Bên trong Lâu đài Van có một sân tập luyện. Tại địa điểm lộ thiên tựa như một cung đạo trường Nhật Bản ấy, tôi đang đối mặt với Aisha được trang bị đầy đủ. Aisha trong bộ xích giáp nâng thanh đại kiếm[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] hướng về tôi, trong khi đó tôi cùng 5 con búp bê Cậu nhóc Musashi-kun cỡ vừa đứng đối diện với cô (Nó nằm ở khoảng giữa cỡ nhỏ tương đương với món đồ chơi nhồi bông và dạng lớn xấp xỉ một người).
“Vậy … Em sẽ hành động, thưa Bệ hạ!”
“Tiến lên nào, Aisha!”
Vị trọng tài Liscia xuất hiện ở một góc tầm nhìn của tôi, giơ tay mình lên. Đúng khoảnh khắc ấy, thanh đại kiếm của Aisha chém xuống. Trong nháy mắt, một làn sóng xung kích hữu hình bay về phía tôi. Sau đó tôi di chuyển Cậu nhóc Musashi-kun (được trang bị song Khiên trong tay) về phía trước và giữ chặt tấm khiên. Khi làn sóng xung kích gây va chạm, một thanh âm kinh thiên động địa vang dội, nhưng Cậu nhóc Musashi-kun A (Song Khiên) vẫn xoay xở đứng vững trên mặt đất.
“Vẫn chưa kết thúc đâu!”(Aisha)
Thế nhưng, thậm chí chẳng có lấy một khắc cho tâm trạng nhẹ nhõm, Aisha chĩa thanh đại kiếm về phía tôi và đặt nó bên hông, trước khi vận toàn lực đâm mạnh về phía trước. Dẫu Cậu nhóc Musashi-kun A đã chồng tấm khiên của mình nhằm chống đỡ lại đòn tấn công này, nhưng chiêu xuất kích tựa như phiến gỗ phá thành ấy đã đâm thủng cả hai tấm khiên lẫn Cậu nhóc Musashi-kun.
(Thực sự … Nó đã xuyên thấu cặp khiên đồ sộ ấy …….)
Tôi kinh ngạc trước nguồn sức mạnh vô lý, nhưng ngay lúc này đây, bước chân của Aisha bị khựng lại. Nhân cơ hội này, tôi di chuyển Cậu nhóc Musashi-kun B (Song Kiếm) và Cậu nhóc Musashi-kun C (Thương) từ bên sườn cô ấy và tấn công đồng thời cả hai phía trái phải. Nhưng Aisha đâm thanh đại kiếm đã xuyên thủng Cậu nhóc Musashi-kun A xuống mặt đất, và sau đó, như thể sử dụng nó làm trục đứng, cô thực hiện một cú nhào lộn và né tránh đòn tấn công bằng cách tung mình lên không trung. Rốt cuộc Aisha ở trong một tư thế tựa như trồng cây chuối với thanh đại kiếm trong tay.
“Ở đó, [Tinh Mật Xạ Kích]!” (Souma)
Cậu nhóc Musashi-kun D và E (Cung) còn lại nhằm mục tiêu và khai tiễn vào một Aisha với đôi chân đã rời khỏi mặt đất và không thể di chuyển nữa. Hai mũi tên nhanh chóng bay về phía Aisha.
“Quá ngây thơ!”
Từ phía trên thanh cự kiếm đã cắm xuống của mình, Aisha đảo chân và thực hiện một chiêu giống như đá vòng cầu lộn ngược Capoera (Tôi không biết tên gọi chính xác)[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] và sau đó tung cước hất văng hai mũi tên đi. Rồi cô bước xuống và ngay lập tức lấy ra trong túi mình một vật gì đó trước khi dùng ngón cái búng nhẹ nó về phía tôi.
“Không …… thể …… nào…….”
Một tiếng ‘pacch’ vang lên trên trán, nên tôi cảm thấy kinh ngạc hết sức. Một miếng đất sét cỡ đồng xu 10 yên ghim giữa trán tôi. Nếu đó là một con dao hoặc viên đá từ súng cao su, thì có lẽ tôi đã bỏ mạng rồi. Vì đây chỉ là một trận đấu “tập luyện”, nên tôi sẽ không chết thật, nhưng quả chẳng sai chút nào, bị đánh bại một cách đầy chênh lệch thật đáng sầu quá … Tôi sau đó ngồi bệt tại chỗ.
“Ah, thực sự … Thậm chí anh còn chẳng thể chiến đấu cho ra hồn nữa.”
“C – chuyện đó …….”
“Aisha, mình nghĩ phân tích giao tranh cực kỳ quan trọng đấy, nên hãy cứ thực lòng nói ra đi.”
Liscia chặn Aisha đang vội vã tiếp cận tôi lại, và, đúng như điều cô ấy nói, lúc này đây tôi đang xác thực khả năng chiến đấu của bản thân.
“Quả đúng như Lisica nói. Hãy thực lòng đi.”
“V – vậy thì … Nên nói thế nào nhỉ, em không hề cảm thấy bất kỳ trở ngại nào khi đối mặt với ‘Nhóm’ búp bê cả. Nhưng em nghĩ chiến thuật [Tất cả trang bị song thủ kiếm và đồng loạt xông lên] trước đó lại khó đối phó hơn.”
“Ah, [Chiến thuật Pikmin][3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] … Nhưng rồi, chẳng phải em chỉ đơn giản thổi bay tất cả cùng một lúc sao?”
“Vậy nói cách khác thì, dưới mức trung bình.” (Liscia)
“Uuu.” (Aisha)
Tôi ôm đầu khi Liscia chỉ ra điều này. Vì Chiến thuật Pikmin không hiệu quả, nên lần này, tôi đã cố gắng tham khảo chiến thuật kết hợp mà nhóm phiêu lưu giả có sự góp mặt của Cậu nhóc Musashi-kun từng sử dụng trong nhiệm vụ trước đây (nếu phải đặt tên, thì tôi sẽ gọi nó là [Chiến thuật Mê cung Cây Thế giới][4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]), nhưng rốt cuộc, chiến thuật này đã thất bại.
“Bởi suy cho cùng thì một nhóm phiêu lưu giả sẽ có sự góp mặt của thuật sư. Một tấm khiên được ma pháp cường hóa sẽ rất khó xuyên thủng, và thay vì tên, phép thuật nguyên tố cũng khó đối phó hơn.”
Aisha nói điều này một cách tóm lược. Thêm vào đó, không phải “bất khả thi” mà là “khó”, nên tiêu chuẩn “vượt trên mức thông thường” của Aisha quả thực rất rõ ràng ……
“Dẫu em có nhắc tới một pháp sư, thì anh cũng chẳng thể sử dụng phép thuật nguyên tố hay hỗ trợ ……”
Tôi thì dĩ nhiên không, nhưng ngay cả khi những con búp bê [Ám linh Sống] mà tôi điều khiển có khả năng sử dụng [Toàn Phong Trảm] hoặc [Tinh Mật Xạ Kích], thì chúng cũng chẳng thể dùng phép thuật để khảm hiệu ứng nguyên tố lên vũ khí hoặc phóng ra lửa hay băng.
“Anh tự hỏi liệu có thể học cách sử dụng chúng từ một nơi ví dụ như học viện phép thuật hay không?”
“Sẽ là điều bất khả. Em chưa từng nghe về một Ám Tính dụng sư đủ khả năng dùng phép thuật từ thuộc tính khác.”
Liscia ngay lập tức bác bỏ. Theo như cô ấy thì, tứ đại thuộc tính: Hỏa, Thủy, Thổ và Phong, cấu thành hiện tại bằng cách thao túng ma năng trong không trung, còn Quang thuộc tính lại liên kết với ma năng nội thể để tăng cường tốc độ hồi phục hoặc cường hóa cơ thể. Thế nhưng, Ám thuộc tính chẳng đủ khả năng thực hiện điều này. Nói cách khác, dẫu học hỏi hay tìm tòi nhiều tới đâu thì tôi cũng sẽ không trở thành một Pháp sư hay Trị liệu sư được……Nên nói sao nhỉ? Thật thất vọng quá đi. Tôi buông thõng vai xuống và Liscia bắt đầu lên tiếng với một biểu cảm đầy ngạc nhiên.
“Anh đang nói về chuyện gì thế? Ám thuộc tính rất hiếm, anh biết chứ? Thậm chí tới tận bây giờ, em mới chỉ được chứng kiến ba người sở hữu nó mà thôi.”
“Ba người? Là anh và Tomoe, phải không? ……Ai là người còn lại vậy?”
“Mẹ của em ạ. Nhưng người chưa bao giờ nói với em năng lực của mình là gì.”
Thực sao … Nguyên Hoàng hậu đúng chứ? Tôi đã gặp cô ấy một chút khi được triệu hồi. Tôi chắc chắn rằng quyền kế vị vương báu ban đầu đã nằm trong tay nguyên Hoàng hậu (nên thẳng thắn mà nói, vị Nguyên hậu Đương trị[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]) và cô ấy chỉ đang tin tưởng giao phó việc cai quản vương quốc cho người chồng của mình, nguyên Vương Albert mà thôi? Cô ấy ẩn mình sau chiếc bóng của Nhà vua, nên thực sự tôi không nhớ cô quá rõ, nhưng mỗi khi tôi thấy cô ấy, thì cô đều mỉm cười, tạo cho tôi cảm nhận rằng cô là một người tốt.
“Tuy nhiên, dường như sức mạnh của anh còn không đủ để tự bảo vệ bản thân nữa……”
“Xin hãy an tâm, thưa Bệ hạ! Em sẽ luôn luôn bảo vệ tính mạng của Bệ hạ không ngừng một khoảnh khắc!”
Aisha vỗ ngực vang lên một tiếng puff. Trước sự đáng tin cậy ấy của cô, tôi cảm thấy thật thảm hại quá.
“Một anh hùng được nữ nhi bảo vệ, quả không sai, chẳng ngầu tí nào cả………”
“Anh đang nói gì thế? Ngay từ đầu thì Souma đã chẳng giống anh hùng tí nào rồi, anh biết mà.”
Liscia hạ gục tôi bằng một đòn duy nhất. Tôi đồng ý với cô ấy … Nhưng cô ấy không thể không sử dụng lối diễn đạt thô lỗ và gián tiếp như vậy sao?[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] Trong lúc tôi đang suy nghĩ về điều này,
“Chẳng phải cách thức mà Souma lựa chọn là tin tưởng giao phó những điều mình không thể làm cho người đủ khả năng sao? Vì anh không thể tự làm được bằng chính sức mạnh của mình, nên chúng em sẽ là những người luôn luôn bảo vệ anh.”
Liscia vừa đỏ mặt vừa nói. Aisha cũng tiếp lời cô ấy.
“Đúng như điều Công chúa vừa nói! Bệ hạ là người bảo vệ đất nước nơi chúng em sinh sống, nên làm ơn hãy để chúng em đảm bảo an nguy tính mạng cho Bệ hạ!”
“……Anh hiểu rồi.”
Được hai cô gái xinh đẹp thổ lộ điều này, dẫu thật thảm hại nhưng tôi cũng cảm thấy vui sướng. Tôi là một Anh hùng yếu đuối (?), nhưng sẽ bảo vệ các cô gái theo cách riêng của mình ……
Không, tôi muốn bảo vệ họ, từ nơi tận cùng trái tim mình.
“Thưa Bệ hạ.”
Khi quay đầu lại trước lời gọi đầy đột ngột, tôi thấy Juna-san trong bộ đồng phục Hải quân lục chiến đang cúi chào với một tay đặt trên ngực.
“Hakuya-dono đang tìm người, anh ấy muốn bàn thảo về việc quy hoạch thành phố.”
“Anh hiểu rồi. Anh sẽ đi gặp anh ấy ngay bây giờ.”
Tôi đứng dậy và phủi hết bụi. Tôi sai những người lính dọn dẹp sân tập luyện, trong khi tôi và các cô gái hướng về phòng chính vụ. Tôi sẽ làm điều trong khả năng của mình.
◇ ◇ ◇
Khi chúng tôi tới được phòng chính vụ, thì Hakuya và Ludwin đã chờ sẵn bên trong rồi. Tôi yên vị bên chiếc bàn, còn Liscia trong vai trò thư ký từ không lâu trước đây, và Juna-san, cũng đảm nhiệm chức vụ tương tự vì nguồn lao động thiếu hụt, ngồi xuống ở hai bên. Aisha đứng gần cánh cửa để thực hiện công việc hộ giá của mình. Dạo gần đây, đội hình này đã trở thành tiêu chuẩn dành cho căn phòng hiện tại. Sau khi chắc chắn rằng mọi người đều đã tại vị, Hakuya trải rộng tấm bản đồ quy hoạch thành phố của Vannes mà mình đã chuẩn bị trước lên mặt bàn.
“Xin hãy xem qua bản dự thảo quy hoạch thành phố ạ.”
Làm như lời anh ấy nói, tôi nhìn vào tấm bản đồ. Có bốn tuyến cao tốc đến mỗi điểm chính yếu từ Lâu đài Công tước tại trung tâm hướng về lớp tường thành bên ngoài hình vuông, sau đó, những con đường nhỏ vươn ra trực giao từ phố chính, tạo nên cảm giác tấm bản đồ trông tựa một bàn cờ vây[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]. Cứ như thể tôi đang chứng kiến tấm bản đồ thể hiện Nara và Kyoto Cổ xưa được miêu tả trong sách giáo khoa lịch sử[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]. Khu định cư của quý tộc sẽ được hợp nhất về vùng phía đông bắc, còn khu phân xưởng thì nằm ở vùng tây nam. Cơ sở vật chất, ví dụ như trạm đóng quân đồn trú, được phân tán theo một cách cực kỳ hiệu quả. Tôi tựa cằm lên hai tay vừa thở dài một hơi.
“……. Hakuya.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Thế này là quá nhiều rồi.”
Suy cho cùng, đây là một cách quy hoạch thành phố thực sự rất chú trọng tới hiệu quả. “Ane-san-rokkaku-tako-nishiki”……[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] Tại sao anh lại biến những con phố thành một câu thần chú bí hiểm không thể thuật lại nổi vậy? Ngay từ đầu thì, tái thiết quy mô lớn như thế thà rằng cứ thiêu rụi cả thành phố đi chẳng phải nhanh chóng hơn sao? Tôi cần phải trở thành một hoàng đế Nero ư?[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]
“Xin lỗi. Sau khi nhìn vào bản quy hoạch thành phố hỗn loạn ấy, thần đã cảm thấy một niềm thôi thúc bất chợt muốn biến nó trở nên hiệu quả hơn ………”
Có lẽ Hakuya cũng hiểu điều này, nên anh ấy vừa mỉm cười gượng vừa chỉ vào con phố chính.
“Thế nhưng, thiết lập một ranh giới là điều quan trọng nhằm đối phó với hỏa hoạn. Vì thế xây dựng những cung đường chính này rất cần thiết.”
“Dường như đúng đấy. Tuy nhiên, tôi muốn phản ánh nguyện vọng của nhân dân sinh sống tại những khu vực khác. Tôi muốn họ suy nghĩ về kiểu thành phố mình muốn định cư và ý kiến của họ về những người khác cùng sinh hoạt bên họ. Nếu chúng ta cứ chỉ quyết định mọi thứ tại đây, thì có thể sẽ khuấy động lên một vụ nổi dậy đấy.”
“Để đề phòng, thần đã kêu gọi một vài kiến trúc sư sinh sống tại thành phố này, nhưng …… Hỏi ý kiến dân cư nơi đây ạ? Tuy nhiên với bầu không khí hiện thời, kết quả sẽ là nghệ thuật tiên phong ……”
“Một thành phố nghệ thuật, huh? …… Nếu quả thực như vậy thì nghe thật thú vị làm sao.”
Đồng thời thiết lập thêm triển lãm và bảo tàng nghệ thuật có lẽ là một ý tưởng tuyệt đấy … Rồi sẽ ra sao nhỉ? Vì có một khu chợ mở hệt như Ameyoko[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a], tôi cảm thấy Van dần dần sẽ chuyển mình thành Ueno. Nếu quả thật như thế, thì hãy xây dựng luôn cả một Sở thú nữa đi[12] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a]. Nếu chúng ta mượn sức mạnh của Tomoe-chan, thì biến điều đó thành hiện thực sẽ là điều dễ dàng, bởi những con Đười ươi (vượn núi) có thể nhanh chóng thực hiện. Thế nhưng, Hakuya lắc đầu.
“Van sẽ trở thành thành phố tiền tuyến chống lại Amidonia. Vào thời điểm hiện tại, kiến tạo một thành phố dễ chịu như thế quả là điều bất khả.”
“……Ah, đúng thế.”
Suy cho cùng, bạn không thể hy vọng quá nhiều vào khả năng phòng vệ của một Thành phố Nghệ thuật. Tôi muốn nhanh chóng biến nó thành một thành phố mà bạn có thể thay đổi theo ý của mình. Rồi tôi nhìn về phía Ludwin.
“Tình hình công tác thiết lập hệ thống vận tải hiện nay ra sao rồi?”
“Vâng, thưa Bệ hạ. Lúc này, Vương Vệ Quân Hoàng gia và Lục quân đã dốc sức nỗ lực và nối được Van với tuyến cao tốc dẫn tới lãnh thổ của Vương quốc. Thêm vào đó, chúng thần cũng đã hoàn tất việc liên kết cung đường đến các ngôi làng bao bọc Van hiện nằm trong tầm kiểm soát của ta. Chúng thần cũng đã xây dựng tám chiếc cầu bắc qua các con sông, nhưng ……”
“Nhưng?”
Tôi đặt nghi vấn với Ludwin dường như đang do dự và rồi, vừa thể hiện một nét biểu cảm rất khó nắm bắt, anh ấy vừa hỏi.
“Vào thời điểm hiện tại, thần không thể hiểu được ý nghĩa của công tác thiết lập hệ thống vận tải. Dĩ nhiên, thần biết rằng kiến tạo đường sá phục vụ tuyến tiếp tế. Nhưng, bây giờ, Đế quốc không hề công nhận quyền sở hữu Van, nên nếu chúng ta xây dựng cầu cống và đường sá, chẳng phải đó đơn thuần chỉ là một hành động vô giá trị khi nó bị trao trả hay sao?”
“Anh ấy nói phải …… Đế quốc, dĩ nhiên, sẽ yêu cầu giao lại Van. Nếu Julius sử dụng những cây cầu chúng ta xây dựng thì cũng sẽ phiền lắm đây.”
Liscia cũng thể hiện nét biểu cảm trầm ngâm. Thế nhưng,
“Có lẽ điều đó không xảy ra đâu ạ.”
“Phải. Không đâu.”
Hakuya và Juna-san cùng nhau phủ nhận.
“Với mọi niềm tôn kính, Thái Tử Julius không phải là kẻ mang tính cách như thế đâu.”
“Em nghe được rằng hắn có niềm kiêu hãnh rất lớn, nên hắn sẽ không làm những điều như sử dụng một cây cầu do kẻ thù của mình xây dựng nên.”
“Hummmm…… Nếu phải anh, thì dẫu có là của Amidonia, anh cũng sẽ dùng miễn rằng có thể.”
Ví dụ như, vị nữ tướng với chất giọng khàn khàn ấy. Kể từ ngày đó, Margarita Wanda đã làm hết sức mình trong vai trò người dẫn chương trình của cuộc thi ca hát. Tại đất nước mà phụ nữ bị đàn ông coi thường này, một nữ nhi có thể thẳng thắn nói với các thí sinh nam tham dự quả thực rất đáng quý. Cô ấy cũng mạnh mẽ nữa, nên những kẻ nửa vời sẽ không phản đối đâu. Mà, để chuyện đó qua một bên đi.
“Nếu hắn mang niềm kiêu hãnh cao như vậy, thì chúng ta sẽ cố gắng làm gì đó quấy rối hắn chứ?”
“Quấy rồi hắn ấy ạ?” (Liscia)
“Chúng ta sẽ đặt tên cho các cây cầu. Tổng có 8 đúng chứ? Vậy thì Cầu Souma, Cầu Liscia, Cầu Albert, Cầu Hakuya, Cầu Ludwin, Cầu Poncho-Ishidzuka, Cầu Aisha và Cầu Juna. Khắc từng tên gọi này lên tay vịn cầu tương ứng. Dẫu chúng có đổi chủ, thì chúng ta vẫn có thể làm nổi bật lên đóng góp của Vương quốc Elfrieden. Trong trường hợp này, chẳng phải Julius sẽ thay vào đó muốn phá hủy chúng sao?”
“Souma …… Anh thực sự bắt đầu sử dụng những phương sách không đẹp một cách dễ dàng rồi đấy…”
Liscia trả lời với tông giọng nửa ngưỡng mộ nửa pha chút kinh ngạc, nhưng vì không ai phản đối nên kế hoạch này sẽ được chấp nhận. Nhân đây, tôi chỉ đưa ra yêu cầu rằng cây cầu đủ bền vững một cách vừa phải, vì lỡ như có bị phá hủy thì sẽ không sao hết. Tôi cũng xác nhận rằng họ không hề thực hiện việc trang trí những cây cầu. Sau khi chứng kiến Hakuya và Ludwin rời đi để tiến hành kế hoạch mà chúng tôi vừa mới quyết định xong, Liscia bật ra một hơi thở dài.
“Quả đúng như em nghĩ, mọi chuyện thật khó khăn vì Đế quốc giữ nguyên yêu cầu trao trả lại Van phải không?”
“Yeah …… Họ không hề có ý định thay đổi chính sách căn bản của mình, nhưng nếu nàng Muội Cơ[13] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuo%cc%a3c-dam-phan-a] trở thành đối thủ, thì hướng mọi việc theo cách của chúng ta sẽ là điều không thể. Dẫu chuyện có diễn ra thành công, thì Đế quốc cũng sẽ mất thể diện. Kết quả ấy sẽ gây nên sự thù địch từ phía họ, và đó sẽ là một thất bại về ngoại giao.”
“Em nghe nói rằng Souma đã chạm trán Jeanne Euphoria. Có thật không ạ? Về việc Triệu hồi Anh hùng là họ quan tâm tới đất nước chúng ta?”
Cô ấy nghe được điều đó từ Juna-san ư? Tôi chỉ gật đầu đáp lại.
“Yeah.”
“Từ bao giờ Souma đã nhận ra chuyện này?”
“Kể từ khi nghe được rằng Đế quốc do một nhân vật được biết tới với danh xưng [Thánh Nữ] dẫn dắt, anh đã nắm được dấu hiệu lờ mờ. Anh tin rằng một người được chào hàng với vai trò biểu tượng bù nhìn [Thánh Nữ] sẽ chẳng thực hiện một hành động tương đối vô lý như vậy đâu.”
“Chẳng phải vị trí ấy chỉ là bộ mặt công chúng của họ sao?”
“Chính vì thế nên mời chào là việc thật thuận tiện.”
Đối với một Đế quốc sở hữu lãnh thổ bạt ngàn và được cấu thành từ đa tộc và bộ lạc, một biểu tượng bù nhìn với danh xưng [Thánh Nữ] sẽ giúp việc hành động như một lực lượng hợp nhất trở nên thuận lợi hơn. Điều này còn quan trọng hơn khi Đế quốc muốn tạo nên một hệ thống nhằm điều hành một mặt trận Nhân loại đoàn kết chống lại Quỷ Vương Quân. Sau đó, để không đánh mất thuận lợi này, Maria Euphoria sẽ trở thành người thực thi những điều hệt như một Thánh Nữ sẽ làm.
“Chính vì vậy, em có thể diễn dịch yêu cầu của Đế quốc theo một cách thiện chí hơn, hoặc đại loại thế.”
Cho tới tận khi cuộc bàn luận với Jeanne diễn ra, tôi chưa hề nắm trong tay chứng cứ tích cực cho vấn đề này. Nhưng cuối cùng tôi cũng đã xác nhận được khi đối thoại với Jeanne. Dẫu Đế quốc Grand Chaos có vẻ giống như một [Đế quốc Ác quỷ] trong truyện, nhưng đó lại không phải một quốc gia siêu cường kiêu căng. Họ đơn thuần chỉ là “một cường quốc bình thường” nỗ lực bảo tồn đất nước đến điên cuồng.
“Chính vì thế … Chúng ta hoàn toàn không thể khinh suất trong chuyện này.”
“Anh nói phải.”
Tôi và Liscia cùng với hai người kia nhìn nhau, và rồi tôi bật ra một hơi thở dài.
◇ ◇ ◇
Vào ngày hôm sau, nàng Muội Cơ ấy, Jeanne Euphoria, được kẻ ra yêu sách, vị Tân Thân Vương Amidonia, Julius, tháp tùng cùng xuất hiện tại Van trong vai trò công sứ đàm phán việc trao trả lãnh thổ.
“Whoa, quả là một cảnh tượng tuyệt vời.”
Từ trên thành lũy của Van nhìn xuống, tôi có thể thấy được năm vạn binh lực Lục quân Elfrieden dàn trận quanh Amidonia, và ở phía đối diện, là khoảng 50,000 lính tráng thuộc Đế quốc Quân Grand Chaos. Bên họ còn có sự góp mặt của nửa vạn nhân lực Quân đội Amidonia, nên tổng số lên tới xấp xỉ sáu vạn. Lượng binh lính hùng hậu hơn cuộc chiến trước rất nhiều và tất cả đều tề tựu ngay dưới tầm mắt của tôi đây.
“Nếu nhìn quanh, sẽ thấy đoàn quân địch hùng hậu đang dần tới, thật vui làm sao ♪~”[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b]
“Bài hát đó là sao vậy ạ?”
“Đây là phiên bản sửa đổi của một ca khúc từ thời chiến tranh tại đất nước của anh ……. Đại loại là thế.”
Giai điệu là [đóng và mở]. Bà tôi từng nói, “[đóng và mở] ban đầu là một bài dân ca nước ngoài. Khi mới du nhập tới Nhật Bản, lời bài hát là [Nếu nhìn quanh, sẽ thấy cây liễu xanh hòa quyện với hoa anh đào]”. Bài ca tôi vừa hát mới đây là một phiên bản sửa đổi của bài [Nếu nhìn quanh]. Liscia đứng bên cạnh tôi đáp lại đầy kinh ngạc.
“Bài hát đó dành cho dịp nào vậy ạ? Nếu đội quân đó thực sự tới để tấn công, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Trước hết, không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta sẽ bại trận. Phải chứ, Hakuya?”
Hakuya đứng kế bên gật đầu trước câu hỏi của tôi.
“Quả đúng như lời người nói, thưa Bệ hạ. Xét về số lượng binh lính, tướng tá, trang bị, kinh nghiệm và nhuệ khí …… Đất nước chúng ta thua thiệt về mọi mặt so với Đế quốc. Nếu đây biến thành một cuộc chiến, thì Quân đội của chúng ta không có cơ hội chiếm được ưu thế.”
“……… Dĩ nhiên, đúng như vậy.”
Chiến trận do [Thiên, Địa, Nhân][2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b] chi phối, chính là [Thiên thời (thời điểm tấn công), Địa lợi (lợi thế về địa hình) và Nhân hòa]. Đế quốc – Thủ lĩnh Quân đội Chống Quỷ Vương, nắm giữ thời cơ tấn công và Quân đội Amidonia sở hữu lợi thế địa hình. Thế nhưng, nếu được hỏi liệu Vương quốc có yếu tố Nhân hòa để chống lại Đế quốc hay không, thì tôi chỉ có thể trả lời: không hề. Tôi chỉ đủ khả năng phái đi binh lính thuộc Lục quân và Không quân, nhằm giúp họ miễn trừ khỏi cuộc nổi dậy phản nghịch của mình. Không đến mức tệ như vậy nếu đối phương chỉ có một mình Amidonia, nhưng khi địch thủ là kẻ vượt trội hơn về mọi mặt, hay Đế quốc Quân, thì dĩ nhiên chúng tôi không thể nào đặt kỳ vọng vào nhuệ khí chiến đấu từ binh lính của mình được.
“Nếu chúng ta chí ít có thể chiến thắng về mặt trang bị ……”
Ngay cả khi nhìn từ nơi này, tôi cũng có thể thấy được quân đoàn Rhinosaurus mang những khẩu Trường Pháo. Tôi đã nghe nói rằng Rhinosaurus được sử dụng trong các trận vây hãm lâu đài, nhưng dường như Đế quốc thậm chí đã cao tay hơn khi dùng chúng làm pháo di động. Thực ra, tôi cũng nảy ra ý tưởng tương tự, nhưng để một Rhinosaurus có thể được trang bị đại bác, thì việc “huấn luyện”[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b] nhằm giúp chúng không trở nên kinh hãi trước âm thanh của các vụ nổ thuốc súng là điều quan trọng. Vì những con Rhinosaurus bên phía chúng tôi được tập hợp lại nhờ “khẩn cầu” của Tomoe-chan, nên tôi đã xếp xó viễn cảnh “huấn luyện” chúng.
Thật bực mình khi thấy Đế quốc đã hiện thực hóa quân đoàn mà tôi hiện có trong tâm tưởng. Thế nhưng, nếu để bất cứ một kẻ non nớt về quân sự nào suy nghĩ về vấn đề này một chút, thì người đó cũng sẽ nảy ra ý tưởng tương tự mà thôi. Miễn rằng có cầu, thì hầu hết những sáng kiến này sẽ được áp dụng. Dĩ nhiên đâu cần đến chiến tranh, chỉ đơn thuần giữ lập trường rằng có thể sử dụng nó trong chiến trận cũng đã trở thành một lá bài thương lượng rồi. Trái lại, có thể nói rằng Đội quân đang dàn trận ngay trước mắt tôi đây chính là lá bài mà Đế quốc chuẩn bị sẵn. Dẫu tôi đã biết về điều này, nhưng tình thế hiện tại khá nan giải đây.
“Thưa “Bệ hạ”, có một “binh khoa” xa lạ xuất hiện.”[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b]
Từ một chỗ không cách tôi quá xa, Aisha vừa quan sát địch quân vừa lên tiếng.
“Lối chơi chữ gì vậy?”
“K – không, anh nhầm rồi, Bệ hạ! Ý em là quân đoàn của kẻ địch! Em có thể thấy một nhóm binh lính mặc giáp toàn thân màu đen tuyền!”
“Đen tuyền ư? …… Từ khoảng cách này anh không thể thấy rõ bất cứ lực lượng cỡ con người nào cả.”
“Thị giác của Hắc Tiên vô cùng tốt. Nhóm đó mang theo những thứ vũ khí rất dài.”
“Thần nghĩ có lẽ đó là [Ma Giáp Quân đoàn].
Hakuya tiếp lời Aisha. Đây là cụm từ tôi chưa từng nghe qua.
“Ma Giáp Quân đoàn?”
“Có lẽ có thể giải thích rằng họ là mâu bộ binh trọng giáp chuyên môn hóa chống ma pháp. Chiếc mũ sắt và giáp trụ màu đen ấy liên tục phát tiết một màn chắn đủ khả năng chống chịu trước bất cứ loại phép thuật nào. Người ta nói rằng những người lính này hành quân xa tới đâu, thì lãnh thổ của Đế quốc mở rộng đến đó, nên họ chính là đội quân quý báu mà Đế quốc tự hào bậc nhất.”
Ôi, thiệt tình …… Quả thực mâu bộ binh là dạng lực lượng sử dụng trường thương phục vụ trong chiến đấu chống kỵ. Dẫu tôi chỉ biết đến điều này qua các trò chơi, nhưng họ sẽ thiết lập một đội hình dày đặc sát nhau để chống lại kỵ binh tiến công. Vậy ra họ là đoàn quân phản kích bằng cách chĩa thương. Tất nhiên, tôi tin rằng tùy vào tình thế mà họ có thể trở thành một quân đoàn hùng mạnh…… Nhưng tới mức được gọi là một đội quân quý báu ư? Tôi hỏi Hakuya về điều này.
“Thưa Bệ hạ, người có nhớ lý do tại sao hỏa dược bộ binh không bao giờ xuất hiện ở cả trong lẫn ngoài Lục địa này không ạ?”
Anh ấy hỏi lại tôi.
“Bởi vì sức mạnh công kích của phép thuật lớn hơn và tầm khai hỏa xa hơn, nên không cần đến vũ khí dùng thuốc súng, phải chứ? Chính vì thế những khẩu đại bác lớn phóng hàng loạt chỉ được sử dụng trong các trận thủy chiến hoặc khi đánh phá tường thành được gia cố bằng phép thuật.”
“Chính xác ạ. Thêm nữa, những sinh vật cư ngụ trên Lục địa này sở hữu lớp da cứng, nên hỏa dược binh khí bình thường sẽ không đủ khả năng gây sát thương lên chúng.”
Nói cách khác, vì họ thậm chí chẳng thể sử dụng chúng làm vũ khí đi săn, nên đâu có lý do nào để phát triển súng chứ. Nhưng vậy thì đáng lý họ nên phát triển súng trường hoặc đạn xuyên giáp mới phải, đúng không? Thậm chí một khẩu súng hỏa mai chỉ có thể bắn ra một viên đạn tròn đúng nghĩa cũng phải phổ biến chứ (súng điểu thương nội địa Nhật Bản là dạng sơ khai của súng hỏa mai). Nếu tại một thời điểm nào đó mà chúng tôi có thể sản xuất được loại súng trường như thế, thì sức mạnh của đất nước sẽ gia tăng. Nhưng dẫu biết về lịch sử của súng hỏa mai, nhưng quả như dự đoán, tôi chẳng nắm rõ cấu trúc của nó. Hakuya tiếp tục lời giải thích của mình.
“Hơn nữa, tùy vào độ tương thích, mà bộ giáp cũng có thể được cường hóa với hiệu ứng giảm sát thương. Ngược lại, để xuyên qua lớp này, thông thường vũ khí phải khảm hiệu ứng tăng cường sát thương.”
“Ah, một vòng luẩn quẩn[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b] ………”
“Đúng thế ạ. Còn một thực tế nữa là thuật cường hóa dành cho giáp và vũ khí mạnh mẽ hơn khi sử dụng lên những vật thể với khối lượng lớn hơn. Nói cách khác, tại thế giới này, tên mạnh hơn đạn nhưng lại yếu hơn thương[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b].”
Vậy đồng nghĩa rằng, dẫu chúng ta có phát triển một khẩu súng trường, thì viên đạn nhỏ sẽ chẳng chứa bao nhiêu sức mạnh sao? Ngày mà quân đoàn dùng súng trở thành hiện thực càng xa xôi hơn …
“Thậm chí tại thế giới này, sử dụng phép thuật hay oanh tạc bằng phi long kỵ sỹ đều sẽ không hiệu quả để chống lại họ và kỵ binh công kích đơn thuần là bị khắc chế. Thêm nữa, nhằm bằn họ với đại bác cũng là điều bất khả (lớp vỏ không phát nổ)[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b], nên rốt cuộc thì số đông mũ sắt và áo giáp đen ấy vẫn sẽ từ từ tiếp cận mà thôi. Đối với phe đối phương, sẽ …”
“Khá kinh hoàng. Trong mắt họ, đó chỉ còn là Quân đoàn Địa ngục.”
Nếu chiến đấu trên đồng bằng bằng phẳng, họ sẽ bất khả chiến bại. Nên có lẽ, giao tranh với họ tại vùng đồi núi hoặc địa hình đất ngập nước không có điểm tựa chân tốt, dẫn dụ họ về các cạm bẫy, hoặc bao vây và gây hỗn loạn trong đội hình …… là vài ý tưởng mà tôi nảy ra, nhưng những kế sách này chỉ áp dụng được trong thủ chiến. Kẻ xâm lược sẽ gặp khó khăn trong việc chọn lựa địa điểm giao tranh. Dẫu vậy [Ma Giáp Quân đoàn hành quân tới đâu, lãnh thổ mở rộng tới đó] thực sự là lối nói kỳ lạ.[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b]
“Hơn thế nữa, Đế quốc Quân còn sở hữu những đơn vị hùng cường ngoài Ma Giáp Quân đoàn ra.”
Liscia vừa nhìn hàng ngũ địch vừa lên tiếng với tôi.
“Chưa kể tới Phi long Kỵ sỹ, họ còn có trong đội hình cả Điểu sư Kỵ sỹ mà mọi người nói rằng mạnh mẽ ngang ngửa Long Kỵ sỹ. Quân đoàn Pháp sư, Quân đoàn Rhinosaurus đặc hóa chiến đấu ……. Nếu giao tranh với Đế quốc, thì chúng ta sẽ cần đương đầu với tất cả số này.”
Ah … Cô ấy nói phải. Lực lượng địch không chỉ sở hữu mỗi Ma Giáp Quân đoàn. Vậy nên suy nghĩ của tôi về việc chiến đấu với họ tại địa điểm mà mình chọn quả là ngốc nghếch.
“…… Thật chẳng ngoài dự đoán, chúng ta không thể chiến thắng Đế quốc.”
“Souma ……”
“Bệ hạ……”
Tôi nhẹ mỉm cười vì Liscia và Aisha bộc lộ nét lo lắng trên khuôn mặt mình.
“Lúc này, thì chưa thể.”
“!?” x2 (Liscia)(Aisha)
“Giờ thì, chúng ta tiếp đón Jeanne và Julius chứ?”
Khi tôi đưa ra mệnh lệnh này, ba người kia đầy mạnh mẽ đáp lời.
.
“Vâng, thưa Bệ hạ!” x3
◇ ◇ ◇
Phòng Yết kiến tại Lâu đài Van.
Trong phòng yết kiến với lớp sơn và phần trang trí cuốn hút hơn ở Lâu đài Parnam, tôi ngồi yên vị tại chiếc ngai vàng. Đứng trên tấm thảm vài bậc phía dưới tôi là em gái của Nữ hoàng Đế quốc Grand Chaos, Jeanne Euphoria và trưởng nam của Thân vương Amidonia Gaius VIII quá cố, Julius. Julius, người tôi gặp lần đầu tiên, là một tay đẹp mã trong độ tuổi đôi mươi và mang vẻ lạnh lùng hệt như Hakuya, nhưng đôi mắt dường như luôn nhìn kẻ khác hạ đẳng hơn mình của hắn đem lại cho tôi cảm giác khó chịu. Hắn là một tên ikemen tôi không ưa nổi, hoặc ngắn gọn thì, kiểu cảm giác “eerikemen”[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b].
Đội hình của chúng tôi tiếp kiến họ chỉ có Liscia và Hakuya ở hai bên tôi, và Aisha phía sau trong vai trò cận vệ. Chứng kiến điều này, Jeanne nghiêng đầu.
“Quả thực bất ngờ quá. Tôi đã hình dung rằng cuộc đàm phán sẽ diễn ra dưới sự quan sát của lực lượng binh lính hùng hậu cơ.”
“Không nên cần tới quân sỹ trong buổi yết kiến chỉ có hai người các vị, phải chứ? Sẽ vô cùng khiếm nhã.”
“Quả thực như vậy. Khả năng thấu hiểu thật đáng ngưỡng mộ.”
Jeanne lên tiếng đầy thán phục, nhưng tôi thầm thè lưỡi trong tâm trí. Đơn thuần tôi tin rằng nếu một vị vua trong Tam quốc diễn nghĩa thực hiện điều mà Jeanne vừa chỉ ra, thì sẽ xảy ra cảnh tượng đầy xấu hổ khi viên công sứ cất lời rằng, [Người chỉ có hai kẻ diện kiến, nhưng liệu nghi thức xã giao của Vương quốc là được vây quanh bởi quân sỹ hay chăng?] hoặc [Người cảm thấy bất an nếu không có binh lính bảo vệ ạ?]…… Nên tôi làm như vậy để cô ấy không thể lên tiếng được.
“À … Miễn rằng quý cô đó vẫn ở phía sau, thì anh sẽ cảm thấy an toàn, đúng chứ?”
Đôi mắt sắc sảo của Jeanne hướng về phía Aisha. Quân nhân sẽ phát tiết tinh hoa hay gì à? Cô ấy có thể nhìn thấu đầy chính xác khả năng của Aisha. Aisha cúi mình trong yên lặng.
“Anh sở hữu một chiến binh tuyệt vời đấy. Tôi muốn được đọ sức với cô ấy, nhưng tôi nghĩ mình sẽ khó mà giành phần thắng. Quả đúng như mong đợi từ Quốc vương Soma, anh có những cận thần vô cùng xuất sắc.”
Quả là một lời ca tụng. Tôi chẳng thể nhìn thấu trong đó chứa đựng bao nhiêu phần sự thật nữa. Cô ấy không nên là một kẻ sẽ thoái lui chỉ vì chứng kiến được diện mạo đầy thận trọng của Aisha, phải chứ?
“Vậy ra cô táo bạo tới mức không cần ai đồng hành dẫu rằng mình chuẩn bị đối mặt với quốc vương của một nước. Cô không hề bận tâm về nguy cơ bị ám sát ư?”
“Tôi tới nơi đây với vai trò đại sứ hòa bình. Tại sao tôi nên lo lắng về chuyện sẽ bị giết chứ?”
Vừa mỉm cười vừa nói ra điều này, Jeanne quả là một kịch sỹ không phải dạng vừa. Cô ấy “chẳng hề có ai đồng hành”, nhưng không phải cô đang được quân đoàn gián điệp Đế quốc đã thâm nhập vào lâu đài này bảo vệ sao? Có lẽ ngay lúc này đây, họ đang đọ kiếm với Lực lượng Hải quân Lục chiến của Juna-san hiện thời giữ nhiệm vụ bảo vệ hội nghị này.
“Thật vinh dự khi cuối cùng cũng được gặp anh. Tôi là Souma Kazuya.”
“……. Thân vương Amidonia Julius.”
Julius tự xưng là Thân vương mà vẫn không hề che giấu ánh nhìn đầy thù địch. Hắn chẳng thể thực hiện lễ đăng quang vì chúng tôi đã chiếm cứ Van, nên sẽ không đủ khả năng tự giới thiệu mình với tước vị Thân vương, nhưng tôi chẳng thể chỉ ra điều này vì chính mình cũng lâm vào tình thế tương tự.[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b]
“Vậy, mục đích chuyến viếng thăm hiện thời của anh là gì?”
“…… Đúng là trò hề. Hãy trả lại Van ngay lập tức!”
“Julius-dono………”
Jeanne bộc lộ nét mặt đầy chua chát như thể vừa nuốt trọn một con bọ, nhưng Julius phớt lờ cô và tiếp tục lên tiếng.
“Công quốc Amidonia chúng ta là một thành viên của [Tuyên ngôn Nhân loại]. Trong đó có một điều khoản rằng [Thay đổi về biên giới do hành động quân sự sẽ không được công nhận]! Việc Van tước quyền sở hữu Van bằng hành động quân sự đã xâm phạm tới điều khoản này, nên ta yêu cầu trao trả lại Van ngay lập tức!”
“Cứ nói điều mình thích đi, nhưng..”
Tôi đặt tay lên ngai vàng và tựa cằm lên tay trước khi tiếp tục.[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-b]
“Kẻ xâm lăng Vương quốc Elfrieden không lâu trước đây, chẳng phải là phía các anh ư? Chính phe anh lập mưu định thay đổi biên giới bằng sức mạnh quân sự trước, nhưng khi thất trận thì lại phàn nàn về việc xâm phạm điều khoản. Liệu có hơi vô lý không?”
“…… Cuộc xâm lăng Vương quốc Elfrieden là hành động chuyên quyền của riêng Phụ vương … của Gaius.”
“Nhưng anh cũng tham gia cùng chiến dịch ấy, nên đó là lý do tại sao anh đồng phạm. Ngay từ đầu, trước khi thực hiện đàm phán về việc trao trả lãnh thổ, thì anh nên tạ lỗi vì đã xâm lược đất nước của chúng tôi, đúng chứ?”
“Kugh……”
“Julius-dono, điều Quốc vương Souma nói hoàn toàn đúng đấy. Vì vị trí hiện tại của chúng ta nằm ở thế thỉnh cầu trao trả lại lãnh thổ, chúng ta phải bắt đầu bày tỏ thiện chí bằng cách tạ lỗi trước nhất.”
Julius trong thâm tâm hoàn toàn cảm thấy khó chịu, nhưng đây là điều mà tia hy vọng cuối cùng của hắn, Jeanne, đã nói, nên dẫu ghét … không, cực kỳ căm thù, hắn vẫn phải cúi đầu.
“…… Mặc dù hành động xâm lược đất nước ngươi thuộc về riêng Thân vương quá cố Gaius, nhưng ta cũng có lỗi khi đã không thể ngăn cản người. Ta thỉnh cầu sự tha thứ cho điều này.”
“Tôi tự hỏi tại sao mình chẳng hề nghe thấy một ngôn từ xin lỗi nào cả …”
“Thế nhưng, ở tình thế hiện tại, quốc gia chúng ta đã bị đất nước ngươi xâm lược. Vì tham gia Tuyên ngôn Nhân loại, chúng ta có quyền kêu gọi Đế quốc, đưa ra yêu cầu trao trả lại phần lãnh thổ này.”
“Quả là lối diễn đạt đầy kiêu hãnh thay cho “ta sẽ phó mặc cho kẻ khác”. Julius đã nói vậy, nhưng Đế quốc suy nghĩ như thế nào vè chuyện này?”
Chứng kiến tôi đưa cô ấy tham gia vào vấn đề hiện tại, Jeanne nhún vai.
“Đế quốc không muốn ủng hộ Amidonia vì gieo gió thì gặt bão thôi. Thế nhưng, vì họ là một quốc gia thành viên của Tuyên ngôn Nhân loại, nên chúng tôi không thể nào khước từ yêu cầu từ họ.”
“Nói cách khác thì, Đế quốc mong muốn chúng tôi trao trả lại phần lãnh thổ mình chiếm cứ được trong chiến trận, bắt đầu từ Van sao?”
“Chính xác.”
Tôi đã đoán được rằng Đế quốc sẽ đặt mình vào một vị trí như thế. Tôi cảm thấy tức giận trước gã Julius đang đứng kế bên cô và trưng ra bộ mặt như thể muốn nói rằng: đây là chuyện chính đáng. Nhưng mọi thứ diễn tiến hệt như tôi đã nhận định. Do vậy, tôi đáp lại giống trong giả dụ.
“Tôi từ chối.”
“Cái – ……”
Có lẽ lời cự tuyệt đầy cương quyết của tôi quá bất ngờ, nên Julius đã bối rối không nói nên lời trong chốc lát. Thế nhưng, hắn ngay lập tức khạc ra với cơn thịnh nộ chẳng hề giấu giếm hằn trên khuôn mặt.
Image [/images/images/image-17.png]
“Thằng khốn[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-c], nhà ngươi mất trí rồi sao?! Ngươi nghĩ mình đủ khả năng tẩu thoát bình yên vô sự khi coi thường Tuyên ngôn Nhân loại ư!”
“Đây không phải điều mà một người như anh có thể lên tiếng. Anh đã xâm lược lãnh thổ của Elfrieden, và sau đó, khi bị phản chiếm, thì lại la làng “không thay đổi biên giới bằng sức mạnh quân sự”. Chính vì vậy mà lý lẽ của anh chẳng mang lại chút ý nghĩa nào cả.”
“Điều đó …… Mọi chuyện chỉ là do hành động chuyên quyền của Thân vương Gaius quá c – …”
“Chính anh cũng biết rằng những lời lẽ ấy chỉ là ngụy biện thôi, phải chứ?”
Khi tôi ném trả nghi vấn vào hắn, ngôn từ của Julius như mắc nghẹt không lối thoát.
“……. Dẫu có nói gì, thì cũng chẳng thể thay đổi được sự thực rằng ngươi đang đặt ách đô hộ lên nhân dân nước ta. Ta, với tư cách người trị vị quốc gia này, nên giải phóng cho đồng bào mình.”
Vậy ra là hắn phản đối. Nhưng, giải thoát khỏi ách chiếm đóng, yeah ……
“Liêu đó có phải khao khát của Công dân Van hay chăng?”
“Gì cơ?”
“Julius-dono, trên đường tới nơi đây, anh không quan sát những con phố và công trình của Van mang dáng vẻ ra sao ư?”
Julius mở to mắt kinh ngạc trước câu hỏi của tôi, nhưng ngay lập tức đáp lại và nhìn tôi trừng trừng.
“Van là thành phố chôn rau cắt rốn của ta. Ta thân thuộc với nó hơn một kẻ như ngươi.”
“Vậy sao … Thế thì, vào thời điểm này, dưới con mắt của mình, anh thấy Van đang khoác lên chiếc áo có “màu sắc” như thế nào?”
“Màu ư? Nếu là các tòa nhà với màu sắc ghê tởm trên tường hoặc mái trần, thì ta đã thấy một số, có gì à …”
“…… Tôi sẽ không bới lông tìm vết trong cảm thức nghệ thuật của bất cứ ai cả, nhưng Julius-dono, nếu họ hiện đang chịu đựng đô hộ, thì những người dân vẫy vùng dưới ách cai trị bạo chúa liệu có khoác lên các bức tường và mái nhà tấm áo bằng sơn đầy màu sắc như thế hay chăng?”
Không vương chút thù hằn, tôi đưa ra lời giải thích một cách đầy tử tế và chi tiết tới Julius.
“Nếu kẻ bạo chúa áp đặt cường quyền lên nhân dân, thì nhân dân hẳn sẽ chẳng làm những hành động thu hút sự chú ý của kẻ bạo chúa, đúng chứ? Bởi họ không biết được mình sẽ phải hứng chịu tai ương gì nếu thực hiện những chuyện hào nhoáng khiến kẻ bạo chúa để mắt tới. Chính vì thế, nhân dân dưới ách bạo chúa sẽ không nói lên nỗi bất bình, hoặc bộc lộ cảm xúc qua thái độ, và sẽ chôn chặt quan điểm của bản thân vào góc sâu thẳm nhất trong trái tim. Do vậy, phủ lên những bức tường và mái nhà lớp sơn sặc sỡ sắc màu hẳn là điều họ tuyệt đối không làm. Phải chứ?”
Tôi ngừng lời trong giây lát tại điểm ấy, nhìn thẳng vào mắt Julius và tiếp tục giải thích.
“Thế nhưng, khi anh cai quản thành phố này, thì Van mang sắc màu gì?”
“! Chuyện đó …….”
Julius ngần ngại không đáp. Thì, dĩ nhiên thôi mà. Khi lần đầu đặt chân tới Van, màu sắc mà tôi cảm nhận được là “Khung cảnh đô thị xám xịt”. Những công trình sừng sững trong các khu vực như mê cung thiếu trùng tu chỉ là những ngôi nhà với vách tường màu xám tro và trần màu nâu đất chẳng có chút cá nhân hóa nào hết. Tự do trong tay nhân dân nơi thành phố này bị trói buộc có lẽ đã gây nên sự đồng bộ, thậm chí không hề theo một quy chuẩn, của tông màu.
“Van hiện tôi đang cai quản và Van trước đây do anh trị vì, nơi đâu mang dáng dấp của một thành phố “bị chiếm đóng” nhiều hơn?”
“Thằng khốn, ngươi đang buộc tội chúng ta là những kẻ bạo chúa chuyên quyền!”
“Đó là sự thực, phải chứ? Ngân sách quốc gia của các người phần lớn đổ vào chi phí quân sự, đúng không? …… Ah, còn để trang trí lâu đài này nữa, nhỉ? Dẫu tiền thuế mà người dân đã nộp về cơ bản nên được sử dụng cho phúc lợi xã hội, nhưng thực tế lại trả lời khác. Không nhằm gìn giữ thành phố, không nhằm trùng tu đường sá, không nhằm thúc đẩy công nghiệp, mà tất cả những khoản phí từ thuế khóa nặng nề ấy đều dồn cho quân sự. Chẳng phải thật ngu ngốc sao?”
“Câm miệng lại!”
“Ngừng đi, Julius-dono!”
Julius dường như đang có ý định tiếp cận tôi thì bị Jeanne ngăn lại. Hắn nghiến răng đầy thất vọng khi bị cản trở giữa chừng. Dẫu họ không được phép mang theo vũ khí vào phòng yết kiến, nhưng có lẽ nếu không bị Jeanne chặn đứng, hắn đã tung một thuật chú vào tôi mất rồi. Lỡ điều ấy xảy ra thật, thì chúng tôi có thể đã tấn công Julius nhân danh hành động tự vệ, nhưng, … Giờ đâu phải thời điểm cho chuyện đó chứ.
“Aisha, em cũng nên bỏ tay khỏi chuôi kiếm đi.”
“…… Vâng ạ.”
Tôi nhắc nhở một Aisha đứng chéo phía sau mình đang tỏa ra một cơn khát máu cuồng bạo. Cô ấy đáp lại với chất giọng chán nản của một đứa trẻ vừa bị quở trách. Đừng lo lắng Aisha, anh không để ý đến điều đó đâu mà. Dẫu kẻ địch Julius hành động với vẻ đầy trịch thượng, tôi vẫn cảm thấy an toàn vì đang được Aisha bảo vệ. Sau đó, Jeanne vừa thở dài vừa ngỏ ý kiến thành thực nhất của mình.
“Vua Souma …… Tôi mong anh ngừng kích động Julius thêm nữa.”
“Tôi chỉ đang nói lên sự thật mà thôi. Kinh tế xoay quanh việc quản lý lãnh thổ và giúp nhân dân thoát khỏi khổ đau[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-c] …… Dẫu đó là hình ảnh lý tưởng về một bậc đế vương, nhưng hành động phung phí toàn bộ khoản thuế nặng nề vào phí tổn quân sự của anh ta rõ ràng là cách cai trị đầy bạo chúa chuyên quyền.”
“Đây là lỗi của ai hả! Những tên khốn các ngươi đã tước đoạt đi vùng đất của tổ tiên chúng ta!”
“Vậy ra, lại chuyện này ư …….”
Tôi thở dài trước sự khăng khăng bướng bỉnh lặp đi lặp lại của Julius.
“Dù cho Vương Tộc Amidonia đã luôn lớn tiếng đòi trả thù Hoàng Gia Elfrieden bất cứ khi nào có thể, thì biến cố đó cũng xảy ra từ 50 năm trước đây rồi, đúng chứ? Chưa kể rằng anh, và cả Gaius, chẳng phải những người trực tiếp liên quan tới sự kiện ấy. Thêm nữa, tôi là một kẻ chỉ mới đặt chân tới thế giới này chưa lâu. Vậy, lý do nào khiến anh đem lòng thù hận tôi nhiều đến thế?”
“! Chuyện đó,”
“Ah, làm ơn hãy bỏ việc đồ sát Gaius và chiếm cứ Van qua một bên nhé. Kẻ khơi mào mọi thứ từ ban đầu chính là phe các anh. Suy cho cùng, nếu tôi không lấy mạng Gaius thì người bị giết sẽ chính là tôi đây.”
“Kugh…….”
“Thấy chưa, anh không thể tìm được lý lẽ để đáp lại, phải chứ? Rốt cuộc thì anh chẳng có bất cứ nguyên do nào để phẫn uất với tôi cả.”
Hoặc đúng hơn thì …… Những người phải gánh chịu bất công thực sự lại là phía Vương quốc.
“Hakuya.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Khi tôi ra hiệu, Hakuya lấy ra một mảnh giấy được cuộn lại và giao lại cho Julius cùng với Jeanne. Trên đó có viết tên của vài người. Sau khi đọc xong, Jeanne chỉ nghiêng đầu bối rối, nhưng Julius thì trở nên tái mét.
“Thứ này … Nghĩa là thế nào vậy?”
Jeanne đặt nghi vấn cho Hakuya, anh này sau đó vừa đáp lại vừa nghiêng mình đầy kính cẩn.
“Trên mảnh giấy ấy được ghi tên các quý tộc tại Vương quốc Elfrieden đã bị Công quốc Amidonia giật dây. Trong số này có những kẻ dính líu tới cuộc nổi dậy bất thành vào triều đại nguyên Vương. Amidonia kích động chúng, gây nên bạo loạn, xúi bẩy tham nhũng, và khơi gợi thái độ bất hợp tác với Hoàng Gia.”
“Ôi, ôi trời ……”
Hứng chịu ánh mắt lạnh lùng ném vào mình từ Jeanne, Julius cúi đầu với cái miệng ngậm chặt. Tôi đã nhờ Hakuya điều tra về những kẻ đã kích động Tam Tước (mà, cuối cùng thì cuộc nổi dậy đã thất bại). Nhưng đáng ngạc nhiên thay, bè lũ mờ ám lại nhan nhản khắp nơi. Trong danh sách ấy, tôi có thể thấy được tên của những quý tộc đã mắc tội tham nhũng, nhưng đồng thời cũng tìm ra tên của những quý tộc không tham dự vào cuộc chiến mà chỉ lựa chọn chờ đợi và quan sát.
“Cô hiểu chứ, Jeanne-dono? Vừa giả vờ hợp tác trong Tuyên ngôn Nhân loại, Công quốc Amidonia lại vừa thực hiện những thủ đoạn bí mật đằng sau lưng các cô. Đây chính là thứ rửa hận đối với Vương quốc mà họ luôn luôn rêu rao đấy.”
“Suy cho cùng, thứ trả thù đó cũng là điều họ thực hiện để trục lợi cho mình mà thôi.”
Như thế tiếp lời Hakuya, tôi vừa trừng mắt với Julius vừa lên tiếng.
“Đất nước thiếu giàu mạnh, là lỗi của Vương quốc. Nhân dân chịu đói khổ, là lỗi của Vương quốc. Nhân dân nếm trải lao động vất vả, là lỗi của Vương quốc. Thuế khóa nặng nề không phục vụ cho lợi ích của dân, mà đổ vào quân sự, cũng là lỗi của Vương quốc.”
“……. Ngươi muốn nói cái gì thế?”
“Thật thuận tiện làm sao, vì nếu rêu rao khẩu hiệu trả thù, thì anh có thể che giấu cách quản lý yếu kém và hướng nỗi phẫn uất của Nhân dân về phía Vương quốc Elfrieden.”
“Ngươi! Tên khốn kiếp!”
“Julius-dono!”
Lần này, Julius cũng cố gắng tiếp cận, nhưng Jeanne lớn giọng ngăn hắn lại. Sau đó, cô ấy ném ánh nhìn chằm chằm đầy dữ dội về phía tôi.
“Vua Souma, tôi nghĩ bản thân đã thể hiện rõ ràng rằng mình KHÔNG HỀ muốn anh tiếp tục kích động anh ta nữa.”
“…… Xin lỗi. Nhưng phía tôi cũng muốn cô thấu hiểu nỗi bất bình của mình trước hành động của Amidonia.”
“Chuyện đó …… tôi có thể cảm thông.”
“Xin tạ ơn. Vậy thì, tôi muốn hỏi ý kiến của cô về một đề xuất.”
Từ bây giờ trở đi, đây sẽ là một cuộc đàm phán thực sự, và như muốn thể hiện điều này, tôi đối mặt với cả hai người họ.
“Liệu cô có thể chấp nhận mời Julius-dono rời khỏi căn phòng hay chăng?”
◇ ◇ ◇
“Ngươi đang đùa cợt với ai thế hả! Tại sao ta cần phải rời khỏi cuộc bàn thảo về việc trao trả thành phố thủ đô của đất nước mình chứ?!”
Trước đề nghị đường đột của tôi, Julius bùng nổ cơn chỉ trích với biểu cảm cực kỳ điên cuồng. Tôi cảm thấy gương mặt phẫn nộ của một gã đẹp trai đầy cuốn hút sẽ đáng sợ hơn gấp rưỡi một người bình thường. Nếu là bản thân của thời điểm trước khi đặt chân tới thế giới này, thì chắc hẳn tôi đã bị nỗi khiếp đảm chế ngự và sẽ chẳng dám cất lời. Thế nhưng, cho tới bây giờ, tôi đã đối mặt với rất nhiều kẻ đáng sợ như Gaius và đánh cược mạng sống của mình tại một mức độ nào đó. Lúc này, tôi sẽ không bận tâm trước mối đe dọa chỉ tầm cỡ như thế.
“Chuyện đơn giản thôi mà. Ngay từ đầu thì chẳng có lý do nào để thực hiện bất cứ cuộc bàn thảo nào với Amidonia cả.”
“Tại sao chứ!”
“Thứ tôi đặt lên bàn đàm phán là dành cho Đế quốc [Tôi muốn các vị công nhận quyền sở hữu Van]. Ngược lại, Đế quốc đứng trên lập trường không công nhận sự thay đổi về biên giới do sức mạnh quân sự gây nên, nên họ tới để thương lượng [Tôi muốn Van được hoàn trả lại cho Amidonia], đúng chứ? Thấy chưa nào, rốt cuộc thì, chẳng phải cuộc đàm phán chỉ diễn ra giữa Vương quốc và Đế quốc thôi sao?”
Phải, cuộc đàm phán này, ngay từ đầu đã là sự thương lượng giữa Vương quốc và Đế quốc rồi. Julius chỉ là một kẻ phụ trợ bám theo chứ chẳng hơn. Vì mối thù hằn của hắn sẽ cản trở cuộc đàm phán diễn tiến êm đẹp, nên việc hắn rời khỏi đây sẽ thực sự mang lại nhiều lợi ích. Jeanne dường như cũng hiểu ra điều này.
“……… Julius-dono. Anh làm ơn giao lại vấn đề này cho tôi nhé?”
Julius đáp lại lời cô.
“Jeanne-dono!? Nhưng mà,”
“Nếu cả hai bên cùng tiếp tục gây mối thù địch lẫn nhau, thì cuộc đàm phán sẽ chẳng đi tới đâu cả. Ngay cả khi vì Đế quốc, chúng tôi cũng không muốn dành quá nhiều thời gian đứng ra dàn xếp chiến tranh của nước khác. Tôi muốn anh tin tưởng giao phó cuộc đàm phán cho tôi, bởi Van chắc chắn sẽ được hoàn trả.”
“Thế nhưng! Vậy thì, chẳng phải diễn biến thương lượng sẽ là một chiều sao!?”
“Vậy, Đế quốc có nên rút lui khỏi cuộc đàm phán, để anh có thể tự thân tiến hành không nhỉ?”
Julius muốn tiếp tục cự cãi, nhưng Jeanne đã khiến hắn câm họng bằng ngôn từ của mình.
“Nếu có thể thực lòng mà nói, trong trường hợp hiện tại, lỗi lầm thuộc về phía Amidonia. Chúng tôi đưa ra đề nghị giúp đỡ vì phía các anh là một quốc gia thành viên thuộc Tuyên ngôn Nhân loại, nhưng nếu anh cứ tiếp tục gây phiền hà cho chúng tôi thêm nữa, thì Đế quốc sẽ đành phải rút lui khỏi sự vụ này thôi.”
“Kugh………”
Vì đây là những lời mà tia hy vọng cuối cùng của hắn, Đế quốc, đã nói, nên Julius không thể phản bác được gì. Sau khi bộc lộ biểu hiện đầy đau khổ, hắn đáp lại với chất giọng vô cùng gượng ép.
“Van……Cô sẽ hoàn trả lại nó thành công, đúng chứ?”
“Tôi xin thề, nhân danh chị gái mình, Nữ hoàng của Đế quốc Grand Chaos, Maria Euphoria.”
“…… Tôi rất vui lòng giao phó vấn đề này cho cô.”
Sau khi Julius nói điều này, vừa cúi đầu di chuyển rời khỏi phòng, hắn vừa trừng mắt về phía tôi, và chỉ khi đó, hắn mới đi khỏi phòng yết kiến. Sau khi quan sát hắn mất dạng, tôi và Jeanne đồng loạt thở dài một hơi.
“…… Xin thứ lỗi cho quốc gia thành viên ngốc nghếch của tôi.”
“Nah, chính tôi mới là kẻ nên tạ lỗi vì người hàng xóm ngu xuẩn của mình đang làm phiền cô.”
Chúng tôi nhìn nhau và phá lên cười. Bầu không khí nghiêm túc đã tan biến, nhưng sự căng thẳng trong đó thì chẳng hề lay chuyển. Không, đúng hơn thì, có thể nói rằng mức độ còn lớn hơn trước nữa. Dẫu tôi chỉ nghe được điều này về sau, nhưng Liscia, người đã quan sát mọi chuyện bên cạnh tôi từ lúc Julis còn trong phòng tới tận khi hắn rời khỏi, cảm thấy tim mình đập rất nhanh vì kích động. … Đối với cả Vương quốc Elfrieden và Đế quốc Grand Chaos, cuộc đàm phán này sẽ quyết định “chuyện sẽ xảy ra từ thời khắc này trở đi” chỉ trong giây lát, nên nỗi lo lắng của cô ấy hoàn toàn có thể thấu hiểu.
“Có lẽ nào, lý do anh kích động Julius-dono đều là nhằm vào mục đích này?”
Khi Jeanne đặt câu hỏi, tôi mỉm cười gượng gạo và lắc đầu.
“Đó phần lớn là quan điểm thành thực của tôi. Nhờ cặp cha con ấy, Công cuộc Tái thiết Vương quốc đã bị chậm trễ và vì thế tôi mắc kẹt trong một núi công việc thừa thãi. Tôi chỉ muốn trút lời than phiền của mình mà thôi.”
“Thực sự như vậy sao?”
Jeanne hỏi mà chẳng bộc lộ chút quan tâm nào cho chuyện đó cả.
“Tôi có thể nói lên điều tương tự với cô, tại sao cô lại giữ im lặng dẫu cho quốc gia đồng mình với mình phải hứng chịu “cuộc công kích ngôn từ”?”
“… Vì tôi không biết liệu rằng “tai mắt” của nhân dân có hiện diện đâu đó quanh nơi này hay không.”
Ah, tôi hiểu. Jeanne trở nên cảnh giác trước khả năng tôi có thể tiết lộ cuộc đàm phán qua Đài Phát thanh Hoàng gia nhằm kích động quần chúng, hệt như những gì tôi đã thực hiện trong chiến dịch Hồng Long Thành Ấp. Chính vì thế, cô chẳng hề hứa hẹn những điều không cần thiết và chỉ phát ngôn thật cẩn trọng những ngôn từ đã chọn lựa. Hmm? Nhưng khi tôi gặp cô ấy tại khu chợ của Van, chẳng phải cô bày tỏ lòng ngưỡng mộ trước cách thức Đài Phát thanh Hoàng gia được sử dụng sao?
“Chỉ qua việc quan sát buổi trình chiếu tại khu chợ, mà cô đã nhận thấy được sâu sắc như vậy rồi ư?”
“Vì điều đó quả thực rất sửng sốt. Thậm chí tôi đã suy nghĩ về giới hạn của nhữnglợi ích tiềm tàng mà nó đem lại. Có lẽ nó cũng không chỉ được sử dụng vào những việc nhỏ nhặt như vậy, nên khi Julius-dono cứ liên tục nói không ngừng, tôi đã cảm thấy thật bất an.”
Jeanne vừa nói vừa mỉm cười gượng gạo. Quả chẳng sai, cô ấy là một đối thủ tôi không thể xem thường.
“Dù cô có bận tâm, thì ngay từ đầu tại đây đã chẳng tồn tại bất cứ viên ngọc phát thanh nào sất. Sẽ khác nếu như chỉ riêng mình Julius xuất hiện. Tôi không thể phô bày cảnh tượng xấu xí của hắn khi Jeanne-dono đang ở bên, với lo lắng rằng hành động ấy sẽ gây nên nỗi ô nhục cho Đế quốc.”[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-tam-nghi]
Suy cho cùng, lỗi thuộc về đất nước thành viên chính là sai sót của quốc gia thủ lĩnh. Dẫu Đế quốc là phe đối lập trên bàn đàm phán, nhưng họ không phải kẻ thù chiến tranh. Mà đúng hơn thì, họ không phải là một đất nước bạn muốn giao chiến dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Nên tôi chẳng thể thực hiện những hành động ví như tiết lộ cuộc đàm phán cho quần chúng và khiến Đế quốc mất thể diện. Jeanne gật gù đầy ngưỡng mộ “tôi hiểu rồi”.
“Tôi vô cùng biết ơn lòng chu đáo của anh. Xin hãy để tôi tự giới thiệu một cách đường hoàng thêm lần nữa, thưa Quốc vương Souma. Tôi là Tướng quân của Đế quốc Grand Chaos, Jeanne Euphoria. Tôi viếng thăm nơi này dưới vai trò người đại diện cho chị gái mình, Maria Euphoria.”
“Tôi nồng nhiệt chào đón cô, thưa Jeanne-dono. Tôi là Quyền Vương của Vương quốc Elfrieden, Souma Kazuya.”
Như thể nhấn nút tái khởi động từ đầu, Jeanne và tôi chào hỏi lẫn nhau thêm một lần nữa. Cho tới tận lúc này mới chỉ cất lời rất hiếm khi, Jeanne đã đột ngột chuyển sang một tông giọng nhẹ hơn. Jeanne mỉm cười với Liscia kế bên tôi.
“Tôi cũng xin được gửi lời chào tới Công chúa Liscia, tôi vui mừng biết mấy khi được thấy cô mạnh khỏe.”
“Jeanne-dono cũng vậy, sức khỏe của cô vẫn dồi dào nhỉ.”
Liscia cũng mỉm cười nói.
“Huh? Cả hai đều biết nhau à?”
“Không ạ. Chúng em chỉ gặp gỡ một lần khi còn nhỏ. Có lẽ trước khi Quỷ Vương Quân xuất hiện chăng?”
“Chắc thế. Dĩ nhiên đó là khi cô bị ép đi cùng tới cuộc đàm phán giữa nguyên Vương Albert và vị Ngoại Trưởng nhỉ? Vì bằng tuổi nên chúng ta đã chơi đùa cùng nhau.”
Tôi hiểu, là do họ có mối quan hệ bằng hữu hoàng gia.
“Thậm chí Công chúa Liscia còn trở nên mạnh mẽ hơn ngày xưa. Chỉ quan sát tôi cũng có thể chỉ ra điều ấy.”
“Cả Jeanne-dono cũng vậy nữa. Ngay cả vào thời điểm ấy, tôi chẳng thể tung được một chiêu nào hết.”
Không, chờ một chút nào! Tại sao cuộc đối thoại về việc chơi cùng nhau lại chuyển qua câu chuyện tung chiêu thế này!? Eh? Có lẽ nào, chơi đùa mà họ nói là so kiếm sao? Dẫu cả hai đều là Công chúa ư?
“Cả hai nàng công chúa trước mặt tôi đây có lẽ đều quá tinh nghịch nhỉ.”
“…… Vào thời điểm ấy, ngay cả một Marcus đầy dịu dàng cũng phải nổi xung.”
“Vị Ngoại Trưởng của chúng tôi thì òa khóc đấy. Hahaha.”
Không-không-không-không, đây không phải chuyện để cười đâu, phải chứ? …… Đừng cảm thấy hoài niệm vì gây phiền nhiễu cho Marcus và vị Ngoại Trưởng của Đế quốc mà tôi chưa có dịp gặp mặt. [Thôi nào, hãy để những hồi tưởng chấm dứt tại đây]. Jeanne dừng cuộc trò chuyện lại.
“Tôi muốn bắt đầu luận bàn về vấn đề thực sự một cách nghiêm túc, nhưng.”
“……… Tôi hiểu. Lúc này, hãy thay đổi địa điểm cho cuộc đối thoại nhé.”
Nhân cơ hội này, tôi muốn luận bàn thành thực không vương chút giả dối với Đế quốc. Chính vì thế, sẽ tốt hơn nếu cuộc đàm phán diễn ra tại một nơi khiến cả hai bên cùng cảm thấy thoải mái. Tôi cũng muốn thêm bút và giấy nữa.
“Và, trước đó thì … Liscia, làm ơn hãy triệu Serina-san tới đây.”
“Em hiểu rồi ạ.”
Liscia gật đầu và ngay lập tức rời đi, sau một khoảng ngắn, cô ấy trở lại cùng một phụ nữ trong bộ váy hầu nữ. Cô chính là hầu phòng của Liscia, Serina. Cô lớn tuổi hơn tôi đôi chút, một hầu phòng mang vẻ xinh đẹp đầy trí tuệ, với cặp kính toát nên nét tuyệt vời. Cô nhẹ nâng mép chiếc váy tạp dề của mình lên và cúi chào tôi cùng Jeanne.
“Thần đã tới theo lời triệu. thưa Bệ hạ.”
“Serina-san. Trong phòng khách, hiện Thái- …… Thân vương Amidonia, Julius-dono đang có mặt. Vì có lẽ cuộc bàn luận giữa tôi và Jeanne-dono sẽ kéo dài rất lâu, nên xin hãy ở cạnh và tiếp đãi anh ta với vai trò bạn uống nhé.”
Serina kính cẩn cúi đầu trước mệnh lệnh ấy.
“Thần xin tuân chỉ. Do đó, thưa Bệ hạ, thần thỉnh cầu người cho phép mở Rượu Akkou trong hầm chứa tại lâu đài này ạ.”
Khi cô ấy nói điều này, tôi cảm nhận rằng đôi mắt của Serina lấp lánh đầy kỳ lạ trong thoáng chốc. Có lẽ thực chất cô ấy sở hữu tửu lượng khá cừ đấy, dù chẳng mang vẻ gì là như thế cả. Vì nhằm mục đích tiếp đãi quý khách, thì cô ấy uống thứ gì mình thích đều được mà, phải không?
“Tôi tin tưởng giao mọi chuyện lại cho sự khôn ngoan của Serina-san. Nếu nhằm mục đích tiếp đãi khách quý, thì tôi sẽ cho phép.”
“Thần xin vâng lệnh ạ. Làm ơn hãy nhường lại cho thần đặc ân được “rót rượu”[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-tam-nghi] phục vụ Julius-dono.”
Khi đáp lại, Serina nở một nụ cười giá băng và rồi cúi chào trước khi rời khỏi căn phòng. Dẫu tôi hơi bận tâm về nụ cười ấy, nhưng vì cô đã nói rằng mình sẽ tiếp đãi Julius, nên chắc mọi chuyện sẽ ổn thôi. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhìn mọi người ở xung quanh mình và thấy Liscia cùng Hakuya thể hiện một nét mặt vô cùng gượng ép.
“C – chuyện gì xảy ra thế?”
“Souma à … Rượu Akkou là thức uống nổi danh vì độ “mạnh” của mình đấy.”
“Dẫu hương vị rất tuyệt hảo nếu cảm thấy yêu thích nó, nhưng một người không quen mùi khi nếm thử sẽ nhanh chóng thăng hoa tới thế giới mộng mơ. Thực chất, để uống một cách bình thường, thì người chỉ cần nhỏ hai hoặc ba giọt vào nước ép hoặc trà thôi ạ.”
Liscia đáp và sau đó Hakuya bổ sung vào phần giải thích với một khuôn mặt như thế anh ấy đang trải qua cơn đau đầu vậy.
“Eh? Vậy, nếu cô ấy “rót rượu mời” bằng thức uống đó, thì……”
“Chỉ dưới 10 phút, chầu rượu sẽ khép lại.”
“Vậy anh muốn nói rằng sẽ chẳng có chút giá trị tiếp đãi nào hết!”
Vì có thể nói rằng Julius là một kẻ xuất thân từ đất nước đối địch, nên chuyện này chẳng thực sự quan trọng lắm, nhưng …… Serina-san, đối lập với hành động điềm tĩnh của mình, lại khá là mưu mô. Trong lúc tôi đang nghĩ như vậy, Liscia vừa ấn ngón tay vào thái dương[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-tam-nghi] vừa nói.
“Souma à, có ba người mà em không phải là đối thủ. Họ chính là Mẫu hậu, Công tước Carmine, và sau đó là Serina.”
“Cô ấy là hầu phòng của Liscia, phải chứ? Tại sao lại có thể ngang ngửa với nguyên Hậu và một Thống soái Lục quân được?”
“Bởi vì Serina là một hầu nữ hoàn hảo không chỉ sở hữu gương mặt và cơ thể cuốn hút, mà còn vô cùng xuất sắc trong thực hiện nhiệm vụ của mình, kết hợp thêm sự lịch thiệp và ân cần với những người khác. Không chỉ vậy, trong tâm trí của đứa con một như em, cô ấy mang hình ảnh của người chị gái. Thế nhưng …… Cô ấy có một khiếm khuyết duy nhất.”
“Khiếm khuyết?”
“Đó là …… em nên nói thế nào nhỉ, xu hướng tàn bạo ư? …… Hoặc đúng hơn thì cách hành xử hệt như một đứa trẻ trêu đùa thứ gì mình cảm thấy hứng thú vậy…….”
“Ý em … cô ấy là một “siêu – S”[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-tam-nghi] sao?”
Khi tôi hỏi điều này, ánh mắt của Liscia hệt như một người đang chứng kiến điều gì đó xa xôi lắm.
“Khi em vẫn còn là một đứa trẻ tinh nghịch, Marcus là người sẽ khiển trách em, nhưng đưa ra hình phạt lại do Serina thực hiện. Dĩ nhiên, vì Serina chỉ là một hầu nữ, cô ấy sẽ không trừng phạt về thể xác, nhưng đổi lại, cô tấn công về mặt tinh thần. Ít nhất ……. Giá như ít nhất……. Không, những chuyện đó cũng ……. Ah trời ạ, tại sao cô ấy có thể luôn luôn và liên tục tìm ra những điểm tệ hại của mình thế chứ!”
“Cô ấy đã nắm được bao nhiêu điểm yếu của em vậy …….?”
Tôi vừa bật ra một hơi thở dài, vừa dỗ dành Liscia đang gục đầu đầy ngượng ngùng. Seriana-(Siêu-S)-san, cô thật là một đứa trẻ đáng sợ…….[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-3-cuoc-dam-phan-tam-nghi] Tôi có thể thấy từ khóe mắt mình, Jeanne đang cố gắng kìm nén bản thân không phá lên cười.
Nơi chúng tôi dẫn Jeanne đến là Văn phòng chính vụ. Tôi nghĩ rằng đây là nơi hoàn hảo để chúng tôi có thể ngồi xuống và đàm phán. Nó khá rộng rãi và có rất nhiều giấy bút ở đây, chúng tôi cũng có thể lấy được những thứ cần thiết dễ dàng. Tuy vậy, có vẻ như thứ thu hút sự chú ý của Jeanne nhất khi chúng tôi bước vào căn phòng là cái giường đặt tại góc phòng…
“Quốc vương Soma, cái giường đó là?”
“Là của tôi. Dù sao thì chỗ này cũng là phòng riêng của tôi”
“Anh ngủ trong Văn phòng chính vụ à!?
“Thật là xấu hổ quá…”
Sự kinh ngạc của Jeanne được giải đáp bằng một giọng ngại ngùng, không phải từ tôi, mà là Hakuya. Tuy vậy, có vẻ như thứ khiến Jeanne kinh ngạc không phải do tôi sử dụng văn phòng này làm chỗ ngủ.
“Tôi thật không ngờ rằng lại có 1 vị Hoàng đế làm nhữngviệc giống hệt như đại tỷcủa tôi …”
“Hả?”
Đại tỷ… Ý cô ta là Thánh nữ Maria? Eh, một vị Thánh Nữ của đế quốc ngủ trong văn phòng của cô ấy!? Khi tôi hỏi, Jeanne ngượng ngùng đáp.
“À thì, dù sao chị ta cũng là phụ nữ nên tất nhiên chị ấy cũng có phòng riêng, nhưng khi chị ấy quá bận bịu với việc chính sự thì chị ấy ngủ lại trong văn phòng luôn”
“……”
… không hiểu sao, lúc này, tôi thật sự cảm thấy rất hiểucho vị Thánh Nữ này.
“Vì Đại tỷđang là Thánh Nữ cai trị cả một vùng đất rộng lớn, tôi đã khuyên chị ấy ngưng việc đó lại vì chị ta sẽ trở thành tấm gương xấu cho thuộc cấp của mình, nhưng tất cả những gì chị ấy nói là [Điều đó ổn mà, phải không?], chị ấy chẳng bao giờ chịu lắng nghe chút nào cả”, Jeanne nói kèm theo tiếng thở dài. Vì lý do nào đó, Hakuya lại gật đầu một cách nhiệt tình.
“Tôi hiểu mà. Tôi cũng nhiều lần khuyên Bệ Hạ nên sửa soạn một căn phòng để nghỉ ngơi, nhưng lần nào cũng thế, tất cả những gì Người nói là [Thế này tiện hơn mà, phải không?]”
“Tôi hiểu mà, tôi biết là chị ấy mệt mỏi trong lúc làm việc, nhưng tôi muốn chị ta nên hành xử đúng mực trước mặt những thuộc cấp của mình. Đặc biệt là chị ấy còn phải giữ hình tượng Thánh Nữ của mình nữa. Tôi ước gì chị ấy đừng trưng ra hình ảnh đáng xấu hổ của mình nhiều quá”
“Tôi biết mà, nhưng quả thực, tôi đành bó tay thôi. Bệ Hạ tuy mang danh là [Vị vua anh hùng] nhưng những việc Người làm chưa từng…”
Này này Hakuya. Bộ anh không thấy là anh đi xa quá rồi à? Thôi nào, tôi thực sự đâu muốn mang cái danh hiệu Anh hùng đâu, anh thấy đấy, rồi thì chính vì cái hành động xưa nay chưa từng có của tôi mà mấy người được trọng dụng đó, không phải sao?
… quả thực tôi rất muốn lên tiếng nhưng có lẽ tôi sẽ còn bị mắng nhiều hơn nên tôi đành từ bỏ ý định đó vậy.
“Tôi nghĩ Quốc vương Soma biết tính toán như vậy là tốt đấy chứ. Đại tỷ mới đúng là kiểu người nhếch nhác. Chị ấy có hơi ngốc, anh biết đấy”
“Thế chẳng phải tuyệt sao? Điều đó khiến cô ấy trở nên dễ thương hơn. Còn như trường hợp của Bệ Hạ, gọi là biết tính toán chả đúng tí nào. Chả hiểu sao khi bàn về công việc Người rất chịu khó nghe lời khuyên bảo nhưng chẳng bao giờ như thế khi nói về cuộc sống riêng tư”
“Có vẻ như ngài Thừa tướng đây có nhiều điều phiền muộn nhỉ”
“Người cũng thế thưa tiểu thư Jeanne (1)”
Jeanne và Hakuya đang ngày càng thân thiện với nhau một cách chóng mặt. Trông họ có vẻ như sẽ trao nhau một cái bắt taydứt khoát (2) bất cứ lúc nào. Ngay lúc này đây, một “Liên minh Nạn nhân của nhữngvị Chúa lười biếng” đã hình thành. … không phải chuyện đùa đâu. Tôi giả giọng ho 1 tiếng rồi giục Jeanne ngồi xuống chiếc bàn dài ở trung tâm phòng.
“Dù sao thì hãy để chuyện đó sang một bên và bắt đầu cuộc đàm phán nào”
“Vâng. Đã rõ”
Jeanne trở lại với phong thái của mình và ngồi xuống. Chúng tôi ngồi đối diện với nhau qua chiếc bàn dài nằm giữa.
“Bây giờ thì,” Jeanne lên tiếng trong khi đang nhìn về phía tôi, mở đầu cuộc đàm phán.
“Đầu tiên, về tình trạng chiếm đóng hiện tại của Vannes. Tôi rất tiếc phải nói rằng tôi đã hứa với Julius. Đế quốc cũng cần phải làm điều nên làm”
“Nào, hãy khoan đi thẳng vào vấn đề đã. Dù sao thì ở đây chúng ta đang có một [người Đứng đầu Vương quốc] và một [người Đứng thứ 2 của Đế quốc] đang đàm phán trực tiếp với nhau. Chắc hẳn sẽ có nhiều điều để nói và nhiều thông tin để chia sẻ ở đây. Những thứ không dễ chịu chúng ta có thể để sau mà, phải không?
“… Tôi cũng nghĩ vậy. Ngoài ra, tôi cũng muốn cho gọi những quan chức của cả 2 phía đang đợi ở phòng khác, như thế có ổn không?
“Được thôi, nếu họ chịu để chúng tôi thực hiện kiểm tra cơ thể, việc đó… Ai đấy?”
Tôi hướng về phía cửa và lớn giọng hỏi, sau đó Serina bước vào và nói, “Xin thứ lỗi”.
“Huh? Chẳng phải cô đang tiếp đãi Julius sao…?”
“Việc tiếp đãi đã xong,” Serina hờ hững đáp. … Dù hiện tại chỉ mới 3 giờ chiều, mà đã xong rồi sao? … Đúng như tôi nghĩ, Serina là một cô gái đáng sợ.
“Bệ hạ có gì cần sai khiến?”
“Ah, hãy dẫn những quan chức của chúng ta và những quan chức của Jeanne đến đây. Và nhớ kiểm tra để đảm bảo rằng họ không mang theo vũ khí trước.”
“Đã rõ”
Nhìn theo Serina lịch sự rời đi, tôi tự hứa với mình “đừng bao giờ trở thành kẻ thù của cô ấy”.
◇ ◇ ◇
Một cuộc hội nghị là một màn khiêu vũ. Là một vòng xoay hối hả của công việc
“Thế tình hình mùa vụ ở Đế quốc năm nay như thế nào?”
“Thật may mắn khi chúng tôi nhìn chung đang có một mùa thu hoạch tốt đẹp. Đặc biệt là lúa mì đã có 1 vụ mùa bội thu. Thế còn Elfrieden? Tôi được biết các phía các vị vừa mới thoát khỏi cuộc khủng hoảng lương thực”
“Chúng tôi cũng có một mùa thu hoạch tốt. Chúng tôi đã xoay sở thay đổi cây trồng đúng thời điểm, thế nên không còn lo lắng gì về vấn đề lương thực nữa. Thật ra, vấn đề tích trữ lương thực cho trường hợp khẩn cấp đang khiến tôi lo lắng. Ngay cả khi mùa vụ năm nay tốt đẹp. tình trạng khủng hoảng vẫn có thể tái diễn vào năm tới hoặc năm tới nữa”
“Vâng đó là vấn đề cả 2 quốc gia chúng ta cũng đều gặp phải mà. Dù sao thì thu hoạch cũng phải theo ý trời.”
Trong khi Jeanne và tôi đang trò chuyện, cả 2 bên quan chức Hoàng tộc và Đế quốc xung quanh đang bận rộn với công việc của mình. Một số người thì đang điên cuồng ghi chép lại cuộc hội thoại của 2 chúng tôi, vì dù là một lời hứa miệng cũng có thể trở thành một cam kết chính thức nếu được ghi thành giấy tờ. Một số khác thì đang xác nhận lại những điều đã ghi chép để những nội dung của chúng không bị diễn giải sai. Cũng có những người thuộc cả 2 phía đang trình bày những tài liệu đã được chuẩn bị cho nhau, đối chiếu cho nhau xem những hàng hóa nào đất nước mình đang dồi dào và những thứ gì còn đang thiếu. Vì ranh giới của 2 nước không hề giáp với nhau nên sẽ khó khăn để hỗ trợ trực tiếp cho nhau nhưng điều đó sẽ khả thi với một bên thứ 3 làm trung gian.
Khung cảnh này giống như mộtbãi chiến trường vậy. Hakuya đang để ý chi tiết đến từng tài liệu một, và Liscia thì đang giúp đỡ tôi. Chỉ có người đứng gác, Aisha, là đang đứng yên theo dõi sự việc, nhưng cô ấy không hề muốn nhìn vào những con số. Trông cô ấy có vẻ đang buồn chán… Thật là hoài niệm, nó khiến tôi nhớ lại những ngày đầu tôi bị ném lên ngai vàng.
Trong một cuộc đàm phán thực tế, ngay cả khi các vị nguyên thủ chỉ gặp nhau có vài phút, các quan chức của cả 2 nướcsẽ còn phải bí mật đàm phán với nhau cả tuần hoặc cả tháng. Vương quốc và Đế quốc đã không thể làm được việc này từ khi [Lãnh địa quỷ] xuất hiện, dẫn đến tình trạng bận rộn như hiện tại. Vì lý do đó, điều đầu tiên trong danh sách mà Jeanne và tôi muốn thảo luận là nối lại kênh đàm phán giữa Đế quốc Đại Hỗn và Vương quốc Elfrieden.
“Nói đến lương thực, những cái bánh bao làm từ rễ Susanna quả thực rất ngon. Chúng được làm từ thân rễ của cây [Susanna Huyễn hoặc], phải không? Chúng tôi muốn được biết chúng được thu thập như thế nào”
“Rất sẵn lòng. Ừm, theo như Poncho, anh ta học được cách thức thu hoạch [Susanna Huyễn hoặc] từ một bộ tộc miền núi sống ở địa phận của Đế quốc. Sẽ dễ dàng nhận được sự hợp tác nếu làm quen được với họ”
“Ôi trời, có cả những người như thế trong Đế quốc sao. Điều đó thật khiến tôi thấy xấu hổ khi ngay cả chúng tôi còn chẳng biết đất nước mình có gì.”
“Điều đó luôn xảy ra mà. Cô đâu thể lúc nào cũng thấy được những thứ ngoài tầm mắt của mình”
Tôi nhấp một ngụm cafe do Serina đã chuẩn bị sẵn và hướng về phía Jeanne. “Đúng là vậy,” cô ấy đáp và cũng nhấp một ngụm trà. Tôi đã thử thêm vài từ châm chọc vào lời nói để xem cách phản ứng của cô ấy nhưng biểu hiện của cô ta vẫn không hề có một chút nao núng. Thật không thể tin là tuổi cô ấy ngang bằng với Liscia.
“Vì chúng tôi đã kể với các vị về bánh bao susanna, chúng tôi cũng muốn biết một số thông tin”
“Được thôi. Ngài muốn biết loại thông tin nào?”
“Lương thực trao đổi bằng lương thực, như thế ổn đúng không? Tôi muốn biết rằng liệu có loại thực phẩm hiếm gặp nào mà Đế quốc biết đến không?”
“… vậy để tôi cho ngài biết luôn ngay bây giờ,” Jeanne nói với một nụ cười đáng ngại.
“Là thịt của lũ quỷ”
“… hah?”
“Ngài có thể ăn được thịt quỷ”
Quỷ … thịt? Eh, gì cơ, thật á? Cô ta nghiêm túc đấy chứ?
“Vậy cô … đã từng ăn thịt quỷ?”
“Vâng. Vị của nó bình thường một cách bất ngờ”
“…….”
Tôi cảm thấy đôi chân của mình đang run rẩy. Từ khi tôi nghe được việc loài Kobolds giúp đỡ Bí Lang Tộc của Tomoe, tôi vẫn đang suy nghĩ về việc sẽ đàm phán với [Quân doàn Quỷ] nếu hoàn cảnh cho phép, nhưng … có phải cô ta bảo là vị của chúng rất bình thường? Một mối quan hệ Cá lớn nuốt cá bé theo đúng nghĩa đen với những kẻ mà mình dự định sẽ đàm phán. Trông chẳng có vẻ như là nó sẽ kết thúc bằng việc một bên ăn thịt bên còn lại … Tôi hỏi bằng một giọng căng thẳng.
“Liệu cô đã từng ăn … một con goblin hay thứ gì đó giống như thế?”
Jeanne ngây người ra nhìn tôi một hồi rồi vội vã lắc đầu.
“Xin hãy dẹp bỏ cái suy nghĩ đó đi! Thứ chúng tôi ăn là thịt [Sinh vật quỷ], không phải [Quỷ tộc]. … ah, tôi hiểu rồi, Elfrieden vẫn chưa biết nhiều về [Lãnh địa Quỷ], phải không?”
Jeanne có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó và gật đầu.
“Được rồi. Vậy tôi sẽ kể cho Ngài nghe tất cả những gì đất nước chúng tôi biết về [Lãnh địa Quỷ] và [Quân đoàn Quỷ]”
Rồi cô ấy bắt đầu thuật lại câu chuyện một cách chậm rãi.
◇ ◇ ◇
“Đầu tiên thì, Đế quốc cũng không biết nguyên nhân vì sao [Lãnh địa Quỷ] lại xuất hiện ở lục địa Randia này. Thật sự, tất cả những gì chúng tôi có thể nói là nó đột nhiên xuất hiện vào một ngày nào đó. Rồi, theo như những câu chuyện được kể lại bởi những người bị truy đuổi khỏi lãnh địa và qua cuộc chiến thực tế với cái thực thể tồn tại được gọi là [Quân đoàn Quỷ], chúng tôi đã có thể đưa ra một kết luận?”
“Kết luận?”
“Trong cái thứ được gọi là [Quân đoàn Quỷ], có những con quái vật kì dị nhưng không được thông minh lắm dù chúng có khả năng tập hợp thành đàn, và nuốt chửng những sinh vật sống, rồi có những loài như Kobolds và Orges có khả năng chỉ huy như một quân đội, cách thức thì có khác một chút so với phía con người. Để phân biệt giữa chúng, chúng tôi gọi những loài trước là [Sinh vật quỷ], trong khi những loài sau là [Quỷ tộc]”.
“Ah, cô nói tôi mới nhớ ra, tôi đã từng nghe những điều tương tự thế từ Cựu vương Alberto”
Một khoảng không mà hay được gọi là [Quỷ giới] đột nhiên xuất hiện ở cực Bắc của đại lục Randia. Từ nơi đó, đủ loại quái vật lớn nhỏ tràn ra, reo rắc tai họa cho rất nhiều quốc gia. Nhân loại đã tập hợp lại và cùng nhau gửi đi một đạo quân chinh phạt hướng tới vùng đất nguyền rủa ấy, nhưng cuối cùng thất bại. Bên trong [Quỷ giới], tồn tại các [Sinh vật quỷ] với tri giác thấp (hoặc không có), và các [Quỷ tộc] khôn ngoan với sức chiến đấu cực cao. Lũ [Quỷ tộc] đó đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân chinh phạt do các quốc gia tập hợp lại. [Quỷ tộc] sau đó tiến hành một cuộc phản công vào lãnh thổ của nhân loại, mở rộng phạm vi ảnh hưởng của chúng đến những vùng đất mà hiện nay gọi là [Lãnh địa Quỷ], đó là những gì tôi nghe được. Khi tôi kể cho Jeannenhững gì tôi đã nghe được từ Alberto, cô ấy liền gật đầu.
“Đúng vậy, đó cũng là những gì mà tôi được nghe. Lúc đội quân chinh phạt được gửi đi tôi chỉ mới 7 tuổi nên tôi không thể được tận mắt chứng kiến. Nhưng rồi sau khi dành thời gian nghiên cứu những lời kể từ những người đã tận mắt chứng kiến, một sự thật mới đã được hé lộ”
“Sự thật mới?”
“Đợt tấn công đầu tiên của lũ quái vật hủy diệt nhiều quốc gia, giết chết vô sô người, và khiến những người sống sót trở thành dân tị nạn, tất cả là do [Sinh vật quỷ] gây ra”
“[Sinh vật quỷ]? Không phải [Quỷ tộc] sao?”
“Vâng, đó là những gì xảy ra”
Jeanne nhấp một ngụm trà.
“Lần xuất hiện đầu tiên của [Quỷ tộc] là khi đoàn quân chinh phạt bị phục kích. Lẽ dĩ nhiên, chúng cũng ở đó trong cuộc phản công phá hủy các quốc gia và giết nhiều nhân mạng và tạo thêm dân tị nạn”
“Nghĩa là, có đến 2 đợt công kích từ [Quân đoàn quỷ]”
Đợt thứ nhất là đợt tấn công điên cuồng của lũ [Sinh vật quỷ]. Đợt thứ 2 là đợt phản công của [Quỷ tộc]. Đám Kobolds khiến tộc Bí Lang của Tomoe trở thành dân tị nạn nhiều khả năng là một phần của đợt công kích thứ 2
Jeanne tiếp tục.
“Thiệt hại gây ra bởi đợt 1 và đợt 2 cũng khác nhau hoàn toàn. Đợt tấn công đầu tiên của [Sinh vật quỷ] là một cảnh tượng khủng khiếp. Lửa do bọn quái vật thở ra biến các thị trấn thành tro bụi, nuốt chửng các binh lính và dân làng bất chấp tuổi tác hay giới tính. Tôi nghe nói rằng tất cả những gì còn lại của thị trấn sau đợt công kích là [những mẩu thịt vụn]”
Quả nhiên là [quái vật], đó là một cuộc tấn công của [Sinh vật quỷ]. Cuộc tấn công gây ra bởi những con quái vật, giống như đàn châu chấu vậy, chúng chỉ xem con người như thức ăn.
“Nhưng đợt thứ 2 là một cuộc chiến tranh đúng nghĩa. Những kẻ có tri giác với mục đích đánh chiếm làng mạc, thị trấn. Tuy vẫn có giết chóc và cướp bóc, nhưng có rất nhiều trường hợp nếu như một kẻ có khả năng chạy thoát được thì chúng sẽ không đuổi theo. Những trường hợp người bị giết làm thức ăn giảm mạnh nhưng mặt khác, những trường hợp bị cưỡng hiếp bởi [Sinh vật quỷ] lại gia tăng”
“… vậy là cũng giống như bao cuộc chiến khác. Như chiến tranh giữa người với nhau vậy”
“Vâng, mặc dù bất đắc dĩ tôi phải gọi cưỡng hiếp là một dấu hiệu của sự hiểu biết,” Jeanne làu bàu. Cùng là phụ nữ nên đối với cô ấy, điều đó thật không thể tha thứ, có vẻ là thế.
“Nhưng làm thế nào lại xuất hiện sự thay đổi đó? Không lẽ [Sinh vật quỷ] có được khả năng hiểu biết nhờ vào việc gây chiến với con người và trở thành [Quỷ tộc]?”
“Có một khoảng thời gian, những người thuộc giáo hội nói rằng chúng đã ăn não của con người và có được khả năng hiểu biết, nhưng tất nhiên đó không phải điều đã xảy ra. Vì thực tế là lũ [Sinh vật quỷ] vẫn còn tồn tại. Suốt từ khi nhân loại và phe quỷ lâm vào thế bế tắc, những cuộc tấn công chủ yếu chỉ đến từ những nhóm [Sinh vật quỷ]. Tuy vậy, điều đó cũng đã cho phép chúng tôi củng cố được hiện trạng”
H~m … Tôi không hiểu lắm. Thế rốt cuộc lũ [Quỷ tộc] và [Sinh vật quỷ] đó là thứ gì?
“Nó khiến tôi nhớ ra một chuyện, chúng tôi đã tìm thấy một số lượng lớn hóa thạch của [Sinh vật quỷ] khi chúng tôi đang đào những bể lắng gần Parnam. Chúng chắc chắn có tuổi thọ ít nhất vài nghìn năm”
“Hóa thạch … chính xác nó là gì?”
“Ah, nó không phải kiến thức phổ biến ở thế giới này, tôi hiểu rồi. Nói một cách đơn giản, chúng là những mảnh xương còn sót lại từ những con quái vật được vùi dưới lòng đất. Trải qua những điều kiện nhất định, sau nhiều năm những bộ xương dưới lòng đất sẽ trở nên thạch hóa, dù vậy cũng có những bộ xương chỉ cần đạt khoảng vài nghìn năm tuổi thì cũng được gọi là hóa thạch”
“Tôi hiểu rồi … vậy ý Ngài đang nói là [Sinh vật quỷ] đã tồn tại từ vài nghìn năm trước”
Hm? Cô ta bình tĩnh một cách bất ngờ. Liscia từng suýt ngã ngữa vì sốc khi nghe điều đó đấy.
“… Tôi nghĩ là cô sẽ ngạc nhiên hơn chứ”
“Nghĩ lại thì, đã từng có những loài quái vật sống trong những hầm ngục trước cả khi [Lãnh địa quỷ] xuất hiện. Tôi tự hỏi liệu nơi ấy có phải đã từng là một hầm ngục trước đó chăng?”
“Không có ghi chép nào về chúng trong lịch sử của Hoàng gia. Cũng không có câu chuyện dân gian nào như thế. Ừ thì, đó đã là chuyện của vài nghìn năm trước, nên tôi không thể phủ nhận khả năng là chúng còn ra đời trước tất cả những lịch sử”
“Humm … Tôi cho rằng chúng ta cũng nên mở một cuộc điều tra nghiên cứu trên đất nước của mình,” Jeanne trầm ngâm gật đầu. Tốt rồi, việc đó còn hơn cả những gì mà tôi muốn yêu cầu.
“Tất nhiên rồi, hãy làm thế. Vương quốc chúng tôi cũng sẽ điều tra những nơi khác”
“Xin hãy báo cho chúng tôi biết nếu Ngài có được thông tin gì. Tất nhiên, chúng tôi cũng sẽ báo cho phía Ngài biết nếu chúng tôi khám phá ra điều gì đó”
“Hiểu rồi”
Lãnh thổ của Đế quốc lớn hơn rất rất nhiều so với Vương quốc. một mình họ cũng có thể đạt đượcnhững gì họ muốn trong cuộc điều tra này. Nhưng tất nhiên, Vương quốc cũng muốn có những bước tiến triển qua những cuộc điều tra của riêng mình. Và như thế,quyết định “Chia sẻ thông tin các cuộc khai quật trong nội địa” giữa Vương quốc và Đế quốc sẽ được thông qua.
Jeanne hít một hơi và nói, “Giờ thì, có vẻ chúng ta đã đi hơi xa cuộc thảo luận về vấn đề [Sinh vật quỷ] có thể ăn được hay không,” đồng thời cô uống cạn ly trà của mình.
Tôi cũng uống cạn tách cafe của mình và bảo Serina rót đầy lại cho cả 2 chúng tôi. Mỗi người chúng tôi nhận lại cafe và trà của mình rồi tiếp tục cuộc nói chuyện.
“Cô nói tôi mới nhớ, chúng ta đang nói về nó mà nhỉ”
“Thứ tôi đã ăn là thịt của một loài rắn lớn có cánh”
“Rắn có cánh? Giống như rồng á?”
Tôi nhớ lại có một vị thần được gọi là Plumed Serpent (Quetzalcoatl) ở vùng Trung hay Nam Mỹ, nhưng chúng ta không phải đang ở Trái Đất và vì chúng tôi đang nói đến [Sinh vật quỷ], nên thứ nảy ra trong suy nghĩ là một con quái vật dạng rồng. Đó là những gì tôi đang nghĩ, nhưng Jeanne lắc đầu.
“Không phải, nó không phải thứ hào nhoáng đến vậy đâu. Nó theo đúng nghĩa đen chỉ là một con rắn với 4 cái cánh như cánh chim mọc ra từ người chúng”
Thứ quái gì thế? Đó chắc chắn là một con chimera, phải không?
“Quái thật, cô quả là, có thể ăn được cái thứ như thế …”
“Vị giống như một con rắn thường. Gần giống với cá hơn là gà, chúng khá là ngon”
… vâng, tôi cho là ở một số quốc giathì việc ăn thịt rắn là bình thường đối với họ. Trong trí nhớ của tôi, thịt rắn mang đến hình ảnh của những con cá bị làm giả trong tác phẩm “Rashomon” của Akutagawa Ryuunosuke … cô ấy bảo nó ngon sao?
“Nhưng mà này … Jeanne, chẳng phải cô là công chúa sao?”
“Tôi cũng là một vị tướng.Nên tôi cũng phải ăn theo chế độ ăn của quân đội.”(Trans: nguyên văn Eng là: “Local bounties make for good army provisions”, về nghĩa mình thấy rất không liên quan đến ngữ cảnh hiện tại nên đã tham khảo bản JP và dịch lại như trên. Bạn nào edit xem lại giúp mình có câu nào hay hơn hoặc đúng hơn ko nha)
“Điều đó cũng đúng”
“Và điều khiến tôi nghĩ đến việc ăn thịt [Sinh vật quỷ] là khi một trong những nhóm trinh sát được gửi đến [Lãnh địa quỷ] đã trông thấy những gì còn sót lại của những [Sinh vật quỷ] được nấu chín bởi [Quỷ tộc] ”
“Nấu chín? Không phải chỉ ăn sống à?”
“Vâng, xét từ những cái xương thì trông có vẻ như chúng bị cắt thành từng phần bởi dụng cụ có lưỡi sắc và phần đầu đã bị cháy thành than, chúng có vẻ đã được nướng lên trước khi được cắt thành từng phần và ăn. Vậy nên khi chúng tôi bắt được một loài [Sinh vật quỷ] tương tự, tôi chỉ cần phải xem thử xem chúng tôi có thể ăn chúng được hay không”
Jeanne cắn một miếng bánh nướng được phục vụ kèm với trà.
“Tất nhiên chúng tôi đã kiểm tra xem chúng có độc hay không. Trước khi đưa cho con người ăn, chúng tôi đã cho động vật thử trước. Sau khi chắc chắn rằng chúng an toàn, chúng tôi thay phiên nhau ăn chúng bắt đầu từ những NCOs (3)”
“Những người nếm thử đó cũng can đảm thật … ”
“Rồi khi chúng tôi thử ăn chúng, vị của chúng khá là nhạt nhưng tươi, chúng khá bình thường và ngon”
“Um, ngoài hương vị của chúng ra, không có thứ gì quan trọng hơn để bàn đến à?”
Việc [Quỷ tộc] ăn thịt [Sinh vật quỷ] còn đáng nghiên cứu hơn là việc [Sinh vật quỷ] có thể ăn được. Nó có nghĩa là [Quỷ tộc] không hề nhìn nhận [Sinh vật quỷ] bình đẳng như chúng. Tôi thích thịt bò và thịt lợn, nhưng cho dù nhìn chúng có giống nhau đến đâu đi chăng nữa thì tôi không bao giờ xem xét đến việc ăn thịt lũ Orcs hay lũ Minotaurs đâu. Tôi thà ăn thịt rắn còn hơn. Liệu lũ quỷ có cùng tâm lý như vậy không nhỉ? Khi tôi nghĩ đến những điều đó, tôi đặt ra một giả thuyết.
“Vậy, Jeanne”
“Vâng?”
“Tôi tự hỏi [Quỷ tộc] và [Sinh vật quỷ], liệu chúng có giống với [người] và [thú] như bên phía chúng ta không?”
* Theo lời bác ấy thì tầm cuối tuần sẽ có hàng như bình thường . Nếu ổn thì là 2 chương/ tuần còn không thì vẫn sẽ là 1 chương nhé
“S, sao ngài lại nghĩ vậy?” Jeanne hỏi trong khi đang cố bình tĩnh trở lại.
“… Tôi sẽ nói điều này trong bí m… Ý tôi là, Vui lòngkhông đề cập vấn đề này cho bất kỳ ai”
“… Tôi hiểu rồi”
Jeanne đưa mắt ra hiệu cho các quan chức Đế quốc, trong khoảnh khắc họ liền tạm dừng công việc của mình lại và lặng lẽ rời khỏi văn phòng. Tôi cũng ra hiệu cho các quan chức Hoàng tộc ra ngoài và bảo Aisha đứng trước cửa để giám sát. Chỉ còn lại Jeanne, Liscia, Hakuya, Aisha, và tôi trong phòng. Tôi đưa mắt nhìn Liscia bên cạnh tôi đang ghi lại cuộc nói chuyện.
“Liscia, em cũng ngưng viết đi”
“… vâng ạ”
Liscia đặt viết xuống, như vậy những gì nói ra kể từ lúc này sẽ không được ghi lại. Căn phòng trở nên yên ắng như thể những tiếng ồn ào nhộn nhịp khi nãy chỉ là sự dối trá. Jeanne nhún vai.
“Tốt rồi … Tôi đang tự hỏi Ngài định ném ra‘quảbom’ gì đây”
“Xin thứ lỗi … Điều mà tôi sắp nói đây gần như sẽ đi ngược lại với những quan điểm phân biệt đối xử. Nếu chúng mà bị tuồn ra ngoài, có khả năng sẽ gây ra một cuộc bạo loạn”
“… Vậy hãy nghe thử xem nào”
“Theo cách nhìn nhận của tôi … Tôi không thể chỉ ra được sự khác nhau giữa động vật của thế giới này và [Sinh vật quỷ],” tôi nói, trong khi đang cố lựa lời.
“Hơn nữa, tôi cũng không thể chỉ ra được điểm khác biệt giữa các tộc như Người thú và Long tộc với [Quỷ tộc]”
“Cái gì!? Nhưng đó …”
“Tôi biết, tôi biết. Họ thể nào cũng sẽ hét vào mặt tôi những lời nhưĐừng có gán bọn ta vào cùng một loại với nhau!”
Lúctrước, khi tôi không thể chỉ ra được điểm khác nhau giữa Bí lang nhân như Tomoe và Bí hồ nhân như Kaede, tôi đã nói, “Ồ, tại sao không gọi tất cả họ là Bí Khuyển nhân và dừng cái việc phân biệt này lại?” Sau đó Liscia mắng tôi và bảo “Bí khuyển nhân gợi đến loài Kobolds cho nên đừng bao giờ goi như vậy trước mặt họ, anh hiểu chứ!” . Lúc đó, tôi đã tán thành, nghĩ rằng ừ thì, chắc như thế cũng là lẽ thường thôi, nhưng sau cùng thì sự khác biệt giữa Bí Lang tộc, Bí Hồ tộc và tộc Kobolds là gì?
“Cô có biết sự khác biệt giữa Bí Lang tộc, Bí Hồ tộc và tộc Kobolds là gì không, Jeanne?”
“Vâng tất nhiên, Bí Lang tộc và Bí Hồ tộc có đuôi nhưng khuôn mặt và cơ thể thì chẳng hề nhỏ hơn so với người. Mặt khác, loài Kobolds có khuôn mặt của một con chó”
“Nhưng họ cùng là Thú nhân với khuôn mặt của động vật, đúng chứ?”
Chẳng hạn, ví dụ như, Georg Carmine. Nếu cái Ngài Sư tử đó mà xuất hiện ở Nhật Bản ông ta trước hết có khả năng sẽ bị coi như là loài quỷ. Khi tôi chỉ ra điểm đó, Jeanne khoanh tay lại trước ngực và gật đầu.
“Ừm, Ngài nhắc tôi mới nhớ … h~m … ah, đúng rồi. Loài Kobolds có lông phủ kín khắp cơ thể của chúng. Vậy nghĩa là Thú nhân là con người với vài phần là động vật, và loài Kobolds là loài chó mà có thể đứng bằng hai chân như con người, tôi nghĩ vậy”
“… vậy cô nói thế nào về những [Quỷ tộc] với bộ lông ngắn hoặc không có lông? Nếu lý luận của cô là như thế, vậy loài Orcs và Minotaurs với cơ thể con người đáng ra nên gọi là Thú nhân, đúng chứ?”
“Mmmmm…”
Bị vặn lại như thế, Jeanne nghĩ ngợi, cuối cùng cô giơ 2 tay lên, “Tôi chịu thua”
“Tôi chưa bao giờ thật sự nghĩ về việc thứ gì khiến loài người khác biệt so với loài quỷ. Bây giờ khi Ngài chỉ ra điểm đó, tôi nhận thấy rằng chúng ta đã và đang phân biệt loài quỷ với loài người dựa theo cảm tính”
“Cô nói đúng … giờ tôi mới nhớ ra, tôi không thể tìm được những điểm khác biệt nào rõ rệt”
“Tôi tự hỏi vì sao chúng ta chưa bao giờ để ý đến …”
Liscia và Hakuya cũng gật đầu. Tất cả mọi người trên thế giới này có lẽ cũng có cách nhìn giống nhau.
“Nói cách khác, ta có thể nói rằng con người trên thế giới này đang phân biệt loài người và loài quỷ theo cảm tính, đúng chứ?”
Nói đến những cảm xúc của người Nhật, dù chúng tôi rất yêu thích loại súp miso làm từ những động vật có vỏ, chúng tôi lại không muốn nhìn thấy loài sên, một loài sống trên cạn nhìn tương tự như những loài động vật có vỏ, hầu hết chúng tôi đều như thế. Cũng như, mọi người sẽ thấy sốc khi nhìn thấy những người Australia bản xứ ăn những con ấu trùng họ tìm thấy trong thân cây hay cách họ bình tĩnh ăn những con tôm đã bóc vỏ (hàng hãy còn sống ấy). Có lẽ những cảm nhận của con người trong thế giới này cũng tựa như thế.
“Ừ thì ở thế giới tôi đã từng sống chỉ có mỗi con người. Vì tôi sống trong một thế giới không hề có loài Elves hay Thú nhân hay Long tộc hay loài quỷ, tôi không có được cái cảm nhận ấy. Đó là lý do vì sao trong mắt tôi, [Quỷ tộc] cũng giống như bất cứ những loài khác bên phía nhân loại”
“B, bệ hạ! … v, vậy Người có ghét tộc Dark Elves không?” Aisha cất tiếng hỏi, cố ấy đang đứng ở trước cửa, với đôi mắt trông như một con cún bị bỏ rơi.
“Không có đâu,” tôi trả lời và lóe lên một nụ cười với cô ấy.
“Làn da sẫm màu của Elves dễ thương mà, phải không. Tất nhiên của con người cũng đẹp nữa”
Câu trước là dành cho Aisha, và sau là dành cho Liscia. “Thật ạ!?” Aisha đáp với một khuôn mặt rạng rỡ khi tôi nói thế trong khi Liscia thì sượng sùng đáp “Yeah yeah, chắc chắn rồi, cảm ơn nhé”, nhưng cũng không hẳn là không hài lòng, xét theo nụ cười mỉm trên gương mặt của cô ấy. Nhìn thấy cả hai như vậy, Jeanne nở một nụ cười giễu cợt.
“Ngài có vẻ được yêu mến nhỉ”
“Thế này thì hơi quá …”
Khi tôi đáp lời, Jeanne ngả lưng của mình vào chiếc ghế.
“Tôi mừng là Ngài đã yêu cầu giữ chuyện này không lộ ra ngoài. Nếu như chúng ta mà tiếp tục cuộc nói chuyện như ban nãy, tôi có lẽ phải giết hết những quan chức đáng mến của 2 bên quốc gia chúng ta”
“… như thế thật quá nguy hiểm. Nó tồi tệ đến vậy à?”
“Cực kì tồi tệ. Nếu những gì chúng ta đang nói nãy giờ mà truyền ra ngoài, không chỉ danh tiếng của Quốc vương Soma đi xuống. Mà cả lục địa có thể sẽ rơi vào cảnh bạo loạn. Tôi nói có đúng không, Ngài Hakuya”
“Đúng như Người nói. Tôi ước gì Ngài ấy nói cho tôi biết sớm hơn”
Hakuya gật đầu và ném cho tôi một cái nhìn khiển trách. Eh? Tệ đến vậy à?
“Xin hãy lắng nghe thần thưa Bệ Hạ. Nếu những gì Người nói về ‘quỷ và thú nhân thật khó để phân biệt với nhau’, các quốc gia theo chủ trương Con người như Amidonia và [Thánh Vương quốc Gerlean]của tầng lớp High Elven ưu tú sẽ sử dụng chúng như công cụ để phân biệt đối xử với các tộc khác. Bọn chúng sẽ gieo rắc nghi ngờ rằng hóa ra Thú nhân và Long tộc là loài quỷ hoặc kết tội họ thông đồng với kẻ thù, và có khi cònđàn áp họ không khoan nhượng nữa”
[Thánh Vương quốc Gerlean] (TL: ở những Chương trước + bản đồ ghi là [Gahran Spirit Kingdom]), một đảo quốc nằm ở phía Tây Bắc lục địa, huh. Ở đó có 2 hòn đảo, 1 lớn và 1 nhỏ nhưng có vẻ như đảo nhỏ và 1 phần của đảo lớn đã bị xâm chiếm. Tất cả chỉ là tin đồn, vì quốc gia này khá tách biệt và không có nhiều mạng lưới thông tin có thể đi vào. Người High Elves, phần lớn trong số họ đều là trai xinh gái đẹp và có xu hướng coi khinh những tộc khác, tin rằng họ là những kẻ được thánh thần lựa chọn và khinh rẻ những dòng máu lai tạp. Điều này thậm chí cho đến nay cũng chẳng hề thay đổi sau đợt xâm lược của [Quỷ tộc].
Ừm, những quốc gia như [Công quốc Amidonia] và [Thánh Vương quốc Gerlean] sẽ sử dụng thông tin này như là bằng chứng cho thấy tính ưu việt của tộc mình. Thực ra, Amidonia đã làm cho đất nước mình dễ cai trị hơn bằng việc hướng lòng căm thù về phía Elfrieden (rồi còn quy trách nhiệm cho bất kỳ hành động sai lầm nào của chúng lên Vương quốc nữa chứ). Nên chúng chỉ cần hướng lòng căm thù của mình tới những tộc khác thôi mà. Jeanne cũng gật đầu đồng ý.
“Như Ngài Hakuya đã nói. Với lại, đây không phải là một vấn đề ngoài lề đối với những quốc gia đa chủng tộc như của Ngài và của tôi. Nếu như tin tức đó mà lan truyền rộng rãi trong quốc gia của chúng ta, chúng sẽ gây ra sự xung đột giữa các tộc trong nước với nhau. Nếu như vậy chúng ta phải đối phó với những mối đe dọa trong nước cộng với những nguy cơ từ bên ngoài … ”
“… xin lỗi. Tôi đã không nghĩ thông suốt”
Tôi thành thật cúi đầu nhận lỗi. Hai người họ nói đúng. Đây không còn là vấn đề về danh dự của riêng tôi nữa. Tôi cần phải có cái nhìn tốt hơn về những biến động thế này. Tuy vậy, Jeanne lại lắc đầu.
“Chúng ta sẽ không nhận biết được nó nếu Ngài không chỉ ra. Tuy đây là một vấn đề lớn, nhưng sẽ tốt hơn là để chúng đột ngột nổ ra mà không ai trong chúng ta nhận thấy được. Chúng ta cũng có thể tiến hành chuẩn bị trước cho điều đó”
“Xin cảm ơn … nhưng kể ra thì, lúc này tôi chưa nghĩ ra được biện pháp gì để đối phó với nó”
“Tôi biết, [Tuyên ngôn nhân loại] tuy cấm những hành vi đày ải và bức hại đối với chủng tộc khác nhưng chỉ giới hạn trong số những quốc gia đã kí kết. Tuy chúng tôi cũng có thể can thiệp bằng những chính sách rõ ràng (bằng cách biến chúng thành lệnh từ cấp trên), nhưng đối với những thường dân, chúng tôi chỉ có thể giúp bằng cách giám sát quốc gia của họ”
Việc đó sẽ chẳng mang đến hiệu quả đâu, và cô cũng không thể xử lý hết từng trường hợp riêng lẻ được. Nếu chúng được chôn giấu kỹ trong bóng tối thì coi như xong. Dù sao thì, chúng ta cũng không có ý kiến nào hay ho ngay lúc này, Đế quốc và Vương quốc nên tiếp tục suy xét đến vấn đề này vào lúc khác.
◇ ◇ ◇
Chúng tôi gọi các quan chức đã bị mời ra ngoài lúc nãy quay trở lại và tiếp tục hội nghị cho đến tối. Tất nhiên, cũng đã đến giờ nạp nguyên liệu cho cái dạ dày của chúng tôi rồi. Vì Jeanne là khách quý đến từ quốc gia khác, lẽ ra chúng tôi nên dừng cuộc họp lại để dùng bữa tối nhưng cả Jeanne và tôi đều thấy rằng việc đó sẽ rất phí thời gian thế nên chúng tôi quyết định tiếp tục cuộc hội thoại trong lúc dùng bữa; một thứ mà có thể vừa ăn vừa làm việc. Thế nên, tôi quyết định tiếp đãi Jeanne và các vị khách một loại bánh mì chúng tôi đang nghiên cứu xem có thể phổ biến chúng tộng rãi trong nước hay không. Ấn tượng của Jeanne lúc này đây:
“Whoa món này thật là! Trông thì có vẻ không tương xứng khi kẹp thức ăn chồng lên nhau, nhưng khi cắn vào thì 2 thứ nguyên liệu khác nhau đó lại kết hợp một cách tuyệt hảo. Độ chua của nước sốt cà cũng rất tuyệt. Hơn nữa, lại có thể ăn được thứ mà ta thường phải ăn bằng đĩa và xiên bằng cách nhét chúng vào bánh mì và chỉ cần cầm 1 tay, đây quả là một ý tưởng mới lạ khiến tôi phảingưỡng mộ đấy! Thật tuyệt vời!”
Cô ấy khen ngợi tôi công khai luôn kìa. Huhuhu, cô đang nghĩ món này là sandwich phải không? Sai rồi, là món“Bánh mì Napolitan” đó! (1) … Ờm, thực ra tôi muốn làm bánh mì Yakisoba cơ nhưng tôi chẳng thể tái hiện lại món sốt đắt tiền của nó cho dù đã làm đủ mọi cách. Thế nên tôi đã sử dụng mì ống và sốt cà chua vốn đã tồn tại ở thế giới này và làm ra món bánh mì Napolitan.
“Tôi đã nghi ngờ chất lượng của nó khi lần đầu tiên nhìn thấy món này, nhưng nó thật sự rất ngon”
“Bánh mì và mì ống không phải thứ gì đó mới mẻ, nhưng khi kết hợp 2 thứ lại với nhau lại cho ra đời một thứ mới mẻ khác”
Có vẻ như Liscia và Hakuya cũng thích chúng. Tất cả chúng tôi đã hoàn toàn xử lý được vấn đề lương thực, nên đây có lẽ là thời điểm tốt để giới thiệu ẩm thực Trái đất bên cạnh những món ăn mới lạ như món zerling udon. Chúng tôi cũng có thể kiếm được ngoại tệ bằng cách xây dựng một nền văn hóa ẩm thực độc đáo. Mà nhân tiện, đã có một người bắt đầu say mê với những thực đơn độc đáo này rồi, là Aisha:
“Whom nom nom, huff!”
Cô ấy đang đứng đằng sau tôi với tư cách là hộ vệ, nhưng trong khi đang làm việc đó, cô ấy tiện tay tọng luôn mấy cái bánh mì Napolitan vào miệng. Thật là, Aisha, cô đã ăn bao nhiêu cái rồi vậy? Một núi bánh mì từng nằm trên cái đĩa giờ chỉ còn lại một ngọn đồi nhỏ. Cái tính háu ăn của tộc Dark Elf vẫn đang hoạt động như thường lệ dù đang trong tình hình lúc này.
“Phew … giờ thì, chúng ta nên bắt đầu nói về vấn đề tình trạng chủ quyền của Vannes thôi”
“……”
Nghỉ ngơi một chút sau khi ăn món bánh mì, Jeanne đưa ra chủ đề.
“Đế quốc chúng tôi muốn tôn trọng điều khoản trong [Tuyên ngôn nhân loại] và sẽ không công nhận những hành động thay đổi biên giới bằng con đường quân sự. Chúng tôi muốn Elfrieden trao trả Vannes và các vùng lân cận lại cho Công quốc Amidonia”
“Vương quốc chúng tôi không thể chấp nhận mong muốn đó. Amidonia là nước gây sự trước. Chúng tôi có cái lý của mình, cô có nghĩ vậy không?”
“Dù vậy có một số người cho rằng họ đã được yêu cầu hành động trước?”
“Đó chắc chắn là một sự can thiệp cho dù có giải thích thế nào đi nữa. Thật vô lý khi một kẻ thay vì đi tấn công người khác thì bị tấn công lại đi kêu ca, đúng chứ? Liệu Đế quốc có cho rằng điều này ổn không? Những quốc gia thành viên và những quốc gia không kí kết sẽ xem nhẹ [Tuyên ngôn nhân loại] nếu các vị chấp nhận cuộc tấn công này”
“Đúng là vậy. Thế nên Đế quốc sẽ bắt Amidonia phải bồi thường xứng đáng. Vì đối với Đế quốc chúng tôi, cả hai nước đều có lỗi trong vấn đề này”
… Ưm, tôi cho rằng cô ta nói cũng đúng. Với tư cách là một thành viên của [Tuyên ngôn nhân loại], Đế quốc sẽ phải đứng về phía Amidonia và ép Elfrieden phải trao trả lãnh thổ. Nhưng kể ra thì, nếu bỏ qua hành vi xâm lược của Amidonia, họ sẽ mở đường cho sự bạo ngược đến các quốc gia thành viên khácvà phải đón nhận phản ứng dữ dội đến từ các quốc gia không kí kết. Thế nên họ sẽ áp dụng biện pháp trừng phạt khắc nghiệt lên Amidonia, lấy chúng làm một lời cảnh báo cho những quốc gia thành viên khác. Đế quốc hoàn toàn đủ sức mạnh để làm điều đó. Tôi ném cho Jeanne một ánh nhìn dò xét.
“… Nếu chúng tôi không chấp thuận, liệu các vị sẽ tiến tới biện pháp quân sự chứ?”
“Chúng tôi sẽ không ưu tiên chúng … nhưng sẽ có, nếu cần thiết. Hiện tại, Đế quốc chỉ mang vừa đủ ‘số lượng’ đến để cân với quân đội Elfrieden, nhưng chúng tôi tin là chúng tôi có đủ ‘lực’ để đè bẹp cả Ngài và Amidonia cùng lúc”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Chúng tôi cũng muốn tránh một cuộc đụng độ”
Tôi đặt khuỷa tay xuống bàn và đưa bàn tay lên chống cằm.
“Vậy thì, đầu tiên hãy liệt kê ra những ý định của nhau trước đã”
“Liệt kê …?”
“Đế quốc không muốn công nhận sự thay đổi biên giới lãnh thổ, nên các vị muốn Vương quốc phải trao trả vùng đất đang chiếm đóng. Tôi nói đúng chứ?”
“… vâng. Điều đó chính xác”
Jeanne gật đầu. Sau khi xác nhận được ý định của Đế quốc, tôi tiếp tục.
“Về phía Vương quốc, chúng tôi muốn đè bẹp hoàn toàn Amidonia vì cứ liên tục phá rối chúng tôi hết lần này đến lần khác. Chúng tôi cũng muốn họ bồi thường vì đã tấn công chúng tôi. Thế nên chúng tôi đã lấy Vannes làm khoản bồi thường”
“… Tôi hiểu rồi. Ý Ngài là phía Vương quốc không nhất thiết phải lấy Vannes làm khoản bồi thường, đúng chứ. Vậy nói cách khác, Ngài sẽ không trao trả Vannes miễn phí, nhưng Ngài sẽ sẵn lòng trao trả nó nếu Amidonia chi trả khoản bồi thường”
Đúng như mong đợi, cuộc nói chuyện đang được tiến hành thuận lợi. Tôi gật đầu và Jeanne thở dài 1 tiếng.
“Ngài có muốn thủ cấp của Julius?”
“Chúng tôi sẽ rất cảm kích nếu các vị làm điều đó dùm chúng tôi, việc đó chẳng mang lại lợi ích cụ thể gì cho chúng tôi cả”
“Vậy … cuối cùng thì vẫn là tiền bạc nhỉ?”
“… Tôi nghĩ vậy. Nếu Amidonia chịu chi trả cho chúng tôi khoản tiền bồi thường, chúng tôi sẽ trao trả Vannes. Tôi cũng có thể diễn đạt thế này, Đế quốc cũng có thể đề nghịphía Amidonia chi trả khoản tiền, như thế tiện hơn, đúng chứ?”
Xét về lâu dài, trao trả vùng đất đã trở nên giàu có để lấy một khoản tiền quả là một điểm trừ. Tuy nhiên, xét về việc đó là vùng đất của người Amidonia từ trước đến giờ và xét đến những mối liên hệvới Đế quốc, thì đây không phải là một thỏa thuận tồi. Cùng một lúc, Đế quốc sẽ hoàn thành việc khôi phục lại lãnh địa cho Amidonia một cách chính đáng, cũng như gửi một lời cảnh báo đến cho những nước thành viên khác rằng nếu có kẻ nào làm những việc như Amidonia đã từng làm, họ sẽ trao trả lại lãnh địa nhưng sẽ bắt kẻ đó phải bồi thường. Việc đó cũng sẽ làm tăng sự tin tưởng của các quốc gia không kí hiệp ước. Jeanne thở dài và nói.
“Ngài Julisus thế nào cũng sẽ phản đối …”
“Kẻ ác không đáng nhận được sự thương cảm. Ah, vui lòng trả bằng đồng vàng của Đế quốc nhé. Chẳng thể nào hi vọng vào Julius trong lĩnh vực kinh tế cả. Hắn thể nào cũng nghĩ đến chuyện sử dụng những đồng vàng kém chất lượng để chi trả”
“Ngài muốn kéo đất nước chúng tôi vào vụ này chăng …”
“Các vị là những người mang trách nhiệm quản lý những hành động của Amidonia vào lúc này. Ít nhất thì các vị phải chịu trách nhiệm cho việc đó”
“… Tôi không biết phải nói gì hơn”
Jeanne gượng cười và nhún vai. Rồi bất chợt cô ấy bỗng trở nên nghiêm túc.
“Có 1 điều mà tôi muốn hỏi Quốc vương Soma. Tại sao Elfrieden lại không kí [Tuyên ngôn nhân loại] do Đại tỷ đề xuất? Nếu các vị làm thế, Đế quốc và Vương quốc đã không phải xung đột với nhau về vấn đề này rồi …”
Jeanne ném ánh nhìn về phía Liscia.
“Tôi cảm thấy tội lỗi khi phải nói trước mặt công chúa Liscia thế này, nhưng lý do mà Cựu vương Alberto không kí [Tuyên ngôn nhân loại] … à thì, tôi có thể hiểu phần nào đó nguyên do. Đó là do … lý do Ngài ấy không kí …”
“Là bởi vì phụ thân không thể quyết định được có nên kí hay không. Ông ấy là kiểu người không quyết đoán như vậy đấy”
Jeanne có vẻ khó tìm được từ ngữ nào để nói ra, nên Liscia thay cô ấy nói rõ luôn. Trông Jeanne hơi cảm thấy có lỗi khi cô ấy nói “Đúng là vậy”
“Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng Quốc vương Soma đã hiểu được mối đe dọa đến từ [Quân đoàn quỷ], và tầm quan trọng của việc nhân loại phải đoàn kết lại với nhau. Nhưng rồi lý do vì sao Ngài lại không tham gia vào [Tuyên ngôn nhân loại] của Đại tỷ?”
Cô ấy nói trong khi đang nhìn thẳng vào tôi. Chà thế này thật khó chịu. Tôi chưa muốn nói cho cô ta biết nguyên nhân vào lúc này. Nhưng nếu tôi dối trá và nói rằng tôi quyết định điều đó mà chẳng có lý do chính đáng, mối quan hệ với Đế quốc sẽ trở nên tồi tệ. Tôi nghĩ một hồi rồi bắt đầu chậm rãi lên tiếng.
“Vâng … có một ‘câu chuyện cổ’ tại thế giới của tôi thế này. Xưa kia, có 2 vị thần phương Đông và phương Tây”
◇ ◇ ◇
Vị thần phương Đông nói rằng:
“Thế giới cần phải bình đẳng. Thế nên, loài người, tất cả sẽ phải ra đồng làm việc cùng nhau, và tất cả sẽ nhận được phần thưởng như nhau”
Mặt khác, vị thần phương Tây lại nói rằng:
“Thế giới cần phải được tự do. Thế nên, loài người, mỗi người sẽ nhận một mảnh ruộng của riêng mình, và phần thưởng sẽ được chia ra dựa theo sức lao động của từng người”
Vị thần phương Đông nói với vị thần phương Tây:
“Con đường đó sẽ khiến người giàu có càng trở nên giàu có hơn, còn người nghèo sẽ càng nghèo đi. Thế giới sẽ bị bao bọc trong cuộc xung đột giữa người giàu và người nghèo”
Vị thần phương Tây nói với vị thần phương Đông:
“Nếu nhân loại ai cũng nhận được phần thưởng như nhau bất chấp họ làm việc chăm chỉ thế nào, nhân loại sẽ mất đi động lực để làm việc. Theo đó, thành quả lao động của họ cũng sẽ giảm, và rồi toàn xã hội sẽ trở nên nghèo khó”
Và như vậy 2 vị thần phương Đông và phương Tây đối đầu với nhau. Mâu thuẫn giữa 2 vị thần đã chia cắt thế giới thành các bên đất nước tin tưởng vào họ.Chúng ta đúng còn bọn họ sai. Các nước phương Đông và phương Tây cứ gườm gườm nhìn nhau như thế. Nhưng những kẻ gặp rắc rối bởi điều đó là những quốc gia nằm ở gần biên giới 2 nước.
Một khi các quốc gia tin tưởng vào từng vị thần của họ bắt đầu gây chiến. Chúng ta sẽ là những người đầu tiên hứng chịu thiệt hại. Nhà cửa ruộng đồng của chúng ta sẽ bị thiêu rụi. Vậy bây giờ, chúng ta phải làm gì đây. Những người sống ở những quốc gia gần biên giới nghĩ ngợi, và chợt nảy ra một sáng kiến.
“Đúng rồi. Nếu chúng ta không thể làm gì để ngăn cản họ đối đầu với nhau, vậy thì chúng ta sẽ đặt ra luật lệ để ngăn chặn cuộc chiến”
Và sau đó người dân ở các quốc gia gần biên giới, cùng với nhiều quốc gia phía Đông và phía Tây cùng nhau đặt ra một số luật lệ.
“Đầu tiên, nghiêm cấm việc thay đổi đường biên giới thông qua hoạt động quân sự”
“Thứ hai, cho phép quyền bình đẳng và quyền tự quyết giữa con người trên mọi quốc gia”
“Thứ ba, khuyến khích trao đổi những nền văn hóa tốt đẹp giữa các nước phương Đông và phương Tây” (2)
◇ ◇ ◇
“Cái kiểu câu chuyện gì thế!?”
Sau khi tôi kể một hồi, Jeanne lớn giọng. Cô ta nhìn tôi đầy vẻ nghi ngờ khi đột nhiên tôi bắt đầu đi kể một câu chuyện cổ tích, nhưng khi câu chuyện càng đi sâu đôi mắt cô ấy càng ngày càng mở to. Jeanne đã phải cố gắng giữ bình tĩnh suốt thời điểm đó, nhưng khi đi xa đến vậy, cô ấy có vẻ đã mất đi sự điềm tĩnh của mình. Liscia và Hakuya cũng có cùng biểu cảm trên gương mặt của họ (Aisha thì ngớ người ra, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra). Jeanne đập mạnh tay xuống bàn.
“Bỏ quanội dung câu chuyện đi, nhưng những luật lệ đó hoàn toàn y hệt như trong [Tuyên ngôn nhân loại]! Vậy cuối cùng thì kết quả thế nào!?”
Jeanne muốn tôi đi thẳng vào vấn đề, nhưng tôi lặng lẽ lắc đầu.
“Điều gì xảy ra tiếp theo … Lúc này tôi không thể nói được”
“Quốc vương Soma!”
“Tuy nhiên tôi biết, câu chuyện kết thúc như thế nào”
“Liệu có phải những luật lệ đó … đã thất bại trong việc ngăn chặn cuộc chiến?”
Jeanne hỏi, trông cô ấy có vẻ khó chịu. Tôi lắc đầu.
“Ồ, không đâu, những luật lệ đó thực sự có hiệu quả. Ít nhất thì trong khoảng thời gian 2 vị thần đối đầu với nhau, viễn cảnh tồi tệ nhất về một cuộc chiến tranh thế giới nổ ra do 2 vị thần đó đã được ngăn chặn. Cuối cùng vị thần phương Đông bị ‘tan rã’, mất đi sức mạnh để chiến đấu, và vị thần phương Tây khi cảm thấy an toàn đã ngưng việc cảnh giác”
“Vậy, đó là một kết thúc tốt đẹp mà. Có vấn đề gì trong câu chuyện đó chứ?”
“… ừm, nếu nó kết thúc tại đó, mọi người tất nhiên sẽ được sống một cuộc sống hạnh phúc từ nay về sau”
“Vẫn còn nữa sao?”
“Đây là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này. Xin thứ lỗi, nhưng tôi chưa thể để lộ ý đồ của mình được”
Tôi cắt đứt cuộc hội thoại bằng một giọng dứt khoát. Jeanne xem ra còn cảm thấy tò mò hơn, nhưng đành từ bỏ khi cô ta thấy được ánh mắt của tôi. Sau khi thư giãn đôi vai của mình, tôi nói với Jeanne.
“Cô không cần phải lo lắng, sớm hay muộn cô sẽ hiểu được thôi. Nó sẽ không gây phiền phức gì cho Đế quốc đâu”
“… thật khó chịu”
“Tôi muốn các vị hãy tin tưởng tôi trong vấn đề này, ngoài ra theo góc nhìn của đất nước chúng tôi, chúng tôi muốn cùng bước chung một con đường với các vị. Miễn là Nữ Hoàng Maria vẫn ủng hộ việc ‘nhân loại cần phải hợp sức lại với nhau và chống lại [Quân đoàn quỷ]’, Vương quốc sẽ không trở thành kẻ thù của các vị”
Jeanne nhìn tôi nghi ngại.
“Ngài đã không kí [Tuyên ngôn nhân loại], và giờ Ngài lại muốn chúng tôi tin tưởng Ngài ư?”
“[Tuyên ngôn nhân loại] đâu phải là thứ Hiệp ước duy nhất ở đây, đúng chứ? Chúng tôi không thể là một phần của [Tuyên ngôn nhân loại], nhưng tôi nghĩ đất nước chúng tôi có thể chấp nhận một liên minh song phương với Đế quốc. Một liên minh bí mật”
“Liên minh … bí mật à?”
Tôi gật đầu một cách chắc chắn.
“Chúng tôi sẽ sớm ổn định được tình hình nội bộ, và tiếp theo đó chúng tôi sẽ cải tổ lại quân đội. Chúng tôi đang lên kế hoạch cho việc xây dựng lại quân đội thành một thể thống nhất. Với lại, chúng tôi đã cắt được móng vuốt của bọn Amidonia qua sự cố này rồi. Thế nên chúng tôi chẳng cần phải dự phòng quân lực ở mặt trận phía Tây nữa. Quân đội Elfrieden giờ đã có thể hành quân tự do. … và chính là điểm đó. Hiện tại,Đế quốc đã nhận được lời kêu gọi chi viện từ [Liên bang chư Đông quốc], phải chứ?”
“… đúng vậy, Bọn họ hầu hết là những tiểu quốc, nhưng đa số họ đều là thành viên của [Tuyên ngôn nhân loại]. Là minh chủ, chúng tôi tất nhiên sẽ phải gửi quân đến chi viện cho họ”
“Chính là nó. Tôi đang tự hỏi nếu các vị có thể giao công việc đó lại cho chúng tôi”
Cái mà tôi đang đề nghị chính là đây: Ở trung tâm của lục địa là dãy Tinh Long Liên Sơn nơi cư trú của loài rồng thông tuệ. Nếu loài quỷ muốn hành quân xuống phía Nam, chúng sẽ phải xâm chiếm những vùng núi phía Đông hoặc phía Tây. Ở phía Tây đã có Đế quốc lo liệu, còn cuộc tấn công xuyên qua phía Đông sẽ được Vương quốc đón tiếp. Nói một cách cụ thể, nếu [Liên bang chư Đông quốc] yêu cầu viện trợ quân sự, Vương quốc sẽ gửi đi quân cứu viện. Tuy vậy, cần phải có một số thủ tục cho việc đó.
“Lúc đó, khi Đế quốc với tư cách là minh chủ của [Tuyên ngôn nhân loại] nhận được lời thỉnh cầu, các vị sẽ gửi lời kêu gọi đến Vương quốc, và chúng tôi sẽ đáp lại lời kêu gọi đó và gửi quân đội đi. Bề ngoài, đó là cách chúng ta sẽ làm”
“… Xem chừng, khá là chậm chạp. Mục đích của nó là gì?”
“Về sức mạnh, chúng tôi vẫn chưa thể được gọi là một nước lớn, nhưng về lãnh thổ, nước chúng tôi đứng thứ 2 nếu ta loại trừ [Lãnh địa quỷ]. Nếu thông tin về nước lớn nhất và nước lớn thứ 2 liên minh với nhau mà lan truyền, các quốc gia khác sẽ lập tức cảnh giác. Cụ thể là, Amidonia, [Dong binh quốc Zem], và [Cộng hòa Torgis], những nước bị kẹp giữa 2 chúng ta. Đó là lý do vì sao chúng tôi không muốn công khai việc Vương quốc và Đế quốc lập liên minh với nhau”
“Tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do Ngài muốn một liên minh bí mật”
Jeanne làm một bộ mặt trầm tư, có lẽ cô đang nghĩ đến những mặt lợi và hại mà Vương quốc sẽ phải chịu. Dù thế nào thì, Đế quốc cũng không mất mát gì cả nếu đồng ý. Họ có thể để dành được đội quân mà họ sẽ gửi về phía Đông để gia cố hàng phòng thủ ở phía Tây nơi biên giới của đất nước họ giáp với [Lãnh địa quỷ]. Nếu có điều gì khiến họ lo lắng, thì đó chính là về ý định của chúng tôi … nhưng cuối cùng thì Jeanne cũng tự tin gật đầu.
“Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ mất mát gì khi chấp nhận. Tuy nhiên, Ngài thật sự sẽ nhận được những lợi ích gì khi làm điều đó?”
“Nếu buộc phải nói ra, thì tôi sẽ nói rằng đó là để có được sự tin tưởng của Đế quốc. Chính là thế, và còn về sau này khi chúng tôi tham chiến, các vị sẽ không đòi hỏi chúng tôi trợ cấp tiền bạc nữa”
“Ừm, tất nhiên là vậy. Việc đó chỉ áp dụng đối với những quốc gia không tham chiến … nhưng Ngài chắc chứ? Tôi không nghĩ đó có thể được xem là lợi ích …”
“… À thì, chẳng tốt đẹp gì khi hành xử như những lũ dong binh(lính đánh thuê) trong khi sự tồn vong của nhân loại đang bị đe dọa. Các quốc gia khác sẽ không nhìn nhận chúng tôi bằng con mắt tử tế nếu chúng tôi cư xử một cách dửng dưng dù cho chúng tôi có đáng tin đi chăng nữa”
“Tôi hiểu rồi …”
Jeanne khoanh tay lại và rên lên 1 tiếng, “hmm”
“Trong trường hợp đó thì vấn đề là sự hợp tác sẽ chặt chẽ như thế nào. Đế quốc và Vương quốc nằm ở 2 đầu giới hạn của lục địa, như vậy sẽtốn thời gian để truyền tải những ý định của chúng tôi. Đúng là rất tốt khi có thể tránhđượccái việcyêu cầu viện trợ nhưng với lượng thời gian bỏ ra như vậy sẽ là cả một vấn đề”
“Về việc đó, tôi đã nghĩ đến một thứ. … Hakuya, hãy mang nó đến đây”
“Vâng ạ”
Hakuya đứng dậy và rời khỏi phòng. Anh ta quay trở lại với 1 chiếc hộp đang cầm trên tay. Sau đó anh ta đưa chiếc hộp cho Jeanne. Cô nhận chiếc hộp với vẻ mặt lúng túng.
“Đây là thứ gì?”
“Xin cứ tự nhiên mở nó ra. Tôi muốn Nữ hoàng Maria nhận nó”
“…? Đây là … một thiết bị tiếp nhận tín hiệu? Ah!”
Jeanne có vẻ đã nhận ra. Bên trong chiếc hộp, là một thiết bị tiếp nhận tín hiệu đơn giản mà tôi đã sử dụng khi truyền lời phủ dụ cuối cùng đến Georg và những người khác.
“Cái thiết bị tiếp nhận đó đã từng được dùng để phát chương trình cho 1 trong những viên ngọc truyền thanh ở đất nước chúng tôi. Tôi muốn Jeanne-donohãy gửi cho tôi 1 cái từ Đế quốc khi cô về đến đó. Cái đó tất nhiên cũng phảitừng được dùng để phát chương trình cho 1 trong những viên ngọc truyền thanh của Đế quốc. Như vậy chúng ta có thể liên lạc với nhau bất cứ lúc nào”
“Ôi …”
Nói cách khác, khi sử dụng những viên ngọc truyền thanh quốc gia và các thiết bị tiếp nhận đơn giản của cả 2 nước, chúng tôi sẽ tạo được một đường dây nóng giữa Đế quốc và Vương quốc. Không giống như những viên ngọc, ta có thể mang theo các thiết bị tiếp nhận bên mình một cách dễ dàng. Khi một trong hai quốc gia liên lạc với bên còn lại thông qua thiết bị tiếp nhận, bên còn lại chỉ cần đi đến nơi đặt viên ngọc và tổ chức một phiên họp. Chúng ta không thể gửi bất cứ tài liệu nào qua đường này vì chúng ta chỉ có thể nhận được đường truyền, nhưng việc đó sẽ khả thi khi kết hợp với những quan chức ngoại giao có trình độ. Jeanne cảm thấy rất ấn tượng bởi đề nghị này.
“Thế này thì ngay cả Đại tỷ dù không thể rời khỏi Đế quốc cũng có thể dễ dàng mở một cuộc đàm thoại … tôi nên nói thế nào nhỉ, khả năng sáng tạo của Quốc vương Soma thật khiến tôi phải rùng mình”
“Cô nói quá rồi. Ở thế giới mà tôi từng sống điều này rất đỗi bình thường”
“Cho rằng một điều như vậy là bình thường … um, Soma, thưa Bệ hạ. Mạn phép cho tôi cả gan nói ra một việc …”
“Hm? Được thôi, hãy cùng lắng nghe nào”
“Xin đa tạ. Vậy … thưa công chúa Liscia”
“Eh, tôi á!?”
Liscia giật mình khi bỗng dưng bị gọi bất thình lình như vậy, nhưng Jeanne vẫn tiếp tục nói mà không để tâm đến.
“Cô sẽ trao trả ngai vàng lại cho Ngài Alberto chứ? Đế quốcsẵn lòng giúp đỡ Ngài ấy toàn tâm toàn ý”
Một lời yêu cầu thoái vị. Chờ đã, cô ta đang nói cái gì trước mặt 1 vị Vua của đất nước thế!? Trong một thoáng, Liscia thoái lui vài bước nhưng sau khi nắm bắt được tình hình, gương mặt của cô ấy đỏ lên.
“Cô vừa mới nói cái gì vậy! Điều đó chắc chắn sẽ không xảy ra!”
“Tại sao lại không? Ngay từ đầu nơi đây đã là Vương quốc của Ngài Alberto. Vậy sau khi Ngài Soma được tự do, hãy đi cùng chúng tôi! Nếu Ngài chấp nhận Ngài có thể trở thành một vị thừa tướng hay bất cứ chức vụ nào Ngài muốn! Tôi thậm chí sẽ bắt Đại tỷ nhường ngôi lại ngay bây giờ, thế nên xin hãy trở thành Hoàng đế của chúng tôi!”
“Cô bị mất trí rồi à!? Cô có hiểu những gì cô đang nói không!?”
“Tất nhiên tôi hiểu. Những tư tưởng của Ngài Soma sẽ đưa chúng tôi đến một kỉ nguyên mới. Tôi muốn được thấy kiểu Đế quốc mà Ngài Soma cùng Đại tỷ có thể xây dựng nên … Nếu biết trước chúng tôi đã không nhận khoản tiền trợ cấp chiến tranh và mang Ngài Soma đến bằng mọi giá rồi. Vậy bây giờ Ngài sẽ sẵn lòng đi với chúng tôi chứ?”
Trước khi tôi kịp nói gì, Liscia đã đập mạnh tay lên chiếc bàn 1 tiếng cực lớn.
“TẤT NHIÊN ANH ẤY SẼ KHÔNG ĐI ĐÂU HẾT! Soma là của t … là người không thể thay thế của đất nước chúng tôi!”
Cô ấy đang mang một cái nhìn đầy hăm dọa, và cực kỳ giận dữ. Tôi thực sự rất hạnh phúc khi cô ấy coi trọng tôi đến như vậy, nhưng hiện tại chúng ta đang trong một cuộc đàm phán. Tôi xoa đầu Liscia.
“Bình tĩnh nào Liscia. Anh sẽ không đi đâu hết, được chưa?”
“… Xin lỗi. Em đã mất bình tĩnh”
“Cô nữa Aisha. Ở yên đó! Bỏ cái tay ra khỏi chuôi kiếm đi”
“S, sao Ngài lại đối xử thô lỗ với em vậy!?”
Phớt lờ lời phản đối của Aisha, tôi nhìn Jeanne.
“Xin thứ lỗi, nhưng tôi không thể chấp nhận lời đề nghị đó”
“Fuh … thôi được rồi. Nhưng quả thực là chúng tôi đang rất hối tiếc”
Jeanne cúi đầu, “Xin cảm ơn vì đã lắng nghe những lời nói thô lỗ của tôi”
“Trở lại với chủ đề kết liên minh … một vấn đề quan trọng như vậy tôi không thể đơn phương quyết định được. Vì Ngài đưa ra một sáng kiến tuyệt vời là đề nghị một cuộc hội nghị cấp cao sử dụng Đài phát thanh Hoàng gia, tôi nghĩ sẽ thích hợp hơn nếu Ngài thảo luận trực tiếp với Đại tỷ. Để cho phù hợp, tôi muốn trở về Đế quốc cùng với một số quan chức ngoại giao phía Ngài, và để lại một số người phía chúng tôi để đảm nhiệm công việc ở Vương quốc”
“Chúng ta tất nhiên cần phải trao đổi những tài liệu đã kí kết. Hum … hay là thế này. Hãy bổ nhiệm một người trong Phái đoàn ngoại giao với chức vụ Đại sứ đặc mệnh toàn quyền (1) và thành lập một Đại sứ quán trên cả 2 thủ đô quốc gia. Sẽ không có hiệu quả nếu cứ phải đi qua đi lại mỗi khi chúng ta cần đi đến một quyết định”
“Đó là một sáng kiến tuyệt vời! Chúng tôi sẽ xem xét nó ngay bây giờ. Quả thực … Sự thông thái của Quốc vương Soma cứ như là một dòng suối chảy vô tận vậy”
“Như tôi đã nói, nó không phải sáng kiến của tôi”
Sau đó, Jeanne và tôi dần có sự hiểu biết về nhau và thảo luận về rất nhiều thứ. Chẳng hạn như, về việc Nữ hoàng Maria muốn chặn đứng chế độ nô lệ. Cô ấy đang muốn xóa bỏ cái vấn nạn buôn người này, hiện tại với mối đe dọa đến từ [Lãnh địa quỷ] đang lớn dần, cô ấy đã có thể làm được điều đó dưới danh nghĩa Tình đoàn kết Nhân loại. Lường trước được việc này sẽ rất khó thực hiện trong thời bình nên cô ấy cần phải thực hiện nó ngay bây giờ, có vẻ như cô ấy không hẳn là một người ‘chuộng hòa bình’.
Còn đối với tôi, tôi cũng đồng ý rằng chúng ta cần phải chặn đứng chế độ nô lệ(trong trường hợp của tôi, nó mang nặng vấn đề kinh tế hơn là vấn đề nhân đạo: tôi muốn họ trở thành những công dân tự do và làm việc gì đó kiếm ra tiền càng sớm càng tốt), nhưng tôi nghĩ rằng hãy còn quá sớm cho việc đó và quyết định ‘chờ đợi’. Việc bất chợt thay đổi, cho dù đó là điều tốt đẹp đi nữa (tôi nghĩ vậy), vẫn sẽ mang lại sự hỗn loạn. Vì biết trước được cách mạng mùa xuân Ả Rập đã gây ra hỗn loạn khủng khiếp như thế nào cho các quốc gia xung quanh (tất nhiên tôi không có ý chê bai gì phong trào này), tôi cần phải cẩn trọng trong vấn đề này.
Đó là lý do vì sao, đối với vấn nạn nô lệ, tôi đã đề cập với Đế quốc rằng chúng cần được thực hiện theo từng bước, và cũng để Vương quốc có thể bắt kịp với những hành động của họ.
… những vấn đề quan trọng kiểu như vậy cứ xuất hiện hết cái này tới các khác, thế nên các quan chức của 2 bên phải hối hả chạy tới chạy lui một cách điên cuồng. Họ cứ tiếp tục công việc như vậy cho đến nửa khuya, cho dù hội nghị đã tàn cuộc. Tôi chắc chắn rằng họ sẽ phải thức cả đêm. Đưa mắt lướt qua các quan chức một lúc, tôi dẫn Liscia và Jeanne ra ngoài ban công của văn phòng.
◇ ◇ ◇
Trời đã vào cuối thu và cũng đã quá khuya rồi, nhiệt độ ngoài trời đang rất lạnh. Tôi bảo Serina chuẩn bị cho chúng tôi vài cốc sữa nóng cỡ lớn, không hẳn là để chúc mừng kết thúc tốt đẹp của cuộc đàm phán, mà là để sưởi ấm cho cả ba chúng tôi.
“Vì sự phồn vinh của Đế quốc”, Liscia nói, và nâng cốc của cô ấy lên
“Vì sự phát triển của Vương quốc, “ Jeanne nói, và nâng cốc của mình lên
“Vì tình bằng hữu giữa hai quốc gia” tôi nói, và cũng nâng cốc của mình lên
“”Cạn ly!””
Chúng tôi nâng cốc của mình lên, vì là sữa nóng, nên chúng tôi chỉ nhấp từng ngụm (Nếu uống một hơi thì chúng tôi sẽ bị bỏng mất) … nhưng, ah, thật là ngọt ngào. Tôi đang tận hưởng hương vị tuyệt hảo của sữa bò từ ở thế giới này. Thay vì phải tiệt trùng, họ không hề làm điều đó (Sau khi vắt sữa, hình như họ chỉ để chúng vào một cái bình sắt giống cái bình trong cuốn tiểu thuyết “Chú chó vùng Flanders” và làm mát nó bằng cách dùng nước giếng hoặc nước sông), để không phá hỏng hương vị của sữa. Cho dù đó là một vấn đề về an toàn vệ sinh nhưng … tôi không thể cưỡng lại được!
“Chúng ta đã có được rất nhiều lợiích sau buổi hội nghị lần này, đúng không,” Jeanne nói trong khi đang thoải mái thưởng thức mùi vị sữa nóng.
“Cuộc nói chuyện quả thực rất dài. Trời đã sắp bình minh rồi”
“… Giờ nghĩ lại thì, chúng ta thậm chí đã nói về nhiều thứ mà chúng ta không cần thiết phải đề cập lúc này”
Vì chúng tôi đã thiết lập đường dây nóng cho Đài phát thanh Hoàng gia, chúng tôi có thể thảo luận cơ số việc vào lúc khác. Vì lẽ đó, tôi cảm thấy chúng tôi đã làm một việc không phải đối với các quan chức.
“Chúng tôi hiện mang một tâm trạng rất lạ từ khi sự việc tiến triển tốt đẹp vào lúc tối …”
“Đâu thể trách được. Chúng tôi cũng rất vui mừng khi có được một người bạn đáng tin cậy,” Jeanne nói, rồi nở một nụ cười.
Bạn ư? Ừm, vì chúng ta là đồng minh bí mật của nhau, chúng tôi có thể gọi Đế quốc là bạn của mình. Về sau liên minh bí mật này sẽ ảnh hưởng đến thế giới như thế nào … Tôi vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng, nhưng thật yên tâm khi có thêm một quốc gia để cùng chia sẻ những giá trị có ích với nhau. Đế quốc có lẽ cũng cảm thấy như vậy. Rồi, gương mặt của Jeanne bỗng dưng trở nên nghiêm túc.
“Có một điều tôi muốn cho những người bạn phương Đông của mình biết”(TL: chỉ Vương quốc)
“Là chuyện gì vậy? Anh bạn phương Tây của chúng tôi”(TL: chỉ Đế quốc)
“Về một thực thể được gọi là ‘Quỷ vương’ bên trong [Lãnh địa quỷ]”
Quỷ vương. Trong các game RPG, đó là một thực thể thống trị cả [Sinh vật quỷ] và [Quỷ tộc]. Dù vẫn chưa chắc chắn, nhưng có vẻ thứ như vậy có tồn tại, theo như Cựu vương Alberto đã từng nói.
“Thế Jeanne-dono đã từng thấy hắn chưa?”
“Chưa, và thực tế là, chưa có ai thấy hắn. Khi đoàn quân chinh phạt thâm nhập đến nơi sâu nhất của [Lãnh địa quỷ], đoàn quân gần như đã bị hủy diệt hòa toàn”
“Hm? Vậy cô có nhận ra được điều gì không?”
“Trong những [Quỷ tộc] có một số kẻ có vẻ như sở hữu một loại ngôn ngữ gì đó. Chúng tôi không hiểu thứ ngôn ngữ đó, nhưng có một từ có vẻ như được xướng lên khá thường xuyên. Những nhà nghiên cứu ở đất nước chúng tôi tin rằng từ đó chính là tên của Quỷ vương”
Jeanne dừng lại một lúc, rồi đọc từ đó lên như đang tuyên bố một phán quyết.
“Từ đó là … Diable Roi (2)”
“Diable Roi … ‘Quỷ vương Diable Roi’?”
“Vâng. Đó là từ mà họ cho rằng chính là tên của Quỷ vương”
Jeanne gật đầu một cách nghiêm nghị. Quỷ vương Diable Roi … hm?
“Quỷ vương Diable Roi … Quỷ vương … Diable Roi … Quỷ vương …”
Huh? Quái lạ? Tôi nghĩ tôi nhớ là đã nghe cái lối ngôn ngữ này trước đây. Một cảm giác déjà vu? … không, không phải nó. Tôi đã nghe nó trước đây. Là ở đâu? Ở đâu? Không phải ở đây, nhưng ở đâu mới được? Không phải ở thế giới này. Vậy là ở thế giới trước? Không, khoan đã. Tại sao lại là Trái Đất? Không hề có Quỷ vương nào ở Trái Đất. Vậy tại sao? Tôi chẳng biết bất kỳ thứ gì gọi là Diable Roi cả. Vậy mà, tại sao nó cứ lẩn quẩn trong đầu của tôi?
“C, chuyện gì vậy Soma!?”
Khi tỉnh táo trở lại, tôi đang được Liscia đỡ lấy. Có vẻ như tôi vừa đang ôm đầu của mình và loạng choạng bước đi. Nhìn thấy Liscia và Jeanne đang lo lắng, tôi mỉm cười và nói “Tôi ổn”
“Chỉ là tôi bỗng dưng cảm thấy mệt”
“Hum, cũng đã trễ quá rồi. Hãy dừng ở đây thôi”
Bởi Jeanne đã đề nghị, chúng tôi quyết định sẽ chính thức công bố những gì chúng tôi đã thỏa thuận vào trưa ngày mai trong phòng Yết kiến với Julius hiện diện ở đó, và dành 1 ngày nghỉ ngơi. Tôi yêu cầu Serina dẫn Jeanne tới phòng của cô ấy trong khi Liscia và tôi đi đến phòng riêng của Liscia. Tôi rất muốn đi ngủ ngay bây giờ nhưng vì giường của tôi ở trong văn phòng, tôi không thể ngủ được khi các quan chức vẫn còn đang làm việc. Thế nên đó là lý do vì sao tôi đã nghĩ đến việc mượn một góc trong phòng của Liscia.
“Soma, anh có thật sự ổn không vậy?”
Khi chúng tôi bước vào phòng, Liscia hỏi tôi với một giọng đầy lo lắng.
“… Anh ổn mà. Chỉ là hơi mệt một chút”
“Nói dối! Soma người có khả năng thức 3 đêm liền không thể nào trở nên mệt mỏi mới chỉ sau 1 đêm được!”
“Thôi nào, bị bắt quả tang như thế có hơi …”
“Haah … lại đây nào”
Liscia ngồi xuống giường and giục tôi ngồi bên cạnh cô ấy. Thật là một tình huống khiến tim tôi đập loạn nhịp khi được ngồi canh một cô gái dễ thương như vậy, nhưng trước sức ép đến từ bầu không khí nghiêm túc của Liscia. Tôi đành lặng lẽ vâng lời. Khi tôi ngồi xuống, Liscia dùng tay giữ lấy đầu của tôi và đặt nó xuống đùi của mình. Đây là lần thứ 2 cô ấy cho tôi gối đùi kể từ lần hẹn hò ở Parnam. Giọng của Liscia nhẹ nhàng vang xuống tai của tôi.
“Nếu anh không muốn nói cho em nghe nguyên do cũng được, nhưng ít nhất hãy dựa vào em mỗi khi anh mệt mỏi”
Liscia vuốt ve trán của tôi.
“… Anh xin lỗi. Và cảm ơn em nhé”
“Fufu, không có chi”
Tôi nhắm mắt lại và thư giãn. Cái cảm giác bất ổn mà tôi cảm thấy lúc nãy khi nghe cái tên Diable Roi và cảm thấy quen thuộc ấy vẫn chưa tan biến, nhưng trái tim hiện đang rất yên ổn vì đang được ai đó xoa đầu. Tôi đã có thể chìm vào giấc ngủ mà không phải lo lắng gì nữa nhờ Liscia.
Buổi trưa hôm đó, sau ngày chúng tôi thiết lập liên minh bí mật với [Đế quốc Đại Hỗn], Jeanne, Julius, và tôi một lần nữa tập trung tại phòng Tiếp kiến. Tất cả mọi người đều đứng (chỉ có tôi đang ngồi trên ngai vàng), và Hakuya người đứng chéo trước mặt tôi bước đến chỗ đoàn người của Julius, mang theo một văn kiện ghi chép những gì mà chúng tôi đã quyết định vào đêm trước.
“Quân đội Hoàng gia sẽ rút khỏi Vannes và trở về Vương quốc Elfrieden”
Khoảnh khắc khi Hakuya ra lời tuyên bố, Julius làm một bộ mặt đắc thắng trên gương mặt của hắn, nhưng ngay sau đó Hakuya tiếp tục.
“Đổi lại, công quốc Amidonia sẽ chi trả khoản tiền bồi thường cho Vương quốc Elfrieden. Phần này sẽ được tách riêng ra với khoản trao đổi tù binh chiến tranh”
Nghe xong lời tuyên bố, Sắc mặt Julius liền tái nhợt lại. Rồi hắn bước đến chỗ Jeanne.
“Jeanne-dono! Như vậy nghĩa là sao!?”
“Nghĩa là như lời đã tuyên bố … Đế quốc đã trao trả lại lãnh thổ như đã hứa”
Jeanne nhún vai. Julius không thể chấp nhận điều này.
“Cô nghĩ tôi là tên ngốc à! Chi trả khoản bồi thường, cứ như thể bọn ta đã thua trận ấy!”
“Các người đã thua trận. Không lẽ Ngài vẫn chưa nhận ra điều đó à?”
“Bọn ta chưa thua! Bọn ta vẫn chưa bị đánh bại. Bọn ta chỉ mới mất duy nhất một thành phố!”
“… Vậy làm những gì như Ngài muốn đi. Đế quốc sẽ không dính líu vào cuộc chiến này nữa. Đình chiến hay đánh tiếp, cứ làm những gì Ngài muốn”
Nghe xong những lời đó từ Jeanne, Julius rên rỉ. Nhìn thấy hắn như vậy, Jeanne thở dài.
“Ngay từ đầu, cái thành phố duy nhất … hừm, tôi nghi ngờ tính đúng đắn của cái việc gọi thủ đô chỉ là một thành phố đơn thuần, nhưng chẳng phải Ngài đã chạy đến chỗ chúng tôi kêu ca vì Ngài không thể chiếm lại được thủ đô mà Ngài để làm mất đó sao? Thế tức là Ngài đã thua trong cuộc chiến này. Với tư cách là minh chủ của [Tuyên ngôn nhân loại], Đế quốc sẽ khôi phục lại đường biên giới đã bị thay đổi về lại nguyên trạng. Chúng tôi không thể làm điều gì hơn nữa”
“Nhưng, khoản bồi thường …”
“Julius-dono. Đại tỷ của tôi Maria đã cực kỳ phiền muộn vì cái vấn đề hiện tại này rồi”
Jeanne đưa cặp mắt lạnh lùng từ chối nhìn Julius.
“Ngài đã xua quân đi xâm lược, lợi dụng lỗ hổng trong [Tuyên ngôn nhân loại] điều khoản đoàn kết toàn nhân loại trước mối đe dọa đến từ [Lãnh địa quỷ]. Với tư cách là minh chủ, chúng tôi không thể bỏ qua vấn đề này”
“Đó là … do cựu vương Gaius đời trước …”
“Cho dù là vậy, Ngài đã không làm gì để ngăn chặn nó, và Ngài cũng phải có trách nhiệm đối với dân chúng của Công quốc. Dù sao thì, để ngăn ngừa bất cứ hành vi xâm lược nào đến từ các quốc gia khác đã kí Hiệp ước [Tuyên ngôn nhân loại], chúng tôi đã quyết định cần phải áp đặt lệnh trừng phạt nghiêm khắc. Chúng tôi sẽ lấy vấn đề của nước Ngài ra làm gương”
Uwaah … Cô ấy tuy nói khá là lịch sự nhưng cô ấy rõ ràng đã nói rằng “chúng tôi đang lấy các người ra làm ví dụ để thắt chặt cái thòng lọng quanh cổ những quốc gia thành viên khác của [Tuyên ngôn nhân loại]”. Julius làm một bộ mặt giận dữ. Hắn nắm chặt tay mình lại và nói.
“… vậy nếu chúng ta không muốn tuân theo thì sao”
“Vậy thì như tôi đã nói, Ngài có thể làm bất cứ điều gì Ngài muốn. Đế quốc sẽ đứng ngoài cuộc chiến này, và chúng tôi sẽ cho [Công quốc Amidonia] rời khỏi [Tuyên ngôn nhân loại]”
“X, xin chờ chút đã! Nếu các vị làm vậy thì đất nước chúng tôi …”
“Chính xác, nếu các vị không còn là một quốc gia thành viên, vậy các cuộc tấn công lên đất nước các vị sẽ không hề vi phạm Tuyên ngôn. Ngài … à xin thứ lỗi, phụ thân của Ngài hẳn cũng có cùng suy nghĩ như vậy, đúng chứ?”
[Công quốc Amidonia] bị các quốc gia khác bao quanh từ mọi phía. Ở phía Tây, là quốc gia trung lập vĩnh viễn [Dong binh quốc Zem] luôn mưu toan những tình huống có lợi nhất cho mình. Về phía Nam là [Nước Cộng hòa Torgis] một nước không kí Hiệp ước [Tuyên ngôn nhân loại] và đang toan tính đến những chính sách Bắc phạt. Ở phía Bắc, [Đế quốc Chính thống Lunaria](Lunaria Orthodox Empire),tuy là một thành viên của [Tuyên ngôn nhân loại], nhưng lại mang những giá trị tôn giáo rất khác biệt so với các nước khác. Và cuối cùng là [Vương quốc Elfrieden] ở phía Đông. Ngay bây giờ, nếu họ mất đi cái ‘lá chắn’ mang tên [Tuyên ngôn nhân loại], họ sẽ bị xâu xé bởi những ‘con hổ’ đó (ah, nhưng không phải chúng tôi đâu).
Vị vua đời trước Gaius VIII đã củng cố đất nước của hắn bằng việc liên minh với Đế quốc, hợp đồng với bọn Zem, vượt mặt Elfrieden nhờ khả năng quản lý yếu kém của vị vua đời trước, và phô diễn sức mạnh quân sự ở phía Nam, đạt được thế ngoại giao cân bằng. Liệu Julius có khả năng đó? Cho dù hắn ta có khả năng đi nữa, liệu một tên trẻ người non dạ như Julius có đủ tầmảnh hưởng để gánh vác nó không? Thông thường tầm ảnh hưởng sẽ dần dần có được khi hắn làm việc dưới quyền vị vua đương nhiệm, nhưng Gaius đã không còn.
Julius từ giờ sẽ phải xử lý những vấn đề khó khăn đến từ những mối đe dọa bên ngoài và khả năng lãnh đạo các thuộc cấp của hắn ở bên trong. Nếu trong khoảng thời gian quyết định này hắn mà rời [Tuyên ngôn nhân loại], hắn sẽ không thể mượn được tầm ảnh hưởng của Đế quốc và nhanh chóng lâm vào ‘thế bí’. Julius cũng hiểu rõ điều đó, và như thế hắn phải cay đắng cúi đầu trước Jeanne.
“… chúng tôi sẽ, tuân theo mong muốn của các vị”
“Đó là một quyết định đúng đắn, Julius-dono”
Vì cuộc thảo luận đã đi đến hồi kết, chúng tôi tiếp tục nói đến khoản bồi thường cần thiết. Chúng tôi yêu cầu một khoản bằng 3 năm thu nhập quốc dân của Amidonia, được trả theo từng phần định kỳ mỗi năm trong 10 năm. Đồng thời, chúng tôi cũng yêu cầu chúng được chi trả bằng đồng vàng Đế quốc. Nói cách khác, chúng tôi đang đề nghị một khoản tiền bằng 3 năm thu nhập quốc dân trong 10 năm tới. Julius dĩ nhiên phản đối, nhưng Jeanne đã thuyết phục (ép buộc thì đúng hơn nhỉ?) hắn đồng ý. Vì Amidonia luôn chi 1 nửa khoản thu nhập quốc dân đầu tư vào quân sự, nên việc làm này đang có ngụ ýtước đoạt đi sức mạnh quân sự của chúng. Chúng có thể sẽ trả được vài phần bằng cách cắt giảm biên chế quân sự, nhưng tôi không chắc là Amidonia sẽ muốn làm điều đó.
“Jeanne-dono. Nếu khoản bồi thường bị chậm trễ thì sao”
“Cũng được thôi. Thế thì Đế quốc sẽ cho phép Vannes trở thành 1 phần lãnh thổ của Elfrieden”
“Kuh …”
Julius tuy lại bị bẽ mặt, nhưng cũng không dám nói gì thêm. Sau khi đã dàn xếp xong, tôi đề nghị với Jeanne.
“Nhưng Jeanne-dono. Rất có khả năng họ sẽ trì hoãn việc bồi thường trong khi củng cố lại tuyến phòng thủ của Vannes. Cho dù Đế quốc có can dự đi nữa, cũng sẽ rất phiền phức khi đánh chiếm lại một thủ đô đã được giải phóng. Vì thế, chúng tôi muốn một vật thế chấp cho khoản bồi thường này”
“Một vật thế chấp?”
“Một thứ chúng tôi sẽ giữ cho đến khi khoản bồi thường được chi trả hết. Nếu họ không có khả năng chi trả, vật thế chấp sẽ là của chúng tôi. Chúng tôi tất nhiên sẽ trả lại chúng ngay khi khoản bồi thường đã được chi trả hết”
“Tôi hiểu … vậy Ngài muốn thứ gì?”
“Viên ngọc truyền thanh của đất nước họ”
“Cái gì! Đất nước chúng ta chỉ có một viên duy nhất đó thôi!”
Julis phẫn nộ. Tất nhiên rồi, viên ngọc truyền thanh là món bảo vật không thể nào chế tạo được với tình hình công nghệ hiện tại mà. Nó sẽ đáng giá khoảng 2 năm thu nhập quốc dân của Amidonia.
“Anh cũng đâu có sử dụng nó làm gì đâu, đúng không? Có vấn đề gì khi đưa nó cho chúng tôi chứ?”
“Đừng có giả ngu! Ngươi đang có ý đồ dụ dỗ công dân của bọn ta thì có!”
“Anh chỉ cần chuyển tần số trên thiết bị tiếp nhận thôi mà, tôi nói đúng không? Như thế nước các anh sẽ không phải nhận bất cứ tín hiệu phát thanh nào từ Elfrieden”
“Ugh … nhưng nó vẫn …”
Gương mặt của Julius trông thật khổ sở, nhưng hắn ta lại bất ngờ đồng ý mà không phản ứng gì nữa. Hắn chỉ sử dụng nó để phát những chương trình định kỳ vào năm mới, nhưng dù vậy chúng cũng có ích. Một kẻ suốt ngày học theo mấy cái học thuyết quân sự như Julius sẽ không hiểu được giá trị của nó. Tôi nghĩ hắn có lẽ chỉ xem nó là một vật trang trí khổng lồ thôi.
Trong khi tôi đang nghĩ ngợi, Hakuya nói nhỏ vào tai tôi, “Bệ Hạ, liệu thần có thể?”
Tôi nhướng mày lên.
“Uh … đó chẳng phải chỉ là sở thích của anh thôi à?”
“Người nói gì vậy? … chúng là sự kết tinh của trí tuệ đấy”
“Humm … Thôi được, nghe này, Ngài Julius”
“… chuyện gì?”
“Để bổ sung thêm cho khoản thế chấp còn thiếu (1), chúng tôi muốn nắm giữ tất cả những quyển sách hiện có trong lâu đài này”
Đấy là thứ mà Hakuya đã đề nghị. Quyền nắm giữ những quyển sách đang đóng bụi trong văn khố của Amidonia. Giấy vẫn là thứ khá quý giá ở thế giới này và sách thì vẫn chưa được lưu hành rộng rãi. Thế nên rất có khả năng Amidonia sẽ có những quyển sách mà Elfrieden không có. Với lại, nếu nói về sách, hoàn toàn có thể sao chép chúng khi chúng đang trong sự quản lý của chúng tôi. Julius khịt mũi.
“Ta nghĩ cũng được thôi, Nhưng đừng có đụng vào bất cứ thứ gì khác. Đặc biệt là những món vũ khí và áo giáp. Ta sẽ không tha thứ nếu ngươi dám lấy chúng”
“Chúng tôi đã bán một số để lấy ngân quỹ rồi”
“Gh, vậy thì đừng có đụng vào thứ gì nữa!”
“… được rồi”
Vậy ra vũ khí còn quan trọng hơn cả sách à? Suy cho cùng ở thời đại này, lối suy nghĩ đó cólẽ vẫn còn thống trị, nhưng hắn lại không hiểu được tính nghiêm trọng của việc để những kết tinh tri thức của đất nước bị tuồn ra ngoài. Đưa mắt qua Jeanne, cô ấy có vẻ cũng nghĩ như vậy và nở một nụ cười khổ. Giờ thì cuộc thảo luận về vấn đề bồi thường đã xong, chúng tôi có thể bắt đầu thảo luận đến những thứ khác.
“Chúng ta muốn Elfrieden trao trả lại những binh lính bị bắt làm tù binh bởi quân đội Elfrieden”
“Được thôi, nhưng những kẻ là quý tộc hoặc kị sĩ hay cao hơn thế sẽ phải có khoản tiền chuộc”
“… được”
“Tuy nhiên, chúng tôi đã tiến hành các cuộc điều tra những kẻ tội phạm chiến tranh đã tấn công những ngôi làng và cướp bóc những thị trấn trong khi đang ở đất nước chúng tôi, và đã soạn ra một danh sách. Những kẻ nào trong số những tù binh mà có tên trong danh sách sẽ chịu phán quyết của đất nước chúng tôi và không thể được trao trả. Với lại, có những cái tên trong danh sách hiện đang trốn trong đất nước của các vị, chúng tôi muốn các vị giao họ cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ không bắt đầu việc trao trả tù binh cho đến khi những việc đó được tiến hành”
“Guh … được thôi … nhân tiện đó”
Trong khi nhận lấy danh sách những kẻ phạm tội từ Hakuya, Julius hỏi:
“Liệu trong số những tù binh các ngươi sẽ trao trả có Roroa không?”
Roroa? Là ai vậy?
“Tôi không biết. Người đó là ai?”
“Roroa Amidonia. Em gái của ta hiện đang mất tích. Con bé hẳn là phải ở Vannes lúc cuộc chiến diễn ra”
“Em gái ư? Khi Vannes thất thủ, chúng tôi để cho tất cả những người muốn rời đi làm điều họ muốn. Những Quý tộc hay kị sĩ duy nhất ở lại chỉ có Margarita. Chúng tôi không nhận được thông tin gì về việc bắt được một thành viên hoàng tộc”
“… thế thì tốt”
Và như thế, Julius dừng cuộc nói chuyện lại như thể hắn ta chẳng còn hứng thú gì về nó. Em gái của hắn đang mất tích mà, phải không? Thế mà hắn lại đang cư xử rất hờ hững về chuyện đó. Hắn ta không lo lắng à?
“Anh có muốn chúng tôi đưa ra bằng chứng không?”
“Không cần thiết”
“Không cần thiết …?”
Hakuya nói nhỏ vào tai tôi.
“(Có vẻ hắn ta đang cảnh giác trước cuộc tranh giành quyền lãnh đạo gia tộc). Theo những gì thần đã điều tra, Roroa-dono là người ủng hộ những chính sách dân sự, một nhân vật hiếm có ở Amidonia. Là một kẻ được đỡ đầu bởi quân đội, Julius-dono không được nổi tiếng trong giới thường dân. Hắn chắc chắn lo sợ rằng họ sẽ không chấp nhận hắn và ủng hộ Roroa)”
“(Nhưng chẳng phải cô ta hiện tại là máu mủ duy nhất của hắn từ khi Gaius không còn sao?)”
“(Hoàng tộc thường là như vậy đấy ạ)”
“(… Tôi cũng nghĩ vậy)”
Thậm chí khi nhìn vào lịch sử của Trái Đất, xung đột gia tộc không phải là hiếm trong giới hoàng tộc. Giống như ở Elfrieden, khi mẫu thân của Liscia thừa kế ngai vàng, gia tộc đã cận kề sự hủy diệt vì những cuộc xung đột gia tộc. Nhưng dù vậy … là một người hiểu được sự cô đơn khi không có một gia đình là thế nào, Tôi cho rằng hắn ta nên ít nhất trân trọng đứa em gái duy nhất này. Tôi nghĩ là sau cùng thì tôi chẳng thể hiểu nổi cái tên Julius này.
“Ah, phải rồi. Nhắc đến Margarita, Vương quốc muốn có được sự phục vụ của cô ta. Vì cô ta đã góp phần vào công cuộc ổn định tình hình ở Vannes, các vị hẳn sẽ gặp rắc rối trong việc xử trí cô ta, phải chứ?”
“Margarita Wanda? … hmph, ta sẽ chấp thuận với điều kiện các người phải thả 5 quý tộc bị các ngươi bắt làm tù binh”
Trong khi nói ra những lời như thế, Julius mang một ánh nhìn đầy khó chịu cứ như hắn đang tính toán thiệt hơn. So với việc giữ lại một tên tướng mà hắn khó có thể quản lý, hắn nhận thấy rằng dùng kẻ này để chuộc lại những thuộc cấp biết vâng lời sẽ lợi hơn.
“… được thôi”
“Hmph, phải cần đến sự phục vụ của một tên tướng trình độ như thế, Vương quốc chắc hẳn đang thiếu chỉ huy lắm nhỉ”
Tôi muốn ném cho hắn một câu rằng ‘Lý do các ngươi thua trận là bởi vì các ngươi chỉ biết ước lượng giá trị con người bằng sức mạnh quân sự như thế đấy!’, nhưng tôi thấy chẳng cần thiết phải đưa ra lời khuyên cho kẻ thù của mình làm gì, tôi đành kìm nén lại.
Khi cuộc đối thoại chính thức đã kết thúc, tôi tuyên bố kết thúc cuộc đàm phán. Chung cuộc kết quả là “Vương quốc Elfrieden sẽ trao trả Vannes, để đổi lấy khoản bồi thường”, “Đổi lại Amidonia sẽ lấy lại Vannes vì chấp nhận chi trả khoản bồi thường”, và còn “Đế quốc sẽ được biết đến như là người hòa giải cho cuộc xung đột này”, tất cả đều được thỏa mãn. Amidonia là bên duy nhất thua cuộc, Đế quốc không mất mát gì cả và Vương quốc có được 1 ít, dù không nhiều lắm, những lợi ích.
“Ngài Julius”
Sau khi cuộc thảo luận đã kết thúc, Julius quay đầu bước đi như thể muốn nói hắn chẳng còn gì để nói với tôi. Nhưng tôi liền cất tiếng gọi hắn.
“… chuyện gì?”
“Một nhà triết học chính trị ở thế giới của tôi (Machiavelli) đã nói rằng: ‘Người giành được vương quốc và lên ngôi đế vương bằng tài trí của bản thân thì sẽ gặp vô vàn khó khăn nhưng việc cai trị thường dễ dàng hơn (2). Người chỉ nhờ vận may mà trở thành bậc đế vương hầu như không phải nỗ lực gì để nổi lên. Nhưng họ sẽ phải khó nhọc gấp nhiều lần để bảo vệ địa vị của mình (3)’”
“Hm? Ý của ngươi là gì?”
Julius quay lại và nhìn chòng chọc vào tôi.
“Tôi đã lấy được Vannes qua cuộc chiến với các vị. Tôi đã đuổi đi gần hết các quí tộc và kị sĩ, tiêu diệt bất cứ ai có khả năng trở thành kẻ thù chính trị của tôi. Thế nên nếu tôi tiếp tục cai trị Vannes thì cũng sẽ chẳng còn vấn đề gì to tát. Còn anh có thể làm được điều tương tự không?”
“Ngươi đang nói cái gì thế? Ngay từ đầu đây đã là đất nước của ta”
“Nhưng nó đã từng là lãnh thổ của Elfrieden cho đến hiện tại. Rồi, anh còn phải nhờ cậy vào ‘Phẩm giá của Đế quốc’, hay có thể nói là mượn sức người khác, để lấy lại lãnh thổ. Đây là cái mà Machiavelli đã ám chỉ ‘nhờ vận may mà trở thành bậc đế vương’”
Trong sử sách, có những kẻ đã trở thành lãnh chúa nhờ vào gia đình quyền thế hay được những thế lực hùng mạnh chống lưng. Tuy nhiên, những kẻ nổi lên nhanh chóng nhờ được chống lưng ấy sẽ mất đi vận may của mình ngay khi thế lực chống lưng biến mất. Quan niệm về người cai trị của Machiavelli đã chỉ ra rằng, vị công tước người Italia Cesare Borgia, đã thân bại danh liệt khi người chống lưng cũng là cha mình, Đức giáo hoàng Roma, Alexander, qua đời. Hay giống như trong cuộc chiến giữa Hạng Vũ và Hán Cao tổ,những kẻ đứng đằng sautôn Sở Hoài Vương xuất thân từ dân thường lên làm vua, và rồi giết đi khi thấy rằng giá trị hữu dụng của ông ta đã hết.
Julius, kẻ mượn uy quyền của Đế quốc để lấy lại thủ đô chắc chắn sẽ bị xem nhẹ bởi những lãnh chúa và dân thường ở Amidonia, và Gaius VIII kẻ gieo rắc sự sợ hãi bằng vũ lực nay đã không còn. Thế nên câu hỏi đặt ra là liệu Julius, một kẻ với quyền lực đã bị phá hủy nặng nề như vậy có khả năng điều khiển được các lãnh chúa hay không, liệu hắn ta có đối xử với quần chúng Vannes tốt hơn tôi và có được lòng tin của họ hay không.
“’Kẻ trở thành bậc đế vương mà không phải nỗ lực gì sẽ phải khó nhọc gấp nhiều lần sau đó’. Thay vì cứ ở đó mà nuôi mối hận thù của mình, tôi nghĩ anh cần phải cai trị theo hướng vì lợi ích của thần dân trước đã”
“Đó không phải việc của ngươi!”
Ngay lập tức sau khi từ chối lời khuyên chân thành của tôi, Julius rời khỏi phòng. Bị bỏ lại phía sau, Jeanne nhún vai và nói, “Ồ tốt thôi”. Tôi bước đến chỗ cô ấy và bắt tay.
“Vậy tôi xin phép từ biệt tại đây”
“Đây quả là một cuộc thảo luận mang lại rất nhiều ích lợi. Cho phép tôi gửi lời hỏi thăm đến Nữ hoàng Maria”
“Vâng tất nhiên. Ngài Hakuya cũng vậy, chúc Ngài luôn mạnh khỏe. Thỉnh thoảng hãy uống cùng nhau và cùng chia sẻ mấy lời phàn nàn về chủ nhân của chúng ta nhé (4)”
“Thế thì tuyệt. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn một thùng rượu để mang theo”
Cái quái gì cơ? Họ có nhiều chuyện cần than phiền đến nỗi chuẩn bị cả một thùng rượu luôn á? Khi tôi đưa mắt nhìn chằm chằm vào Hakuya, anh ấy liền quay đi chỗ khác. Nhìn thấy cảnh tượng như vậy, Jeanne cười thầm.
“Lần gặp tới mong rằng chúng ta sẽ ngang hàng với nhau(TL: ý nói Elfrieden sẽ mạnh ngang với Đế quốc). Tôi mong chờ một ngày nào đó Đại tỷ và Quốc vương Soma sẽ cùng kề vai nhau chống lại Quỷ vương”
Chúng tôi siết chặt tay nhau. Phản ứng của tôi bị chậm đôi chút, vì cái khoảnh khắc cụm từ ‘cùng kề vai nhau’ đập vào trí óc của tôi. Liệu tôi có thể đưa ‘kỷ nguyên’ của Elfrieden đi bao xa cho đến lúc đó? Tôi muốn mình ít nhất có thể làm được điều đó để khi đó phương tiện chở Nhà vua ra chiến trường ‘không phải ngồi trên lưng ngựa’.
◇ ◇ ◇
Ngay khi lệnh rút quân được ban hành, quân đội Elfrieden liền nhanh chóng di chuyển. Vì giờ đây quyết định trao trả Vannes đã được công bố, ở đây lâu hơn sẽ chỉ lãng phí ngân quỹ chiến tranh mà thôi. Quân đội Elfrieden khi rút lui vẫn đường hoàng như lúc đến. Số lượng binh sĩ Amidonia đóng gần Vannes khá ít ỏi và vẫn đang bị giám sát bởi quân đội Đế quốc, nên không cần phải lo lắng về việc bị truy đuổi.
Cũng như lúc chúng tôi đến đây, tôi đang ở giữa đoàn diễu hành, cưỡi ngựa bên cạnh Liscia, cùng với Aisha đang giữ dây cương. Khi chúng tôi đến, những đôi mắt của người dân thành phố Vannes chứa đầy nỗi sợ hãi, nhưng giờ đây bầu không khí đã thay đổi một chút. Cho dù không có công bố gì, dân chúng vẫn tụ hợp lại dọc theo đường đi của đoàn diễu hành, thái độ của họ có chút gì đó lo lắng. Liscia đang trông có vẻ mơ hồ.
“Em tự hỏi vì sao mọi người lại trông như thế? Em có thể hiểu được nếu họ cảm thấy hạnh phúc vì đã được giải thoát hay cảm thấy nhẹ nhõm vì chúng ta cuối cùng cũng rời khỏi …”
“Có lẽ họ đang lo lắng. Vì cuối cùng họ đang phải trở về dưới sự kiểm soátcủa Amidonia”
“Lo lắng á? Họ đang trở về với cách họ đã từng sống mà, không phải sao?”
“Đó chính là lý do. Việc họ đang trở về với cách họ đã từng sống đang khiến họ lo lắng”
Tôi nói trong khi đang nhìn thẳng về phía trước.
“Vannes được cai trị dưới sự bạo ngược của Gia đình Hoàng tộc Amidonia. Họ không bao giờ đặt câu hỏi cho điều đó khi đó là lẽ đương nhiên họ phải gánh chịu, nhưng giờ đây họ đã tìm thấy một thứ khi bị đặt dưới sự kiểm soát của Quân đội Hoàng gia, một thứ không phải những thứ bình thường họ đã từng nếm trải. Đó là bởi vì không phải như bọn Quân Vương ở đây, anh cho họ những quyền tự do như được biểu lộ cảm xúc. Đó là lý do vì sao giờ đây khi chúng ta đang rời khỏi, họ trở nên lo lắng vì họ sẽ phải một lần nữa trở về với cuộc sống bị áp bức”
Ừm … Có lẽ chính là vậy. Ngay khi Julius bước vào Vannes, tôi chắc rằng hắn thể nào cũng sẽ siết chặt cái bầu không khí thiếu trang nghiêm này. Liscia đưa ánh mắt thương cảm nhìn những người đứng dọc theo đoàn diễn hành.
“Không thể trở về với cuộc sống trước kia của họ vì biết được tự do là thế nào … giống như là một thứ thuốc gây nghiện vậy”
“Anh nghĩ dùng từ đó trong hoàn cảnh này nghe kỳ lạ quá … Em không có từ ngữ nào nghe tốt đẹp hơn à?”
“Đó là sự thật mà, phải không? Dù gì đây là cũng quốc gia của họ mà, đúng chứ? Không lẽ họ lại dễ dàng thay đổi cách nhìn nhận như vậy?”
“Ở thế giới của anh có một câu nói thế này, ‘Kẻ bạo chúa còn đáng sợ hơn cả hổ’. Ở trường hợp này là, ‘Chế độ bạo ngược còn đáng ghét hơn kẻ xâm lược’, anh nghĩ thế. Quần chúng không hề quan tâm nhiều đến nghĩa vụ và danh dự đâu. Nếu quốc gia của họ mang lại lợi ích cho họ, họ sẽ bảo vệ nó, và nếu một quốc gia khác mang đến lợi ích cho họ, họ sẽ tự nguyện mở cổng thành”
Khi tôi nói ra điều đó, Liscia thở dài, “fuuh”
“Lúc nào em cũng phải nghe những mặt xấu xa của thế giới khi đi cùng với anh”
“Em ghét nó sao?”
“”Không hẳn là thế!””
“Sao Aisha cũng trả lời vậy!?”
“Em không bao giờ cảm thấy đau khổ khi đi cùng Bệ Hạ cả!”
Cô ấy thật quá trung thành với tôi rồi. Cứ thế này, sớm thôi sẽ chẳng có gì lạ nếu cô ta bị gán cho biệt danh là ‘Con chó trung thành của Nhà vua’ mất. Nhìn thấy Aisha như vậy, Liscia cười khúc khích.
“Em cũng nghĩ thế. Em sẵn sàng chấp nhận bất cứ thực tại nào miễn là có anh bên cạnh, cho dù đó là chuyện gì đi nữa”
“… anh hiểu rồi”
Giờ thì, cùng trở về nào. Quay về Vương quốc của chúng ta thôi.
CHƯƠNG 4 : SƯ TỬ TRONG LỒNG
Vài ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi trở về thủ đô Parman từ Vannes.
Tôi giờ đang đứng trước một nhà giam bên dưới lâu đài Parnam. Không có nguồn sáng nào khác được phát ra ngoài những ánh đuốc, thế nên căn phòng nhìn khá là âm u. Xét từ việc nơi đây nằm bên trong lâu đài, có thể đoán được rằng có rất nhiều kẻ có chức vụ cao đã vào cái nhà giam này. Chủ yếu là những tên tù nhân chính trị. Bên trong cái hầm ngục này, tôi đang đối mặt với 1 người sau song sắt. Sau một khoảng thời gian im lặngtrôi qua, tôi nói với người đang ở trong phòng giam.
「Đây là lần đầu tiên chúng ta có thể gặp riêng với nhau thế này. Tôi là Quyền vương Đương nhiệm, Soma Kazuya.」(Soma)
「Thật vinh dự khi được gặp mặt Người. Thần là Georg Carmine.」(Georg)
Trong khi gửi lời chào hỏi đến tôi, Nguyên Thống soái Lục Quân, người thú mặt Sư tử, Georg Carmine, cúi đầu một cách trịnh trọng. Trái ngược với tôi, người đang ngồi trên chiếc ghế, Georg đang ngồi dưới nền đất, 2 chân bắt chéo lại giống như kiểu ngồi của một vị tướng thời Chiến quốc Nhật Bản khi đang diện kiến chủ nhân của mình (1). Trong khi vẫn đang cúi đầu, Georg bắt đầu lên tiếng,
Image [/images/images/image-18.png]
「Một lần nữa, Thần xin gửi lời chúc mừng chân thành cho thành công của cuộc chiến lần này.」(Georg)
Georg bị giam giữ ở đây vài ngày trước khi chúng tôi trở về. Trước đó, ông ta bị bắt và giam giữ trong lâu đài Randell, thế nên ông ta chắc hẳn đã nghe được tin tức từ đó.
「Ông hãy ngẩng đầu lên đi.Sẽ rất khó nói chuyện nếu cứ giữ tư thế như vậy.」(Soma)
「Như Người muốn, thưa Bệ Hạ.」(Georg)
Georg ngẩng đầu lên và ngồi thẳng dậy đối mặt với tôi. Vì ông ta có một cơ thể lực lưỡng, với tầm vóc gần 2 mét, đôi mắt của chúng tôi vẫn ngang bằng với nhau mặc dù tôi đang ngồi trên ghế. 『Thật vĩ đại』 …… ông ta mang một dáng dấp cực kỳ phù hợp với một quân nhân. Tôi đã hiểu vì sao Liscia kính trọng ông ta đến vậy. Thật khó để có thể không bị khí thế của ông ta áp đảo. Ông ta có một bộ dạng thật đáng kinh ngạc, dù ông ta là người trẻ nhất trong số 3 vị Công tước. Tôi khá chắc rằng Castor khoảng 160 tuổi, Trong khi đó Excel, bà ta đã hơn 500 tuổi.
「Thế này chẳng phải tuổi thật của Tam Tước có vẻ quá tương phản so với ngoại hình sao? Cả tuổi phát triển cũng rất tương phản nữa.」(Soma)
Khi tôi đề cập đến điều này, Georg cười lớn「Gahaha.」
「Tất nhiên thưa Bệ Hạ. Đó là đặc trưng của những tộc sống lâu năm khi mà sự phát triển của cơ thể và trí óc có thể nói là khá chậm. Đối với tộc sống lâu năm, thần nghe nói rằng ngoại hình và tuổi phát triển bằng (tuổi thật của họ) x (tuổi thọ lớn nhất của con người hay người thú <khoảng 100 tuổi>) ÷ (tuổi thọ lớn nhất trong tộc của họ). 」(Georg)
Tôi hiểu rồi. Có thể nói là thế giới này có những thứ tựa như『Hạc sống nghìn năm, rùa sống vạn năm.』(2) hay 『Long nhân tộc sống 500 năm, Hải Long tộc sống 1000 năm.』được xem như là dấu hiệu của sự trường thọ (nhưng trong thế giới này, họ thật sự có thể sống được tới chừng đó tuổi). Nói cách khác, tuổi của Castor là 160 x 100 ÷ 500, vậy ông ta chỉ vào khoảng 32 tuổi (tương đương với tuổi con người). Nếu chúng ta theo dòng suy nghĩ như thế, vậy tôi có thể hiểu vì sao ông ta vẫn còn cái tính Hữu dũng vô mưu, …… Eh? Chờ đã!
「Nếu chúng ta áp dụng giả thiết đó, vậy không lẽ tuổi phát triển của Excel đã ngoài 50 rồi à?」(Soma)
「…… Tất cả mọi thứ đều có ngoại lệ.」(Georg)
「Đừng có dễ dàng bỏ qua thứ như vậy chứ.」(Soma)
Từ cuộc nói chuyện bình thường như thế, sau khi ngừng một chốc, tôi bước vào công việc chính.
「Giờ chúng ta đã gặp nhau, có rất nhiều thứ tôi muốn nói và muốn hỏi ông.」(Soma)
「Hiển nhiên là vậy.」(Georg)
「Ừm, trước đó thì, có vẻ ông vẫn chưa gặp Liscia.」(Soma)
Khi tôi đề cập đến chuyện này, Georg chậm rãi nhắm đôi mắt lại. Từ lúc cô ấy trở về Parnam, có vẻ như Liscia đã có 1 lần đề nghị được gặp Georg. Tuy nhiên, Georg đã nói to rằng『Lệnh bà là người sớm muộn sẽ trở thành Hoàng hậu, sao Người lại đề nghị được gặp một kẻ tội phạm cơ chứ?』(Mặc dù thực tế thì, người cai ngục mới là người truyền lại lời nhắn đó) và xua đuổi cô ấy đi. Vì Liscia mang tính cách cực kì nghiêm túc, cô ấy phản ứng rất nặng nề với những lời đó. Kể từ lúc đó, cô ấy không bao giờ đề nghị một cuộc gặp nào nữa. Mỗi ngày trôi qua, cô ấy phải cố gắng kiên cường mà chịu đựng nó.
「…… Đó là lý do vì sao, tôi không nghĩ rằng tình hình thế này là ổn.」(Soma)
「Lời từ biệt của thần với Công chúa đã kết thúc tại [Buổi phủ dụ cuối cùng] rồi. Giờ đây không cần phải nói với nhau thêm lời nào nữa.」(Georg)
「Khoảnh khắc cô ấy cắt đi mái tóc của mình phải không?」(Soma)
「Thần đã thấy được sự cương quyết của Công chúa qua hành động ấy. Với tư cách là một con người, và một người phụ nữ, Công chúa đã thể hiện chính kiến của mình một cách tuyệt vời. Thần không muốn che phủ đi cái sự cương quyết đó, khiến nó bị ảnh hưởng bởi cái cơ thể đang dần héo mòn này.」(Georg)
Ông ta từ chối vì lợi ích Liscia sao? Thật là … cái lão già cứng đầu này.
「Có một điều thần muốn hỏi.」(Georg)
「Là chuyện gì vậy?」(Soma)
「Về những người đã đi theo chúng thần làm phản,chuyện gì sẽ xảy ra với các binh lính của Lục quân và Không quân? Và còn, Người sẽ xử trí thế nào với những bọn quý tộc tha hóa đã phạm phải những hành vi bất chính?」(Georg)
「Những binh lính thuộc Lục quân và Không quân đã lập được công trạng trong cuộc chiến với Amidonia, thế nên họ đã được ân xá. Gia tộc Vargas đã phạm tội mưu phản chống lại tôi, nhưng họ đã lập được rất nhiều công lao dưới thời vị Vua đời trước cai trị. Những người duy nhất dính líu là Castor và Carla. Lãnh địa của họ sẽ bị bãi bỏ, nhưng tôi sẽ để cho người con trai cả, người đã cắt đứt mối liên kết với gia tộc trước đó và đang được Excel bảo hộ, kế thừa gia tộc và cho phép cậu ta nắm giữ duy nhất [Hồng Long Thành Ấp]. Tuy nhiên, vì cậu nhóc đó vẫn còn quá trẻ, mẹ của cậu ta Axera và viên thị thần Tormann sẽ là cố vấn của cậu ấy. Còn về Castor và Carla, vì Excel đã xin cho họ bằng việc không nhận những công trạng mà bà ấy đã lập được, họ sẽ nhận sự phán xét của cá nhân tôi vào một ngày khác.」(Soma)
George nhắm nghiền đôi mắt lại. Tôi tự hỏi ông ta cảm thấy thế nào khi nghe tất cả những điều này.
「Còn, với những tên quý tộc tha hóa …… trước hết chúng sẽ bị tước đi địa vị của Gia tộc mình, tịch thu toàn bộ lãnh thổ và tài sản …… và bị xử tử. Những kẻ chủ mưu sẽ bị xử tử công khai, trong khi những kẻ khác có dính dáng sẽ bị xử lý riêng.」(Soma)
Bộ luật hiện hành đã có ghi rằng『Tội phản quốc sẽ bị tru di tam tộc.』 Trước khi nổi loạn như Georg, nếu họ cắt đứt mối quan hệ, thì họ sẽ không bị xem là có quan hệ họ hàng, nhưng hầu hết bọn quý tộc tha hóa đã không chú ý đến điểm này. Có lẽ, chúng chẳng bao giờ nghĩ rằng chúng sẽ thua …… Tuy vậy điều đó cũng chứng tỏ rằng chúng là một lũ bất tài. Vả lại, chúng không những phạm tội phản quốc, mà chúng còn phạm phải tội tham nhũng, hối lộ, thông đồng với Amidonia, và làm những điều bậy bạ trên lãnh thổ cá nhân của chúng (lạm dụng quyền lực và gia thế để phạm tội giết người, cưỡng hiếp, cướp bóc, v.v…), nên dù trong trường hợp nào, chúng cũng đều đã vi phạm pháp luật. Với những người như Georg và Castor, họ chỉ phạm tội phản quốc, nên ít nhất cũng có thể gửi lời thỉnh cầu sự khoan hồng cho họ, nhưng ngược lại với lũ quý tộc, thì chỉ có những lời thỉnh cầu cho bọn chúng chết một cách khủng khiếp nhất có thể mà thôi.
「Một hệ thống xửtội những kẻ có dính dáng, tôi đoán chúng dùng để kết tội những kẻ khác có quan hệ họ hàng để chúng không thểphạm tội nữa. Nhưng tru di tam tộc chẳng phải là quá nặng sao?」(Soma)
「Chẳng thể nào làm khác được. Đối với con người và thú nhân, để có thể được thấy được gương mặt của những đứa cháu cố đã là sống lâu lắm rồi, nhưng có những tộc còn có thể thấy được gương mặt của cháu cố, cháu tổ và còn hơn thế nữa trong khi họ vẫn còn đang khỏe mạnh. Chính vì thế, phạm vi của bản án đã được mở rộng thêm.」(Georg)
「Đó chính là lý do, như vậy chẳng phải sẽ có rất nhiều người không can hệ phải chết sao?Mặc dù sau đó Hakuya đã phải điên cuồng tìm cách lách luật, anh ta cũng chỉ vừa đủ khả năng để sửa chúng xuống thành ‘nhị tộc’. Cùng với đó, những đứa trẻ dưới 13 tuổi sẽ được miễn thi hành án tử và sẽ được gửi vào trại mồ côi hay được quản sóc bởi Giáo hội.」(Soma)
Những đứa trẻ dưới 10 tuổi sẽ được chăm sóc ở những trại trẻ mồ côi, những đứa trẻ từ 11 đến 13 tuổi sẽ được giao cho Giáo hội. Sự khác biệt giữa 2 loại trẻ này là chúng có thể hoặc không thể kết hôn và lập gia đình trong tương lai. Đối với những đứa trẻ trong trại mồ côi, chúng được cho phép, nhưng đối với những đứa trong Giáo hội thì không, vì chúng sẽ cần phải sống tách khỏi thế giới trần tục. Thêm nữa, nếu có những người phụ nữ đang mang thai hoặc mới sinh dưới 1 tháng, họ cũng sẽ được giao cho Giáo hội quản lý. Nếu trong tương lai, họ có âm mưu phạm tội, thì vào thời điểm đó, họ sẽ được “xử lý” …… Hiện tại, tôi chỉ có thể làm được đến vậy.
「Tôi …… không đồng tình với cái hệ thống xử tội này. Chỉ những kẻ đã phạm tội mới phải chịu phán quyết. Dù cho họ có quan hệ với tội phạm đi nữa, xử lý như thế này chắc chắn vẫn là sai trái khi đẩy những con người vô tội vào chỗ chết. Thêm nữa, tôi cũng có cảm giác tương tự với việc tử hình công khai. Cái án tử đó, vì là bản án dành cho kẻ phạm tội ác tày trời, chúng sẽ mất đi giá trị răn đe. Đó là lý do, tôi không muốn biến những bản án tử trở thành một buổi xử công khai mà chỉ muốn nhanh chóng cải tạo lại tâm trí của người dân, những kẻ đang cho rằng án tử chỉ giống như một buổi biểu diễn.」(Soma)
「Đây đã là đất nước của Người. Người có thể làm những gì Người muốn với nó.」(Georg)
「……Vậy thì tôi sẽ làm nó.」(Soma)
「…… Bệ Hạ, Người thấy đau đớn khi phải cướp đi sinh mạng của một con người ư?」(Georg)
Bộ tôi đang để lộ sự đau khổ trên gương mặt của tôi sao? Georg nói ra điều đó cứ như ông ta đã nhận ra.
「Tất nhiên làm sao mà không đau đớn được chứ. Chỉ với một sắc lệnh thôi, mà khiến nhiều sinh mạng phải chết. Tôi đã bị dày vò khủng khiếp bởi cái ý thức trách nhiệm này. Chỉ mới nửa năm trước tôi vẫn còn là một thường dân, ông biết điều đó mà.」(Soma)
「Thần đã biết điều đó từ lá thư của Công chúa. Tuy vậy, Công chúa đã dành rất nhiều lời ca ngợi cho Bệ Hạnhư là “Vua của những vị vua”. Người nguyện cống hiến cả cuộc đời mình để hỗ trợ cho Bệ Hạ.」(Georg)
「Liscia…… đã luôn luôn ở bên cạnh hỗ trợ cho tôi. Nhưng giờ đây, tôi phải ra một quyết định sẽ khiến cô ấy phải đau khổ. Tôi phải xử ông… tội chết.」(Soma)
Tôi đặt tay lên trán và rên lên 1 tiếng.
「Kế hoạch của ông rất hoàn hảo. Tôi đã nghe nó từ cha của Hal …… Glaive. Tập hợp tất cả bọn quý tộc tha hóa lại 1 chỗ, và cả tài sản mà bọn chúng giấu đi nữa, rồi tóm gọn bọn chúng trong một lần. Dù chúng đã bị bỏ sót bởi Hakuya và tôi, một kế hoạch như thế cũng không tốn quá nhiều công sức để thực hiện. Tuy nhiên …… vì chúngtôi không thể công bố thông tin này một cách chính thức được, nên ông sẽ bị xử lý giống với bọn quý tộc tha hóa.」(Soma)
Có 2 lý do khiến tôi không thể công bố tình trạng này được. Lý do thứ nhất là đã xảy ra thương vong trong cuộc đụng độ giữa Quân đội Hoàng gia và Quân đội Vương quốc. Không giống như cuộc chiến ở [Hồng Long Thành Ấp], nơi mà thiệt hại của Quân đội Hoàng gia chỉ là một chiếc tàu chiến, tại trận chiến ở vùng ngoại ô Randell, đã có một số quân sĩ tử trận ở cả 2 phía. Cho dù có thể bào chữa rằng việc Georg kích động nổi loạn là vì lợi ích của đất nước, nhưng chắc chắn gia đình của các nạn nhân sẽ không chấp nhận điều này.
Lý do thứ 2, là bọn Zem, lũ đang phải trả tiền chuộc để giải thoát cho những binh lính đánh thuê bị bắt sẽ có những quan điểm về Elfrieden ngày một xấu đi. Ở giai đoạn hiện tại, Zem có lẽ đang hối hận khi gửi đội lính đánh thuê của mình đến phe thua cuộc vì mong muốn trả đũa việc chúng tôi không tiếp tục hợp đồng chiêu mộ lính đánh thuê từ Zem. Tuy nhiên, nếu chúng mà biết được mối liên hệ bí mật giữa Georg và tôi, thì bọn Zem sẽ nghĩ rằng chúng đã bị Vương quốc xỏ mũi (mặc dù, đó là hành động đơn phương từ Georg). Quan điểm của chúng về Vương quốc vốn đã xấu, nay sẽ càng tệ hơn. Đây là tình huống mà tôi muốn tránh phải đối mặt.
Đó là lý do vì sao chúng tôi đang ở trong tình huống thế này, tôi không thể đưa ra công bố chính thức về kế hoạch của Georg. Nhưng có lẽ, Georg đã liệu trước được điều này ngay từ đầu. Nhưng ông ta vẫn quyết định mang những sự thật này xuống mồ. Thật là một gã cứng đầu. Thật…… quá ngốc nghếch.
「Này, không lẽ không còn cách nào khác sao? Không lẽ đây là ước muốn của ông sao? Thậm chí để mất cả danh dự, phải chết chung với cái lũ quý tộc tha hóa đó, ông hài lòng vì điều đó sao!?」(Soma)
Tôi đứng dậy và đập mạnh vào song sắt.
「Tại sao ông phải vội vàng như vậy!? Việc đó sẽ tốn thời gian, nhưng chắc chắn vẫn có những cách khác để mang lũ quý tộc tha hóa đó ra ánh sáng! Tương tự với trường hợp của Castor! Chẳng phải việc ông ta làm phản chính là do ông đã đẩy nhanh kế hoạch quá thiếu suy nghĩ đó sao! Dù cho có rất nhiều việc tôi muốn giao phó cho ông trong thời hậu chiến, nhưng giờ kế hoạch đó đã trở nên quá xa vời rồi, ông thấy chưa? …… Hừm, sắp đặt mọi thứ chỉ với một hành động là quá tham vọng. Nếu chính sách mở cửa của đất nước này trở nên tốt hơn, kế hoạch của tôi và Hakuya chắc chắn sẽ tiến triển dễ dàng. Chính vì lẽ đó, chẳng có lý do gì phải hy sinh ông cả! Liệu ông có hiểu rằng một đất nước, mà để mất đi nhân tài chính là một đòn cực kì nặng nề không! Nó thật không đáng để đánh đổi ông với lũ quý tộc tha hóa đó!」(Soma)
「……」(Georg)
Tôi hỏi Georg người đang lặng lẽ nhắm nghiền đôi mắt của ông lại. Tôi đập mạnh song sắt một lần nữa.
「Trả lời tôi đi! Ông đấy. Ông hài lòng với việc đó sao!?」(Soma)
「…… Tất nhiên.」(Georg)
Georg đáp lại câu hỏi của tôi bằng một thái độ điềm tĩnh.
「Thần tin rằng thần giờ đây giống như một cái cây đại thụ, sau khi cây chết đi, những hạt mầm mới sẽ đâm chồi từ rễ của cây. Thế nên, ước muốn duy nhất của thần là mong rằng những hạt mầm đó sẽ phát triển thật khỏe mạnh.」(Georg)
「……Không lẽ vì lý do đó, mà đại thụ cũng cần phải bị đốn hạ sao?」(Soma)
「Đó là ước muốn mà thần đã luôn ấp ủ. Thần rất lấy làm vui sướng khi nhận thấy rằng thế hệ tiếp theo sẽ phát triển cực kỳ mạnh mẽ. Rồi Bệ Hạ cũng sẽ hiểu được điều đó thôi.」(Georg)
「…… Liệu tôi có thể không?」(Souma)
「Khi nào Công chúa hạ sinh được một đứa bé, lúc đó Người chắc chắn sẽ hiểu.」(Georg)
Tôi ném phịch người mình xuống chiếc ghế. Tôi hỏi thêm 1 điều mà tôi đã thắc mắc bấy lâu trong khi đang bị bao phủ một sự chán nản kì lạ.
「Này ….. Có phải tất cả mọi việc “đều do ông tự nghĩ ra không”?」(Soma)
「…… Ý Người là sao?」(Georg)
Georg mở đôi mắt của ông ta ra và hỏi lại tôi. Đừng có giả vờ lẩm cẩm!
「Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Dù là thế, ông đánh giá tôi rất cao một cách lạ kỳ. Ông tin tưởng giao phó kế hoạch này cho tôi, ông giao phó Liscia, người mà ông coi như con gái ruột của mình, cho tôi, và ông giao phó cả tương lai của Vương quốc cho tôi. Dù tôi có nghĩ nát óc thế nào đi nữa, điều này quả thực quá kỳ lạ. Cái niềm tin đó từ đâu mà ra vậy?」(Soma)
「…… Thần đã biết được tài năng phi thường của Người từ những lá thư của Công chúa, Người có chút gì đó không hài lòng với câu trả lời này sao?」(Georg)
「Đúng, tôi không hài lòng chút nào. Ông có thể nuôi dưỡng niềm tin của mình chỉ bằng những lá thư thôi sao? Cho dù là vậy, thì lý do khiến ông phải hi sinh thân mình chắc chắn chỉ có một, đó là vì lợi ích của “Hoàng tộc Elfrieden”, có đúng là vậy không? 」(Soma)
Giờ nghĩ lại thì, điều này đã kì lạ “ngay từ lúc ban đầu” rồi. Ngay từ đầu, con đường mà tôi cần phải đi đã được chuẩn bị sẵn trước một cách kì lạ. Đột ngột trao vương miện cho tôi, rồi dễ dàng đạt được sức mạnh chính trị trong tay, lập hôn ước giữa tôi và Liscia khiến tôi thành hôn phu của cô ấy để tôi có được một lý do chính đáng, và mang lũ quý tộc tha hóa ra ánh sáng trước khi tôi biết chuyện. Nghĩ lại những việc đó, tôi cảm thấy những bước đi của tôi tiến triển quá thuận lợi. Cứ như, đó là ý định của ai đó …… Nếu có ai đó có khả năng làm việc này, vậy thì không còn ai khác ngoài “người đó”.
「Có phải kế hoạch này chính là từ lệnh của người đó không?」(Soma)
「…… Thần xin được giữ im lặng về việc này.」(Georg)
「Xin ông đó, hãy trả lời tôi. Người đó, và cả ông nữa, rốt cuộc 2 người đã biết được những gì?」(Soma)
「……」(Georg)
Tôi chờ đợi Georg lên tiếng, nhưng ông ấy không đáp lại. Chúng tôi nhìn nhau trong im lặng một hồi. Chỉ có những tiếng rít lặng lẽ bên trong nhà tù vang vọng đến tai tôi (3). …… Quá đủ rồi, thế này thật vô ích, cho dù tôi có chờ đợi bao lâu đi nữa.
「Vậy là ông … không thể cho tôi một câu trả lời ư.」(Soma)
「…… Đến một lúc nào đó khi thời điểm thích hợp, người đó sẽ trực tiếp đến nói chuyện với Người.」(Georg)
Tôi đứng dậy, lấy từ trong túi của tôi ra một cái lọ nhỏ, và đặt nó trước mặt Georg.
「Bệ Hạ, đây là?」(Georg)
「…… Rượu độc. Đây sẽ là cách để giải quyết,vì tôi không nỡ để cho người đàn ông đã hi sinh tính mạng vì đất nước của chính mình lại bị tử hình trước công chúng. Với lại …… tôi đã đề nghị hình thức xử lý này với những người đang cố hi sinh tính mạng của họ vì ông.」(Soma)
Có lẽ chính vì tính cách của Georg, đã có không ít sĩ quan và binh lính của Lục quân làm điều đó. Bắt đầu từ cựu phó chỉ huy, Beowulf, đến một số sĩ quan cao cấp trong quân đội, tất cả đều đề nghị bị xét xử chung tội trạng với Georg. Và còn, trong số những binh lính Lục quân và Không quân, những người không được hưởng khoan hồng vì những đóng góp của họ trong cuộc chiến với Amidonia, có những người đang bị bắt giam vì cố gắng tự sát trước Lâu đài Hoàng gia để cầu xin khoan hồng cho vị thống lãnh của mình. Thật là …… mấy cái gã thích đi tìm chết này.
Georg nhặt lấy chiếc lọ, cất tiếng 「Thần xin đội ơn」, và thư giãn 2 gò má của ông ta xuống. Gương mặt nghiêm nghị của ông ấy giờ đây bắt đầu trông giống như một ông già tốt bụng. Georg mở nắp ra rồi nâng chiếc lọ về phía tôi.
「Bệ Hạ. Thần xin giao phó Công chúa lại cho Người.」(Georg)
「Tôi không thể hứa một điều hiển nhiên được …… vì tôi là hôn phu của Liscia. Cô ấy là người sẽ sớm trở thành gia đình của tôi. 『Dù có chuyện gì xảy ra, phải bảo vệ gia đình của mình.』…… Đấy là lòng tin duy nhất mà tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cho dù phải bỏ mặc cái lối suy nghĩ thực tế của mình.」(Soma)
Vì tôi hiểu sự cô đơn khủng khiếp đến nhường nào khi phải sống một mình sau khi mất đi cả gia đình, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ lòng tin này. Cho dù tôi không có khả năng làm điều đó đi nữa. Có lẽ, vì Georg đã cảm nhận được sự kiên quyết của tôi, ông gật đầu hài lòng.
「Thần cảm thấy thật nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời đó. Thần sẽ cầu chúc cho sự hưng thịnh của Vương quốc Elfrieden, và hạnh phúc của Bệ Hạ cùng Công chúa bên dưới lớp bóng của những ngọn cỏ hoang. Xin Người bảo trọng ……Thứ lỗi cho Thần.」(Georg)
Sau khi nói những lời đó, Georg uống sạch thứ trong chiếc lọ bằng một ngụm duy nhất. Cơ thể của ông ấy co giật dữ dội trước khi đổ gục về phía trước, chiếc lọ rỗng rơi từ trên tay ông ấy xuống nền đất kêu vang 1 tiếng và vỡ tan. Khoảnh khắc tiếp đó, một tiếng huỵch phát lên, và như thế, sự im lặng lại tiếp tục bao trùm lấy nhà giam. Gương mặt của Georg nghiêng sang một bên …… để lộ một nụ cười mãn nguyện. Tôi đứng dậy, quay lưng về phía song sắt và bước đi.
Cộp, cộp……
Sau vài bước, tôi dừng lại một lúc, và ngoảnh đầu lại nhìn một lần nữa.
「Lão già ngốc …… Đừng có làm phiền tôi như vậy chứ.」(Soma)
Rồi tôi lại bước đi. Lần này tôi không ngoảnh đầu lại nữa.
◇ ◇ ◇
Ngày hôm sau, bản tin của Chris Tachyon thông báo đến dân chúng một tin『Nguyên thống soái Lục quân của quân đội Vương quốc Georg Carmine, đã tự sát trong nhà giam.』