tẩu khỏi thành phố rồi. Vào thời điểm hiện tại, một bầu không khí hoàn toàn yên bình đã được lập lại tại nơi đây.

Nếu chỉ dừng lại ở trạng thái ấy cũng đã ổn rồi, nhưng [Chương trình Ca nhạc] được phát sóng trực tiếp của Souma đã kích thích niềm đam mê nghệ thuật trong lòng công dân Van tới độ trên các góc phố và con đường xuất hiện những người hát rong cất giọng ca, những nhà diễn tấu chơi nhạc khí và thực hiện các tiết mục đường phố. Không chỉ thế, số lượng những ngôi nhà nhanh chóng khoác lên mình chiếc áo sặc sỡ với lớp sơn đầy màu sắc hoặc được trang trí một bên tường với bức họa thể hiện gương mặt tuyệt sắc của Tam Ca Lorelei, Nữ Phát thanh viên Chris, hoặc Người dẫn Chương trình Aisha, đang ngày một tăng lên. Tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát đến mức thật khó mà tin được rằng nơi đây chỉ một tháng trước, đây vẫn là một quân trấn.

Souma đã sáng tạo ra thuật ngữ [Phục Hưng Amidonia] để chỉ những gì xảy đến tại Van. Đây chỉ là … bước chuyển biến đột ngột gây nên tình thế hỗn loạn, vì thế ngày nào cũng nổ ra tranh chấp khi các nhà diễn tấu cùng ganh đua nhau chiếm một địa điểm trên phố. Tam Quân hạ trại ngoài thành phố: Lục quân, Hải quân và Không quân chỉ có thể thương lấy những đồng đội của mình, Vương Vệ Cấm Quân phải đóng tại vùng nội vi và lĩnh nhiệm vụ hòa giải các vụ xích mích kiểu như thế. Nhưng nói thêm thì, những mối bất hòa này không thể nào dẫn tới một cuộc nổi dậy quy mô lớn, nên xét chung, Van là một nơi vô cùng yên bình.

◇　◇　◇

“C – công chúaaaaaaa~!”

“Kya~!”

Thế nhưng, vào ngày hôm ấy, một giọng nói lanh lảnh cất lên. Buổi sáng đó, Liscia đang ở tại căn phòng mà cô ấy sử dụng để thay đồ, và rồi, Aisha vội vã lao thẳng vào trong mà chẳng gõ cửa lấy một tiếng. Sự xuất hiện đột ngột của cô khiến Liscia kinh ngạc chôn chân, nhưng Liscia chợt nhớ rằng mình đang thay đồ dở và ở trong tình trạng bán khỏa thân. Sau đó, cô vừa khoác lên người bộ quân phục thường ngày vừa tung hàng loạt câu hỏi vào Aisha.

“Có chuyện gì thế, Aisha? Sao cậu lại hốt hoảng tới mức ấy?”

“Đ – đó là bởi … Bệ hạ … Bệ hạ đã…”

Có lẽ vì hụt hơi, nên lời nói của Aisha rối loạn hết cả.

“Bình tĩnh lại nào. Giờ thì, hít thật sâu nhé.”

“Đ – được … Hu-……fuuh~”

Thực hiện hệt như điều Liscia đề xuất, Aisha hít một hơi sâu và cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

“Vậy, có chuyện gì xảy ra với Souma thế?”

“Phải, thực ra, khi ghé thăm Bệ hạ để nói lời chào buổi sáng, mình đã tiến vào phòng chính vụ mà anh ấy đã tận dụng làm chốn riêng tư, thế nhưng, chẳng thấy Bệ hạ đâu hết … Sau đó, mình thấy một bức thư mà anh ấy đã để lại.”

Aisha đưa ra một tờ giấy, Liscia nhận lấy và đọc. Nội dung bên trong là: [Tôi sẽ chu du một chuyến. Làm ơn đừng kiếm tìm tôi. Souma Kazuya][1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]. Khi Liscia đặt tay lên trán và thở dài, Aisha lại trở nên hoảng loạn lần nữa.

“C – chúng ta nên làm gì đây? Cần khẩn trương tìm kiếm anh ấy hay là-”

“Đó chính là lý do mình bảo cậu bình tĩnh lại đấy. Hôm nay là ngày nghỉ của Souma.”

“Eh? Ngày nghỉ á?”

“Đúng thế.”

Liscia gật đầu với một Aisha đang mang nét biểu cảm trống rỗng.

“Vì dạo gần đây anh ấy đã ngập đầu trong công việc, tình trạng tinh thần của anh ấy đang mấp mé bờ vực suy sụp, nên mình khuyên anh ấy nghỉ ngơi một ngày. Mình cũng đã được Hakuya cho phép đàng hoàng rồi. Hơn nữa, vì Souma lại thốt ra một điều chẳng lành mạnh chút nào như [Vậy thì anh sẽ thư giãn trong phòng mình và chế búp bê nhé], nên mình đã nhờ Tomoe ép buộc kéo anh ấy ra bên ngoài.”

“Mình không hề biết tí gì về vụ này cả! Chẳng phải mình là cận vệ của Bệ hạ sao!? Tại sao không ai báo cho mình chuyện này chứ!?”

Đôi mắt của Aisha trở nên đẫm lệ. Liscia nhún vai và lắc đầu.

“Bởi vì cậu quá nổi bật. Đây là quốc gia lấy Nhân Tộc làm trọng tâm, nên lẽ dĩ nhiên Hắc Tiên vô cùng hiếm hoi, thêm nữa, vài ngày trước đây, khuôn mặt cậu đã lên sóng trực tiếp, nên cải trang vi hành không hề phù hợp.”

“Thế nhưng, nơi đây đã từng là lãnh thổ của kẻ thù, đúng chứ!? Lỡ Bệ hạ và Tomoe có mệnh hệ gì, thì…”

“Đừng lo lắng mà. Souma và Tomoe đã cải trang rồi, thêm vào đó, còn được Juna-san và lực lượng Hải quân Lục chiến tinh nhuệ bí mật bảo vệ nữa, nên họ sẽ không gặp nguy hiểm đâu.”

“Juna-dono cũng ở cùng họ sao? Nếu thế thì, chắc chắn sẽ … an toàn rồi……”

Aisha dừng lời khi cô nhớ tới nụ cười đầy trưởng thành của Juna. Juna chính là hóa thân cho quan niệm trong Aisha về một phụ nữ lý tưởng. Xinh đẹp, thanh lịch, mạnh mẽ, và tốt bụng; một người khiến bất cứ ai cũng vô thức bật ra: “Ah, mình muốn được như cô ấy.” Thế nhưng……, dẫu vậy, khi được nụ cười của Juna nhắc nhở cũng là lúc Aisha cảm thấy đầy lo lắng về sự thiếu hụt những khía cạnh nữ tính của bản thân. Nếu lơ đễnh, thì rốt cuộc mọi thứ ngon lành sẽ vuột khỏi tay mất, nên cô tự thuyết phục mình.

“… Sẽ … thật sự an toàn chứ?”

“………”

Thực ra thì, Liscia cũng đang mang cùng suy nghĩ với Aisha, nên cô ấy không thể đáp lời.

◇　◇　◇

“Thời tiết thật đẹp quá. Phải không, Nii-sama[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]?”

“Anh đồng ý, Tomoe-chan à.”

Vào thời điểm hiện tại tôi đang tay trong tay dạo bước với Tomoe-chan, cô em gái nuôi thuộc Bí Lang Tộc của tôi, băng qua con phố mua sắm tại Van tỏa rạng dưới ánh nắng ban mai. Vì dạo gần đây tôi đã làm việc cật lực tại phòng chính vụ, nên Liscia không thể mặc cho chuyện này tiếp diễn được và khuyên tôi nghỉ ngơi/thanh tra quanh lâu đài trọn một ngày. Mặc dù đã cân nhắc dành quãng thời gian này để lười biếng lăn lộn qua lại trong phòng mình hệt như một ông bố tận hưởng kỳ nghỉ, tôi lại bị bảo rằng “Vậy chẳng lành mạnh chút nào!”, và thế là Tomoe-chan kéo tôi ra bên ngoài sau khi nhận được lệnh từ Liscia.

Quả thực, bởi thành phố này là vùng lãnh thổ trước đây của kẻ địch, nên chúng tôi đã cải trang sơ sơ. Vì sở hữu diện mạo hệt như một kẻ xuất thân từ Quần đảo Cửu Thủ Long, nên tôi khoác lên mình trang phục của lữ khách tại đất nước ấy với chiếc áo khoác đi đường và mũ dạng hình nón[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran], hệt như ngoại hình của Nhóc Bắc Phong[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran] nào đó vậy. Trong khi đó, Tomoe-chan trông tựa hồ một Bạch Ma Đạo Sỹ trong một trò chơi[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran] nọ, với phần đầu được che đi bằng chiếc mũ trùm của áo choàng. Trong bộ dạng thế này, thì rất khó để nhìn được khuôn mặt của chúng tôi. Mặc dù tôi quả thực đã nghi hoặc rằng liệu chúng tôi có thật sự cần cải trang như hiện giờ hay không,

“Whoa, nhiều cửa hàng quá đi, Nii-sama.”

…… nhưng sau khi chứng kiến Tomoe-chan đang vui vẻ ra sao, tôi lại nghĩ: Thôi, sao cũng được[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran].

“Chúng ta sẽ ghé thăm cửa hàng nào khiến em thích thú, được không nào?”

“Vâng ạ♪”

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Tomoe-chan vừa đáp lại đầy hăng hái. Hah … Tôi được chữa lành rồi … Âm thanh loạt soạt từ bộ lông mềm mại của đôi tai sói khiến những cảm xúc trong tôi trở nên tốt hơn. Tôi cũng lên tiếng với người đang ở phía đối diện Tomoe-chan.

“Juna-san nè, cô thấy thế này ổn chứ?”

“Vâng ạ. Nếu đây là điều Kazuya-san muốn.”

Juna-san nở nụ cười đáp lại. Trong lần cải trang vi hành này, thay vì Aisha với diện mạo đầy nổi bật, thì Juna-san và mười thanh viên Hải quân Lục chiến tinh nhuệ sẽ âm thầm bảo vệ tôi … Yup, trong bí mật đấy …

“Umm, Juna-san nè?”

“Vâng, gì thế ạ?”

“…… Tại sao cô lại ôm lấy tay tôi vậy?”

Tôi đang xoa đầu Tomoe-chan bằng tay phải, còn tay trái thì Juna-san đang quấn lấy. Khoảng cách thực sự rất gần. Hôm nay, Juna-san đeo một thanh trường kiếm và mặc tấm giáp ngực bên trên bộ váy bằng vải, nên ngoại hình của cô chẳng khác nào một nữ phiêu lưu giả bình thường. Tôi không hề nhận thấy cảm giác đầy khiêu gợi ấy[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran], nhưng tiếp xúc trực tiếp đã sưởi ấm tay tôi. Rồi Juna-san nở một nụ cười tinh quái với kẻ đang bối rối là tôi đây.

“Ah, em không thể làm thế này được ạ?”

“Không phải là không thể làm thế này được, nhưng … Chẳng phải cô nói sẽ bí mật bảo vệ tôi sao?”

“Chúng em đang thực sự hộ giá anh mà. Thậm chí ngay bây giờ đây, những thành viên Hải quân Lục chiến tinh nhuệ vẫn đang ngầm bảo vệ anh đấy. Họ đang canh chừng tại nơi được cho là điểm mù.”

“Kể cả như vậy thì … Chẳng phải gương mặt của Juna-san rất nổi tiếng sao?”

Công dân Amidonia đã biết đến Juna-san qua chương trình âm nhạc. Dẫu không đến mức quá nổi bật như cô Hắc Tiên Aisha, nhưng thời điểm hiện tại vẫn sẽ có ai đó đủ khả năng nhận diện ra khuôn mặt của Juna-san chứ? Khi tôi đề cập chuyện này với cô ấy, Juna-san mỉm cười đáp lại.

“Ổn mà. Khi ấy, em trang điểm nên ấn tượng sẽ khác đấy.”

Vì cô ấy đã nói vậy, tôi mới để ý rằng hôm nay Juna-san chỉ trang điểm cực kỳ nhẹ nhàng thôi. Với vai trò một nữ ca sỹ, có lẽ cô ấy cần “lớp trang điểm mê hoặc” khi đứng trên sân khấu hoặc đối diện với ngọc phát thanh. Nhưng ngay cả lúc này đây, Juna-san cũng mang một vẻ đẹp tự nhiên, cô ấytrông trẻ hơn ba tuổi khi không trang điểm. Bây giờ nhìn cô ấy mới đúng độ tuổi của mình.

“Đúng thế… Nhìn em trưởng thành hơn nhờ lớp trang điểm.”

“Không, cả cử chỉ của cô nữa … Nhưng đúng hơn thì cô cảm thấy phiền vì điều đó.”

“Suy cho cùng, em là phái yếu mà … Bệ hạ, anh ghét việc em ôm lấy tay ư?”

Juna-san thể hiện một nét biểu cảm vương chút bất an. Khuôn mặt của cô ấy … Thật không công bằng mà …[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]

“Làm sao tôi có thể ghét chứ. Quá thích là đằng khác ấy.”

“Fufufu, cảm ơn anh nhiều lắm.”

“Hafu … Quả chẳng sai chút nào, Juna-san thật xinh đẹp quá đi. Em mong mỏi được trở thành người giống như Juna-san đấy.”

“… Anh lại nghĩ Tomoe-chan nên là Tomoe-chan như hiện thời cơ?”

Tôi bất đồng quan điểm với Tomoe-chan đang nhìn Juna-san với ánh mắt lấp lánh. Tomoe-chan cũng là một bé gái dễ thương, nên khi lớn lên em ấy sẽ trở thành một người phụ nữ xinh đẹp hệt như Juna-san vậy …… Chính vì vậy, anh xin em, làm ơn hãy mãi là Tomoe-chan thuần khiết nhé.[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]

Cuối cùng, tôi cất bước với Juna-san ôm lấy cánh tay trái và tay trong tay cùng Tomoe-chan ở bên phải. Dẫu theo cách này thì danh tính thực sự của tôi sẽ không bị phát giác, nhưng đổi lại, thì thật khó mà chịu đựng được ánh nhìn đầy ghen tỵ từ các đấng mày râu và những người phụ nữ xì xào về mối quan hệ giữa chúng tôi thuộc kiểu gì đây. Vừa cố gắng không suy nghĩ đến chuyện này, tôi bắt đầu trò chuyện với Juna-san.

“Nhân đây, vì Van không hề sở hữu những cứ điểm khác nhau như Parnam và tôi cũng chẳng muốn thị sát nơi nào cả, hai người có muốn ghé thăm đâu không?”

“Khi họ nói rằng anh sẽ ra ngoài để thanh tra thị trấn vào ngày nghỉ của mình, em đã liên tưởng đến một điều gì đó mà.”

Juna-san nở nụ cười gượng gạo trước lối suy nghĩ nghiện làm việc của tôi. Sau đó, Juna-san liếc nhanh về phía Tomoe-chan và thì thầm với một giọng mà chỉ tôi có thể nghe được.

( “Nếu thế thì, hãy tìm cho Tomoe-chan một món quà, một bộ đồ chẳng hạn. Vì cô bé là một imouto[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran], nên đây sẽ là món quà từ thành viên trong gia đình.” )

( “Ah, nghe tuyệt đấy.” )

Lúc này nghe cô ấy nhắc đến, tôi mới nhận ra rằng mình chưa hề thực hiện bất cứ điều gì dưới tư cách một người anh dành cho imouto là em ấy vì đã luôn luôn bận bịu trong phòng chính vụ (chính xác thì, em ấy là imouto của Liscia, nên sau này sẽ trở thành em vợ của tôi). Ngay cả trong những thời điểm ấy, Tomoe-chan vẫn cố hết sức trong việc thương thuyết với Rhinosaurus và Đười ươi. Để trả món nợ này với em ấy, chắc hôm nay tôi cần chiều chuộng em ấy nhiều nhất có thể.

( “Juna-san, cô biết cửa hàng cần tìm nằm ở nơi nào chứ?” )

( “Em đã tiến hành nghiên cứu sẵn rồi ạ. Xin hãy cứ giao cho em.” )

Juna-san nhẹ nở nụ cười.

◇　◇　◇

Cửa hàng mà Juna-san đề xuất là tiệm quần áo tương đối lớn tại một góc phố nọ. Trên tấm biển hiệu nho nhỏ là hàng chữ được viết đầy kiểu cách với nội dung [Ngân Lộc Hiệu]. Từ những món vật phẩm nối đuôi nhau xếp thành hàng trên cửa sổ trưng bày, có vẻ họ không chỉ bán quần áo, mà cả giày dép và phụ kiện nữa. Tôi thực sự không nắm được rõ qua con mắt thiếu chuyên môn của mình, nhưng hàng hóa dường như thuộc chất lượng cao, nên đây là một cửa hàng thượng hạng và xa lạ với một kẻ chỉ mặc những trang phục mua từ các thương lái bán sỉ hồi còn ở Nhật Bản như tôi.[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]

Nhân đây, kể từ khi đặt chân tới đất nước này, tôi chưa từng trải nghiệm cảm giác mặc trang phục không do mình làm nên. Vì dạo gần đây, kỹ năng may vá của tôi đã nâng cao từ việc chế tạo và bảo dưỡng những con búp bê Cậu nhóc Musashi-kun, nên ngoại trừ đồ lót thì toàn bộ trang phục tôi mặc đều là sản phẩm của chính bản thân. Mặc dù giữ cương vị của một người, chính xác mà nói thì, hưởng mức lương ngất ngưởng và quyền đặt hàng trang phục thiết kế riêng, nhưng tôi lại chẳng hề cảm thấy mong muốn thứ xa hoa ấy (chính vì thế mà tôi đã đầu tư khá nhiều vào Cậu nhóc Musashi-kun để tự vệ). Ngay cả chiếc áo sơ mi và quần tôi mặc dưới tấm áo khoác này cũng là sản phẩm của tôi đấy.

“Nii-sama thậm chí còn làm nên được một thứ như vậy nữa, Nii-sama thật tuyệt vời.”

“Tại vì chẳng có cửa hàng nào bán trang phục khiến anh cảm thấy thoải mái cả. Mà, một nửa là do sở thích của anh rồi.”

Tôi cảm thấy đầy tự hào khi nhận được ánh mắt tràn ngập vẻ tôn kính từ Tomoe-chan.

“Nhưng, thật bất ngờ làm sao. Một cửa hàng thời trang như thế này lại tồn tại ở Amidonia.”

“Đó là bởi sức ảnh hưởng của Kazuya-san đấy ạ. Trong chương trình âm nhạc, Kazuya-san đã chứng minh rằng bây giờ phụ nữ Amidonia có thể ăn diện vì họ đã là một phần của Vương quốc Elfrieden rồi. Nếu có cầu thì cung sẽ xuất hiện thôi.”

“Nhưng thành phố đang bị chiếm cứ, thì lượng hàng hóa sẽ thiếu hụt, phải chứ?”

“Vì tại đây có một Thương Hội. Vốn dĩ, ngoại trừ thực phẩm khan hiếm, Hội đã thực hiện điều phối nguồn cung hàng hóa. Đối với các thương nhân, họ là người cung ứng cho khách hàng, dù từ Vương quốc Elfrieden hay Công quốc Amidonia đi chăng nữa.”

Juna-san đã giải thích sự thực này cho tôi.

“Mọi chuyện xảy ra như vậy, huh?…”

“Vâng ạ. Do đó, những thương nhân hầu như không cảm thấy mình thuộc về bất cứ quốc gia nào cả.”

“Thì, cũng chẳng thể khác được, phải không?”

Dù có đứng trước cửa hàng và tiếp tục nói chuyện thì cũng vô ích, nên chúng tôi tiến vào bên trong và được một người đàn ông trung niên tóc bạc trong bộ trang phục giống nhân viên phục vụ quầy rượu chào đón. Chúng tôi chưa kịp nhận ra thì người đàn ông trung niên bảnh bao xức nước hoa hương trà đen, đã đứng thu hai chân lại, đặt tay lên ngực và lịch sự cúi chào.

“Xin chào mừng. Quý ngài đây là một lữ khách ạ?”

Trước câu hỏi ấy, ngôn từ của tôi như bị nghẹn lại. Tiết lộ danh tính thực là điều bất khả, nhưng làm sao chúng tôi có thể giải thích về tổ hợp một người đàn ông đội chiếc mũ hình nón, một nữ phiêu lưu giả xinh đẹp và hơn nữa, một bé gái sói trong chiếc mũ trùm trắng? Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ cách đáp lại câu này, thì Juna-san bước lên.

“Vâng ạ. Quý ngài đây là Kazuya-sama, một thiếu chủ từ cửa hàng lụa crêpe[12] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran] tại Vương quốc Echigo, một trong những quốc gia thuộc Liên hiệp Quần đảo Cửu Thủ Long. Bé gái này là imouto của người, Tomoe-sama. Và, tôi là người được họ thuê đồng hành, xin hãy gọi tôi là “Silvia”. Sau này Kazuya-sama sẽ tiếp quản cửa hàng và người đang chu du tới nhiều quốc gia để mở mang kiến thức.”

Lời nói trôi chảy của cô thoát ra đầy tự nhiên. Mà đúng hơn, cô ấy vẫn nhớ đến câu chuyện ngẫu nhiên trong đó tôi nhận mình là một thiếu chủ từ cửa hàng lụa crêpe tại Vương quốc Echigo mà tôi đã kể khi ghé thăm cô nhân buổi hẹn hò cùng Liscia[13] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]. Mặc dù tôi đã hoàn toàn quên sạch những gì mình đã nói vào thời điểm ấy. Còn nữa, ai là Silvia thế? Người đàn ông trung niên bảnh bao không hề để lộ bất cứ biểu hiện đặc biệt nào và chỉ điềm tĩnh gật đầu và lẩm nhẩm,

“Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc giới thiệu bản thân. Tôi là Sebastian, quản lý hiệu này.”

“……”

Trong một thoáng tôi nghĩ, chẳng phải quản gia thường sử dụng cái tên đó sao? Nhưng sau đó tôi đổi ý vì nhớ ra rằng Sebastian thực sự không phải chỉ dành riêng cho quản gia. Sebastian tiếp tục nói.

“Vậy thì, hôm nay Quý ngài và Quý cô muốn tìm gì ạ?”

“Để xem nào … Lúc này tôi đang kiếm một món nào đó phù hợp với imouto của mình.”

“Eh!?”

Tôi đặt tay lên mái đầu của Tomoe-chan đang trong tâm trạng đầy ngạc nhiên và nhẹ nhàng xoa đầu em ấy.

“Như anh đã nói trước đây rồi đấy, xin hãy bảo anh nếu em thấy thích thú với thứ gì nhé.”

“Umm… Nhưng……”

“Ổn mà. Đôi khi hãy để anh thực hiện điều một người anh sẽ làm.”

Sau khi tôi cất lên những lời này, Tomoe-chan ngay lập tức hướng ánh mắt về phía Juna-san, cô sau đó gật đầu và nắm lấy tay Tomoe-chan lúc họ bắt đầu nhìn vào những vật phẩm trong cửa hàng. Dẫu còn cứng nhắc nhưng Tomoe-chan vẫn là một bé gái, và khi cùng Juna-san ngắm nhìn các món hàng, có thể thấy rằng em ấy dần dần bị chúng thu hút. Tôi quan sát khung cảnh một phụ nữ xinh đẹp và bé gái dễ thương thốt lên ‘kyakya ufufu’ và tận hưởng chuyến mua sắm của mình trong một lúc trước khi cũng bắt đầu nghía qua chỗ hàng hóa.

Quần áo, giày dép và đồ trang sức, hơn nữa còn cả mỹ phẩm nữa. Cửa hàng này thực sự buôn bán rất nhiều loại mặt hàng khác nhau. Như thể nơi đây là phiên bản Amidonia của 109 vậy (dù tôi chưa bao giờ ghé thăm 109 ở Shibuya)[14] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]. Dẫu phụ nữ đã trở nên nhận thức được về thời trang, nhưng có lẽ vì đây không phải thời đại phái mạnh theo đuổi nó, nên 80% diện tích cửa hàng đều dành cho y phục nữ. Dường như tiệm này chỉ bán áo khoác ngoài cỡ lớn cho đàn ông mà thôi.

Tôi cảm thấy hứng thú với một vài loại mặt hàng. Trước tiên là son môi. Màu sắc của chúng đa dạng, từ hồng cho đến nhạt hơn. Tiếp theo là phụ kiện kẹp tóc. Nó được làm từ vàng với một viên đá quý nhỏ nhìn tương đối đẹp mắt, thế nhưng lại thuộc mô tuýp con bọ rùa với vẻ trẻ con và đem đến cảm giác thiếu cân bằng. Thứ ba là chiếc vòng cổ choker. Lớp da nền mang màu lam phớt được khảm những lá bạc hình sao, và một con chim (phượng hoàng?) dang cánh tạo nên phần móc gài bằng vàng, khiến món đồ toát lên vẻ đầy lộng lẫy xa hoa.

Trong lúc quanh quẩn nhìn ngó khắp nơi như thế này, tôi nhận thấy trước mặt mình là một đôi giày lười nữ nhỏ nhắn với họa tiết ruy băng và ghim hoa đính kèm nhìn thực sự vô cùng dễ thương. Tôi tự hỏi liệu đôi giày lười này có thể nào phù hợp với Tomoe-chan được hay không đây.

“Nè, Tomo-”

“Thưa quý khách hàng.”

Khi tôi chuẩn bị cất tiếng gọi tới Tomoe, Sebastian nói với tôi từ phía sau. Tôi nghi hoặc quay lại nhìn và Sebastian cúi đầu.

“Xin lỗi vì sự khiếm nhã đường đột của tôi. Nhưng thưa Kazuya-sama, liệu tôi có thể hỏi ngài một điều được không?”

“…… Chuyện gì vậy?”

“Hãy xem như ngài đang trên chiến trường và tham dự một quân nghị với chư tướng tề tựu.”

Hah? Chiến trường? Quân nghị? Tại sao đột nhiên ông ta lại bàn về chủ đề này thế?

“Hãy giả dụ rằng ý kiến được đưa ra vào đầu buổi quân nghị rất tuyệt vời. Nếu là vị thống lĩnh tối cao, ngài sẽ ngay lập tức chấp nhận tư tưởng đó chăng?”

“… Không đâu. Tôi sẽ băn khoăn liệu còn sáng kiến nào khác nữa không.”

“Đúng thế. Chính vì vậy, nếu thuộc phe của vị tướng, và mang trong tâm trí một kế hoạch nào đó mà mình muốn đề xuất, tôi sẽ không tiết lộ ngay lập tức mà sẽ đợi cho tới khi buổi bàn thảo đi đến giới hạn.”

“Fumu[15] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]……”

“Điều tôi muốn nói là, sự thương lượng buôn bán giữa nam và nữ cũng là một chiến trường.”

“……Ah, tôi hiểu rồi.”

Cuối cùng thì tôi cũng nắm rõ điều Sebastian muốn ám chỉ. Nói cách khác thì, sẽ tốt hơn nếu tôi đợi thêm một lát nữa trước khi đề xuất đôi giày lười mà mình nghĩ rất phù hợp với Tomoe-chan. Chắc chắn vào lúc này, Juna-san và Tomoe-chan đang tận hưởng việc chọn lựa hàng hóa. Nếu mang một món nào đó tốt đến cho họ, thì rốt cuộc tôi sẽ dội gáo nước lạnh lên tâm trạng thoải mái của họ. Nếu họ chọn thứ tôi đã xác nhận chất lượng, thì quãng thời gian vui vẻ sẽ kết thúc và nếu họ không làm như vậy thì cuối cùng chúng tôi sẽ kẹt trong một tình huống đầy khó xử. Cả hai trường hợp chúng tôi đều không muốn xảy ra. Tôi cảm thấy ngưỡng mộ trước thái độ ân cần của Sebastian.

“Ông quả là … một chiến lược gia tuyệt diệu.”

“Tôi cảm thấy thật vinh dự khi nhận được lời ngợi khen của ngài.”

Sebastian cúi mình kính cẩn. Tôi vô thức muốn thốt lên, “Hahaha, lão này[16] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran].”

“Nhân đây, ông sử dụng quân nghị để ám chỉ … Lẽ nào ông đã biết chúng tôi là …”

“Ôi Chúa … Xin hãy thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi. Thực ra, tôi mới chỉ giao thiệp với giới thượng lưucho đến vài ngày trước, nên vẫn chưa thể gỡ bỏ thái độ với họ, vì thế tôi xin tạ lỗi nếu ngài cảm thấy bị xúc phạm. Khách hàng quen của tôi là người rất ưa thích chuyện trò theo lối này.”

“Không, tôi đâu phiền chứ. Có lẽ kẻ ấy là một quân nhân chăng?”

“Không – không, vị đó thực sự thuộc tuýp gấu mèo nhỏ dễ thương.”

Gấu mèo nhỏ (kẻ quỷ quyệt) …… eh? Thậm chí tay quản lý gấu mèo cũng gọi tên kia như thế sao. Tôi thấy hứng thú rồi đấy. Nhưng dù sao thì, tôi đã lén lút mua vài món hàng mà không bị Juna-san và Tomoe-chan thấy.

◇　◇　◇

Khi chúng tôi rời [Ngân Lộc Hiệu] thì đã quá giờ ăn trưa.

“Ah, Juna-san. Xin hãy chờ một lát.”

Tôi gọi Juna-san dừng lại khi cả nhóm đang dạo bước để tìm một nơi ăn trưa.

“Có chuyện gì xảy ra ạ?”

“Tôi muốn tặng cho Juna-san thứ này.”

Juna-san nghiêng đầu, “Gì vậy nhỉ?” khi tôi mang ra một gói đồ nho nhỏ. Juna-san nhận lấy và mở nó, phía bên trong là chiếc phụ kiện kẹp tóc hình con bọ rùa.

“Ah, đây là ……”

“Đây là phần bù đắp cho Juna-san vì đã âm thầm bảo vệ kẻ này trong ngày hôm nay.”

“Nhưng …”

“Xin hãy nhận lấy.”

Rồi tôi cầm chiếc kẹp tóc và đặt lên mái tóc của Juna-san. Hm, đúng như tôi nghĩ. Mẫu thiết kế quá trẻ con cho Juna-san trưởng thành ngày thường, nhưng với Juna-san trẻ trung hơn của hôm nay, thì cô ấy như một thiếu nữ giả vờ làm người lớn vậy. Cực kỳ đáng yêu.

“Hợp với em lắm đấy. “Juna[17] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]”.”

“!? Uuu……”

Dẫu hành xử như một người trưởng thành, nhưng Juna-san lại biểu lộ khuôn mặt đỏ bừng ngượng ngùng hiếm thấy. Cuối cùng tôi đã ghi điểm với một Juna-san đầy trưởng thành[18] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]. Sau đó cô nàng quay mặt đi.

“Bệ hạ nè, nếu Bệ hạ tặng một món quà cho người con gái nào đó, thì làm ơn cũng làm điều tương tự với Công chúa ạ. Việc Bệ hạ thành thân với vài nữ nhi đã được quyết định rồi phải không ạ? Nếu vậy thì anh không thể thiên vị được. Bệ hạ mong muốn yêu thương tất cả như nhau hay chỉ đơn thuần thực hiện hôn nhân chính trị và tận đáy lòng không hề yêu thương họ, trong trường hợp nào đi chăng nữa thì nhiệm vụ cực kỳ quan trọng của anh là không được để nảy sinh xích mích giữa họ ……”

Cô ấy liến thoắng nói một lèo … Có lẽ vì nàng đang ngượng chăng?

“Ổn cả mà. Thực ra anh cũng đã mua quà cho Liscia và Aisha rồi đấy.”

Dù trong các bộ cánh mỹ miều hay trang phục thông thường (ngay cả khi trên chiến trường), Liscia vẫn ưa thích những gì không ngăn trở chuyển động của mình, nên tôi đã chọn chiếc vòng choker lam bằng da vô cùng phong cách mà không hề hạn chế cô ấy. Giống như Juna-san, trước đây tôi cũng từng được Aisha giúp đỡ, nên đã lựa một thỏi son môi rất hợp với làn da rám nắng mạnh khỏe của cô. Khi dẫn chương trình âm nhạc, tôi đã nhận ra điều này, nhưng dường như cô nàng cảm thấy lo lắng về vẻ nữ tính của bản thân đấy.

“Chính vì vậy, đừng lo lắng nhé.”

“T – thật thế ạ?”

“Phải. Mà nhân đây, Juna-san nè[19] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-tai-thi-tran]?”

“… Dạ, gì ạ?”

“Đâu phải “Bệ hạ” chứ, mà nên là “Kazuya-sama”, nhỉ?”

“Ah ……”

Vừa mới đây, Juna-san gọi tôi là Bệ hạ chứ không phải Kazuya-sama. Quả chẳng sai chút nào, cách nói liến thoắng ấy là nhằm che giấu nỗi ngượng ngùng của nàng ta thôi. Juna-san bộc lộ một khuôn mặt ửng đỏ u sầu.

“Kazuya-sama … Anh tinh quái đến bất ngờ đấy ạ.”

“Thực vậy sao?”

“Vâng. Không chỉ vậy đâu, anh còn là chuyên gia quyến rũ nữa.”

Vừa nói, nàng vừa ôm lấy cánh tay trái của tôi thêm một lần nữa, có hơi mạnh hơn bận trước đôi chút. Khi tôi ghé mắt qua vai mình, Juna-san đang mỉm cười và chiếc kẹp tóc trên đầu nàng đang tỏa sáng lấp lánh.

“Uwaaa … nii-sama, ở đây có thật nhiều cửa hiệu nhỏ quá đi.”

Tomoe nhảy cẫng lên khi nhìn thấy những quầy hàng nối tiếp nhau tại quảng trường. Địa điểm mà Juna đưa chúng tôi tới để thưởng thức bữa trưa chính là quảng trường lắp đặt bộ phận tiếp nhận của Đài Phát thanh Hoàng gia. Mới một tháng trước, nơi đây chẳng gì khác ngoài một cánh đồng, nhưng vào thời điểm hiện tại thì nó đã trở thành chỗ tập trung rất đông những gian hàng rong bày thực phẩm và hàng hóa. Thậm chí ngay cả khi chưa đặt chân tới quảng trường, chúng tôi đã có thể nghe thấy tiếng các người bán dạo mời chào khách hàng và lời mặc cả từ phía kẻ mua.

Cũng có đủ hạng người ghé qua nơi này. Các bà nội trợ mua sắm cho bữa chiều, hàng tốp thương nhân ăn trưa, và những binh lính Elfrieden hiện không nhận nhiệm vụ tìm kiếm chút gì đó bỏ bụng[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b]. Chúng tôi có thể thấy các lữ khách cùng với phiêu lưu giả, và cả dáng hình của rất nhiều kẻ xuất thân từ phi nhân tộc. Nơi đây hối hả với đàn ông và phụ nữ thuộc đủ mọi lứa tuổi, bất kể chủng tộc, nghề nghiệp, hoặc quốc tịch.

“… Làm cách nào mà nó lại thành ra thế này chứ?”

“Dẫu nạn thiếu lương thực tại Vannes đã phần nào được xử lý, nhưng vẫn chỉ có rất ít các chủ tiệm sở hữu thực phẩm để buôn bán. Tuy thế, những người mang trong mình suy nghĩ rằng chí ít bản thân họ cũng có thể mở một quầy hàng đã tập trung lại với nhau, nên lúc này đây chúng ta đang nắm trong tay khu chợ đầu tiên tại Vannes đấy.”

Tôi đặt câu hỏi và Juna giải thích.

“Ở địa điểm xa xôi chừng này ư? Chẳng phải họ nên làm như vậy tại những con phố chính hay đại loại thế sao?”

“Chính bởi nơi đây có lắp đặt thiết bị tiếp nhận của Đài Phát thanh Hoàng gia ạ.”

Ah, tôi hiểu rồi. Mọi người tề tựu với nhau không phải vì những cửa tiệm nằm nằm ở nơi này, mà các gian hàng quy lại về một mối nhằm nhắm tới các đối tượng tập hợp để chứng kiến buổi Phát thanh Hoàng gia. Chúng tôi đã thử nghiệm tăng trình chiếu chương trình tin tức của Chris Tachyon lên gấp đôi vào ban ngày và chương trình âm nhạc vào ban đêm gần như mỗi ngày kể từ chương trình âm nhạc nên chắc hẳn mọi người tới đây để chiêm ngưỡng. Nơi này giống như một chợ đen thời hậu chiến, hoặc đúng hơn thì, tương tự với Ameyoko[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b].

Nhân tiện, cô nàng Lorelei Juna chỉ xuất hiện trong chương trình âm nhạc vào các dịp cuối tuần, còn những ngày khác, chúng tôi mở [Cuộc thi Ca hát] nhằm quy tụ những người đăng ký với lòng khao khat mong mỏi. Quả là một gánh nặng lớn bởi tất cả đều phát sóng trực tiếp. Những ứng viên đã vượt qua [Cuộc thi Ca hát] sẽ trở thành các [Ca sỹ] như Margarita, hoặc trong trường hợp họ đồng thời cũng sở hữu ngoại hình ưa nhìn thì sẽ đảm nhiệm vị trí [Lorelei] hoặc [Orpheus[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b]].

Các chương trình được phát thanh và truyền hình đồng thời tới cả Elfrieden và Amidonia, nên ai ai cũng đều có thể theo dõi chúng ở bất cứ đâu được lắp đặt một thiết bị tiếp nhận. Chẳng phải riêng gì Amidonia, mọi thị trấn tại Elfrieden đến thời điểm hiện nay cũng đã chuyển mình thành như thế này rồi mà thôi. Tôi cho rằng mình nên tính toán sự ảnh hưởng đến nền kinh tế về sau. Tôi đang vừa nghĩ thầm vừa nhe răng cười thì Tomoe kéo tấm áo khoác đi đường của tôi[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b].

“Nii-sama, em đói quá.”

“Oh, phải rồi. Anh nghĩ chúng ta nên ghé qua một quầy hàng và mua chút gì đó.”

“Vâng ạ!”

“Em đồng ý.”

Sau đó ba người bọn tôi đi lướt qua các gian hàng quanh quảng trường. Tổng kết lại, cứ 10 tiệm thì lại có 4 bán thực phẩm, 2 buôn phụ kiện, 2 chuyên về trang bị, và còn lại kinh doanh các món đồ khác. Phần lớn những nơi bán thực phẩm đều có món nướng xiên que. Vì Vannes nằm cách xa biển nên tất cả những gì họ có thể kiếm được là cá sông; ngũ cốc và rau củ còn trữ rất ít ỏi. Do đó, về điểm này, phần thịt sẽ đến từ những con thú hoang bị giết. Chắc hẳn họ đang nướng lên các con thú mình tóm được bên ngoài các bức tường thành. Chính vì vậy, chẳng quầy hàng nào có thể chỉ ra được mình đang bán loại thịt gì. Thay vì treo đầu dê bán thịt chó[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b], họ đã biến chúng thành điều bí ẩn.

“Anh nghĩ mua thịt nướng sẽ mạo hiểm đây…”

Thịt thỏ rừng thì ổn đấy, nhưng chuột bự hay thằn lằn cỡ lớn … sẽ bòn rút chỉ số SAN[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b] của tôi mất. Không chỉ vậy, nếu họ cứ săn bắn bất cứ thứ gì mình có thể tìm thấy xung quanh thì sẽ chẳng biết được nó chứa độc tố hay mầm bệnh hoặc ký sinh trùng nào, phải chứ. Thế giới này không tồn tại đạo luật về vệ sinh an toàn thực phẩm và để trở thành đầu bếp thì họ chẳng cần đến chứng chỉ gì sất … Tôi cho rằng mình nên ban hành một số điều khi lượng thực phẩm chúng tôi nắm trong tay trở nên dư thừa.

“Sẽ không xảy ra chuyện gì đâu ạ.”

“Eh?”

Juna vừa nói vừa nở một nụ cười ‘thực sự tuyệt vời’.

“Em đã khiến những hải quân lục chiến hộ giá bắt đầu triển khai và thực hiện thử nghiệm độc tố. Em sẽ đưa anh tới những quầy hàng an toàn.”

“Thử nghiệm độc tố!? Ý em không phải là lấy mẫu đấy chứ!?”

“Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra với anh thì đó sẽ là một rắc rối to lớn cho đất nước, nên lẽ dĩ nhiên là thực phẩm đường phố chí ít cũng sẽ được thử nghiệm độc tố. Cơ thể của anh đâu chỉ thuộc về bản thân mình nữa rồi, phải chứ?”

Anh là gì hả, một thai phụ ư? tôi đại khái muốn vặc lại như vậy, nhưng lại hiểu được điều mà cô ấy đang cố gắng bày tỏ. Nếu suy sụp vì ngộ độc thực phẩm, tôi không thể nào chắc chắn rằng mình vẫn đủ khả năng sử dụng Ám linh Sống. Trong trường hợp ấy thì lượng công việc của 9 lần tôi sẽ ngừng được hoàn thành mất … Đúng thế, thử nghiệm độc tố rất cần thiết cho lợi ích quốc gia đấy. Ngừng ở đó là được rồi.

“… và kết quả ra sao?”

“Một người đã bị đau bụng.”

“Phái một sứ giả tới cung điện! Đưa ra một thông báo rằng tất cả những thương nhân buôn thịt và cá sẽ cần phải xuất trình nguyên liệu sống! Nếu bất kỳ ai bộc lộ dấu hiệu lừa dối thì việc làm ăn của họ sẽ bị cấm. Lập nên thông báo và xuất bản đi!”

“Đã rõ.”

Juna vời lại một thủy quân lục chiến hộ vệ và phái anh ta tới cung điện cùng lời nhắn gửi. Chính chuyện đó đã bắt đầu Luật Vệ sinh Thực phẩm Elfrieden. Tôi định sau này sẽ mở rộng việc chỉ dẫn thực phẩm, nhưng lúc này tôi phải giải quyết sớm những kẻ cố gắng phủ lớp ngụy trang lên loại thịt. Khi liên quan đến độc tố và thể sinh bệnh.

“Anh hải quân lục chiến hộ giá. Anh sẽ không hy sinh vô ích đâu.”

“Um, anh ta đâu có chết ạ. Chỉ là ngộ độc thực phẩm thôi mà.”

Juna kinh ngạc vặn lại. Không, không, không, thậm chí ngộ độc thực phẩm cũng có thể lấy mạng đấy, cô biết chứ? Ông tôi từng ăn trứng gà sống quá hạn sử dụng, đã nhiễm khuẩn salmonella và phải nhập viện. May mắn thay bệnh tình không biến chuyển quá tệ, nhưng người đã tốn vài nghìn yen tiền viện phí chỉ vì không muốn lãng phí một quả trứng 10-yen-một-hộp. Bà đã trêu chọc ông về chuyện này suốt một thời gian dài sau đó. Mà, bỏ qua chuyện ấy đi, chúng tôi mua những xiên thịt nướng tại một quầy hàng mà Juna giới thiệu và chút nước ép hỗn hợp tại sạp hoa quả. Chúng tôi yên vị tại một băng ghế và thưởng thức.

“Hmm nom nom … mm, ngon quá, nii-sama.”

“Yeah.

“Nước ép cũng tuyệt lắm nè, Kazuya-san.”

Món thịt thật ngon và mọng nước. Hương vị của nó không quá khác biệt so với xiên thịt bò mà bạn mua tại một lễ hội đâu, vì thế, tôi đã đặt câu hỏi và hóa ra nó được chế biến từ thịt Đại Ngưu, một loài thú giống trâu. Nhiệt độ của nước ép hỗn hợp rất ôn hòa, nhưng không quá ấm vì hiện giờ trời đang vào thu. Nó hơi chua một chút nhưng lại hợp với dư vị đầy dầu mỡ mà món thịt xiên để lại.

Với cái bụng no căng, chúng tôi nghỉ xả hơi và chìm vào bầu không khí chậm chạp. Tomoe bắt đầu gà gật phía kế bên nên tôi cho rằng lúc này là giờ ngủ trưa của em ấy. Lấy lòng tôi làm gối, Tomoe cuộn tròn mình lại thành trái bóng và bắt đầu cất tiếng ngáy. Tôi xoa đầu em ấy, thật mượt mà, hệt như lông của cún vậy. Cảm giác mang lại từ bàn tay tôi thật tuyệt vời.

“Fufu, em ấy dễ thương quá, phải không ạ?”

Ngồi kế bên tôi, Juna vừa nói vừa ngắm nhìn khuôn mặt của Tomoe khi đang chìm vào giấc ngủ. Rồi cô ấy nghiêng người về phía tôi cho tới khi vai của hai người chạm nhau và thì thầm đầy buồn bã.

“Giá như những tháng ngày yên bình này có thể tiếp diễn nhỉ…”

“… nhưng điều ấy sẽ không xảy ra đâu, phải chứ?”

Tôi đặt câu hỏi và Juna nuốt nước bọt.

“Vâng ạ. Đế quốc Quân hiện đã có mặt tại đây rồi. Lực lượng ước chừng năm vạn binh.”

“Năm vạn? Ít hơn anh nghĩ nhiều quá.”

Số chiến binh Elfrieden đang đóng quân tại Vannes lúc này là bốn vạn rưỡi, nên chúng tôi khá ngang cơ. Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ nằm về phe bất lợi nếu tính tới lực lượng lính Amidonia, nhưng tôi đã nghĩ chí ít họ cũng phải gấp ba lần quân số của chúng tôi. Đế quốc hiện đang tranh đấu với Quỷ Vương Quân sẽ đối diện với hai mặt trận nếu chiến sự nổ ra, nên tôi không cho rằng họ sẽ tiến công, nhưng mối đe dọa gây ra từ hành động đem đủ lực lượng tới nhằm chiếm cứ Vannes cũng đã đáng kể rồi. Tuy nhiên, Juna lắc đầu.

“Em nghĩ nhiều khả năng Amidonia đã kiềm chế họ lại. Chắc hẳn chúng e sợ rằng họ có thể giành lấy toàn bộ đất nước qua việc xuất chinh một đội quân hùng hậu, vậy đó.”

“Bên ủng hộ Tuyên ngôn Nhân loại như Đế quốc sẽ không đưa ra hành động ấy đâu, phải chứ?”

Nếu như chính Đế quốc đi ngược lại lời nói của mình rằng sự thay đổi biên giới quốc gia là không được xảy đến và bắt đầu một cuộc chiến tranh xâm lược, thì bản Tuyên ngôn Nhân loại sẽ gần như tiêu tan. Họ sẽ vuột mất khỏi tầm tay niềm tin của các quốc gia ký kết đặt lên mình và chiến lược đoàn kết toàn bộ nhân tộc liên minh chống lại Quỷ Vương Quân sẽ sụp đổ.

“Amidonia đã hành động nghịch lại Tuyên ngôn Nhân loại rồi. Chúng hẳn rất lo lắng rằng trong khi mình dối lừa Đế quốc, thì Đế quốc quyết định sẽ gạt lại chúng.”

“… Thiệt tình mà, quả là một quốc gia vô vọng.”

Sau khi lờ đi ý định của Đế quốc, chúng lại bấu víu vào sức mạnh của họ một khi bản thân sa chân vào rắc rối. Thêm vào đó, chúng không hề đặt niềm tin vào đối tác mà mình đang bám lấy, tuyệt vọng vô cùng, không chỉ dưới tư cách một quốc gia, mà còn về góc độ con người. Chẳng ai bày tỏ lòng tôn trọng với những kẻ cơ hội và lật lọng, không một đất nước nào sẽ đặt niềm tin vào chúng.

“Nhưng thật tốt rằng chuyện đó lại mang về lợi thế cho chúng ta.”

“Quả thực là như vậy. Nhìn vào Thân vương Julius, chúng em cảm thấy vui sướng từ tận đáy lòng khi Soma là Vua của mình. Suy cho cùng, chúng ta đâu thể tin tưởng giao phó tính mạng bản thân cho một kẻ không đáng tin cậy chứ.”

“… Dẫu thế, anh ước chi em đừng đặt vào anh nhiều niềm hy vọng tới vậy.”

“Ôi trời, nhưng chẳng phải lúc này anh là Kazuya-san sao?”

Cô ấy đáp lại với vẻ đầy bông đùa. Hẳn là màn đáp lễ lại hành động trêu chọc của tôi với cô lúc trước đây mà. Juna là như vậy, khi bạn nghĩ mình dẫn cô ấy một điểm, cô sẽ giật lại ngay tức khắc. Hai người chúng tôi hướng ánh mắt vào nhau và mỉm cười.

[Chúc tất cả một buổi chiều tốt lành. Bây giờ là thời điểm Bản tin Elfrieden lên sóng.]

Đúng khoảnh khắc ấy, giọng nói của Chris Tachyon đột ngột vang lên. Có vẻ như chương trình tin tức chiều tối đã bắt đầu. Chúng tôi ngước lên và nhìn thấy hình ảnh Chris đang đọc bản tin dần dần được phun vào không trung. Ah, hóa ra dưới con mắt mọi người trong thị trấn thì trình phát sẽ mang vẻ như thế này sao. Đây là lần đầu tiên tôi được chiêm ngưỡng với thiết bị tiếp nhận lắp đặt tại đài phun nước, nhưng nó có kích cỡ xấp xỉ một màn hình chiếu phim trong rạp và sở hữu tác động khá lớn. Nếu đủ khả năng thì tôi muốn được xem chương trình ca nhạc từ nơi đây.

[Trước hết, về tình hình hiện nay. Tân cảng trấn “Veneti Nova” được tiến hành thi công mới đây tại vùng phía đông của Elfrieden lúc này đang tiệm cận hoàn thiện. Việc xây dựng Veneti Nova được kỳ vọng sẽ tăng cường hiệu quả cho vận tải đường bộ và đường biển đồng thời …]

Nhân đây, những tin tức này được thu thập từ khắp mọi miền Elfrieden, trong đó bao gồm cả Vannes, bằng cách sử dụng Kui – một loài chim giống bồ câu nhà có bản năng truyền thư sở hữu khả năng cảm nhận những làn sóng tỏa ra từ chủ nhân của mình nhằm xác định nơi họ đang ở được dùng với mục đích tạo liên lạc đến các cá nhân và địa điểm – tương tự như Aisha đã làm không lâu trước đây để nhận thông điệp từ Thánh Hộ Lâm. Điểm mạnh của chúng nằm ở khả năng truyền tải tin tức, ngay cả từ những thung lũng xa xôi mà trình phát không thể phủ sóng tới, nhưng trái lại, không như Đài Phát thanh Hoàng gia truyền tải tin tức vào thời gian thực, thông tin chúng gửi đi sẽ trễ hai đến ba ngày.

Ví dụ như, nếu tại Thành phố Lagoon nằm ở cực đông của Vương quốc xảy ra biến cố, thì tin tức sẽ không tới trực tiếp Vannes, mà họ phải chờ đợi Kui băng qua rất nhiều thành phố mang tin tức tới. Sau đó Kui sẽ chuyển tới thành phố tiếp theo để giao lại cho một Kui khác đưa đến thành phố tiếp sau đó, hệt như mạng lưới thông tin tại trường phổ thông vậy[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-b]. Đó là biện pháp nhằm giúp Kui tránh phải thực hiện chặng bay dài và bị những loài thú hoang tấn công dọc đường, từ đó làm cắt đứt liên lạc (tuy nhiên, tin khẩn sẽ do Phi long Kỵ sỹ truyền tải chứ không sử dụng Kui). Chính vì thế, biến cố xảy ra sẽ không được truyền tải trong cùng ngày đó.

[Tin tức tiếp theo là về cơn náo động diễn ra vào buổi ban mai tại Vannes …]

Sau đó, Chris tiếp tục tường thuật những sự kiện và biến cố xảy ra trên toàn bờ cõi Vương quốc, sau đó chuyển tới các thông tin hữu ích cho cuộc sống thường ngày, ví dụ như công thức chế biến bánh bao hoa bách hợp. Đưa vào chương trình tin tức chuyên mục dự báo thời tiết sẽ mang đến rất nhiều lợi ích, nhưng việc thực thi sẽ gặp khó khăn hơn. Thế giới này tồn tại tri thức về thời tiết, hoặc những nhân vật sở hữu khả năng dự báo thời tiết thông qua việc nghiên cứu chuyển động của mây từ nhiều năm ròng kinh nghiệm, nhưng vì phương tiện liên lạc nhanh không hề tồn tại như tôi đã đề cập trước đó, nên chuyển tiếp thông tin ấy trong thời gian là điều bất khả thi. Có những thiên tai gây ra vấn đề về sinh mạng như bão, nên tôi tự hỏi liệu mình đủ khả năng đưa ra giải pháp cho chuyện này không nhỉ …

Trong lúc tôi đang suy tư,

“Tôi chưa từng nghĩ rằng Đài Phát thanh Hoàng gia lại có thể được sử dụng theo phương cách này đấy…”

Đột nhiên tôi nghe thấy một giọng nói cất lên. Nhìn về phía trước, tôi thấy một thiếu nữ trong bộ trang phục phiêu lưu giả đứng quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc dài thẳng màu hoàng kim được buộc đuôi ngựa đung đưa phía sau cô. Trong khoảnh khắc tôi đã nghĩ đó chính là Liscia, nhưng phần tóc đuôi ngựa của cô ta được cột cao, và trước hết thì Liscia lúc này cũng đã mang mái tóc ngắn rồi. Cô gái quay mặt sang bên một góc 90o và hướng ánh nhìn vào chúng tôi.

“Tới mức tôi muốn giới thiệu hệ thống này tới đất nước của mình bằng mọi cách có thể. Khi trở về nhà tôi sẽ đề xuất việc đó. Thế nhưng, tôi tự hỏi làm cách nào mà họ lại nảy ra một ý tưởng tân tiến tới mức này chứ?”

Cô gái với nét mặt nghiêng xinh đẹp đặt nghi vấn. Đột nhiên xảy ra chuyện gì thế? Tôi nghĩ, nhưng sau đó Juna ngay lập tức bật dậy và đứng giữa tôi và cô gái.

“Juna?”

“Xin hãy thận trọng ạ.”

Juna vừa nói vừa đứng dậy che chở cho tôi. Từ giọng nói, có thể thấy rõ sự ngạc nhiên của cô.

“… Cô ấy nguy hiểm sao?”

“Ả khá điêu luyện. Thật bực mình khi Aisha không có mặt tại đây. Em không biết liệu mình có thể ngang cơ cầm chân ả …”

“Tệ vậy sao …”

Cô gái tóc đuôi ngựa nhìn Juna đang đầy cảnh giác và bật cười khúc khích.

“Đâu cần lo lắng chứ, tôi không hề muốn gây thù địch, thưa Quý cô Lorelei, Juna.”

“Làm sao mà …!”

“Dĩ nhiên, tôi liên hệ với cô khi đã biết rõ thân phận. Cô biết đấy, chúng tôi cũng có gián điệp chứ.”

Đồng nghĩa rằng cô ta đã biết cả tôi là ai nữa rồi. Vậy ra cô ta tiếp xúc với tôi khi đã nắm được rằng tôi chuẩn bị tới đây trong bí mật. Trì hoãn việc thiết lập phòng tình báo vì nỗi lo nhân lực chính là lỗi của tôi, nhưng cô ta đã nói rằng không định gây tổn hại cho chúng tôi mà, nên …

“Cô tới từ Đế quốc phải không?”

“Quả thực là như vậy. Rất hân hạnh khi lần đầu được diện kiến, Quốc vương Soma.”

Cô nàng trẻ tuổi vừa nói như vậy vừa đặt nắm tay lên ngực và cúi đầu.

“Tên tôi là Jeanne Euphoria, em gái của Nữ hoàng Grand Chaos, Maria Euphoria, thay mặt cho người nhận trọng trách quản lý tất cả những vấn đề quân sự.”

(“Thế còn hộ giá của chúng ta?”)

(“Đối phương cũng có đội cận vệ nên họ không thể hành động.”)

(“Đúng thế, chẳng đời nào cô ấy lại đơn thương độc mã tới đây được… Anh sẽ giao Tomoe lại cho em.”)

Tomoe vẫn còn ngái ngủ vì bị đánh thức quá đột ngột. Tôi để em ấy ở cùng Juna và đối diện với Jeanne Euphoria. Tôi đã xem những báo cáo về cô ấy. Cứ giả dụ như Thánh Nữ Grand Chaos và Nữ hoàng Maria Euphoria có một người em gái cai quản chuyện nhà binh, và do Maria vẫn chưa thành hôn cộng thêm việc đang nắm giữ tư cách người kế vị hoàng gia đệ nhất thì đây hẳn là cô ấy rồi.

“Và người đứng thứ hai Đế quốc có công chuyện gì ở đất nước chúng tôi thế?”

Tôi cố ý đẩy cao tông giọng của mình lên. Chúng tôi không hề thuộc bên ký kết Tuyên ngôn Nhân loại, và như vậy, đâu cần công nhận Maria là thủ lĩnh chứ. Đồng nghĩa rằng chúng tôi bình đẳng với tư cách những người cai trị, Maria và tôi đứng ngang hàng nhau. Cô nàng này là em gái của Nữ hoàng nhưng chính thống mà xét thì vị trí của cô chỉ thuộc bậc đại thần, nên tôi mới là người ngồi chiếu trên ở đây. Tôi đặc biệt không muốn tỏ vẻ ta đây hơn người trước những thân cận của mình, nhưng vẫn phải làm sáng tỏ mọi chuyện khi đối diện với một kẻ ngoại bang. Jeanne cũng đáp lại như thể thái độ của tôi là điều đương nhiên vậy.

“Không đâu, tôi chỉ lẻn vào nhằm chiêm ngưỡng phương cách cai trị của Soma Bệ hạ, nhưng người của bên này báo cáo lên tôi rằng Bệ hạ sẽ cải trang vi hành tới thị trấn vào ngày hôm nay, nên tôi nghĩ mình nên gửi lời chào.”

Nói cách khác, cô ấy không hề chủ đích gặp mặt tôi. Chỉ là cô ấy tiếp xúc vì ngày nghỉ của tôi ngẫu nhiên trùng hợp với đợt trinh thám mà cô tiến hành thôi.

“Nhưng chẳng phải cô khá táo bạo khi lẻn vào Vannes đang nằm trong vòng chiếm cứ của chúng tôi ư?”

“Dẫu sao thì có những thứ tôi không thể tin tưởng cho tới khi đích thân nhìn thấy mà. Lời đồn thổi về Soma Bệ hạ đã vươn tới Đế quốc, nhưng trong đó còn rất nhiều điều chứa đựng sự thực đầy nghi vấn. Tôi muốn được tận mắt chứng kiến.”

Lời đồn thổi ư? Không biết ở đó họ nói gì về tôi nhỉ.

“Thì, đại loại như [Vị danh quân phục hồi nền kinh tế hoàng gia khỏi bờ vực phá sản], hoặc [Tìm ra giải pháp cho cuộc khủng hoảng lương thực bằng cách giới thiệu phương thức chế biến những loại thực phẩm chưa từng được tiêu thụ trước đây], hay [Hạ gục quân đoàn đối địch với sức mạnh vô song trên chiến trường], và tương tự thế.”

“… Ờ thì, phần lớn trong số ấy đều là cường điệu hóa đó.”

Thậm chí chẳng có lấy một thành tích nào là chiến công của riêng mình tôi cả. Công cuộc phục hồi nền kinh tế, tôi đã hợp tác cùng các vị công chức, và thu thập thực phẩm là do Poncho thực hiện. Còn về cuộc chiến, tôi chỉ điều động đoàn quân trong khi hoàn toàn phó mặc chiến đấu trực tiếp cho những người khác. Vậy nên cuối cùng thì thứ tôi làm là “giao việc cho ai đủ khả năng”.

“Ah, và người ta cũng đồn rằng anh là [kẻ phóng đãng vô song] đấy.”

“Whoa, chờ chút đã!”

Cô gọi ai là kẻ phóng đãng hả!?

“Làm sao lại có lời đồn đại đó thế!?”

“Thì, họ nói rằng [dù đã đính ước với cô con gái xinh đẹp của vị Nguyên vương, nhưng anh lại tập hợp những tuyệt sắc giai nhân từ khắp mọi miền đất nước để tuyển thê thiếp]. Quý cô Juna ở đằng kia, chẳng phải là người anh đã lựa chọn sao?”

“Đó là một sự hiểu lầm thôi!”

Có lẽ cô ấy đang nói về Cuộc thi Sắc đẹp Elfrieden Bishoujo Grand Prix tôi đã tổ chức vào thời điểm tập hợp nhân lực. Chỉ là khi tôi nói rằng mình không bận tâm rằng tài năng của họ là gì, thì lĩnh vực Chiến đấu, Nhan sắc, và Giải trí Đại chúng lại đặc biệt có một lượng ứng viên cực kỳ đông đảo chạy đua tham gia nên tôi đã biến chúng thành những cuộc thi theo hơi hướng đại hội. Vào thời điểm ấy Dự án Lorelei thậm chí còn chưa thai nghén. Việc này khiến tôi nhớ ra rằng, người ta từng đồn thổi [Cuộc thi sắc đẹp nhằm mục đích tuyển chọn thê thiếp cho Nhà vua], và do đó các nhà quý tộc đã tới và cho họ hàng của mình tham dự. Tôi đoán dưới con mắt của người ngoài thì mọi chuyện là như thế, huh.

“T – thê thiếp … Em quả thực có biết rằng người ta đã đồn thổi về điều này nhưng …” Juna đỏ bừng mặt nói. T, thật đấy à? Khốn thật, tôi không thể chấp nhận lời dối trá này. Dẫu tôi đã làm việc cật lực kể từ khi được trao vương báu đến nỗi ngay cả thời gian để giao hòa cho tốt với Liscia cũng chẳng dành ra được … Mà đúng hơn thì, có lẽ đã trễ nhưng mối quan hệ giữa Liscia và tôi đang bị bàn tán xì xào quá, huh.

“Humm … nếu những lời đồn thổi không chính xác, thì tôi cho rằng mình chẳng thể sử dụng lá bài đó rồi,” Jeanne lẩm bẩm với vẻ đầy lo lắng.

“Lá bài?”

“Không có chi, chỉ là nếu như anh phóng đãng thực sự, thì tôi đã tính tới việc bắt anh quy phục bằng cách khiến Đại Tỷ thổ lộ làm ơn đi[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-c].”

“Cô đang ép Thánh Nữ của Đế quốc làm gì thế hả!”

“Nhưng chẳng phải danh xưng, như Thánh Nữ, khiến ý thức quân tử của anh kích động sao?”

“Ơ chuyện đó … tôi cho rằng hoàn toàn có thể thấu hiểu.”

[Thánh Nữ Đế quốc Maria] nghe có vẻ như sẽ không kỳ dị như tiêu đề trò chơi khiêu dâm . Tuy nhiên trong trường hợp ấy, thì họ sẽ đổi chữ ‘thánh’ bằng ‘tính’[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-2-ta%cc%a3i-thi%cc%a3-tran-c], và nếu được hỏi, thì tôi nghĩ số lượng chứa tên Jeanne sẽ nhiều hơn thay vì Maria nhưng … nè, đừng bận tâm chuyện đó!

“Một danh xưng, huh …? Thế Lorelei cũng khiến ý thức anh kích thích sao?”

“Tại sao cả em cũng tham gia thế, Juna!?”

“Ah, không … không cố ý mà …”

“Ha ha ha, anh là một người thú vị hơn tôi nghĩ nhiều đấy, thưa Bệ hạ.”

Jeanne phá lên cười trước màn đối đáp ấy.

“… Dẫu tôi không hề chủ đích tỏ ra vui vẻ.”

“Thật vớ vẩn, Nhà vua và cận thần hòa hợp sẽ trở thành điều tuyệt vời cho sự bền vững của quốc gia, phải chứ? Anh thấy đấy, chúng tôi đã chẳng thể làm điều tương tự.”

“… Đế quốc không như thế này sao?”

“Chúng tôi sở hữu lãnh thổ bao la tới nực cười, và uy quyền của Nữ hoàng cũng rất vĩ đại nữa. Đại tỷ được tôn kính với tư cách Thánh Nữ, gần như sùng bái, nên chị ấy chỉ có thể trò chuyện thoải mái bên gia đình. Thêm vào đó, chị ấy nỗ lực thực hiện đầy nghiêm túc vai trò Nữ hoàng của mình, nên đã cố gắng đối xử với mọi người bình đẳng như nhau.”

Jeanne nhún vai và hướng ánh mắt về phía quảng trường.

“Vấn đề của chúng tôi lần này cũng liên quan tới chuyện đó. Chúng tôi phải giúp đỡ bọn Amidonia đã làm ngơ Tuyên ngôn Nhân loại, dẫu chẳng nhận lại được lợi lộc gì từ việc ấy.”

“… Với tư cách em gái của một Maria đầy duy tâm, thì cô khá thực tế đấy chứ, phải không nào?”

“Chị là người mơ mộng, nên người em phải giữ đôi chân cô ấy vững vàng trên mặt đất.”

Jeanne vừa nói vừa mỉm cười. Tôi tin lối suy nghĩ của cô gần gũi với tôi hơn so với Maria. Một người không mang những lý tưởng cao thượng, mà đối phó với hiện thực. Mình thấy thật mừng khi Jeanne không phải Nữ hoàng, tôi nghĩ. Cô ấy sẽ không bướng bỉnh bấu víu lấy vùng lãnh thổ, mà sẽ chia nhỏ chúng ra, giữ lại cho bản thân mình phần tốt đẹp nhất. Tôi biết bản thân sẽ hành động tương tự.

“Nhân đây,” Jeanne vừa nói vừa chỉ lên hình ảnh được phản chiếu lên bầu trời của Chris.

“Cách anh sử dụng Đài Phát thanh Hoàng gia thật tuyệt diệu. Giảm bớt nỗi lo của nhân dân bằng cách thu thập và phổ biến thông tin. Anh có phiền không nếu chúng tôi thử điều tương tự tại đất nước của mình?”

“… Thoải mái đi.”

Nếu muốn thực hiện thì đó là một điều rất đơn giản. Từ chối chẳng giúp ích chi cả.

“Cám ơn anh nhiều lắm. Làm cách nào mà anh lại nghĩ ra một ý tưởng tiên tiến như vậy?”

“Tiên tiến, huh? Tại thế giới tôi xuất thân thì nó rất đỗi bình thường thôi.”

“Thế giới anh xuất thân … phải không?”

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Jeanne khi cô nói điều ấy. Cô ấy đứng thẳng người một lần nữa và cúi đầu. Cô cúi mình cho tới khi hông tạo thành một góc vuông, thấp tới mức tôi đã nghĩ cô sẽ khấu đầu lạy ta nếu họ có phong tục này. Hành động tự hạ thấp phẩm giá đột ngột khiến tôi bối rối khựng lại.

“B, bỗng dưng cô làm gì thế này?”

“Chúng tôi đã gây ra một điều không thể tha thứ cho anh. Xin hãy cho phép tôi tạ lỗi tại đây thay mặt cho chị gái mình.”

“Tạ lỗi ư?”

Jeanne vừa ngẩng mặt lên vừa mỉm cười cay đắng.

“Việc triệu hồi anh hùng. Lý do Vương quốc Elfrieden gọi anh tới thế giới này chính là vì áp lực từ chúng tôi. Chị gái tôi chân thành hối hận vì đã xóa bỏ anh khỏi quê nhà và triệu hồi tới thế giới này dẫu anh chưa hề làm điều gì sai trái với chúng tôi cả.”

Jeanne lại cúi đầu thêm một lần nữa. Aah … hóa ra về chuyện đó à.

“Hãy ngẩng đầu lên đi, Jeanne Euphoria. Quá khứ đều là dĩ vãng cả rồi.”

“Nhưng …”

“Thì, ban đầu quả thực tôi đã tức giận, tôi làm việc thực sự chăm chỉ để mình không bị giao lại cho Đế quốc.”

Nhưng khi tôi bình tĩnh suy ngẫm về chuyện này, chẳng có lý do gì mà Đế quốc lại triệu hồi một anh hùng cả. Ban đầu tôi nghĩ họ muốn mình tham gia cuộc chiến chống Quỷ, nhưng mặt trận vào thời điểm hiện tại tuy bế tắc mà ổn định. Không giống như Vương quốc đang bên bờ vực phá sản, Đế quốc đâu cần đến một anh hùng. Ngay từ đầu thì ngay cả Vương quốc cũng không tin rằng mình có thể triệu hồi được anh hùng, nên Đế quốc cũng chẳng trông mong gì vào chuyện đó.

Không chỉ vậy, vị anh hùng được triệu hồi lại là tôi. Triệu hồi một anh hùng với ma năng có thể sánh ngang với vũ khí hủy diệt lớn, hoặc có thể sử dụng kiếm và giáp giỏi hơn tất thảy sẽ là một chuyện, nhưng tôi chỉ sở hữu năng lực đem lại đôi chút hữu ích khi thực hiện việc nội chính mà thôi. Đến Đế quốc cũng chẳng cần đến nữa kìa. Vậy lý do Đế quốc cố ý tìm kiếm một anh hùng là …

“Đây chính là cách thể hiện sự quan tâm theo cách riêng của Đế quốc, phải không?”

“……”

“Vương quốc vào thời điểm ấy đang bên bờ vực phá sản bởi những vấn đề lương thực và khủng hoảng kinh tế. Họ không thể nào gửi đi phí trợ chiến được. Nhưng vì Tuyên ngôn Nhân loại bao gồm điều khoản ‘những đất nước nằm xa Quỷ Vương Lĩnh có nghĩa vụ hỗ trợ phòng thủ cho các quốc gia ở gần Vùng lãnh thổ’, nên Đế quốc buộc phải truy thu, nếu không các quốc gia ký kết sẽ bất mãn. Chính vì thế các cô cho phép Vương quốc thể hiện sự ủng hộ bằng cách giao nộp vị anh hùng.”

“Chờ chút đã, Vương quốc không hề ký kết Tuyên ngôn Nhân loại, đúng chứ? Chúng ta đâu hề có nghĩa vụ thanh toán trợ phí, phải không ạ?”

Juna đặt câu hỏi, nhưng tôi lắc đầu.

“Sự thật rằng, chúng ta đã gặt hái được nhiều ích lợi từ Tuyên ngôn mà Đế quốc thiết lập nên. Nếu chúng ta nói rằng mình không hề có nghĩa vụ chỉ vì không phải bên ký kết thì rốt cục sẽ phải gánh chịu sự phản ứng dữ dội từ các quốc gia góp mặt. Những nước như Amidonia sẽ lấy đó làm cái cớ nhằm xây dựng quân đội và xâm lược Vương quốc. Chúng thậm chí còn có thể nhờ Đế quốc đảm nhiệm quyền lãnh đạo.”

Vì cuộc chiến hiện tại chống lại riêng mình Amidonia, nên chúng tôi đủ khả năng vượt qua được. Quốc gia nào cũng có vấn đề, nhưng nếu Amidonia liên minh với Zem, Torgis và một vài Đông quốc, và sở hữu thêm Đế quốc quân trong hàng ngũ của mình, thì Vương quốc sẽ tiêu vong trong nháy mắt.

“Đế quốc luôn khao khát toàn thể nhân loại đoàn kết chống lại loài quỷ sẽ mong muốn ngăn chặn điều đó bằng mọi giá. Chính vì thế, họ thậm chí đã thu thập trợ phí từ các quốc gia không ký kết và cho phép nước nào không thể thanh toán được có kẻ thế thân. Nhằm xoa dịu những bên ký kết, đúng chứ? Đối với Vương quốc, thì kẻ thế thân chính là vị anh hùng.”

“… Thực sự tôi chẳng còn lời nào dành cho anh nữa rồi.”

“Thật lòng mà nói, các cô định yêu cầu vài món bảo vật lịch sử quý giá nếu triệu hồi anh hùng thất bại, phải không?”

“Anh nói chính xác đấy. Thêm vào đó, anh thậm chí còn xoay xở để kiếm chiến trợ phí cho chúng tôi. Chúng tôi vô cùng biết ơn và đồng thời cũng tự cảm thấy xấu hổ.”

Jeanne trông đầy đau khổ khi thốt nên điều ấy. Tôi thở dài.

“Như tôi đã nói, quá khứ đều là dĩ vãng cả rồi. Bây giờ tôi không còn bất cứ mối thù hằn nào với cô nữa. Không phải tôi không gắn bó gì với thế giới kia, nhưng … có những người ở đây đã khiến tôi tiến tới khao khát muốn bảo vệ.”

Chẳng còn ai tại thế giới kia đợi chờ tôi trở về nhà nữa rồi, nhưng ở đây thì có. Mỗi khi tôi tới lâu đài và nói “Anh đã về”, thì Liscia và Aisha sẽ chào tôi bằng “mừng anh trở về”. Hệt như một gia đình vậy. Với một người thấu hiểu nỗi đau cô đơn, thì đây là thứ tôi không muốn vuột khỏi tay thêm một lần nữa.

“Tôi đã tìm thấy gia đình mình muốn bảo vệ tại đây. Vì thế cô không cần lo lắng về chuyện đó đâu. Nếu vẫn còn bận tâm thì hay là công nhận Vannes là của chúng tôi đi?”

Sau khi tôi nói thế, Jeanne lặng im lắc đầu.

“… Thật đáng tiếc thay, tôi cũng có gia đình mình phải bảo vệ.”

“Tôi hiểu … vậy thì đâu còn lựa chọn nào khác ngoài đàm phán, phải chứ?”

“Vâng. Xin hãy nhẹ nhàng với tôi khi thời điểm tới nhé.”

Dứt lời, Jeanne quay ngoắt lại và biến mất vào đám đông. Juna nói rằng sự hiện diện của cận vệ đối địch cũng không còn. Cô ấy quả thực đã tới để chào hỏi. Cô đến và đi thật đột ngột.

“Jeanne Euphoria … người em gái duy thực phụ tá cho Thánh Nữ duy tâm.”

Nếu chỉ là Thái tử Julius của Amidonia, thì tôi tự tin mình có thể dắt mũi hắn, nhưng với Jeanne làm tác nhân, tôi không nghĩ có thể tìm ra được điểm yếu. Tôi sợ rằng nếu sử dụng một kế hoạch chưa đủ độ chín và bị nhìn thấu, thì cô ấy có lẽ sẽ dùng nó để chống ngược lại tôi. Chúa ơi …, cứ như tôi đang đấu tranh với chính mình vậy, cô ấy là một kẻ thù tồi tệ hơn cả Ecksel về vài mặt nữa kìa.

◇　◇　◇

Trở lại lâu đài, tôi mang ra những món quà dành cho Liscia và Aisha. Liscia tới và đeo lên chiếc vòng choker bằng da màu lam khảm lá bạc. Cô ấy chạm tay lên móc cài vàng kim hình phượng hoàng và hé một nụ cười hài lòng.

“Cám ơn nhiều lắm, anh Soma. Em sẽ trân quý món quà này.”

Tôi đã bị mê hoặc khi chiêm ngưỡng nụ cười vương chút e lệ của Liscia. Phải, tôi vui mừng vì cô ấy thích nó. Tôi hân hoan vì mình đã mua nó cho cô ấy. Nhưng mặt khác, Aisha…

“AAAAAAAAH Bệ ha! Em vô cùng hạnh phúc khi anh thậm chí còn mua tặng em một món quà lưu niệm nữa! Em đã buồn bã khi anh ra đi và bỏ em ở lại nhưng bây giờ em cảm thấy như mình có thể bay lên vậy!”

“T, thật tốt cho cô… Aisha.”

“Vâng, thưa quý cô Juna! Tôi sẽ trau chuốt vẻ nữ tính của mình với thỏi son môi này! Rồi tôi sẽ luôn luôn luôn luôn có thể ở bên Bệ hạ … huhuhuhu.”

“G, gắng hết sức nhé …”

… đó, là điều cô ấy nói. Hơi quá vui sướng, nếu các bạn hỏi tôi. Cô ấy tỏa ra bầu không khí hạnh phúc dồi dào tới mức thậm chí khiến người đang đối thoại với mình là Juna (đã đeo thêm chiếc kẹp tóc, nhân đây) phải loạng choạng lùi bước. Nếu Aisha không phải một Hắc Tiên mà lại mang dòng máu Bí Lang như Tomoe, thì chắc hẳn lúc này đuôi cô nàng đang vẫy vẫy đây. Chứng kiến Aisha như vậy, Liscia vẫn đang đặt tay lên chiếc vòng choker kinh ngạc thốt lên:

“Anh không nghĩ một chiếc vòng cổ hợp với cô ấy hơn sao?”

“… Cạn lời luôn.”

Chương 11: CHƯƠNG 0 – THÁNH NỮ CỦA ĐẾ QUỐC

Bình luận (0)