Chương 37: CHƯƠNG 7: ĐÃ CHÍN VÀ SẴN SÀNG PHỤC VỤ

Đêm muộn, khi ngày sắp sửa chuyển mới…

Mặt trăng mờ đi sau làn mây, làm khung cảnh trở nên tối tăm.

Giữa khung cảnh đó, có tám bóng người, Aisha, Roroa, Naden, Halbert, Kaede, Ruby, Julius và tôi, đứng gần một đốm lửa được thắp lên ở bên trên 1 phía của tường thành.

Với ánh sáng từ ngọn lửa lắc lư, tôi giao một bức thư của mình cho Aisha. ‘’Gửi nó tới Hakuya ở Lâu đài Parnam.’’

‘’Vâng.’’

Aisha nhận lấy, buộc nó vào con kui truyền tin cô mang theo bên mình, và thả nó đi. Con kui bay vào trong màn đêm tối.

‘’Một bức thư?’’ Julius hỏi, tôi gật đầu đáp lại.

‘’Một bức thư gửi tới ngài thừa tướng mà chúng tôi đã để lại ở lâu đài, thông báo cho anh ta về tình hình của chúng ta cũng như của vùng đất này. Nếu như có cả chục vạn con lizardmen ở bờ bên kia sông Dabicon, chúng ta vẫn sẽ phải tìm cách để đối đầu với chúng kể cả khi lực lượng chính tới đây. Tôi chắc rằng Hakuya sẽ tìm ra cách nào đó phù hợp với tình hình của chúng ta và giao nó cho Ludwin, tổng tư lệnh của đội viện binh.’’

‘’Hiểu rồi…’’ Julius gật đầu. ‘’Chúng ta sẽ để việc lên kế hoạch cho ngài Hắc Thừa Tướng vậy.’’

‘’Có phiền không? Khi tôi để toàn bộ mọi việc cho người khác như vậy?’’

‘’Anh nghĩ quá rồi. Tôi chỉ ấn tượng thôi.’’ Julius cười gượng, rồi thở dài. ‘’Ở Công quốc, ý chỉ của người cầm quyền là tuyệt đối. Nhà vua ra lệnh không do dự, và những cận thần phải tuân theo không ý kiến, dù cho quyết định của hoàng đế có đúng hay sai. Có lẽ… đó là thứ khác nhau giữa tôi và anh. Dù có vẻ đã muộn nhưng tôi nghĩ tôi đã hiểu tại sao cha tôi đã thua rồi.’’

‘’Anh cả…’’ Roroa nhìn anh đầy quan tâm.

Julius cười. ‘’Roroa, em và phu quân là những đối thủ khó chịu với anh. Tuy nhiên, giờ đây anh đã có những kẻ địch năm xưa ấy cùng sát cánh. Không gì có thể yên tâm hơn. Đúng chứ?’’

‘’Với em… em chưa bao giờ thấy mình nghĩ rằng con người cũ của anh là một đối thủ khó chịu cả.’’

‘’Khá đấy…’’

‘’Nhưng em không muốn phải đối đầu với con người mới này. Anh trông có vẻ cứng cỏi hơn trước đấy.’’ Và Roroa cười toe toét. Có vẻ như tảng băng giữa hai người họ đã tan chảy.

Từ những lần đối đầu trước đây, thật khó để có thể nói rằng họ thực sự chấp nhận nhau, nhưng có vẻ từ giờ họ sẽ không còn giận nhau vô cớ nữa rồi.

Đó là lý do… dù bất cứ chuyện gì xảy ra, mình sẽ bảo vệ đất nước này.

Tôi đặt tay lên vai Naden. ‘’Chà, ta đi chứ, Naden?’’

‘’Okay.’’ Naden gật đầu và rồi, với một hơi thở, chuyển sang dạng ryuu.

Khi tôi leo lên lưng Naden, Aisha cũng lao tới với vẻ mặt lo lắng. ‘’Dù sao em vẫn lo lắng để hai người đi như vậy! Em nghĩ em nên đi cùng…’’

‘’Như anh đã giải thích, khả năng di chuyển và phát hiện kẻ thù là những yếu tố quan trọng cho việc chúng ta sắp làm đây. Nó sẽ hiệu quả hơn nếu chỉ có anh và Naden. Nếu ta mang theo cận vệ, nó sẽ làm ta khó khăn hơn. Bọn anh sẽ vào và ra nhanh thôi, nên đừng lo lắng nhé.’’

‘’Anh nói thế, nhưng…em không thể.’’

Aisha vẫn còn nét lo lắng trên mặt, nên tôi mỉm cười với cô ấy. ‘’Chúng ta đều phải làm những gì chúng ta có thể để vượt qua hoàn cảnh này. Anh đang dồn ép những cận thần nhiều quá, nên anh cũng phải tự mình làm điều gì đó. Sẽ ổn thôi. Nếu có gì sai sót, anh chắc rằng Hal và những người còn lại cũng sẽ tới chỗ bọn anh thôi.’’

Hal vỗ ngực đầy tự hào. ‘’Yeah. Nếu cậu bị kẹt ở đó, tụi mình sẽ lôi cậu ra. Phải không, Ruby?’’

‘’Phải. Naden, hãy chắc rằng cậu sẽ bảo vệ chồng mình đàng hoàng đấy.’’

‘’Mình sẽ vẫn làm thế mà không cần cậu nhắc đâu.’’ Naden gật đầu.

Tôi vỗ lên lưng cô ấy, nói, ‘’Okay, đi thôi, Naden!’’

‘’Đã rõ!’’

Naden và tôi bay lên khỏi bức tường và xuyên vào bầu trời đêm.

Naden chạm tới độ cao nơi không có loài có cánh nào vươn tới và lượn lờ ở đó. Cái cách mà Naden không cánh ‘bơi’ giữa bầu trời rất là yên tĩnh, và màu đen tuyền của cô ấy rất hợp với khung cảnh này, làm cô như hòa vào màn đêm.

Tôi không cảm nhận được cái lạnh vì đã có sự bảo vệ của ma thuật từ Naden, nhưng tiếng gió vẫn rít từng hồi bên tai, làm cho tôi có thể cảm nhận được tôi đang ở cao như thế nào.

Naden quay cái cổ dài của cô lại để nhìn tôi. ‘’Souma.’’

‘’Anh biết. Anh đang tìm đây.’’

Tôi che mắt để không bị phân tâm bởi tiếng gió và tập trung.

Tôi đang sử dụng kĩ năng của mình, Living Poltergeists, để điều khiển sáu con chuột gỗ, và cho chúng tìm trên mặt đất. Ở dưới đó, những con quái giống chimera đang ăn xác của bọn lizardmen bị nướng chín trong trận đánh bom bởi đội kỵ binh wyvern.

Trong khung cảnh mà chúng như những con quái chết đói, tôi có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của quái vật và tiếng gặm nhấm mồi điên cuồng lên xác thịt. Những hình ảnh buồn nôn truyền vào trong tâm trí tôi, kích hoạt phản xạ buồn nôn, nhưng bằng cách nào đó tôi đã kìm nó xuống và tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Tôi cẩn thận tìm trên mặt đất từ độ cao mà chúng tôi không thể bị đám quái tấn công bất ngờ.

Trong số những người tham gia chuyến đi lần này, Naden và tôi là cặp duy nhất có thể làm được việc này. Tôi đã luôn giao phó những nhiệm vụ tôi không thể xử lý cho người có thể làm được. Nên, bất cứ khi nào có việc gì tôi có thể làm, tôi phải chủ động nhận làm việc đó, hoặc là tôi sẽ không thể là tấm gương cho những cận thần được.

Đây không phải là lúc hoảng sợ. Mình phải nhanh tìm ra nó.

Trong khi tôi chật vật với nhiệm vụ của mình, Naden nhìn tôi đầy lo lắng. ‘’Anh ổn chứ? Anh không nên ép bản thân mình quá đâu…’’

‘’Anh ổn… Thấy rồi!’’ Tôi liền ra lệnh cho Naden. ‘’Đi khoảng 200 mét theo hướng ba giờ.’’

‘’Rõ rồi.’’ Naden ‘bơi’ xuyên qua không khí tới điểm mà tôi đã chỉ, rồi, sau khi đã kiểm tra cẩn thận, tôi ra hiệu cho Naden.

‘’Okay, hãy làm như những gì ta đã bàn.’’

‘’Đã rõ! Nắm chắc nhé!’’

Dứt lời, Naden lao đầu xuống dưới nền đất.

‘’Urgh…’’

Cảm giác như đi tàu lượn cao tốc rồi lao xuống từ trên đỉnh vậy. Ma thuật của Naden đúng ra đã giảm lực gió đi đáng kể, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rằng nó sẽ thổi bay tôi bất cứ lúc nào. Tôi hẳn đã quen với việc bay lượn trên lưng Naden rồi, nhưng cú lượn bất ngờ thực sự rất đáng sợ.

Mặt đất dần hiện ra trước mắt. Tôi có thể thấy những con mắt của đám quái vật nhấp nháy nhờ ánh trăng xuyên qua những đám mây.

Trước khi đôi mắt chúng chuyển qua nhìn tôi, tôi ra lệnh cho Naden. ‘’Ngay bây giờ, làm đi! Naden!’’

‘’Unahhhhh!’’

Chiếc bờm trắng trong dạng ryuu của cô giương thẳng và tia điện tím rỉ ra từ cặp ria của cô. Rồi…

Roarrrrrrrrr!

Naden cúi đầu và phóng ra một tia sét khủng khiếp về phía mặt đất.

Những tia sáng đột ngột lóe lên, và một tiếng nổ lớn vang vọng trong bụng tôi. Cú chưởng điện của Naden đã làm tê liệt đám quái và khiến chúng vặn vẹo trong một phạm vi lớn.

Naden hạ xuống gần khu vực cô ấy đánh vào. ‘’Okay, Souma. Nhanh lên nhé.’’

‘’Anh biết.’’

Tôi chuẩn bị cây nỏ tôi mang theo, bắn thẳng vào mục tiêu. Mũi tên bay đi, găm thẳng vào con quái nhỏ mà tôi nhắm vào.

‘’Hay đấy,’’ Naden nói, có vẻ ấn tượng. ‘’Không tệ đâu, trúng ngay phát đầu.’’

‘’Huấn luyện viên võ thuật của anh đã thử dạy những thứ cơ bản cho anh, và nỏ là thứ mà ông ấy nói anh giỏi nhất,’’ tôi thừa nhận. ‘’Dù sao ông ấy cũng tức giận vì anh không khá hơn một người lính bình thường là mấy.’’

‘’Nếu vấn đề chỉ là nhắm bắn, ngay cả một đứa trẻ cũng có thể làm được nó mà,’’ cô ấy nói.

Yeah… Thật thảm hại khi phải thừa nhận là, cô ấy đúng. Tôi không khá hơn một tên mới cầm kiếm, và ngay cả là chỉ bắn từ xa, tôi không thể bắn chúng một mục tiêu với một cây cung và tên bình thường.

Nếu như có thứ gì khác mà tôi được khen… thì có lẽ đó là bơi lội. Tôi bơi thậm chí còn giỏi hơn Owen, nhưng thắng cuộc trước một ông già hơn sáu mươi thì thật không có gì đáng để tự hào. Ngay cả khi Owen bực bội về chuyện đó.

Khi mọi thứ bắt đầu trở nên ngượng ngùng, tôi lấy sợi dây buộc quanh eo mình. Sợi dây bằng lụa, thường được thay thế cho cao su. Nó khỏe, dẻo, và không dễ bị rách, và đầu còn lại của sợi dây được nối với mũi tên mà tôi vừa bắn đi.

Khi tôi kéo sợi dây, con quái nhỏ bị kéo trượt theo trên mặt đất. Tôi không cảm nhận được con quái đang cử động, hay mũi tên sẽ rơi ra cả… Tốt.

Sau khi xác nhận, tôi đặt tay lên lưng Naden và nói, ‘’Okay. Về nhà thôi, Naden. Không cần ở lại đây quá lâu đâu.’’

“Đã rõ!’’

Trước khi đám quái có thể tụ tập lại, Naden đã nhảy vào bầu trời.

Với xác chết của con quái treo lủng lẳng bên dưới, chúng tôi tiến thẳng về nơi những người đồng đội đang chờ đợi.

‘’Mừng trở lại, Chồng yêu. Mọi thứ ra sao rồi?’’

‘’Ơn trời cả hai người đều ổn,’’ Aisha nhẹ nhõm nói. ‘’Anh không bị thương ở đâu đấy chứ?’’

‘’Bọn anh ổn. Không ai bị thương ở đâu cả, và mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ.’’ Tôi vỗ nhẹ lên đầu hai người họ.

‘’Làm tốt lắm, Naden. Đó đúng là sấm sét đấy.’’

‘’Hehe, tất nhiên rồi.’’ Naden ưỡn ngực đầy tự hào.

Trong khi chúng tôi đang đùa giỡn, Julius, Hal và những người còn lại nhìn trong chán nản.

Julius vỗ vai Roroa kêu cô lui xuống, rồi đứng trước mặt tôi nói, ‘’Tôi xin lỗi đã làm phiền, nhưng tôi muốn xác nhận cậu đã bắt thứ gì.’’

‘’...Phải rồi.’’ Tôi ném con quái tôi buộc quanh eo xuống trước đốm lửa.

Nó chỉ to hơn một xíu so với một con chó, với một cái thân to, được bọc vảy giống như trong bản vẽ con tsuchinoko [https://en.wikipedia.org/wiki/Tsuchinoko] ở thế giới cũ của tôi. Có đôi cánh giống bọn chim cánh cụt ở trên lưng, và đầu nó phẳng lì, nhưng không hề giống rắn chút nào. Nếu tôi miêu tả nó, tôi sẽ gọi nó là con tsuchinoko có cánh.

Tôi nhìn quanh mọi người, rồi nói.

‘’Đây là con quái mà Quý cô Jeanne nói cô ấy đã ăn.’’

Trước bình minh, trong tòa tháp gần lâu đài…

Nơi này được chiếu sáng lờ mờ vào ban ngày nhờ mặt trời, và gần như hoàn toàn tối tăm vào ban đêm, nhưng giờ đang có một ngọn lửa sáng lên trên nền đá; thắp sáng cái lồng nơi con lizardmen được giam giữ.

Năm người quanh ngọn lửa gồm: Aisha, Roroa, Julius, Tomoe và tôi. Đó là bởi vì nếu có quá nhiều, con lizardmen có thể bị kích động.

‘’Okay… Làm thôi,’’ Tôi nói.

Tôi lấy con quái rắn có cánh ra (từ giờ tôi sẽ gọi là con tsuchinoko biết bay cho gọn). Có một que xiên nướng chạy dọc con quái đã chết đấy từ miệng tới cái lỗ nơi gần đuôi của nó (cái lỗ đó dùng để đại tiện chăng?), và cái que có tay cầm ở phía đuôi nó. Đây là vật dụng để xoay thịt bên trên ngọn lửa trong khi nướng chúng.

Con tsuchinoko bay đấy nằm trên hay trục chữ Y cắm ở hai đầu của ngọn lửa. Khi tôi bắt đầu xoay tay cầm, con quái bắt đầu xoay trên ngọn lửa dùng để nấu nó.

Image [/images/images/image-39.jpeg]

Con quái này chưa có thay đổi gì cả. Nó vẫn chưa được vặt lông hay cạo vảy, và cũng chưa thêm chút gia vị nào cả; nó chỉ được bỏ lên lửa và nướng. Nó không phải là dành cho chúng tôi, nó hoàn toàn chỉ dùng để dạy con lizardmen cách nấu thịt quái vật và ăn nó, nên nhiêu đây là đủ.

Việc tiếp xúc trực tiếp với lửa làm cho lông nó rụi bớt, và mỡ nhỏ giọt từ phần thân nó. Những giọt mỡ làm cho lửa cháy dữ dội hơn, nên chúng tôi cẩn trọng dùng nước điều khiển nó.

Hương vị nấu nướng dần tràn ngập căn phòng.

‘’Anh có vẻ giỏi đấy…’’ Julius trầm trồ khi anh ấy nhìn tôi nấu con quái. ‘’Có lẽ anh giỏi việc nấu nướng hơn làm vua đó.’’

‘’Hahaha… Tôi không phủ nhận đâu.’’

‘’Không, không, Chồng yêu. Chẳng phải anh đúng ra nên phủ nhận sao?’’ Roroa chán nản nói.

Dù anh ấy có đề xuất bất cứ công việc gì, tôi có lẽ sẽ hợp làm nó hơn là làm một vị vua, nhưng… thì, dù sao tôi cũng phải tập trung nấu con quái này đã.

Tôi gọi Tomoe qua và thì thầm với cô bé. ‘’Sao rồi? Con lizardmen vẫn đang nhìn chúng ta chứ?’’

‘’V-Vâng, Anh Hai. Ngài lizardmen không thể ngoảnh đi được,’’ Tomoe thì thầm đáp lại.

Việc Tomoe có thể giao tiếp với quỷ cũng như quái vật là một điều tuyệt mật, nên tôi không muốn Julius phát hiện ra.

Rồi, với một chút rụt rè, Tomoe nhìn vào con lizardmen. ‘’Cho tới một lúc vừa rồi, nó chỉ nhìn chúng ta như là thức ăn. Nhưng từ khi mùi nướng của miếng thịt lan ran không khí, nó chỉ nhìn vào con quái đang được nấu kia. Em nghe thấy, ‘Ta muốn ăn miếng thịt đó.’’’

Clang!

Như để khẳng định nhận định của Tomoe, con lizardmen lao tới song sắt, cố gắng đưa hàm răng sắc nhọn ra ngoài giữa hai trấn song.

‘’Eeek!’’ Giật mình bởi tiếng con lizardmen lao vào những song sắt của cái lồng, Tomoe chạy và nấp phía sau Aisha.

Có vẻ như chúng ta đã làm nó nhìn ngon và hấp dẫn…

Miếng thịt dần dần được nấu chín. Mỡ nhỏ giọt vào lửa tạo ra những tiếng xì xèo, và bất chấp đó là một con sinh vật (con rắn béo bở), nó bắt đầu trông rất ngon.

‘’Chị Ai, kiềm chế đi chị,’’ Roroa nói.

‘’Oops… Xin lỗi.’’ Aisha dùng bàn tay lau miệng cô ấy.

Đây hẳn là cực hình cho cô gái dark elf luôn đói này. Nếu chúng ta có đủ đồ ăn, tôi đã có thể cho cô ấy một bữa ăn đêm rồi.

‘’Chà… Có vẻ như này là được rồi đấy,’’ Tôi nói.

Tôi nhìn miếng thịt một lượt để xem đã đủ chín chưa. Dù sao đây cũng là lần đầu tôi nấu tsuchinoko mà, nên tôi không biết vị nó như nào là ngon nhất, nhưng tôi đoán là nó đã đủ ngon rồi. Tôi nhấc con quái ra khỏi lửa và giơ nó lên.

‘Đã chín và sẵn sàng phục vụ!’’

‘’Sao anh đột nhiên hào hứng thế?’’ Julius hỏi.

‘’Nah, nó chỉ là một cách nói hình thức thôi…’’

‘’Huh?’’ Julius nhìn lại tôi như không hiểu. Nó chỉ là phản ứng bình thường thôi.

Tôi đặt con tsuchinoko biết bay vẫn đang xì xèo lên đĩa, gỡ bỏ cây que nướng. Một con tsuchinoko nướng đã sẵn sàng.

‘’Giờ, thử nghiệm nào!’’ Tôi đặt chiếc đĩa với miếng thịt trên đó lên sàn nhà, rồi dùng một que gỗ đẩy nó đi.

Khi nó nhận ra miếng thịt đang tới gần hơn, con lizardmen móc tay ra ngoài song sắt, vẫy liên hồi. Cuối cùng, khi chiếc đĩa tới đủ gần, con lizardmen tóm lấy miếng thịt và gặm liên hồi vào nó.

...Phải, không chỉ cắn, mà gặm. Nó không hề quan tâm một chút nào đến xương khi nó gặm và xé miếng thịt.

‘’Thật hoang dã đến nỗi đáng sợ…’’

Nó không giống như một cách dễ chịu để ăn. Tôi có thể cảm nhận sự thèm ăn của mình, thứ bị kích thích bởi mùi vị khi nướng con quái, đang giảm dần. Nhìn quanh, mọi người cũng đang ngao ngán. Chỉ Aisha nhìn ghen tị.

Tôi gọi Tomoe và hỏi thì thầm cô bé lần nữa, ‘’Tomoe, con lizardmen thế nào rồi?’’

‘’Nó đang vui sướng. Con đói của nó cũng đã phần nào đỡ hơn…’’

‘’Anh hiểu rồi… Có vẻ con lizardmen đã biết được mùi vị thịt quái vật là như thế nào rồi.’’

Ngay cả ở thế giới cũ, một khi con vật được nếm mùi vị của con người, nó sẽ bắt đầu tấn công chúng ta. Con lizardmen giờ đây đã biết được mùi thịt quái vật, vậy nên nó sẽ thử tấn công đám quái.

Tôi nói Julius, ‘’Bước đầu của kế hoạch đã xong. Tiến hành bước tiếp theo thôi.’’

‘’Tiếp theo sẽ là tiếp mục chính chăng?’’ Julius hỏi.

Tôi gật đầu.

CHƯƠNG 8: GIẢI PHÓNG LASTA

Bình minh lên.

Mặt trời ló dạng ở phía đông, và cả khu vực nhanh chóng được chiếu sáng. Ngay cả nơi nằm ở nửa bắc lục địa, nên hẳn sẽ ấm hơn, như nơi đây cũng cảm thấy lạnh vào thời điểm này trong năm.

Trong tiết trời sáng, có bảy người đang đứng gần cánh cổng phía tây: Halbert, Kaede, Ruby, Jirukoma, Lauren, Kuu, và Leporina. Đằng sau họ là binh sĩ của Vương quốc Lastania, chờ đợi cho thời khắc khai màn trận chiến.

‘’Chà, ta bắt đầu thôi chứ, Ruby?’’ Halbert hỏi.

‘’Vâng. Bắt đầu thôi, Hal.’’

Ruby hóa rồng, và Halbert nhảy lên lưng cô.

‘’Ngài Halbert, Cô Ruby. Chúng tôi trông cậy ở các bạn,’’ Lauren, chỉ huy của những binh sĩ, nói với họ, cúi đầu cô.

‘’Chúng tôi hiểu rồi,’’ Hal gật đầu. ‘’Cô cũng hãy cẩn trọng nhé.’’

‘’Mọi người sẽ phải làm việc ở bên ngoài bức tường, nên mọi người cũng sẽ nguy hiểm giống như chúng tôi vậy,’’ Ruby thêm vào.

Jirukoma vỗ vào bờ ngực vạm vỡ của ông. ‘’Hãy để nơi này cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ dùng toàn sức mình bảo vệ cho đội xây dựng.’’

‘’Ookyakya! Chúng tôi cũng sẽ giúp ở đây, nên đừng lo lắng,’’ Kuu cười. ‘’Đừng quá hưng phấn rồi làm hỏng việc đấy nhé, Hal.’’

‘’Cậu mà cũng nói được thế sao, Cậu Chủ…?’’ Leporina thì thầm.

Phải, Kuu vẫn vô tư vô lo như mọi khi, và Leporina đang lắc đầu chán nản.

Kaede bước tới chỗ Halbert, đặt tay cô lên chân trước Ruby.

‘’Ruby, chăm sóc Hal giúp mình.’’

‘’Mượn một câu của Naden, ‘Đã rõ.’ Cậu có thể để anh ấy cho mình.’’

‘’Hal, anh cũng vậy.’’ Kaede nói. ‘’Đừng trở nên phấn khích quá nhé. Ruby đi cùng với anh, nên hãy chắc rằng anh không hành động liều lĩnh đấy.’’

‘’Anh biết mà.’’

Kaede lùi lại một bước khỏi hai người họ, rồi quay sang, nói với những binh sĩ. ‘’Quốc Vương và Ngài Julius đang chuẩn bị bước tiếp theo, nên tôi sẽ là người chỉ huy ở đây. Mọi người, hãy cố gắng lên nào.’’

‘’’’’Yeah!’’’’

Ngay sau khi họ đáp lại lời kêu gọi từ Kaede, Halbert và Ruby cất cánh vào bầu trời. Khi họ rời mặt đất, Ruby nắm lấy một vật đã được chuẩn bị sẵn cho cô bằng chân sau. Vật đó có năm mặt bằng sắt và một thanh cửa kim loại ở mặt thứ sáu, là cái lồng giam giữ con lizardmen đã được cho ăn thịt quái vật.

Mang theo cái lồng trong khi bay, Ruby hỏi Halbert, ‘’Đầu tiên thì chúng ta thả con lizardmen này gần cánh rừng phía tây phải chứ?’’

‘’Yeah. Chúng ta sẽ phải đáp đất, nên cẩn thận đấy.’’

‘’Em biết rồi.’’

Khi họ bay một mình, đám quái giống chimera biết bay bắt đầu tụ tập lại. Chúng có lẽ cho rằng Halbert và Ruby là những con mồi ngon ăn vì chỉ có hai người họ. Chúng không hiểu được rằng hai người họ mạnh tới mức nào.

‘’Halbert Magna, tới đây!’’ Halbert vung hai mũi giáo yêu thích của cậu xung quanh, chẻ đôi những con tấn công từ phía trên. Rồi cậu phóng hỏa một mũi và ném nó đi. Khoảnh khắc nó chạm vào một con quái…

Boom!

Ngọn lửa dữ dội bùng lên, và thậm chí những con quái sát bên cũng bị cuốn vào vụ nổ.

‘’Nữa này!’’

Halbert kéo sợi xích gắn với mũi giáo kia, rút nó trở về từ ngọn lửa, rồi phóng hỏa cây còn lại và ném đi. Lặp lại liên tục, cậu tạo ra những đốm hoa lửa xung quanh lũ quái vật.

Halbert cười khi cậu vung cặp giáo. ‘’Thật là tiện khi có thể sử dụng cặp giáo này liên tục chứ không phải chỉ có thể ném một lần như trước. Phải cảm ơn Taru đã làm ra thứ này mới được.’’

‘’Kaede nhắc anh là không được quá khích đấy, nhớ chứ? Em hạ xuống đây.’’

‘’Được thôi.’’

Halbert cúi thấp trên lưng Ruby, và rồi Ruby lao xuống với một góc nghiêng 45 độ. Khi cô đáp xuống, cô mở cửa cái lồng, rồi lập tức bay lên trở lại.

Halbert soi thấy con lizardmen bò ra khỏi cái lồng ở đó. Nó ngay lập tức chạy tới khu rừng phía tây nơi đồng loại đang trốn.

‘’Ngon! Con lizardmen đã trốn thoát thành công. Tiếp theo, chúng ta bay ngang qua phía trên khu rừng.’’

‘’Yeah.’’

Ruby xõa đôi cánh và từ từ bay đi, lướt đi bên trên, tiến tới khu rừng với lũ quái bay theo sau. Họ phải thu hút nhiều con nhất có thể, nên họ không thể bay nhanh, cũng có nghĩa chúng sẽ bắt kịp họ nhanh hơn.

Bzz! Một quái ong một mắt to lớn tiến tới họ với đôi cánh vỗ liên hồi.

‘’Làm gì đi!’’ Ruby hét lên. ‘’Em không muốn bị bu bởi bọ đâu!’’

‘’Liền đây!’’

Halbert bắt lấy và chẻ đôi con quái với đôi giáo của cậu. Dịch của nó bay tung tóe khắp nơi, chỉ có đôi cánh trong suốt của nó vẫn bay lượn khắp nơi và từ chối rớt xuống.

‘’Cố lên nhé, Ruby! Mọi chuyện bắt đầu trở nên nghiêm trọng đây!’’

‘’Em biết!’’ Cô hét lại. Roarrrrr!

Phun lửa và phóng gai, lũ quái tung đòn từ xa. Một vài đòn trúng vào Ruby, nhưng cô vẫn tiếp tục bay với tốc độ ổn định.

Halbert và Ruby cuối cùng cũng thành công đem đám quái họ lôi kéo cùng tới phía trên khu rừng phía tây nơi những con lizardmen đang bò ở dưới.

Ruby gầm, ‘’Chúng ta sẽ làm điều này trong một lần thôi! Bám chặt vào!’’

‘’Rõ rồi!’’

Sau khi Halbert nắm chặt lưng Ruby, Ruby liên tục tăng tốc, nâng người cô, bay thẳng lên trời, rồi lượn vòng lao xuống đằng sau lũ quái.

Kẻ đi săn trở thành kẻ bị săn.

‘’Ta sẽ trả lại các ngươi gấp một trăm lần!’’

Bwooooooosh!

Ruby mở rộng miệng cô ấy, giải phóng một hơi thở lửa khủng khiếp vào đám quái vật.

Hơi thở của rồng là đòn tấn công biểu tượng của loài rồng, được cho là đủ sức để quét sạch cả một vương quốc. Đám quái dính hơi thở của Ruby bị nướng giòn và rơi khắp khu rừng.

Thấy vậy, Halbert gãi má. ‘’Có phải tới vậy không? Lũ quái cháy thành than luôn đấy, em biết không?’’

‘’T-Thịt sẽ ngon hơn nếu chín kĩ mà.’’

‘’Anh thích nó rare hơn.’’

Hai người họ tiếp tục tranh cãi về vấn đề mà chẳng đáng quan ngại. Họ có thể thư giãn như vậy vì họ đã hoàn thành nhiệm vụ, nên giờ họ đã được giải thoát khỏi sự căng thẳng họ cảm nhận trước đó.

Halbert nhìn xuống khu rừng mà lũ quái bị nướng rơi xuống. Ngay cả ở trên đây, cậu vẫn có thể thấy lũ lizardmen đang tranh cãi với nhau.

Nếu con lizardmen họ thả bắt đầu ăn thịt những con quái đã bị nướng, những con lizardmen đang đói cồn cào kia chắc chắn cũng sẽ làm theo. Rồi, khi chúng đã học được mùi vị thịt quái vật… kế hoạch sẽ tiến tới bước ba.

‘’Về thôi, Ruby. Kaede và những người khác sẽ lo đấy.’’

‘’Anh nói đúng.’’

Họ quay đầu và bay trở về nơi họ đã xuất phát.

Trong khi Halbert và Ruby đang lùa đám quái kia, trên mặt đất cũng có những biến động.

Cổng thành được mở, và những binh sĩ được vũ trang ùa ra. Quân số họ tầm khoảng 600 người.

Một khi những binh lính đã ra ngoài bức tường, họ bắt đầu tấn công vào lũ quái đang ở trên mặt đất, ăn xác những con lizardmen chết cháy. Chúng quá thu hút vào việc ăn thịt tới mức binh sĩ bắt chúng trong sự ngỡ ngàng, hạ chúng bằng kiếm, bắn bằng cung, và phóng phép thuật vào tới khi chúng chết.

600 binh sĩ kia là những người đã được rèn luyện kĩ càng. Nên điều đó cũng đã được dự đoán từ trước.

Họ là một đơn vị được kết hợp từ lực lượng của Vương quốc Lastania, những người lính tình nguyện, và đội Dratrooper của Vương quốc Friedonia. Với đội quân tinh nhuệ này, hạ sát lũ quái không biết bay và đặc biệt là không mạnh hơn bọn lizardmen không khác gì chuyến đi săn bình thường cả.

Trong số họ, Chỉ huy Lauren hét lớn để khích lệ binh lính khi cô hất văng một con quái nhỏ bằng chiếc khiên lớn cô mang.

Trong khi Ngài Halbert đang lùa đám quái kia, chúng ta sẽ xẻ ra một con đường! Không có việc gì phải đuổi theo đám quái bỏ chạy cả! Bảo vệ đơn vị phía sau mới là nhiệm vụ chính của chúng ta!’’

Bộ trang bị nặng nề của Lauren không hề phù hợp cho việc di chuyển nhanh, nhưng lại cực kỳ hữu dụng cho việc phòng thủ một vị trí bất kỳ. Lauren nện con quái đang lao tới cô bằng khiên, chém đôi chúng nhờ kiếm của cô, và đang phòng thủ nơi cô đang đứng.

Một khi những con quái vật nhận ra cô không phải là kẻ ngon ăn, chúng ngay lập tức bỏ chạy đi mất.

Khi Jirukoma tới với đôi kukri trong tay, ông thốt lên đầy ngưỡng mộ.

‘’Làm tốt lắm, Cô Lauren. Tôi vội tới đây vì cô có vẻ bị bao vây, nhưng có vẻ như sự lo lắng của tôi là thừa rồi nhỉ.’’

‘’Dù sao tôi cũng là một người lính chuyên nghiệp mà. Nhiêu đây thì có là gì đâu.’’ Lauren cười tự hào… rồi cô cười mỉm. ‘’Thì, ngay cả khi tôi cảm thấy như vậy khi là chỉ huy của những người lính này, tôi vẫn cảm thấy xấu hổ như một người phụ nữ vì tôi có thể chiến đấu với quái vật rất dễ dàng. Tôi mong tôi cũng có thể dịu dàng, duyên dáng như công chúa vậy, nhưng có vẻ nó ngoài tầm với của tôi..’’ nụ cười cô yếu dần đi.

Jirukoma bối rối một chút. ‘’Có gì sai với việc là một người phụ nữ khỏe khoắn chứ? Ở bộ tộc của tôi, khỏe mạnh và độ bền bỉ được xem như đặc trưng ở một người phụ nữ. Dù sao họ cũng là người sinh ra những đứa con khỏe mạnh mà. ‘’

‘’C-Con?!’’ Má Lauren ửng đỏ. ‘’Um… Ngài Jirukoma đây có thích phụ nữ khỏe mạnh không?’’

‘’Hm? Tôi cho là có. Dù gì thì em gái tôi cũng là một tomboy nên tôi nghĩ tôi cũng thích họ đấy.’’

‘’Ng-Ngài có ư?!’’ Lauren cười tươi rói trong một khắc, rồi ghì chặt chiếc khiên như để kéo cô trở lại với nhiệm vụ. Rồi cô dùng kiếm chỉ thẳng phía trước. ‘’Giờ thì, Ngài Jirukoma. Tôi muốn ta có được một khu vực an toàn rộng lớn nhất có thể, nên tôi mong anh sẽ loại bỏ đám quái kia khỏi khu vực này. Để việc phòng thủ ở đây lại cho tôi.’’

‘’Nhưng…’’

‘’Tôi sẽ ổn thôi! Tôi là một người phụ nữ khỏe mạnh mà!’’ Lauren vỗ vào ngực cô.

Với vẻ mặt sững sờ trước lời tuyên bố ngỡ ngàng của cô ấy, Jirukoma gật đầu. ‘’Đ-Được rồi… Tôi hiểu rồi. Nhưng hãy chắc chắn rằng cô không làm gì liều lĩnh đấy.’’

‘’Vâng. Anh cũng thế, Ngài Jirukoma!’’

Jirukoma bắt đầu lao đi.

Trong khi anh chạy xung quanh hạ những con quái xơ xác giống như goblin với đôi kukris của mình, anh gặp Kuu, người có ánh nhìn kỳ quặc trên mặt.

Kuu vụng cây thiết bảng, đập con quái giống thằn lằn đang chạy vòng quanh, rồi tiến đến đứng lưng kề lưng với Jirukoma và hỏi anh, ‘’Ông bạn… ông không hề bị đần đúng chứ?’’

‘’Đần? Cậu đang nói cái gì thế?’’

Bắt lấy ánh mắt trống rỗng trên mặt Jirukoma, Kuu lắc đầu chán nản. ‘’Tôi đang nói việc anh nhận lấy trách nhiệm ấy.’’

‘’Trách nhiệm? Um, ý cậu là sao?’’

‘’Tôi nghĩ là. Thử tự nghĩ đi xem!’’

Nói xong, cậu tiếp cận với một con quái đang tiến tới với tốc độ rất nhanh. Nó to lớn hơn những con khác, hình dạng như một con đà điểu có đầu dê. Nó hạ thấp cổ xuống và lao thẳng về phía cậu như muốn húc cậu với đôi sừng của nó.

Kuu đặt cây thiết bảng ra sau, rồi lao thẳng tới con quái.

‘’Ngài Kuu?!’’ Jirukoma kêu lên, nhưng Kuu biểu diễn một cú trượt ngay trước con quái, rồi dùng đà của mình đá vào chân trái của con quái, nơi mà trọng lượng đè lên nhiều nhất.

‘’Ngã xuống này.’’

Một tiếng rắc vang lên. Với sự kết hợp từ đà lao tới của con quái, sức của Kuu, và trọng lượng của nó, chân trái con quái vật gãy ngay lập tức. Chỉ còn một cái chân có thể sử dụng, nó liền ngã nhào ra đất theo quán tính.

Kuu phá lên cười, nhìn lại nó. ‘’Ookyakya! Đúng như ta nghĩ, chân ngươi là điểm sơ hở nhất!’’

Whoosh… Thock!

Một mũi tên sượt qua, găm mình vào cổ họng con quái khi nó đang quằn quại trên đất. Nó đã kết liễu con quái, và con quái vật ngừng cử động.

Người cầm cung chạy tới chỗ Kuu. ‘’Cậu chủ, đừng làm tôi sợ như thế chứ!’’ Leporina cầu xin với một nét mệt mỏi trên mặt cô ấy. ‘’Nhiệm vụ chúng ta là loại bỏ lũ quái ở khu vực thực hiện kế hoạch. Không cần thiết phải lao vào như thế, nên hãy cố gắng kiềm chế đi!’’

‘’Ookyakya! Tôi ổn mà, nên là không có vấn đề gì đâu!’’ Kuu vỗ cây thiết bảng trên vai, cười không chút ngượng ngùng.

Trong khi Leporina cau mày vì Kuu không chút ăn năn, hối lỗi, cô thấy một nhóm thứ hai bắt đầu tiến ra từ cổng thành. Nhóm thứ hai, không giống như nhóm đầu, có lực lượng hơn 2,000 và thay vì cầm vũ khí, họ mang theo những mảnh gỗ lớn, những mảnh củi, cơ bản là bất kỳ vật liệu gỗ nào họ có thể sử dụng.

Leporina kéo áo Kuu. ‘’Nhìn kìa, Cậu Chủ. Nhóm hai đã vào việc rồi, đến lúc chúng ta phải đi và bảo vệ họ rồi.’’

‘’Whoops, cô nói đúng. Nếu ta chơi ở đây quá lâu, Đại ca sẽ giận.’’

‘’Tôi muốn tự mình giáo huấn ngài đàng hoàng một lúc nào đó, nhưng… có lẽ tôi nên làm nó nếu tôi có thể sắp đặt lịch giáo huấn cùng với Taru.’’

‘’Đ-Đừng lôi Taru vào chuyện này, nhé?!’’ Giọng Kuu trở nên hoảng loạn.

Cậu không hề e ngại việc bị trách mắng bởi Souma hay cha cậu Gouran, nhưng một buổi giáo huấn dài từ cô gái cậu thích là một trong những điều cậu muốn né tránh.

Kuu đập hai tay vào nhau để chuyển chủ đề, rồi hối thúc Leporina. ‘’Này, chúng ta phải bảo vệ họ đúng chứ? Đi thôi nào.’’

‘’Thật là…’’

Leporina nhún vai, rồi theo sau Kuu khi cậu bắt đầu chạy đi.

Người đang chỉ huy đơn vị thứ hai, nơi Kuu và Leporina đang tiến tới, là Kaede.

‘’Nhanh lên,’’ cô ra lệnh. ‘’Chúng ta phải hoàn thành trước khi đám quái kia trở lại.’’

Đơn vị thứ hai là những binh sĩ của Vương quốc Lastania. Họ có những trang bị tối thiểu, sử dụng xe đẩy và tay họ mang theo gỗ, củi, và rơm rạ. Tóm gọn, họ là đội hậu cần. Kuu, Jirukoma, và những người khác đã quét sạch đám quái ra khỏi khu vực này để đảm bảo sự an toàn cho họ.

Khi đội hậu cần tới vị trí Lauren đang phòng thủ, ở điểm chính giữa của Lasta và khu rừng nơi bọn lizardmen đang lẩn trốn, họ hạ số gỗ họ mang theo xuống. Rồi họ tạo một kim tự tháp với đống gỗ họ mạng theo, lấp đầy bên trong bằng củi và phủ lên nó bằng rạ.

Thứ họ đang cố gắng xây dựng là một đốm lửa trại lớn, với chiều cao lên tới năm mét. Việc xây dựng công trình này diễn ra ở nhiều nơi cùng một lúc.

Kaede sử dụng ma thuật đất của cô (thao túng trọng lực) để khiến đống gỗ bỏ qua trọng lực, cho phép quá trình lắp ráp diễn ra trơn tru hơn.

Giữa quá trình đó, Lauren chạy tới chỗ cô. ‘’Cô Kaede. Chúng tôi đã loại bỏ được phần lớn lũ quái, nên hãy để chúng tôi cùng giúp nữa.’’

Kaede lắc đầu. ‘’Không, Cô Lauren, xin hãy tiếp tục quan sát những khu vực gần đây. Chúng ta không thể chắc rằng lũ quái đang rượt theo Hal và Ruby sẽ không quay trở lại. Xin hãy giữ cẩn trọng hơn nữa để chúng ta có thể giữ những người công nhân này ngoài cuộc tấn công của chúng.’’

‘’R-Rõ, thưa cô! Tôi hiểu rồi!’’ Lauren giơ tay chào rồi trở lại vị trí của cô ấy.

Đơn vị thứ hai theo lệnh của Kaede tiếp tục công việc của họ dưới sự bảo vệ của đơn vị thứ nhất dẫn dắt bởi Lauren, và chỉ trong tầm một giờ, đã có mười đốm lửa trại đã được dựng lên.

Trong cùng thời điểm đó, một cái bóng lớn xuất hiện ở bầu trời phía tây. Cái bóng với đôi cánh lớn trải rộng của nó là Halbert và Ruby, trở lại sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ của họ.

Ngay cả khi thấy họ đều ổn khiến cô có cảm giác an tâm, khuôn mặt Kaede giữ sự nghiêm khắc khi cô ra lệnh. ‘’Chúng ta không thể ở lại quá lâu được. Nếu như đã hoàn thành việc xây dựng, phóng hỏa và trở lại bên trong tường thành!’’

‘’Rõ, thưa ngài! Phóng Hỏa!’’

Những đốm lửa được thắp lên cùng lúc.

Rơm nhanh chóng bùng cháy, và khói chuyển cam khi tia lửa bắt đầu tóe lên.

Với những đốm lửa trại đang cháy đằng sau họ, đơn vị thứ hai nhanh chóng trở lại trong tường thành, theo sau là đơn vị thứ nhất từ từ rút vào trong khi tiêu diệt đám quái đuổi theo sau.

‘’Tôi hi vọng là kế hoạch suôn sẻ...’’ Lauren, người bảo vệ ở phía sau, nói với giọng lo lắng.

Kaede cười thầm. ‘’Chúng ta đã làm tất cả những gì chúng ta có thể. Giờ, chúng ta chỉ còn cầu nguyện cho mọi thứ diễn ra đúng hướng mà thôi.’’

◇　◇　◇

Gwah! Grrr!

Sau khi đã mất đi rất nhiều đồng loại sau trận chiến ngày hôm qua, bọn lizardmen giờ đây đang chui lủi trong khu rừng tối tăm. Tất cả bọn chúng đều nhìn lên bầu trời.

Một ánh đỏ chạy sượt qua tầm nhìn của chúng.

Một khoảng thời gian vừa qua, một số ánh đỏ đã bay ngang qua bầu trời.

Những thứ kia là gì thế? chúng tự hỏi trong khi ngước nhìn.

Những thứ đó rơi xuống thành từng mảnh. Khi chúng tiếp cận tới, đó là những con quái đã cháy.

Bọn lizardmen chuyển sự chú ý sang phần thịt còn sót lại của lũ quái kia.

Thịt chín đem tới một mùi vị hấp dẫn.

Đám lizardmen chết đói đó thèm mùi hương này. Tuy nhiên, chúng dừng lại ngay. Trước đó, khi chúng ăn thịt những con quái tương tự, nhiều đồng loại của chúng đã trải qua cơn đau bụng, và hơn mười con trong số chúng đã chết.

Dù là vì thịt lũ quái đó có độc, vì mầm bệnh chúng mang theo, hay là kết quả của bọn ký sinh trùng… chúng đều không hề biết. Bọn chúng không có cách nào để biết được, và chúng thiếu đi trí khôn để có thể khám phá.

Dữ liệu ‘’ăn thịt lũ quái vật kia sẽ dẫn tới chết’’ là thứ đã in hằn sâu vào bộ não không được lớn cho lắm của chúng. Đó là vì sao, dù chúng đang cực kỳ đói, chúng sẽ không dám ăn thịt lũ quái đó.

Nhưng rồi…

Kshaaaa! ...Chomp!

Một trong số chúng bắt đầu ăn thứ thịt đó.

Nó ăn như thứ thịt đó rất ngon, ăn rất nhiều.

Bầy lizardmen nhìn cá thể đó một cách cẩn trọng.

Nó đang ăn thịt lũ quái kia, nhưng ngay cả khi nó không chết ngay lập tức, nó cũng không có dấu hiệu gì như bị đau bụng.

Tại sao?

Nhìn kỹ thì, con lizardmen đó đang ăn những phần chín tới của thịt, và bỏ đi những phần còn sống.

Nhìn thấy điều đó, dữ liệu trong não bầy lizardmen từ ‘’Ăn thịt con quái sẽ dẫn tới chết’’ được viết lại thành ‘’Ăn thịt con quái sẽ dẫn tới chết, nhưng nếu nó được nấu chín, thứ thịt đó có thể ăn được.’’

Ngay lập tức, bầy lizardmen lao tới chỗ những miếng thịt quái vật đó. Phần vì cơn đói của chúng, chúng xé miếng thịt không chút chần chừ.

Ngay cả những con trước đó không thấy con cá thể lizardmen kia nhìn thấy việc này diễn ra trong bầy, chúng cũng bắt đầu học theo, và cuộc chiến giành những miếng thịt chín bắt đầu.

Cuối cùng, thông tin đó lan truyền ra cả bầy.

Tuy nhiên, lượng thịt quá ít so với con số 800 con lizardmen. Những miếng thịt ngon biến mất nhanh chóng, để lại những phần còn sống.

Trong khi chúng đang không biết phải làm gì, một ánh sáng xuất hiện bên ngoài rìa khu rừng.

Nhìn vào đó, đó là một đốm lửa đang rực cháy.

Nếu như ta dùng ngọn lửa đó, ta có thể nấu thứ thịt còn sót kia! Đám lizardmen nghĩ điều ấy mang những miếng thịt còn sống tới gần ngọn lửa, và ném vô đó. Chúng sẽ ăn nó khi nó đã chín tới.

Ở trong bầy, cũng có vài cá thể có thể tự mình phun lửa, và những con đó tự chu cấp cho chính nó.

Tuy nhiên, cũng có một giới hạn cho lượng thịt sống.

Ta muốn nữa.

Nhìn quanh, chúng nhận ra… có rất nhiều ‘’thịt tươi’’ đang gặm nhấm trên xác đồng loại chúng.

Bầy lizardmen bắt đầu đi săn.

◇　◇　◇

‘’Thật khó tưởng tượng nổi nhỉ?’’ Tôi hỏi.

‘’Yeah…’’ Julius thì thầm.

Đó là tầm mười giờ sáng, với mặt trời đã lên cao, và tỏa sáng rực rỡ.

Tôi cùng Julius, đang đứng trên bức tường thành, nhìn xuống khung cảnh trước chúng tôi trong e ngại.

Chúng tôi nhìn đám lizardmen quay quanh đốm lửa trại, nấu thịt của lũ quái chúng săn được. Nó giống như một bữa tiệc thời nguyên thủy vậy.

Đám lizardmen là mối nguy cho chúng tôi, nhưng đây giống như chứng kiến khung cảnh thời cổ xưa, và nó đưa tâm trí tôi vào một lối suy nghĩ kỳ lạ không thể diễn tả.

Aisha, người có tầm nhìn xa, chỉ tay và nói. ‘’Ở góc đằng kia, có một nhóm đang bắt đầu tập trung vào một con lizardmen biết thổi lửa thưa ngài.’’

Vì chúng tôi đã dạy cho chúng nấu trước khi ăn, nên giờ đây đang có sự thay đổi về cán cân quyền lực diễn ra trong bầy lizardmen.

Naden và Ruby liên tục thả rơm rạ từ trên không để giữ cho ngọn lửa không bị tắt, nhưng không nhiều trong số chúng có thể quay quanh đốm lửa được, và kết quả là những cá thể mạnh nhất độc chiếm nó. Với điều đó, những con có thể phun lửa đang trở nên thu hút.

Những con lizardmen không thể lại gần đốm lửa dường như săn thêm quái vật cho những con có thể thổi lửa để đổi lại việc nó sẽ nướng thịt cho chúng. Đó là một giao kèo đơn giản dựa trên quyền lợi cả đôi bên. Một hệ thống phân cấp dần hiện rõ ra giữa những con lizardmen.

‘’Anh biết không, nó giống như một xã hội thu nhỏ vậy,’’ Tôi nói, và Julius gật đầu.

‘’Tôi đồng ý. Tôi chưa bao giờ mơ về ngày tôi có thể thấy sự tương đồng về xã hội trong hành động của bọn quái vật.’’

‘’Nếu chúng ta cho chúng thêm ngàn năm nữa, liệu chúng sẽ có thể đạt được thứ gì đó tương tự nền văn minh chăng?’’ Tôi hỏi.

‘’Có thể, nhưng… chúng ta không đợi ngàn năm nữa được.’’

‘’Phải rồi.’’

Mối quan hệ giữa con người và quái vật là một dạng giết hay bị giết.

Bởi vì việc không thể giao tiếp với chúng, nếu chúng ta không hạ chúng, chúng sẽ mang tới nguy hiểm cho những người ta quan tâm. Nó có thể tàn nhẫn, nhưng có những người và thứ mà chúng ta phải bảo vệ.

Julius đứng lên rìa bức tường, rồi ra lệnh cho những người lính đang nóng lòng chờ đợi.

‘’Quân số của chúng đã giảm! Giờ, hãy quét sạch bọn lizardmen!’’

Dứt lệnh Julius, cổng bắc và nam bắt đầu mở ra.

◇　◇　◇

‘’Lực lượng bắc và nam, chuẩn bị tấn công!’’ Anh ra lệnh.

Để đối phó với bầy lizardmen ở phía tây, Julius gửi 1,000 lính từ hai phía bắc và nam, rồi sẽ bao vây chúng ở hai phía tây bắc và tây nam của bầy.

‘’Chúng tôi sẽ đi bộ để bao vây kẻ địch từ phía sau!’’ Jirukoma nói.

‘’Chúng tôi sẽ tấn công từ phía nam! Các anh, đừng trễ đấy!’’ Lauren la lên.

Người dẫn đầu lực lượng phía bắc là Jirukoma, và người chỉ huy quân phía nam là Lauren.

Bởi vì bầy lizardmen đang bị phân tâm bởi việc ăn thịt, chúng để hai lực lượng tiếp cận một cách dễ dàng.

Kaede, người đang quan sát từ tường thành, giơ tay phải cô. ‘’Bây giờ, phát tín hiệu đi!’’

Sau lệnh Kaede, pháo hiệu được bắn lên từ cổng tây.

Khi Jirukoma và Lauren thấy nó, lực lượng của họ tấn công bầy lizardmen từ hai phía tây bắc và tây nam. Với lực lượng 2,000 binh sĩ tấn công theo đội hình chữ V, bầy lizardmen bất ngờ lao tới Lasta ở phía đông.

Khi cô thấy thế, Kaede quay vào trong thành, và nói với người đang đứng bên dưới bức tường, ‘’Đến lúc rồi! Chúng tôi trông cậy ở ngài, Ngài Julius!’’

‘’Đã hiểu!’’

Bước xa khỏi bức tường, Julius, người đang cưỡi trên con ngựa trắng, rút gươm và giương cao.

1,000 người lính quanh anh đều là những người tinh nhuệ, bao gồm lực lượng Lastania và đội Dratrooper. Đội quân đang đợi lệnh để ra trận bất cứ lúc nào, và Julius tuyên bố với họ, ‘’Vận mệnh của quốc gia này đặt lên trận chiến này! Hãy tiêu diệt lũ lizardmen, vì những gia đình đang sợ hãi bên trong những bức thành này.’’

‘’’’’’Yeahhhhhh!’’’’’

Nghe những người lính đáp lại lời kêu gọi của anh, Julius ra lệnh mở cổng thành.

‘’Mở cổng!’’

Cổng tây mở ra, và 1,000 người lính dẫn đầu bởi Julius tràn ra.

Những người lính giữ vững khí thế đó và lao vào đám lizardmen đang bối rối.

‘’Vì Lastania!’’

‘’Chết đi, lũ lizardmen chết tiệt.’’

Như để trút giận từ những trận thủ thành, họ tạo ra một mớ hỗn độn đẫm máu với bất kỳ con lizardmen nào họ gặp. Julius cũng cưỡi ngựa vòng quanh vung kiếm của mình, chém đầu liên tục từng con lizardmen một. Có một vết máu của lizardmen theo sau anh mỗi nơi anh chạy qua.

Tiếp nhịp độ đó, Julius chỉ kiếm của mình về phía tây và ra lệnh, ‘’Tiếp tục, và tiếp tục cho tới khi chúng ta tiêu diệt chúng hoàn toàn.’’

◇　◇　◇

‘’Anh ấy có vẻ rất giỏi việc chỉ huy và ra lệnh nhỉ?’’ Tôi bình luận.

Cổng tây mở ra, và 1,000 lính tràn ra tấn công đám lizardmen đang bị đẩy về hướng đông. Dưới sức tấn công từ ba phía, đám lizardmen đang ở trong cuộc khủng hoảng.

Hal và tôi đang chứng kiến cảnh đó trên bầu trời từ lưng Ruby và Naden.

Lực lượng dẫn đầu bởi Julius đang bao vây lũ lizardmen theo đội hình tam giác. Anh ta vẫn chưa khép kín vòng vây, tuy nhiên, để lại một khoảng trống trốn thoát ở phía tây, giữa đơn vị của Jirukoma và Lauren. Nếu anh ta đóng hết lối thoát, địch sẽ tập trung vào lực lượng của anh ấy, tuy nhiên, nếu vẫn còn một lối hẹp để tẩu thoát, đám lizardmen sẽ bị phân tâm bởi nó.

Khi bầy lizardmen chuyển sự chú ý sang hướng tây, đơn vị của Julius tiến tới và đè bẹp chúng từ phía đông.

Bằng cách nào đó, nó gợi tôi nhớ tới cái túi phun kem [https://www.bing.com/images/search?q=a+pastry+bag.&form=HDRSC2&first=1&cw=1117&ch=637]. [trans: mọi người gọi này là gì?]

‘’Trong chiến thuật quân sự ở thế giới cũ của anh, đây là một ví dụ về việc ‘Để bắt kẻ địch thì ta phải nhử chúng,’ nhưng em không hiểu đâu. Thay vào đó hãy gọi đây là Chiến thuật Túi Phun Kem.’’

‘’Không không, một cái tên khiến anh muốn dùng nó thì không hề ổn chút nào,’’ Naden nói, chọc cười tôi thông qua giao cảm.

Hmm…

‘’Vậy, vì nó giống với miệng con ryuu, hay là ta gọi là Mồm Naden nhỉ?’’

‘’Đừng có mà dùng tên của em mà không được phép!’’

‘’Đây là cách nó sẽ dùng trên chiến trường này: ‘Hãy dùng Mồm Naden ở đây!’ ‘Đây là bản chất của Mồm Naden.’ ‘Ở đây không ai có thể thoát ra khỏi Mồm Naden sao?!’ ’’

‘’Dừng lại điiiiii!’’

‘’Hai người… Tôi biết tôi không phải là người nên nói, nhưng đây là một trận chiến, nên hãy nghiêm túc một chút, được chứ?’’ Hal, người cưỡi Ruby lại gần hơn, chán nản nói.

Ruby gật đầu. ‘’Cậu cũng vậy, Naden. Hãy làm việc nghiêm túc hơn đi.’’

‘’Mình đâu làm gì sai lần này đâu, phải không?! Souma là người đang không nghiêm túc ở đây mà!’’

‘’...Cậu nói cũng đúng,’’ Ruby thừa nhận.

‘’Đừng lo lắng, mình cũng đang nhìn xung quanh như đã được giao đây!’’ Tôi nói lại.

Việc của tôi trong trận chiến là giám sát khu vực và đảm bảo không có sự bất ngờ nào ập đến. Chúng tôi không chắc rằng sẽ không có sự bổ sung quân sự bất ngờ nào. Đó là vì sao tôi đang sử dụng kĩ năng của mình để phân bố những con chuột gỗ và giám sát một khu vực chiến trường rộng lớn.

Trong khi chúng tôi đang nói chuyện, tôi phản hồi.

‘’Hal, có một nhóm lizardmen đang tiến tới từ phía bắc. Những con vừa mới vượt sông. Số lượng năm mươi.’’

‘’Rõ rồi! Chúng mình sẽ diệt chúng nhanh thôi. Đi thôi, Ruby!’’

‘’Okay!’’

Ruby vỗ đôi cánh lớn của mình và bay về hướng bắc.

Hal và Ruby là một đơn vị đặc công. Họ dùng sức mạnh và động cơ động của họ để hỗ trợ những khu vực chuẩn bị sụp đổ, hoặc đối phó với những tình huống bất ngờ như vừa rồi.

‘’Giờ thì…’’ tôi nói, nhìn xuống.

Đây là trận chiến một chiều. Bầy lizardmen đang bị đẩy lùi bởi lực lượng do Julius dẫn đầu và đang tập hợp ở lối trốn thoát hẹp ở phía tây. Với tất cả sức đẩy và bị dồn tới đó, một số còn bị dẫm chết bởi đồng loại của mình.

Có vẻ như vài con lizardmen đang trốn thoát khỏi vòng vây nhờ vào lối thoát đó. Chúng đang cố gắng chạy vào khu rừng, nhưng … sẽ không dễ thế đâu. Đây là một cuộc diệt chủng. Để tránh những phiền phức sau đó, chúng tôi không thể để chúng trốn thoát ở đây.

‘’Nên, anh trông cậy ở em vào đòn quyết định đấy, Aisha.’’

Hôn thê mạnh mẽ nhất của tôi đang chờ những con chạy trốn vào trong khu rừng.

◇　◇　◇

Đám lizardmen thoát chạy vào trong khu rừng hẳn đã nghĩ mình đã an toàn. Tuy nhiên, không có một chút thời gian cho chúng nghỉ ngơi, khi một cơn nguy kịch sắp sửa ập xuống.

‘Hi-yahhhh!’’ Aisha hét lên.

Thud! Một am thanh lớn vang lên khi thanh đại kiếm của cô vung xuống đất, và một con lizardmen lớn bị bổ đôi.

Xác nó ngã rụp.

Aisha, chiến binh mạnh nhất vương quốc, nhấc thanh đại kiếm của cô bằng một tay, món vũ khí nặng đến mức chẻ một đường trên mặt đất sau khi cắt qua con lizardmen, rồi vẩy sạch máu trên nó không chút nặng nề.

‘’Cảm giác này… Cũng đã lâu rồi.’’ Aisha giữ chặt thanh kiếm trong tầm mắt. ‘’Hôm nay ta ở đây không phải là hôn thê của Quốc Vương, hay là hộ vệ của ngài ấy, mà là một chiến binh đến để biểu diễn kỹ năng của cô ấy. Aisha của Rừng Thần Bảo Hộ tới đây!’’

Cô giữ thanh kiếm sang bên khi cô chạy đi. Khi cô vượt ngang qua những con lizardmen đang hoang mang vì đòn tấn công bất ngờ, một cú chém từ thanh đại kiếm của cô cắt đôi ba trong số chúng ngay lập tức.

‘’Gishaa!’’ đám lizardmen kêu lên.

Bình tĩnh trở lại, chúng lao vào Aisha, nhưng cô đã sử dụng những cành cây để làm đòn bật, nhảy từ cây này sang cây khác.

‘’Ta được sinh ra và lớn lên trong Rừng Thần. Ta có chút lợi thế khi chiến đấu trong rừng đấy,’’ Aisha tự tin nói.

Không phải là bọn lizardmen có thể hiểu cô ấy đang nói gì. Nhưng Aisha chuyển hướng tới những con đang tụ tập lại và cố gắng tấn công cô và chém thanh đại kiếm của cô thẳng xuống. Như những con bọ, đám lizardmen bị đập tan tác.

Aisha lại vẩy đi máu trên cây kiếm, rồi nhìn vào đám lizardmen như để tìm con mồi tiếp theo của cô. Ánh mắt của cô khiến cho lũ sinh vật đó sợ hãi, và chúng đứng yên.

‘’Không tới à? Vậy ta sẽ tới đấy!’’ Cô hét lên.

Aisha chẻ lần lượt từng con một theo thứ tự. Với những con ở xa, cô sử dụng kỹ năng tạo vết chém trong không khí, Sonic Wind, để giết chúng. Đòn Sonic Wind của cô không chỉ chém ngang đám lizardmen, mà còn những cây ở xung quanh, làm cho gió dường như nổi loạn.

Thật điên rồ. Chúng ta không thể nào hạ cô ta. Đám lizardmen cảm nhận theo bản năng và tản ra.

Tuy nhiên…

‘’Whoa, này. Quý Cô Aisha đây không phải là người duy nhất giỏi chiến đấu trong rừng đâu!’’ một giọng nói vang lên.

Sau khi bao vây được một con lizardmen đang tẩu thoát, Kuu vung mạnh cây thiết bảng vào hàm dưới của con lizardmen.

Một mũi tên bay qua giữa làn cây từ một hướng khác đâm vào giữa trán con lizardmen.

Ở trên cành cây của một cái cây lớn gần đó, Leporina giữ vững cây cung của mình.

Kuu nhảy lên cành cây, treo ngược mình xuống bằng đuôi và vui vẻ cười. ‘’Thành viên của tộc hầu tuyết cũng rất giỏi việc leo trèo cây cối, và Leporina xuất thân từ một gia đình săn bắt. Sẽ tốn cả ngàn năm nữa để cô có thể bắt kịp chúng tôi trong khu rừng đấy.’’

‘’Nếu ngài quá ngạo mạn, ngài sẽ bị thương đấy,’’ Leporina cảnh báo cậu khi cô nhảy từ cành qua cành.

‘’Thôi nào, làm gì có thứ gì—Whuh?!’’

Khi Leporina nhảy tới cành cây mà Kuu đang treo mình, cành liền rung lên, và đuôi của cậu bị trượt, làm Kuu cắm đầu xuống đất.

Leporina nhanh chóng nhìn xuống. ‘’Chờ đã, Cậu chủ?! Ngài không sao chứ?’’

‘’Ow… Mình đã không tiếp đất đàng hoàng rồi.’’ Dù cậu đang ôm đầu vì đau, cậu không có vẻ bị thương nghiêm trọng lắm.

Dù Leporina nhẹ nhõm thở phào, cô phụng má. ‘’Geez, đừng làm tôi lo như thế chứ.’’

‘’Xin lỗi, xin lỗi… Giờ thì quét dọn đám còn lại thôi.’’

Kuu đặt cây thiết bảng lên vai và lao đi. Leporina nhanh chóng theo sau cậu.

Những người như Kuu, Leporina, và Aisha, giỏi việc chiến đấu, đã chờ đợi để tiêu diệt đám lizardmen khi chúng tẩu thoát vào đó. Những con lizardmen đang săn lũ quái chimera giờ đây chính chúng đang bị săn.

Khi mà trận chiến trong khu rừng chuẩn bị kết thúc, trận chiến ở chiến trường bên kia cũng đã đến hồi kết.

Đúng như dự đoán từ bên đã có lợi thế từ đầu tới cuối, so với xác lizardmen chất đống trên khắp chiến trường, lực lượng hội quân của Lastania và Elfrieden chỉ có một chút tổn thất nho nhỏ.

Trận chiến gần Lasta chuẩn bị kết thúc trong chiến thắng. Tuy nhiên, nó vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, do đó họ vẫn chưa dừng lại.

Đứng cùng những người lính, Julius hét lên, ‘’Cuộc giải phóng Lasta đã thành công! Tuy nhiên, nếu như không có gì thay đổi, chúng ta sẽ bị bao vây lần nữa! Chúng ta phải tiếp tục bắc tiến từ đây, vây hãm pháo đài ở khúc vượt sông, và đẩy hàng phòng thủ lên cao! Chỉ có như thế thì những gia đình bên trong tường thành này mới có giấc ngủ ngon được!’’

Rồi Julius giương cao thanh kiếm.

‘’Lần tiến công cuối cùng! Tiến Lên!’’

‘’’’’’Yeahhhhhhh!’’’’’’

Sau đó, 3,000 binh sĩ hành quân tới pháo đài ở phía bắc.

Họ tiến tới Sông Dabicon, loại bỏ một nhóm tầm mười con lizardmen đang nam tiến trên đường đi, và tiếp cận pháo đài gần điểm vượt sông.

Có vẻ có không ít con lizardmen làm tổ bên trong đó, nhưng chúng không hề biết cách đánh một trận vây hãm thành, và nhanh chóng bị tiêu diệt để chiếm lại pháo đài.

‘’Tốt lắm, mọi người!’’ Julius kêu lên. ‘’Hãy hét lên Chiến Thắng!’’

‘’’’’’Chiến Thắnggggg!’’’’’’

Tiếng hô thắng trận của binh sĩ vang vọng khắp pháo đài.

Souma và Julius quyết định sử dụng pháo đài này như căn cứ của họ, tiêu diệt số ít con lizardmen vượt sông, trong khi chờ đợi đoàn quân tiếp viện tới từ Friedonia.

Tiếp tế vật tư từ Liên Minh Phương Đông giờ đây đã có thể ra vào một Lasta đã được giải phóng, và nhu yếu phẩm được chuyên chở tới pháo đài ở tiền tuyến nhờ đội kỵ binh wyvern đã trở lại.

Rồi, một tuần sau đó, khoảng 60,000 quân tiếp viện từ Vương quốc Friedonia cuối cùng cũng đặt chân tới.

CHƯƠNG 9: CỨU TRỢ TỚI

Ludwin, người dẫn đầu đội cứu trợ, chạy tới chỗ tôi ngay khi anh ta thấy tôi. ‘’Quốc Vương! Thật mừng khi ngài vẫn ổn.’’

Không có cách nào để 60,000 quân cứu trợ từ Vương quốc Friedonia có thể ở trong một pháo đài cỡ nhỏ với 3,000 quân đã đóng sẵn bên trong, nên phần lớn số họ cắm trại ở khu vực xung quanh, trong khi những chỉ huy của họ ở trong pháo đài.

Chúng tôi, những người đã ở sẵn trong đấy, cùng nhau gặp mặt những thành viên chủ chốt của đội cứu trợ.

Ludwin quỳ một gối trước tôi, đan đôi tay trước mặt anh khi anh báo cáo. ‘’Ludwin Arcs đã tới cùng với đội cứu trợ.’’

‘’Tốt lắm,’’ Tôi nói. ‘’Cậu có thể nghỉ ngơi rồi.’’

Sau khi đã thực hiện những lễ nghi chào hỏi, Ludwin đứng dậy và lập tức than phiền.

‘’Dù vậy, thưa ngài, có quá nhiều phiền toái rồi! Ngài nghĩ gì vậy, tự mình đi cùng với đội tiến quân ư?! Lại còn mang theo cả những người không giỏi chiến đấu như Quý Cô Roroa và em gái đi cùng ngài nữa!’’

‘’Kẻ thù trước đây của chúng ta, Julius đang ở Lasta. Sẽ không có điều gì chắc chắn rằng đội Dratrooper có thể hợp tác trơn tru với anh ta được, phải không? Roroa và ta đã đóng vai trò là trung gian. Bên cạnh đó, nếu ta muốn thu thập thêm thông tin, thì tài năng của Tomoe là một điều cần thiết. Ta cũng đã mang theo Aisha và Naden, để chúng ta có thể bỏ chạy nếu có chuyện quá nguy hiểm, và như ngươi thấy, đã không có vấn đề gì cả.’’

Tình cờ thay, tôi cũng đã mang cả Roroa và Tomoe từ Lasta tới pháo đài. Tôi biết là Tomoe luôn được Inugami bảo vệ, và nếu có chuyện không hay, tôi sẽ cho Naden chở họ đi, nên có lẽ là ổn thôi.

Ludwin ấn ngón tay vào thái dương cùng tiếng thở dài. ‘’Dù vậy, vẫn luôn có một khả năng chuyện gì đó sẽ xảy ra. Nếu như công chúa biết chuyện này…’’

‘’Urkh… Ta nghĩ ta sẽ bắt người giữ im lặng về việc này với Liscia…’’

Tôi đã biện minh cho hành động của mình, nhưng Liscia, cô ấy sẽ lo lắng. Chúng tôi càng làm cô ấy lo bao nhiêu, thì tôi sẽ càng bị mắng bấy nhiêu. Tôi biết ơn sự lo lắng của cô ấy, nhưng tôi vẫn muốn sự tức giận của cô ấy càng ít càng tốt.

Ludwin lắc đầu chán nản. ‘’Những binh sĩ đã bắt đầu kể chuyện về sự dũng cảm của ngài khi dẫn một nhóm quân vào một thành phố đang bị quái vật bao vậy một cách vô vọng. Khi họ trở về, sẽ tốn quá lâu cho tới khi công chúa biết được chuyện đó.’’

‘’Ta nghĩ là ta phải chấp nhận thôi, huh…’’

Tôi chắc là tôi sẽ chịu sự giáo huấn nhẹ hơn nếu cô ấy biết việc ấy từ tôi chứ không phải từ người khác nhỉ. Nhưng mà… tôi vẫn thường hay nói mình không giống như một anh hùng, nên thật không công bằng khi Liscia cứ giáo huấn tôi mỗi khi tôi làm một gì việc đó cần sự dũng cảm đấy chứ.

‘’Aw, thì, nó cho thấy Chị Cả Cia lo cho chúng ta nhiều như thế nào, phải không nào Chồng Yêu?’’Roroa hỏi.

‘’Phải rồi.’’ Aisha gật đầu. ‘’Ngài phải chấp nhận nó thôi.’’

‘’Ý em là, em chỉ chở anh đi vòng quanh như lời anh nói thôi,’’ Naden nói.

Cả ba dường như đều đồng ý.

‘’Không, anh nghĩ cả ba cũng sẽ bị ‘đau tai’ đấy, biết không hả? Naden vì là đồng phạm, Roroa vì đã hành động quá liều lĩnh khi không phải là người giỏi chiến đấu, và Aisha vì trách nhiệm của cô ấy khi trông coi chúng ta.’’

‘’...Chị Ai, Nadie, hay là chúng ta né mặt Chị Cả Cia một thời gian nhỉ?’’ Roroa hỏi.

‘’Ư-Ừ, đúng vậy,’’ Aisha nói.

Naden gật đầu. ‘’Đã rõ.’’

‘’Thế không phải không công bằng ư?!’’ Tôi kêu lên.

Trong khi chúng tôi đang trò chuyện, Julius, Jirukoma và Lauren tới.

Khi Ludwin nhận thấy Julius, cậu ta liền nhăn mặt.

Trong trận chiến giữa hai lực lượng Vương quốc Elfrienden và Công quốc Amidonia ở gần Van, Ludwin là tổng tư lệnh bên đội quân vương quốc, và Julius tham chiến như một sĩ quan cao cấp bên cạnh Gaius VIII. Hai người này, có thể nói rằng, đã đối đầu với nhau.

‘’Ngài Julius Amidonia,’’ Ludwin nói gần như thì thầm, và Julius đưa tay ra.

‘’Cái tên Amidonia giờ chỉ thuộc về Roroa thôi. Tôi giờ đây chỉ còn là Julius, Ngài Ludwin Arcs của Đội Cấm Quân thuộc vương quốc.

‘’Ngài biết tôi ư?’’ Ludwin hỏi.

‘’Tôi nhận lệnh chỉ huy tiền tuyến thay cha mình trong trận chiến đó, và tôi nhớ tên của người mà tôi đã đối đầu. Lệnh của ngài rất chắc chắn, và tôi đã không tìm ra cách để đánh tan nó. Tôi cho rằng ngài là một đối thủ khó nhằn đấy.’’

‘’Tôi hiểu rồi,’’ Ludwin chậm rãi nói. ‘’Lý do chúng tôi không thể phá vỡ được lực lượng của Công quốc, dù cho nhuệ khí của họ đã thấp đến vậy, là nhờ có ngài ở đó.’’

Ludwin và Julius trao đổi cú bắt tay. Không hề có chút ngượng ngùng kì quặc nào như lúc tôi gặp lại Julius. Có vẻ vì họ có điểm chung là những người chiến binh đã từng dẫn dắt binh sĩ.

Bên cạnh đó, Ludwin là một người trẻ tuổi với vẻ ưa nhìn, nên thật khó để mà không thích cậu ta.

‘’Tôi đã nghe về sự vĩ đại của ngài từ Quốc Vương,’’ Ludwin nói. ‘’Ngài ấy nói rằng Hoàng gia Lastania đã tin tưởng giao cho ngài chỉ huy quân đội của họ, và ngài đã phá vòng vây chỉ với 3,000 lính. Tôi không thể yên tâm hơn khi có ngài cùng sát cánh.’’

‘’Không, chuyện ấy cũng nhờ vào công giúp đỡ của đội Dratrooper,’’ Julius nói. ‘’Bên cạnh đó, chỉ mỗi binh sĩ Lastania sẽ không đủ sức để tiêu diệt hơn vạn con lizardmen đang chắc chắn ở phía bên kia sông. Tôi thật biết ơn về sự giúp đỡ của các anh.’’

‘’Phải rồi,’’ Ludwin nói. ‘’Hãy cùng nhau vượt qua cơn khủng hoảng này.’’

Bất thình lình, một giọng nói tràn đầy năng lượng vang lên. ‘’Anh hai!’’

Trong một khắc, tôi đã nghĩ đó là Roroa, nhưng cô không hề có ý định chỉnh đốn anh trai mình về chuyện này. Nhìn thẳng về nơi giọng nói phát ra, em gái của Jirukoma, Komain đang chạy tới.

Bên cạnh cô là Poncho, người được giao phó trọng trách vận chuyển, và hầu gái trưởng được bổ nhiệm là trợ lý cho anh ấy, Serina.

Komain chạy thẳng tới Jirukoma. ‘’Anh hai! Ơn trời anh vẫn ổn!’’

Sự hiện diện của người em gái anh đã để lại ở Vương quốc Friedonia khiến con ngươi Jirukoma mở rộng. ‘’Komain?! Em đang làm gì ở đây?!’’

‘’Vua Souma đã chỉ định. Em đến đây cùng với người mà em giờ đây phục tùng.’’

‘’Người mà em phục tùng?’’

‘’Ngài Poncho.’’

Nói xong, Komain né qua một bên Poncho, người đang từ từ tiến tới.

Poncho đặt tay phải mình lên đầu mình, cúi đầu trước Jirukoma. ‘’Đ-Đã lâu không gặp, Ngài Jirukoma. Komain đã giúp đỡ tôi rất nhiều với vai trò là trợ lý.’’

‘’Ồ, ngài là người mà em tôi muốn phục vụ cho sao, Ngài Poncho? Chúng tôi đã mắc nợ ngài về lương thực ngài cho những người tị nạn chúng tôi trong lúc nguy cấp. Nếu em gái tôi có thể giúp gì cho ngài, xin hãy đừng ngần ngại nhờ vả em ấy.’’

‘’Không, tôi không thể làm thế được…’’ Poncho lo lắng nói.

‘’Đừng lo lắng. Ngài Poncho rất cân nhắc việc sử dụng người khác,’’ cô gái trong trang phục hầu gái đứng đối diện Komain lên tiếng.

Jirukoma nhìn cô gái người mặc đồ hầu gái ngay cả khi đang ở giữa vùng chiến sự. Ông nghiêng đầu. ‘’Và cô là ai? Có phải là một người hầu của Ngài Poncho không?’’

‘’Tôi là Serina, hầu gái trưởng của lâu đài. Thật vinh dự khi được làm quen ngài.’’

Serina nhấc mép hai bên bộ váy hầu gái dài của mình và cúi chào.

‘’Chủ nhân của tôi là Công chúa Liscia, nhưng vì nhiều lý do khác nhau tôi giờ đây là trợ lý của Ngài Poncho. Ah, phải rồi… Ngài có thể nghĩ tôi là đồng nghiệp của Quý Cô Komain.

‘’Hai người là… đồng nghiệp ư?’’ Jirukoma hỏi, bất giác lùi bước.

Chà, thẳng thắn mà nói, họ không giống như đồng nghiệp lắm, và họ giống như bị thu hút bởi món ăn mà Poncho làm hơn, nhưng một người phụ nữ tài giỏi như Serina sẽ không bao giờ để lộ chuyện như thế đâu.

Komain để ý người phụ nữ mặc giáp đang đứng ngại ngùng đằng sau người anh trai già của cô. ‘’Anh hai? Cô ấy là ai vậy?’’

‘’Ồ, anh quên giới thiệu. Đây là Quý Cô Lauren, đội trưởng của binh sĩ ở Vương quốc Lastania, nơi anh đang cư trú. Cô Lauren, đây là em gái tôi. Tên em ấy là Komain. Và đây là Ngài Poncho của Vương quốc Friedonia, người đã chăm sóc em ấy, và Quý Cô Serina.’’

Rồi Jirukoma đẩy Lauren ra trước và giới thiệu cô ấy với mọi người.

Mặt Lauren có nét hơi căng thẳng khi cô nghiêm nghị chào ba người họ. Cô ấy dường như bối rối khi thấy Komain. ‘’T-Tôi là Đội trưởng Lauren. Cô là em gái Ngài Jirukoma ư? N-Ngài ấy đã luôn giúp đỡ tôi…’’

Poncho và Jirukoma có lẽ cho rằng cô ấy chỉ xấu hổ khi gặp gỡ và làm quen với những người mới, nhưng Komain và Serina biết chính xác chuyện gì đang xảy ra.

Komain thì thầm hỏi Serina, ‘’Um… Serina. Cô nghĩ gì về chuyện này?’’

‘’Tôi không biết còn thứ gì để nghĩ tới nữa. Nó chính xác như những gì cô đang tưởng tượng, đúng chứ?’’

Mình biết mà, Komain nghĩ. Có vẻ như người phụ nữ Lauren đây có ý gì đó với Jirukoma. Trong trường hợp đó, chỉ có một thứ làm cô vướng mắc. ‘’Cô có nghĩ anh trai tôi đã để ý đến tình cảm của cô ấy chưa?’’

‘’Tôi cho là chưa,’’ Serina thì thầm. ‘’Nhìn này, ông ta có chung biểu cảm giống Poncho, giống như ông ấy đang chăm lo cho một cô gái người nhỏ tuổi hơn ổng vậy.’’

‘’Ahh… Vậy thì không có cách nào cho anh ấy để ý rồi.’’ Komain gãi má.

Cô không hề có định xen vào chuyện tình cảm của anh trai mình, nhưng nó sẽ rất ngại ngùng khi tiếp xúc với bạn đời của anh ấy với tư cách là em gái. Và Lauren trông không tệ lắm, nên Komain chào người nữ chiến binh căng thẳng ấy với một nụ cười ngượng ngạo.

‘’Um… Em xin lỗi. Có vẻ như chị đã giúp đỡ anh trai em rất nhiều.’’

‘’Oh, không phải đâu! Nếu như có chuyện gì, anh ấy mới là người luôn giúp đỡ tôi mới đúng. Ngài Jirukoma đã cứu tôi vô số lần.’’ Lauren ngại ngùng nói.

Ohh… cô ấy đã ‘chìm sâu’ rồi, Komain thấu hiểu. Thấy rằng tình cảm của người phụ nữ kia dành cho anh trai mình lớn thế nào, việc thiếu tính thấu hiểu về chuyện ấy bắt đầu làm cô ‘ngứa ngáy’ như là một người cùng giới.

Komain tự tin nở nụ cười ranh ma. ‘’Em thấy chị và anh trai em cũng gần gũi đấy chứ. Có phải hai người đang hẹn hò phải không?’’

‘’H-Hẹn hò?! Không, chúng tôi không hề, um…’’ Lauren bắt đầu bối rối. Cô ấy trông giống kiểu chiến binh cứng cáp, nhưng cách cô ấy hành xử thật sự rất dễ thương.

Tuy nhiên, với Quý Ngài Không Biết Gì...

‘’Gì đây, tự dưng à?’’ Jirukoma lên tiếng. ‘’Chẳng phải như vậy là thô lỗ với Quý Cô Lauren sao? Bọn anh không hề có quan hệ như thế nhé.’’

Ông ấy vẫn không biết gì cả. Komain có thể hiểu vì sao Lauren trông hơi buồn rầu.

‘’Anh là người thô lỗ ở đây đấy, anh hai,’’ Cô chấn chỉnh ông anh mình.

‘’Huh? Ý em là sao?’’

Komain rất muốn giải thích cho tới khi anh cô hiểu chuyện, nhưng cô đã kịp thời cắn lưỡi mình và kìm hãm lại. Nếu cô tự mình chỉ điểm như vậy, nó sẽ gây rắc rối cho Lauren.

Serina thì thầm vào tai Komain, ‘’Tôi thấy tình hình khá là thú… Không, ý tôi là rắc rối.’’

‘’Cô vừa chuẩn bị nói thú vị ư?!’’

‘’Với loại quý ông như thế này, cô phải thẳng thắn, hoặc nó sẽ không bao giờ tới được với họ. Nên sao chúng ta không thử để Quý Cô Lauren đứng ra và tự mình thổ lộ?’’

‘’Cô có ý đúng, nhưng… cô có nghĩ là cô ấy sẽ dễ dàng thú nhận tình cảm mình như vậy không?’’

‘’Oh, dễ thôi.’’ Khóe môi Serina nhếch lên. Đó chỉ là nụ cười nhẹ, nhưng nó giống như một thoáng báo hiệu con người trong cô sắp xuất hiện.

Trong lúc Lauren vẫn đang trông rất vui vì được hỏi liệu cô và Jirukoma có phải đang hẹn hò hay không, Serina thình lình nói, ‘’Quý Cô Lauren, cô mong rằng mình sẽ có bao nhiêu đứa trẻ với Ngài Jirukoma đây?’’

‘’Ba!’’

Câu trả lời ngay lập tức. Có vẻ như cô ấy đã nghĩ về tương lai của hai người họ rất chi tiết.

Mọi người im ắng ngay tức thì, và mắt Jirukoma mở rộng trong bất ngờ.

‘’C-Cô Lauren…’’

‘’...Ah!’’

Trở về với thực tại, Lauren ngay lập tức đỏ mặt vì cô nhận ra mình đã lỡ lời.

‘’Uwah...ah…’’

Khuôn mặt cô đỏ tới tận cổ, và mắt Lauren ngập trong nước mắt khi cô nói không nên lời. Rồi, trong khắc tiếp theo, cô ấy vụt đi như một con thỏ giật mình và chạy đi.

‘’Ahh… Ah! Không, nhưng…’’

Giờ tới lượt Jirukoma hoảng loạn. Dù ông có đần tới mức nào, giờ đây chắc chắn ông cũng đã nhận ra cảm xúc của cô ấy. Chà, chỉ là có vẻ vẫn chưa đủ nhiều với câu trả lời ấy.

Chán nản, Komain hỏi, ‘’Thế nào, anh thấy sao hả, anh hai? Có bao nhiêu phần trăm em sẽ gọi người đấy là Chị Dâu đây?’’

‘’Anh thấy Cô Lauren… có sự quyến rũ,’’ ông từ từ thừa nhận. ‘’Tuy nhiên, anh đến mảnh đất này với ước mơ đoạt lại quê hương chúng ta. Anh không thể lập gia đình…’’

‘’Em hiểu… Vậy ra đó là lý do…’’

Có vẻ như việc Jirukoma không thấu hiểu tình cảm của cô ấy không chỉ vì ông ta không biết gì, mà còn là vì trọng trách của người chỉ huy đội quân tình nguyện của người tị nạn, những người có mong muốn trở về nhà, ông đã đẩy nhu cầu của mình xuống thứ hai, hoặc là ba. Rồi…

‘’Hmph. Có việc gì đâu?’’ Julius vỗ lưng Jirukoma. ‘’Cũng có những người lính tình nguyện viên tị nạn khác lập gia đình ở đất nước này. Nếu anh cũng có cảm tình với Đội trưởng Lauren, tại sao không đáp lại tình cảm của cô ấy?’’

Rồi Julius ranh ma cười.

Jirukoma sốc. ‘’Tôi không thể tin được, Julius à. Có phải anh có ác cảm với tôi vì tôi đã châm chọc anh với Công chúa Tia không?!’’

‘’Ồ, không, tôi chỉ đơn thuần trả lại những từ mà anh đã gửi tới tôi. ‘Tới lượt anh rồi nhỉ, Jirukoma. Chúc mừng nhé. Chà, dù sao nó cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.’’’ [Câu cuối Chương 5]

‘’Grrr…’’

Jirukoma không thể đáp lời. Cuối cùng, sau khi mọi người đã hối thúc anh từ bỏ việc lờ đi cô ấy, anh đã quyết định đuổi theo Đội trưởng Lauren.

Tôi đứng nhìn cuộc trò chuyện trong im lặng, nghĩ rằng, Bàn chuyện về việc lập gia đình khi bạn đang đang ở trên chiến trường là một nước đi chí tử đấy, nên hãy dừng lại đi!

Chà, để việc Jirukoma và Lauren cho họ tự giải quyết, việc tôi cần đương đầu bây giờ là lũ lizardmen ở phía bên kia bờ sông.

‘’Ludwin, chúng ta biết gì về tình hình ở bên kia bờ sông?’’ Tôi hỏi.

‘’Vâng. Theo như báo cáo từ những đội trinh thám wyvern, có khoảng 50,000 con lizardmen đang ở phía bên kia bờ. Chúng ta cũng đã xác nhận về việc có rất nhiều loại quái vật khác. Có vẻ nhiều trong số chúng biết bay,’’ Ludwin báo cáo.

50,000 lizardmen và vô số bọn quái khác ư… Nhiều khủng khiếp đấy. Chúng ta có 60,000 binh sĩ, và đội kỵ binh wyvern cũng là một phần thuộc không lực. Nếu chúng ta cho cả đội quân xông thẳng vào chúng, họ sẽ không bao giờ thua đám lizardmen, những kẻ không hề biết về chiến thuật hay đội hình hàng ngũ. Tuy nhiên, lại có vấn đề về địa hình địa lý.

‘’Cho cả đội quân vượt sông là cả một vấn đề,’’ Tôi nói. ‘’Giống như chúng chỉ có thể vượt qua điểm nông với số lượng nhỏ, chúng ta cũng không thể cho toàn quân vượt sông cùng lúc phải không?’’

‘’Ngài nói đúng… Nếu chúng ta gửi từng nhóm nhỏ qua sông để chiếm vị trí, họ sẽ sớm bị bao vây. Chuyện đấy sẽ chỉ làm tăng thương vong cho phe ta. Chúng ta có thể cử đội kỵ binh wyvern hỗ trợ đánh bom, nhưng…’’

‘’Không, chúng ta không nên làm thế,’’ Julius xen vào. Anh ấy hẳn đã nghe chúng tôi trao đổi. ‘’Nếu chúng ta chỉ tấn công từ một hướng, quân địch đã tụ tập về đây bởi vì chúng ta đang ở đây sẽ phân tán đi. Nếu chúng tách ra, khu vực chịu tổn hại sẽ mở rộng hơn nữa, và thời gian để hạ chúng sẽ bị kéo dài. Liệu chúng ta có thể nào tiêu diệt cả bầy bọn chúng trong một lần không?’’

‘’Anh nói thế, nhưng…’’ Tôi gãi đầu.

Tôi hiểu ý của Julius, nhưng nhanh chóng loại bỏ nó, chúng ta sẽ cần một lượng lớn binh sĩ vượt sông thật nhanh. Ở trong đất nước chúng tôi, nhiều loại hình vận chuyển sẽ được đề lên thảo luận như Tàu Rhinosaurus hay Tàu Roroa Maru, nhưng đây là nước ngoài. Chúng tôi chỉ có số ít lựa chọn.

‘’Sông Dabicon là một con sông lớn phải không? Nếu chúng ta cùng dùng tàu vượt qua, liệu ta có thể đưa họ qua cùng lúc không?’’

‘’Không, chúng ta không thể sử dụng một con tàu lớn ở một khúc sông nông như này được,’’ Julius nói. ‘’Cũng không khả thi khi cho 60,000 người vượt sông trên những con tàu nhỏ được.’’

‘’Trong trường hợp đó, hay là ta nối các tàu nhỏ với nhau để tạo ra một cây cầu…’’ Tôi đề xuất. ‘’Từ đã, vậy thì ta sẽ phải nối dây qua bờ bên kia trước.’’

Julius và tôi đều suy nghĩ hết công suất, nhưng không hề có ý nào là khả thi.

Có vẻ chỉ duy nhất một người mà tôi tin cậy được. Tôi quay qua Ludwin, người đã quay trở lại.

‘’Hakuya có ra hướng dẫn gì cho ngươi không?’’ Tôi hỏi.

Phương án cuối cùng của chúng tôi là người nắm giữ nhiều tri thức nhất quốc gia, vị Hắc Thừa Tướng, Hakuya Kwonmin. Tôi đã gửi báo cáo chi tiết về tình hình của chúng tôi ở đây cho đội chính của quân cứu trợ và lâu đài Parnam nhờ vào những con kui đưa thư. Đó là vì tôi nhận ra nếu như cậu ấy biết được tình hình chúng tôi, Hakuya thông minh sẽ nghĩ ra được những cách để đối phó.

Ludwin gật đầu. ‘’Vâng. Thừa tướng có đề xuất một kế hoạch hiệu quả dựa vào thông tin ngài đã gửi. Người mà kế hoạch này cần tới cũng đã được gửi tới đây.’’

Đó là Hakuya, luôn nhanh nhạy. Nhưng cái gì mà người chúng ta sẽ cần ở đây?

‘’Chúng ta đang nói tới ai thế?’’

Ludwin chuẩn bị nói, ‘’Dạ, đó là…’’

‘’Hehe! Là thần, thưa ngài.’’

Tôi quay tới giọng nói thình lình chỉ hướng tôi, và đó là một người mĩ nhân tóc xanh.

Trong một khắc, tôi đã nghĩ đó là Juna, nhưng không giống Juna, người phụ nữ này có cặp gạc nhô lên từ thái dương, cô mặc một bộ đồ giống kimono để lộ một phần trước ngực, và một đuôi thằn lằn gần giống với của Naden lộ ra bên dưới.

‘’Excel?!’’ Tôi xác nhận, bất ngờ trước việc bà ta ở đây.

Đó là Excel Walter, bà nội của Juna và là tổng tư lệnh Lực lượng Phòng vệ Quốc Gia.

Bà ấy che miệng bằng chiếc quạt tay, cười khúc khích. ‘’Ôi, ngài. Ngài sẽ sớm cưới Juna mà phải không? Ngài có thể gọi tôi là Mẹ thay vì là Excel đấy.’’

‘’Không, chẳng phải tôi sẽ cô là bà nội sao…?’’

‘’Ngài nói gì ư, Thưa Quố-c V-ư-ơ-n-g?’

‘’Không, không có gì ạ, thưa Mẹ.’’

Tôi liền giương cờ trắng đầu hàng khi thấy bà ấy nở nụ cười đáng sợ ấy. Không hề có gì tốt đẹp sẽ tới khi chọc giận người đàn bà này cả. Nó có thể rất tàn khốc nữa.

Tôi hắng giọng, rồi chấn chỉnh. ‘’Vậy, sao ngươi ở đây, Excel? Chẳng phải ta đã giao ngươi bảo vệ đất nước trong khi ta đang đi xa sao?’’

‘’Ngài Thừa Tướng đã gửi thần đi. Sức mạnh của thần là cần thiết, nên ngài ấy đã gửi thần tới chỗ của ngài. Xin ngài đừng lo lắng, một khi trận chiến ở đây kết thúc, thần sẽ ngay lập tức trở về vương quốc.’’

Nói xong, Excel khoanh tay mình. ‘’Thật tình, cả ngài và Thừa Tướng đều nhờ cậy bậc tiền nhân của mình nhiều đấy.’’

‘’Ta cá là ngươi sẽ giận nếu ta đối xử với ngươi như một người già cả…’’

‘’Chà, thần không ngại việc châm chọc chính mình đâu, nhưng thần sẽ không để bất kỳ ai khác nói vậy.’’

‘’Ồ, ta hiểu rồi…’’

Chà, sự thật là một tướng quân hiểu biết sâu rộng và dày dặn kinh nghiệm như Excel đã tới cùng với một kế hoạch từ Hakuya là một việc đúng ra nên mừng lúc này mới phải. Có vẻ tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Excel vòng tay qua người tôi từ phía trước, ấn người bà ta lại gần tôi. ‘’Hehe! Giờ khi thần đã ở đây, ngài không còn gì lo lắng nữa rồi.’’

‘’Gần quá gần quá gần quá!’’

Như này là quá gần so với người trong gia đình được phép đấy?!

Trong khi mọi người đang nhìn, thật là ngại ngùng khi một Excel trẻ và xinh xắn làm việc này với tôi. Ánh nhìn chằm chằm của Ludwin và Julius đau đấy.

Trong khi tôi đang nghĩ vu vơ, Excel liền rời ra. Ngay khi tôi vừa thấy nhẹ nhõm…

Bzzap, một tia sáng xanh bắn xẹt qua đầu tôi.

Khi tôi quay lại, Naden với khuôn mặt giận giữ và toàn bộ tóc của cô ấy dựng đứng lên. Có rất nhiều tia chớp xung quanh cô ấy, và một nháy nhìn nhanh cũng đủ thấy cô giận dữ như thế nào.

Việc tiếp theo tôi cảm nhận là, một ai đó nhấc tôi bằng cả hai tay, và tôi bị kéo về sau.

Tôi ngã lùi hai, ba bước, rồi Aisha và Roroa, mỗi người nắm mỗi cánh tay tôi.

‘’Công tước Walter! Thế là đủ rồi!’’ Aisha hét lên.

‘’Đúng vậy. Chỉ vì chị cả Cia và chị Juna không ở đây không có nghĩa là ngài có thể liếc mắt tới Chồng yêu như vậy.’’

‘’Cú tiếp theo sẽ trúng đấy,’’ Naden lườm khi cô ấy ôm vai tôi từ phía sau. Có lẽ bởi vì điện tích mà tóc của tôi đều dựng đứng cả lên. Thật sự là đáng sợ khi nghe những tiếng crắc ngay bên tai.

Thấy những phản ứng từ hôn thê của tôi, Excel lại cười vui hơn. ‘’Hehe! Sự tuyệt vọng của ngài thật dễ thương.’’

‘’Xin ngươi, đừng gây hấn với hôn thê ta nữa,’’ tôi nài nỉ.

‘’Ôi trời, chẳng phải thật vui khi tôi xáo trộn mọi thứ lên một chút và giúp ngài xác nhận tình cảm của ngài với từng người trong lúc thường nhật thế này sao?’’

‘’Bọn ta chưa hề thấy chán nhau đâu, nên tất cả những thứ người làm chỉ kiến ta cảm thấy không thoải mái thôi.’’

‘’Tôi có thể thấy cậu cũng có những người thân rắc rối đấy,’’ Julius nói.

Ngay cả Julius cũng nhìn tôi cảm thông… Giờ đây tôi chỉ thấy buồn thôi.

Có lẽ vì bà ấy thỏa mãn với những phản ứng chúng tôi thể hiện chăng, vì Excel mở chiếc quạt tay của mình và vui vẻ nói, ‘’Giờ thì, thưa ngài, tôi là sự giúp đỡ tốt nhất ngài có thể trông cậy. Hay là chúng ta liền tổ chức cuộc họp bàn cách tiêu diệt lũ lizardmen bên kia bờ sông liền nhỉ?’’

…Thật tình, người phụ nữ này chắc chắn đã có một cuộc đời đầy náo loạn đấy.

CHƯƠNG 10: ĐÊM TRƯỚC TRẬN QUYẾT CHIẾN

Một đêm thu với bầu trời trăng sáng rực.

Khi mà Souma và những người đi cùng cậu kết thúc buổi họp bàn về kế hoạch Excel lấy từ Hakuya, trời đã muộn

.Có những người lính từ cả Vương quốc Lastania và Vương quốc Friedonia đang nghỉ ngơi ở trong sân của pháo đài.

Dù vậy, nó vẫn chỉ là một pháo đài nhỏ. Không có một cách nào nó có thể chứa nổi lực lượng 60,000 quân mà Vương quốc Friedonia đã gửi đi. Hầu hết binh lính cắm trại bên ngoài pháo đài.

Julius đi dạo quanh bãi trại sau khi cuộc họp chiến lược kết thúc. Rồi…

‘’Anh kia! Anh là Ngài Julius?!” một binh sĩ kêu lên.

‘’Ồ, không còn nghi ngờ gì nữa, là Ngài Julius!’’

Anh được vây quanh bởi vài người mặc đồng phục quân đội Friedonia. Có nhiều người trong lực lượng của Friedonia đã từng đối đầu với anh trong quá khứ, nên Julius có chút căng thẳng, nhưng rồi những người ấy chắp tay rồi cúi trước anh.

‘’Chúng tôi từng thuộc lực lượng công quốc.’’

‘’Chúng tôi từng chiến đấu dưới trướng ngài ở Van.’’

‘’Chúng tôi rất, rất mừng khi thấy ngài vẫn ổn.’’

Khi vài người bắt đầu rơi lệ vì sự vui mừng của cuộc hội ngộ, Julius trở nên thư giãn hơn.

‘’Tôi hiểu rồi… Vậy ra các anh là người Amidonia.’’

‘’Vâng,’’ một người nói. ‘’Chúng tôi đã không đủ sức bảo vệ ngài khi đó, Ngài Julius…’’

Đây hẳn là những người đã thề trung thành với Gaius và Julius. Ngay cả ở mảnh đất quê hương nơi anh nghĩ anh đã không còn là gì, thì vẫn có những người nghĩ về anh. Chỉ vậy thôi cũng cho Julius một chút sự an ủi.

Vì thế, anh vòng tay qua vai người lính và nói, ‘’Các anh tới đây cứu tôi rồi. Cảm ơn các anh.’’

‘’Ngài Julius…’’

‘’Mọi thứ thế nào? Souma và Roroa cai quản Amidonia ổn chứ?’’

Người lính gật đầu.

‘’V-Vâng. Tôi nghĩ họ đã đem lại được sự ổn định.’’

‘’Họ thống nhất và tái tổ chức lực lượng của công quốc và vương quốc, và chúng tôi cũng có những bước tiến trong công cuộc hòa giải nữa.

‘’Ngài ấy cũng có tổ chức một buổi lễ tưởng niệm Ngài Gaius vào hôm trước.’’

‘’Một lễ tưởng nhớ cha tôi à… Tôi hiểu rồi. Nghe có vẻ giống như việc anh ấy phải làm nhỉ.’’

Julius có lẽ hiểu rõ ý định của Souma. Nó là hỗn hợp lợi ích cả về mặt cảm xúc lẫn thực tế.

Người thường rất sợ Gaius, nhưng ông vẫn là một biểu tượng đáng tôn trọng với những người lính. Bằng cách tổ chức một lễ tưởng niệm, Souma sẽ giảm được sự phản kháng từ những người đó. Đó là mặt lợi ích về thực tế với Souma, người vẫn luôn muốn tiến triển trong quá trình hòa giải giữa công quốc và vương quốc.

Phần cảm xúc là tình cảm của cậu dành cho Roroa. Ngay cả khi quan hệ giữa Roroa và cha mình đã đóng băng từ lâu, Souma có lẽ cảm thấy có phần tội lỗi vì đã là người gián tiếp giết ông ấy.

Thật ngây thơ, nhưng… mình không thể nghĩ ra lý do để chối bỏ việc ấy.

Julius giờ đây đã có người mà anh sẽ đánh đổi mạng mình để bảo vệ: Công chúa Tia, người vẫn đang ở Lasta. Nếu như việc ấy giữ cô khỏi nước mắt, và nó có thể làm cô ấy cười, anh sẽ làm mọi thứ, bất chấp việc nó vô vọng tới mức nào.

Hình ảnh nụ cười hoàn mỹ trên môi Tia thoáng qua tâm trí anh khiến mặt Julius giãn ra đơn chút.

‘’Ngài Julius?’’ một người hỏi.

‘’...Không, không có gì.’’ Julius trở lại vẻ nghiêm túc và nói, ‘’Dù cha tôi, Gaius, đã thất bại, tôi đã được kể lại ông ấy đã thể hiện được niềm tự hào của Amidonia ở những thời khắc cuối cùng. Nếu tôi, với tư cách con trai ông ấy, phàn nàn về điều đó, nó sẽ là vết nhơ trên di sản của cha tôi. Vì vậy, tôi không có ý định giữ mối hận thù với Souma hay Roroa. Tôi mong các anh sẽ tiếp tục hỗ trợ họ.’’

‘’Ọhh, thật nhẹ nhõm!’’

‘’Ngài Julius! Chúng tôi thề sẽ ủng hộ Quý Nương Roroa!’’

Nhìn thấy những người lính động lòng như vậy, Julius chỉ có thể cười gượng nghịu.

Không hề có ẩn ý nào trong lời cậu nói, nhưng Julius không muốn nghe, ‘’Xin hãy trở lại công quốc’’ vào lúc này, vì vậy anh đã có ý truyền đạt rằng, ‘’Tôi đang ổn ở đây, nên các anh hãy tự lo cho mình ở đó.’’ Anh không còn dính líu gì tới Hoàng gia Amidonia nữa cả.

Mình không thể bỏ Tia để về nhà được, và mình cũng không có ý muốn đưa cô ấy đi cùng mình, anh nghĩ. Mình không muốn đem cô ấy đi khỏi đất nước này, nơi mọi người yêu quý cô ấy, và là nơi những người cô ấy cảm mến đang ở.

Julius gượng cười khi anh đặt tay lên vai người lính. ‘’Tôi biết tôi đã không thể cai quản chính đất nước của mình, nhưng tôi muốn làm những gì tôi có thể để bảo vệ đất nước này, nơi đã chấp nhận tôi. Chỉ lúc này thôi, xin hãy cho tôi mượn sức mạnh.’’

‘’Đó luôn là ý định của chúng tôi!’’

‘’Chúng tôi rất tự hào khi có thể chiến đấu cùng ngài một lần nữa!’’

Những người lính gạt đi nước mắt.

Julius gật đầu chắc chắn. ‘’Vậy giờ hãy đi nghỉ. Tôi muốn các anh trong thể trạng tốt nhất vào ngày mai.’’

‘’’’’’V-Vâng, thưa ngài! Xin phép!’’

Những người lính giương tay chào rồi trở về trại của họ.

Sau khi những người lính rời đi, Julius thở dài bởi sự đột ngột yên lặng phủ quanh anh.

‘’Có lẽ mình cũng nên đi nghỉ…’’

Julius bước vào trong tòa nhà và đứng trước cửa phòng của mình. Anh đã kiệt sức sau hôm nay. Anh mở cửa, nghĩ rằng đã đến lúc đi nghỉ để chuẩn bị cho ngày mai.

‘’Mừng trở lại, Ngài Julius!’’ một giọng nói vang lên.

‘’Yeah… Huh?!’’ Anh trả lời một cách đầy tự nhiên, nhưng chợt nhận ra không có ai ở đó để nói điều đó với anh mới phải, đầu Julius chợt nhảy số.

Tia đứng ở đó, người mà đúng ra đã bị bỏ lại ở Lasta.

‘’Công chúa Tia?! Sao em lại ở đây?!’’ anh xác nhận.

‘’Eheheh. Em đã đến.’’

‘’Nhưng bằng cách nào…?’’

‘’Quý nương Roroa và những người khác đã tới đây nhờ túi khí cầu, nên em đã trốn trong hành lý của họ.’’

‘’Đi lậu ư?! Sao em có thể…? Lasta giờ hẳn đã loạn lên rồi.’’

‘’Ồ, không là vấn đề đâu. Em đã để lại note nói rằng em đang tới đây rồi.’’

‘’Đó không phải là vấn đề!’’

Julius ôm lấy thái dương trên cái đầu đang đau nhói của mình. Cô nàng có độ quyết đoán ngang ngửa Roroa.

Nhìn thấy vẻ khó chịu trên mặt anh, Tia ngập ngùng nói. ‘’Um, em xin lỗi. Em không biết nói gì ngoài xin lỗi cả…’’

Julius chấp nhận thở dài. ‘’...Có ai thấy em trong lúc em trên đường đến căn phòng này không?’’

‘’Không, em đã lẻn vào đây với một cái khăn trùm trên đầu, nên chắc là không ai đã thấy em đâu. Có vẻ như mọi người bận bịu di chuyển xung quanh và làm việc khác rồi.’’

‘’Thì, nó sẽ còn ồn ào và hỗn loạn hơn nữa nếu như em bị phát hiện.’’

Julius chỉ Tia ngồi xuống trên giường anh, rồi ngồi xuống cạnh cô ấy.

‘’Công chúa. Xin hãy đừng rời khỏi phòng này cho tới khi mọi thứ lắng xuống. Nếu như binh lính Lastania biết em đang ở trong pháo đài này, nó sẽ khiến họ phân tâm.’’

‘’O-Okay. Em sẽ yên vị tại đây để không gây rắc rối cho anh.’’ Tia gật đầu, nhưng rồi nhìn lại anh hỏi, ‘’Um… Vậy… việc em ở đây có làm anh phân tâm không, Ngài Julius?’’

Câu hỏi ngập ngùng làm Julius chán nản nhún vai. ‘’Không, ngược lại ấy, nó làm anh trở nên tập trung và nghiêm túc hơn. Anh giờ đây tuyệt đối không được phép để thua nữa rồi.’’

‘’Anh sẽ thắng, Ngài Julius. Chắc chắn luôn.’’

‘’Heh. Khi em nói thế, Công chúa, anh không còn biết gì hơn ngoài tin tưởng nó cả…’’ Có lẽ vì việc chiến đấu liên tục trong ngày hôm nay, hoặc vì phải chuẩn bị cho trận chiến ngày mai, Julius ngáp một hơi. ‘’Fwah… Xin lỗi.’’

Tia nhìn không chớp mắt một thoáng, nhưng rồi cô chợt nảy ra ý gì đó, rồi cô vỗ đùi mình. ‘’Ngài Julius, nếu ngài đã mệt, xin hãy dùng đùi của em để gối đầu.’’

‘’Ah! Không, như thế thì hơi quá…’’

‘’Phải chăng đùi em không đủ tốt để làm gối?’’ cô bĩu môi hỏi.

Nhìn thấy vẻ thất vọng của Tia, Julius đành từ bỏ và nằm xuống, gối đầu anh lên đùi cô ấy. ‘’...Okay.’’

Tia có vẻ như thỏa mãn khi cô vuốt đầu Julius. ‘’Em sẽ cầu nguyện cho trận chiến diễn ra tốt đẹp, Ngài Julius.’’

‘’Công chúa Tia…’’ anh thì thầm. ‘’Vậy, như trong những câu truyện về những hiệp sĩ, anh sẽ dành tặng chiến thắng này cho em.’’

Họ dành thời gian yên bình cho nhau, thật khó tin khi đây là đêm trước trận quyết chiến.

Trong phòng bếp của pháo đài, Poncho và Serina vẫn đang bận việc chuẩn bị cho công tác đảm bảo lương thực.

Họ cần phải chuẩn bị một lượng lớn lương thực cho ngày mai. Đồng thời với việc phải cung cấp năng lượng trước trận quyết chiến, nó cũng sẽ sử dụng cho buổi lễ chiến thắng sau đó.

Nó có vẻ tự phụ để nói vậy khi họ vẫn chưa chiến thắng, nhựng nếu họ không chuẩn bị, nó sẽ tạo ra ấn tượng rằng họ sẽ thua. Và đó là lý do, vì chiến thắng cuối cùng, Poncho và đội của anh phải thực hiện những sự chuẩn bị cần thiết.

‘’Um… Tôi sẽ giúp,’’ Komain đề nghị, nhìn Poncho quấy một cái nồi lớn. ‘’Khi cả ngài và Serina đang làm việc, tôi không thể nào ngồi yên vị nghỉ ngơi được.’’

‘’N-Nó ổn mà. Chúng tôi có đủ người ở đây rồi.’’ Poncho nói với một nụ cười nặng nhọc.

Cũng phải thôi, cũng có những đầu bếp khác đang thực hiện việc chuẩn bị trong bếp. Nhưng tất cả đều có vẻ rất bận rộn.

‘’Nhưng…’’

‘’Cô cũng sẽ tham chiến vào ngày mai phải chứ? Hãy nghỉ ngơi và cố gắng ngủ một chút đi.’’

Komain muốn tham gia giúp đỡ, nhưng Serina đã chặn đứng cô ngay lập tức. Komain đã tự nguyện tham gia chiến đấu trong trận chiến ngày mai, để có thể được chiến đấu bên cạnh người anh Jirukoma. Bởi thế, cô ấy cần phải được sảng khoái nhất có thể vào ngày mai.

Poncho lau đôi tay bằng chiếc tạp dề, rồi đặt một tay lên đầu Komain. ‘’Tôi không thể tham chiến giống như ngài Jirukoma. Thật đáng xấu hổ, nhưng nói về sức mạnh, tôi cũng không thể đọ lại với Cô Serina.’’

‘’Dù sao thì một hầu gái cũng phải đủ sức để có thể tự bảo vệ bản thân mình ở mức tối thiểu chứ,’’ Serina lạnh lùng nói, với vẻ mặt như điều ấy không hề đặc biệt chút nào.

Những võ thuật của Serina, thứ khiến bạn cảm thấy mình đang bị soi nhìn bởi một con sói, chỉ là mức tối thiểu thôi sao? Komain cảm thấy như cô ấy đã quên đi công việc thực sự của một hầu gái là gì, nhưng cô biết kiểu gì Serina cũng sẽ né những câu hỏi của cô, nên cô nuốt lời.

Poncho cố gắng cười với Komain và nói, ‘’B-Bởi vì tôi như thế, tôi không thể giúp cô trên chiến trường. Để đổi lại, tôi sẽ chờ đợi với những món ăn ngon, nên cô hãy chắc rằng mình sẽ trở lại an toàn nhé. Rồi sau đó chúng ta sẽ ăn cùng nhau, cả ba chúng ta.’’

‘’Poncho…’’

Những lời nói đầy thiện cảm của Poncho làm rung động trái tim Komain.

‘’Những lời ấy nghe như từ một người vợ gửi chồng ra chiến trận vậy,’’ Serina chán nản nói.

‘’T-Tôi nghĩ đúng vậy thật. Nhưng tôi cũng phải hành động như vậy chứ.’’ Poncho xấu hổ cười.

Bị cảm động bởi không khí ấm áp giữa họ, Komain cười hạnh phúc. ‘’Vâng, tôi chắc chắn sẽ trở lại an toàn. Bởi vì bàn cơm nhà Ishizuka là nơi tôi thuộc về mà.’’

Tomoe và Inugami đang mang tiếp tế tới căn phòng lớn nơi những chiến sĩ bị thương được chăm sóc.

Nhìn quanh, hầu hết những binh sĩ được băng bó đang ngồi. Những người duy nhất nằm xuống là những người bị thương nghiêm trọng, và họ có một pháp sư hệ ánh sáng kế bên đang điều trị.

Giữa khung cảnh ảm đạm tăm tối, Tomoe quyết định hành động đầy niềm nở. ‘’Cháu mang thêm bông băng và Tam nhãn dược đây.’’

Nhân viên chăm sóc vết thương giương tay chào cô. ‘’Tốt lắm, Cô Tomoe!’’

‘’Mọi người đều có vẻ mệt mỏi vậy,’’ Tomoe nói. ‘’Có nhiều người bị thương lắm sao?’’

‘’Không, hầu hết mọi người ở đây chỉ là bị thương nhẹ. Những người với vết thương sâu hơn một chút đang được ưu tiên điều trị bằng ma thuật ánh sáng, và những người bị thương trầm trọng đã được mang về Lasta. Ở đây đều là những người sẽ sớm trở nên khỏe hơn nhờ băng bó và thuốc thôi.’’

‘’Ồ, vậy ạ?’’ Tomoe vui vẻ nói. ‘’Vậy, xin hãy tiếp tục chăm sóc cho họ thật tốt ạ.’’

Tomoe và Inugami chuyển giao tiếp tế họ mang tới cho những nhân viên y tế.

Một khi việc đã xong, Inugami thì thầm với Tomoe, ‘’Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu giờ cô đi nghỉ sao, Tiểu thư?’’

Ông ấy nói ra điều ông đang lo ngại, nhưng Tomoe lắc đầu.

‘’Cháu muốn làm những gì cháu có thể. Cháu cũng muốn có ích.’’

‘’Cô đang nói gì thế? Trong trận chiến ở Lasta, chúng ta đã có thêm hiểu biết về đời sống của loài lizardmen và đã tìm ra giải pháp rồi.’’

‘’Dù vậy… Cháu vẫn muốn giúp nhiều hơn.’’

‘’Ookyakya, thật đáng ngưỡng mộ!’’ một giọng cười vang lên.

Khi Tomoe nhìn về hướng giọng cười phát ra, Kuu và Leporina đang tiến tới.

Inugami bước tới, chặn giữa hai người họ và Tomoe.

Nhìn vẻ mặt của Inugami, Kuu tỏ vẻ bối rối. ‘’Chờ đã, chờ đã, ánh mắt như thế là ý gì vậy? Tôi đã chọc giận ông chuyện gì ư?’’

‘’Có lẽ ông ấy là hộ vệ của Tomoe chăng?’’ Leporina nói. ‘’Nhớ chứ, Cậu chủ, cậu từng ‘’tấn công’’ em ấy mà.’’

Kuu vỗ tay. ‘’Ồ phải ròi, họ trông giống nhau đấy. Ookyakya, sẽ ổn thôi! Tôi sẽ không ‘’tấn công’’ em gái của Đại ca khi Taru không ở quanh đây đâu.’’

‘’Bình thường ngài phải kìm hãm bản thân hơn khi cô ấy ở gần đấy…’’ Leporina thì thầm, tỏ vẻ chán nản.

Inugami vẫn giữ yên lặng.

Mình tự hỏi ông ấy đang làm vẻ mặt gì nhỉ… Tomoe không thể thấy được mặt của Inugami từ góc nhìn của cô bé.

‘’Tiện thể, sao hai người lại ở đây?’’ Tomoe hỏi. ‘’Hai người bị thương ở đâu à?’’

Leporina cười. ‘’Ồ không. Bọn chị ở đây để kiếm một ít vải thừa quanh đây thôi.’’

‘’Vải thừa?’’

‘’Thiết bảng của anh đã bị bẩn trong trận chiến hôm nay.’’ Kuu đưa cây thiết bảng ra, thứ đã bị máu của bọn lizardmen bắn tung tóe lên. Nó đã khô và chuyển đen, nhưng cũng có dấu hiệu cho thấy cậu đã cố gắng kì cọ nó. ‘’Mảnh vải anh đã dùng để lau nó đã bị rách. Anh cũng đã lau đi được đa số vết máu, nhưng trên đây có nhiều chỗ được thiết kế khá phức tạp, nên anh đã không thể lau sạch hoàn toàn. Dù sao thì đảm bảo việc bảo dưỡng vũ khí cũng là vấn đề sống còn mà.’’

‘’Chẳng phải là người đã đòi những vết khắc cầu kỳ, dù cho Taru đã cảnh báo việc bảo dưỡng nó sẽ khổ sở lắm sao?’’

‘’Ookya? Ta đã làm thế ư?’’

Khi Kuu cười và cố gắng tránh né cô, Leporina đặt tay lên hông và thở dài.

Nhìn hai người họ, Tomoe lẩm bẩm. ‘’Nếu như mình có sức mạnh để chiến đấu, mình có thể làm nhiều hơn…’’

‘’Ookya?’’ Như nghe thấy, Kuu nghiêng đầu sang bên hỏi. ‘’Gì đấy cô bé? Em muốn chiến đấu sao?’’

‘’Um… Em nghĩ là nếu em có thể, em sẽ giúp cho Anh hai nhiều hơn.’’

‘’Ohh, điều đó sẽ không xảy ra đâu.’’ Kuu dập cô bé ngay lập tức. ‘’Đây là một trong những thứ có liên quan tới tính cách nữa. Em quá tốt bụng để có thể đứng trên chiến trường. Ngay cả là vì Đại ca, nếu em đứng trước một con quái to lớn, em sẽ không thể hạ sát nó, phải chứ? Bên cạnh đó, dù em có cố gắng luyện tập bao nhiêu đi nữa, em cũng sẽ không thể khá hơn một người lính bình thường. Em sẽ không giúp được nhiều như vậy đâu.’’

Đối mặt với những lý lẽ của Kuu, Tomoe không thể nói nên lời. Cô bé chỉ nắm lấy tà áo đang mặc.

Inugami muốn nói gì đó để phản biện giùm cô bé, nhưng những gì Kuu nói đều không hề sai, nên ông cũng không thể nói được gì.

Không mảy may quan tâm về bầu không khí nặng nề, Kuu tiếp. ‘’Bên cạnh đó, em có một năng lực đặc biệt hơn phải chứ? Năng lực giao tiếp với động vật phải không? Anh nghe bảo em sử dụng năng lực ấy để tiến hành thiết lập các chuyến tàu rhinosaurus.’’

‘’Huh? À, vâng…’’

‘’Nếu em hỏi anh, thì năng lực đó có ích hơn gấp bội việc có thể chiến đấu. Ở đất nước của anh, bọn anh sử dụng những con ma mút vào mùa đông, nhưng em biết đấy, bọn anh cũng gặp khó khăn trong việc tìm kiếm thêm chúng. Nếu bọn anh có năng lực của em, anh cảm giác như việc sắp đặt việc sinh nở của chúng sẽ dễ hơn rất nhiều…’’ Giọng Kuu nhỏ dần, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ. ‘’Hm? Có lẽ bọn anh sẽ phải mượn năng lực của em… nhờ em nói chuyện với những con ma mút giúp bọn anh…’’

‘’Um, xin lỗi, nhưng Tiểu Thư là con gái nuôi của cựu quốc vương và hoàng hậu, và như thế khiến cô bé là một người thuộc hoàng tộc,’’ Inugami chắc nịt nói. ‘’Ngay cả là cùng với một người hộ vệ, gửi Tiểu thư Tomoe tới cộng hòa một mình sẽ không bao giờ là một lựa chọn…’’

Kuu vẫy tay. ‘’Sẽ ổn thôi. Không cần thiết phải cho cô bé rời khỏi đất nước. Chúng tôi sẽ sắp xếp bọn ma mút, và nếu như cô bé có thể đến một thị trấn hay thành phố nào đó gần biên giới, chúng ta sẽ có thể trao đổi ở đó.’’

‘’Ngay cả như thế, ngài cũng sẽ cần sự cho phép từ Quốc Vương.’’

‘’Đại ca muốn có vài con ma mút. Tôi đã từ chối đề nghị của anh ấy vì chúng tôi cần chúng cho việc phòng thủ, nhưng nếu chia sẻ thông tin giữa vương quốc và cộng hòa sẽ khiến chúng dễ sinh nở hơn, tôi sẽ không phiền cho anh ấy vài con. Phía nam vương quốc cũng rất lạnh, nên anh ấy sẽ có thể nuôi chúng ở đó. Chà… tôi cũng cần sự đồng ý của ông già nữa, nên nó cũng sẽ tốn một thời gian, tôi chắc chắn chuyện đó, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ bàn chuyện này với Đại Ca lúc sau vậy.

Kuu cười toe toét với Tomoe.

‘’Khi thời điểm tới, tiểu thư, anh sẽ trông cậy ở em đấy. Ookyakya!’’

‘’...Okay! Em sẽ làm hết sức có thể!’’ Tomoe nói, nắm chặt đôi bàn tay thành nắm đấm.

Cô bé hẳn đã rất vui khi biết việc mà cô ấy có thể làm.

Inugami và Leporina cũng nhìn cô bé với những nụ cười.

Trong khi đó, cùng thời điểm ấy, Ludwin, tổng tư lệnh của đội quân cứu trợ từ Vương quốc Friedonia, và Kaede, thư ký của anh, đang thực hiện những công đoạn kiểm tra lần cuối. Trong chiến dịch ngày mai, Ludwin sẽ ở trong trại chính, còn Kaede sẽ chỉ huy từ gần rìa tiền tuyến.

‘’Tôi muốn được chỉ huy ở tiền tuyến cơ mà,’’ Ludwin thở dài.

‘’Chúng ta không thể để tổng tư lệnh nói như thế được,’’ Kaede nói với anh. ‘’Xin hãy cố gắng kìm nén lần này.’’

‘’Ahaha… Được thôi.’’

Sau khi việc kiểm tra hoàn tất, cả hai rời phòng chiến lược.

‘’Vậy thì, tôi sẽ trông cậy vào cô ngày mai,’’ Ludwin nói.

‘’Vâng. Cầu cho chiến trận sẽ thuận theo ý ngài, Ngài Ludwin.’’

Chia tay Ludwin, Kaede bước đi một khoảng ngắn, rồi gặp Halber cùng Ruby đang đứng ở một góc.

Thấy họ, Kaede nghiêng đầu sang bên và ngây người ra. ‘’Cả hai thức chờ mình à?’’

‘’Không thể ngủ được, vậy thôi,’’ Halbert nói.

‘’Anh ấy nói thế, nhưng thực ra anh ấy muốn thấy mặt cậu đấy,’’ Ruby cười.

Khi Ruby nói ra sự thực, mặt Halbert chuyển đỏ. ‘’Cái?! Ruby! Sao em!’’

‘’Hehe! Mình cũng rất vui khi được gặp cả hai đấy,’’ Kaede cười khúc khích nói. ‘’Hai người sẽ chiến đấu trên trời còn mình ở dưới đất. Hal, việc ấy sẽ rất nguy hiểm cho anh, nên anh phải cẩn thận đấy, biết chứ. Và cũng đừng ép Ruby quá nhé.’’

‘’Yeah, anh rõ rồi,’’ cậu nói. ‘’Đừng phá hỏng kế hoạch và bị thương và bất kỳ thứ gì khác nhé. Nếu em có gặp rắc rối, bọn anh chắc chắn sẽ tới cứu em. Phải không, Ruby?’’

‘’Hehe!’’ Kaede khúc khích. ‘’Phải rồi. Em cũng sẽ bảo vệ anh và Ruby.’’

Khi cả hai bên đang cố gắng tỏ vẻ mình khá hơn phía còn lại, cả ba đã phá lên cười lúc nào không hay.

Rồi trong lúc cuộc vui đang tiếp tục…

‘’Ôi trời, mọi người có vẻ tiến triển tốt đấy chứ.’’

Cả ba quay lại xem ai đang nói với họ, và Excel đứng đó với một nụ cười.

Sự xuất hiện đầy bất ngờ của tổng tư lệnh Lực lượng Phòng vệ Quốc Gia khiến họ tự giương tay chào như một phản xạ của một thành viên trong quân đội.

‘’N-Ngài Công tước Walter! Tôi xin lỗi vì chúng tôi đã không nhận ra sớm hơn,’’ Hal vội vàng nói.

‘’Ôi, chẳng phải đã đêm muộn rồi sao, nên hãy bỏ qua thủ tục đi,’’ Excel vẫy tay cho qua lời xin lỗi thay mặt cả nhóm của cậu.

Thay thế vị trị của một Hal đang không nói nên lời, Kaede nói, ‘’Um, ngài đang làm gì ở đây vậy, Công tước Walter? Tôi nghĩ là ngài đã đi ngủ rồi chứ ạ?’’

‘’Hm… Ta lo lắng cho Quốc Vương, và tới phòng ngài ấy, nhưng Aisha đã chặn tôi ngay ở cửa. Họ có vẻ yêu cậu ấy rất nhiều.’’ Excel đặt một ngón tay lên môi, tỏ vẻ rắc rối.

Thật đấy, người này đang có ý gì vậy?! Halbert và những người khác nghĩ vậy khi họ nhìn bà ta với ánh mắt lạnh lẽo, nhưng Excel có lý do để quan tâm Souma đến vậy.

Bà ấy nghĩ, Trong cuộc họp, có vẻ như Quốc Vương đã ép bản thân mình hơi quá mức, nhưng, dù sao thì, có vẻ Roroa và Naden cũng ở trong phòng với ngài ấy… Nên mình cho là ngài ấy sẽ ổn thôi.

Để thay đổi chủ đề, Excel đập tay vào nhau. ‘’Tiện thể, cả ba cũng ở trên tàu của Castor phải chứ? Từ góc nhìn của các bạn, thì thằng con rể ngu ngốc đó của ta có đang làm việc nghiêm chỉnh như là một thuyền trưởng không?’’

‘’Huh? Ý ngài là Thuyền trưởng Castor ư?’’ Halbert nhìn sang Kaede và Ruby. ‘’À… vâng. Tôi nghĩ ngài ấy là một thuyền trưởng đáng tin cậy.’’

‘’Ông ấy vẫn thường xuyên lau sàn tàu ngay cả khi giờ đây đã là thuyền trưởng, nên cả đội rất kính trọng ông ấy,’’ Kaede nói.

‘’Ông ấy nói, ‘Này, là một con rồng đỏ và một người rồng, chúng ta có vẻ giống nhau, huh,’ và bắt đầu một cuộc trò chuyện bình thường với tôi,’’ Ruby thêm vào.

Nghe ý kiến của bọn họ, Excel cười. ‘’Ta hiểu rồi. Vậy là ông ấy vẫn đang làm tốt nhỉ.’’

‘’Ồ vâng. Tất nhiên rồi ạ.’’

‘’Vậy thì, ta nghe nói ông ấy có tới một nơi ông ấy không nên tới với những nam thủy thủ rất kính trọng nhỉ. Hehe…’’

Cảm giác như nhiệt độ quanh Halbert và hai người kia giảm liền mười độ.

Rồi Excel nhìn qua Kaede và Ruby. ‘’Cả hai sẽ kết hôn với Ngài Halbert, phải không?’’

‘’V-Vâng,’’ Kaede nói.

‘’P-Phải rồi ạ.’’

Excel gật đầu đáp lại, rồi nói với giọng giáo huấn. ‘’Đàn ông được biết là rất dễ bị cuốn đi. Đó là lý do vì sao, là một người phụ nữ, chúng ta phải nắm thóp được họ. Khen ngợi, khuyến khích và nịnh họ đúng lúc, đồng thời cũng phải trách mắng và ‘vỗ vào mông họ’ những lúc khác. Chúng ta không thể chỉ nghiêng về một phía được. Bí quyết giữ hạnh phúc gia đình là giữ cho người bạn đời trong tầm kiểm soát mà không làm cho họ cảm thấy chán nản, bực dọc. Ta nói hai đứa hiểu hết được chứ?’’ [trans: dịch Excel lúc nào cũng điên não cả.]

‘’’’V-Vâng!’’’’ Kaede và Ruby đồng thời giương tay chào.

Halbert một mình đau đầu. Mình phải làm vẻ mặt gì khi nghe cuộc nói chuyện kiểu này bây giờ...?

Cười cả ba với vẻ mặt thỏa mãn, Excel rút ra chiếc quạt từ ngực bà rồi mở nó. Rồi, che miệng bằng chiếc quạt, bà ấy cười. ‘’Chà, con gái ta Accela, vợ Castor, không chỉ là người phụ nữ chỉ ngồi không chờ đợi đâu. Đó là thứ mà Castor sẽ sớm tự mình học được thôi, ta chắc chắn.’’

Rồi Excel cười một hồi như ám hiệu điều gì đó, Halbert cảm thấy như điện chạy dọc sống lưng cậu.

Nếu mình kết hôn, liệu Kaede và Ruby có hành động giống vậy không…?

Ngay khi những suy nghĩ ấy vừa nổi lên trong Halbert, cậu lập tức thề với chính mình cậu sẽ không bao giờ phật lòng họ.

◇　◇　◇

Trong khi mọi người đang dùng thời gian theo cách của riêng họ, tôi đang ở trong phòng của mình xem qua vài tài liệu.

Dù con ma nơ canh tôi để lại ở trong lâu đài vẫn làm những công việc giấy tờ, tôi cũng đã mang theo một vài việc không-khẩn-cấp bên mình để làm mỗi khi đôi tay tôi đang trống.

Tôi đối diện với cái bàn trong im lặng, ký vào các tài liệu mà tôi đã xem qua.

‘’Này, này, Chồng yêu,’’ Roroa lên tiếng. ‘’Anh có cần phải làm nó vào lúc này không?’’

‘’Thật tình đấy,’’ Naden thêm vào. ‘’Anh đã tới tận đây, và anh vẫn tự làm bận mình với công việc ư?’’

Khi tôi quay lại, Roroa và Naden đang ngồi trên chiếc giường đơn lẻ duy nhất và nhìn tới tôi.

Họ đều mặc bộ đồ ngủ một mảnh, và Naden có đôi găng len phủ lên cặp gạc của cô mà cô hay mặc trong lúc ngủ.

Naden có nhắc rằng cặp gạc của cô ấy hay xuyên lỗ trên gối cô mỗi khi cô ngủ trong dạng người, nên tôi đã may chúng cho cô ấy. Chúng không có tên chuẩn, nhưng tôi vẫn hay gọi chúng găng che sừng.

...Chờ đã, cả hai trông như họ sẽ ngủ ở đây vậy.

Tiện thể, Aisha đang đứng bên ngoài bảo vệ cánh cửa. Có vẻ như cô ấy vừa đuổi Excel, người đang tính vào đây và châm chọc chúng tôi. Tốt lắm!

Tôi nhìn qua tập tài liệu trong lúc nói với họ, ‘’Luôn có việc phải làm. Nếu như anh không giải quyết bớt chúng đi, chúng sẽ chất đống lên.’’

‘’Ý thức mà anh đã để lại ở lâu đài cũng đang làm việc mà, phải không?’’ Roroa nói.

‘’Chẳng phải anh nên đi nghỉ trước trận chiến ngày mai sao?’’ Naden hỏi.

‘’Thì… anh biết thế, nhưng…’’

Rồi cả hai bắt đầu thì thầm với nhau.

‘’Mình đang nghĩ đây là trường hợp đó, Nadie à.’’

‘’Yeah. Mình cũng nghĩ vậy.’’

Chính xác thì họ đang nói đó là cái gì vậy?

Cả hai đứng dậy, rồi mỗi người nắm chặt lấy mỗi bên tay tôi.

‘’Chị Cia có nói với tụi em, ‘Khi Souma làm việc nhiều hơn cần thiết vào buổi đêm…’’’

‘’’...là vì stress cứ khiến anh ấy tỉnh mãi, nên hãy cẩn thận.’’

‘’Urgh…’’

Họ nói đúng rồi. Liscia, Aisha, và Juna đều biết tôi sẽ như thế nào nếu bị đẩy đến rìa của tâm lý. Nhưng Roroa và Naden thì lại không hề biết, nên sự thật cả hai nói chắc chắn là từ sự chia sẻ thông tin giữa những hôn phu của tôi.

‘’Nadie, nắm chắc lấy nhé,’’ Roroa nói.

‘’Đã rõ. Một, hai…’’

Họ kéo tôi khỏi cái bàn, rồi đặt tôi ngồi xuống trên giường. Rồi, như để tôi không thoát ra, họ giữ chặt cánh tay tôi.

‘’Vậy, điều gì khiến anh làm việc mãi thế?’’ Roroa hỏi. ‘’Chẳng phải anh có kế hoạch để chiến thắng với mọi thứ đã được sắp đặt rồi ư?’’

Tôi đành lòng và thừa nhận cảm xúc mình. ‘’Nó vẫn là một cái gì đó rất nặng nề, sự thật rằng sẽ có những người hi sinh vì những mệnh lệnh của anh. Chúng ta đang đối mặt với những con quái vật không có nhân tính. Chúng chỉ có bản năng để sống sót, và trong trường hợp này, thiệt hại sẽ chỉ lan ra nếu ta không giết chúng, vì vậy chúng ta nên tiêu diệt gọn chúng trong một lần. Anh không hề do dự về điều đó. Và đó là vì sao, so sánh với việc tuyên bố chiến tranh với công quốc, chuyện này dễ cho anh về mặt tinh thần hơn.’’

‘’Souma…’’ Naden xoa đầu tôi với vẻ giọng lo lắng của cô.

‘’Dù vậy, khi anh thấy những xác người bị ăn bởi đám quái vật, anh không thể làm gì ngoài nghĩ rằng nếu như anh đã không đem họ tới đây, nếu anh đã không ra lệnh họ tham chiến, thì những mạng sống đó đã không bị mất đi. Anh biết rõ cũng có những mạng sống mà anh đã cứu nhờ việc chiến đấu chứ, và nhiều mạng sống có lẽ đã mất đi nếu như anh đã quyết định ngược lại. Nhưng, anh vẫn ghét bản thân mình vì đã chơi trò với những con số về mạng người.’’

‘’Nhưng đó là điều một vị vua phải làm mà phải không?’’ Roroa nói với vẻ nghiêm túc trên mặt cô. ‘’Người đàn ông ở vị thế cao nhất sẽ luôn làm hết sức mình có thể vì những người hỗ trợ anh ấy từ bên dưới. Anh ấy giữ nhiều mạng sống nhất có thể, bảo vệ nhiều người nhất có thể, và cố gắng thất bại ít nhất có thể. Thường thì, bởi vì anh ấy luôn làm ‘nhiều nhất có thể’, chắc chắn sẽ có những việc anh ấy không thể làm. Điều đó là dĩ nhiên rồi, nhưng, vì niềm tin rằng người ở vị trí cao nhất đang làm tất cả những gì anh ấy có thể, là thứ khiến những người ở vị thế thấp hơn có thể chiến đấu. Anh biết điều đó, phải không, Chồng yêu? Nếu anh vẫn còn lo lắng, thì em dám chắc rằng đó là bởi vì…’’

‘’Phải.’’ Tôi gật đầu.

Đây là thứ mà tôi đã chấp nhận. Tôi đã làm việc như thế suốt tới giờ mà. Nhưng tôi không thể làm gì ngoài dừng lại và suy nghĩ. Bởi vì nếu tôi không làm thế....

‘’Anh sợ anh sẽ quen với điều đó,’’ tôi giải thích. ‘’Nếu anh tưởng tượng rằng anh không lo sợ như thế này và chỉ đơn giản là ra quyết định… thì một ngày, một cách nào đó, anh cảm giác anh sẽ trở thành một thứ gì đó rất tồi tệ. Rồi, như là hậu quả, anh sẽ mất đi những thứ quan trọng nhất với mình.’’

Kinh nghiệm tôi có khi tôi đang dần trở thành một thứ hệ thống có tên vua đã bắt đầu báo động tôi.

‘’Nhà vua,’’ ‘’anh hùng,’’ ‘’người tới từ thế giới khác,’’ ‘’người có khế ước với con ryuu đen’’ ... những danh hiệu như thế sẽ kéo theo nhiều người theo tôi. Và nếu như tôi cho phép mình được tôn vinh bởi những người đó, một thứ gì đó không phải tôi sẽ bắt đầu tự nó nảy nở.

Tôi liên tục lo lắng về điều đó.

‘’Anh không muốn ngừng suy nghĩ về quyết định của mình,’’ Tôi nói. ‘’Nhưng anh càng suy nghĩ, nó càng làm anh mệt mỏi. Nên anh đã tập trung vào công việc để né đi việc phải suy nghĩ. Đó có phải là một mâu thuẫn không?’’

‘’Em nghĩ nó ổn thôi. Hãy luôn là chính anh ấy.’’ Naden ôm cánh tay phải của tôi. ‘’Em yêu phần không-phải-vua đấy của anh, Souma.’’

‘’Đúng đó. Nếu như anh bắt đầu hành xử giống một vị vua quá nhiều, chị Cia sẽ lo lắng cho anh đấy, không phải sao?’’ Roroa cũng ôm chặt tôi, như không muốn thua cuộc vậy.

Naden khúc khích. ‘’Nhưng nếu anh chạy trốn tới chỗ công việc, thay vào đó em mong anh hãy chạy tới chỗ chúng em hơn. Chúng em sẽ lắng nghe những điều anh không chắc chắn, những điều phàn nàn, mọi thứ.’’

‘’Phải, phải,’’ Roroa đồng tình. ‘’À mà, tụi em thức đêm cũng giỏi lắm đấy, anh biết không? Tụi em sẽ ở cùng anh tới sáng mai.’’

Tôi cảm thấy trái tim mình rung động một chút. ‘’Nếu chúng ta làm thế, Liscia sẽ giáo huấn cả ba chúng ta đấy.’’

‘’Chúng ta sẽ chịu giáo huấn cùng nhau.’’

‘’Nếu anh muốn, chúng ta sẽ lôi chị Ai vào chung luôn.’’

‘’Ahaha, sẽ tuyệt đấy…’’ Tôi ngáp một hơi dù bản thân đã cố gắng nén lại. Từ giây phút mà tâm hồn tôi được thắp sáng lên, tôi đột nhiên bị cơn buồn ngủ đánh vào. Cả ngày di chuyển liên tuc và chiến đấu với quát vật đã làm tôi đủ mệt mỏi. ‘’Không ổn rồi… anh thấy mệt…’’

Khi tôi nằm xuống giường, Naden và Roroa, cả hai đang nắm lấy tay tôi, cũng nằm xuống theo.

‘’’’Uwah!’’’’

Oh… Cơn buồn ngủ bất chợt đã cướp đi cơn suy nghĩ của tôi.

Roroa giống như đứa trẻ vậy, rõ ràng mà. Khi cô ấy rúc vào tôi, cô ấy có một thân nhiệt cao.

Naden có một thân nhiệt tương đối thấp, cô ấy thậm chí khá là mát. Cả hai người họ khiến tôi cảm thấy thật thoải mái, và tôi càng chìm và chìm sâu hơn vào giấc ngủ.

Trong cơn miên man, tôi nghe thấy giọng của họ.

‘’Này, Nadie. Chúng ta chỉ ngủ với anh ấy như này thôi sao?’’

‘’C-Có vẻ là vậy. Thật là điều không tưởng nổi.’’

‘’Ah! Mình nhớ chị Cia và chị Ai đã ngủ với Chồng yêu trước đó rồi. Có vẻ như anh ấy cũng đã va vào vấn đề tâm lý những lúc ấy.’’

‘’Vậy sao? Vậy cái này có thể hiệu quả với Souma đấy!’’

‘’Mình nghĩ vậy. Nhưng mình không biết tư thế như nào cả. Ý mình là, chúng ta đang nằm nghiêng trên chiếc giường.’’

‘’Chân chúng ta đang thò ra ngoài, yeah. Và nó không hề thoải mái xí nào.’’

‘’Khi Chồng yêu đã ngủ sâu, hãy thay đổi vị trí nhé. Giúp sức chứ nào?’’

‘’Đã rõ. Nhưng trước đó…’’

Và đó là lúc sự tỉnh táo của tôi chấm dứt.[trans: speechless…]

◇　◇　◇

‘’Ngủ ngon, Chồng yêu.’’

‘’Ngủ ngon, Souma.’’

Và cả hai người cùng hôn lên má Souma.