Tối hôm đó.
Một bữa tiệc được tổ chức ngay trong lâu đài Wedan để ăn mừng chiến thắng trước làn sóng quỷ.
Tuy nhiên, không như ở Vương quốc Lastania, nó không phải là một bữa tiệc cuồng nhiệt với nhảy múa hát hò và rượu bia.
Bởi vì những người ở đây đều là những trụ cột của Liên minh phương Đông, nên có lẽ mọi người cũng nghĩ rằng sẽ không ai có thể cảm thấy thoải mái cả.
Ở bề ngoài, họ đều biểu hiện vui vẻ, tán dương lẫn nhau và tạo bầu không khí thân mật, nhưng thực ra họ đang cố gắng thu thập thông tin về những nước khác.
Họ đều đến đây như là viện binh, nên hầu hết đều mặc giáp, nhưng có cảm giác như tôi đã được mời đến một buổi tụ họp ban đêm của các quý tộc. Sự thật là, những vị quan chức muốn lập một mối quan hệ thân mật với nước chúng tôi đã tới gửi lời chào liên tục, nên chúng tôi đã thấy chán nản với điều đó.
‘’Em đã nghĩ bữa tiệc chiến thắng sẽ vui lắm chứ,’’ Naden nắm lấy tà áo tôi, trông rất mệt mỏi.
‘’Nào, nào, đây cũng là một nhiệm vụ quan trọng với chúng ta đấy,’’ Aisha nói, cố gắng giải thích cho Naden. Cô ấy đứng đối diện với tôi.
Tôi nhìn sang Juna, người cũng đang đứng bên cạnh. ‘’Em không mệt sao, Juna?’’
‘’Thần đã quen rồi, nên sẽ ổn thôi.’’
Tôi đang đứng tay trong tay với Juna, cô ấy mặc bộ váy màu xanh dương mà Excel gửi cho. Và với Naden trong bộ váy đen cùng Aisha trong bộ váy ngắn đứng gần, tôi như đang tham dự bữa tiệc này với một bức tường sắt rào quanh. Bằng cách công khai rằng tôi có họ là những người bạn đời, họ thầm răn đe những nhà lãnh đạo của các nước nếu họ có ý định bàn chuyện hôn nhân với tôi.
Chúng tôi dường như là quốc gia quyền lực nhất ở đây, nên rất ít người dám mạo hiểm xúc phạm các nữ hoàng tương lai của chúng ta bằng cách đưa ra chủ đề đó. Đặc biệt là khi có sự hiện diện của Juna, một người phụ nữ xinh đẹp và tràn đầy sức hút nữ tính.
Hết lần này tới lần khác, tôi thấy những vị quan chức muốn bàn về chủ đề này đều nhìn cô ấy một lượt, rồi chợt nhận ra thật vô vọng và liền né tránh vấn đề bằng những câu nói bâng quơ trước khi rút lui vội vàng.
‘’Họ cứ nói, ‘Thật là những quý cô lộng lẫy’ về chúng ta,’’ Juna cười mỉm nói.
‘’Có lẽ họ cảm thấy thật khó để bắt đầu một chủ đề khác vào lúc ấy chăng,’’ tôi nói. ‘’Chà, cho họ thấy được em rực rỡ trong bộ váy đó, Juna, anh nghĩ thế là đủ rồi.’’
‘’Hee hee, thần rất thích những lúc được ngài khen.’’
‘’Chờ đã, Souma! Anh có thể nhìn cả chúng em cùng với được không?!’’ Naden biểu tình.
‘’Thần cũng cảm giác đã một thời gian rồi thần ăn mặc như thế này,’’ Aisha đồng tình.
‘’Naden, Aisha, cả hai em cũng đều rất xinh đẹp,’’ tôi nói với họ.
Họ liền cười thỏa mãn.
Nhân tiện, váy của Naden là bộ váy máu đen tạo nên từ vảy của cô ấy, cái mà cô ấy đã mặc khi chúng tôi khiêu vũ tại dãy Tinh Long Liên Sơn, và bộ váy ngắn của Aisha là bộ mà cô ấy mặc mỗi khi dẫn chương trình trên …. Tôi đã nói cô ấy mang theo để dự phòng.
Rồi, Naden kéo gấu váy của mình, thở dài một tiếng. ‘’Ăn mặc như thế này thật là mệt mỏi mà. Mỗi khi có ai đó tới là em lại cảm thấy căng thẳng.’’
‘’Em có thể đi nghỉ được rồi đấy, Quý cô Naden,’’ Aisha nói, trông vẻ lo âu. ‘’Tôi có đủ khả năng để bảo vệ Quốc Vương mà.’’
‘’Không.’’ Naden từ chối. ‘’Nếu em đi nghỉ, những người ở đây sẽ chỉ công nhận chị và Juna là bạn đời của Souma thôi. Em cũng là bạn đời của anh ấy mà?’’
Rồi Naden ôm chặt cánh tay tôi.
Có lẽ đó cũng chính là thứ khiêu khích Juna làm cô siết chặt tay và kề người sát với cánh tay tôi hơn…
Cảm thấy hơi bực mình, Aisha nói, “Thật không công bằng khi chỉ có hai người được làm nũng với ngài ấy! Nếu có sự cố gì, xin hãy để nó cho thần! Phu nhân Liscia đã nhờ thần chăm sóc cho Quốc Vương.’’
‘’Em cũng được nhờ như thế mà!’’ Naden phản bác. "Ngoài ra, một con rồng và hiệp sĩ của cô ấy là một thể, một trí!"
‘’Phu nhân Naden, cô nhận ra mình không chỉ là một con rồng, và Quốc Vương ngài ấy cũng không phải là một kỵ sĩ phải chứ?’’
Những tia lửa bắn tung tóe giữa hai người họ. Tôi cảm thấy lo lắng về cách những người xung quanh nhìn nhận chuyện này, nên có lẽ đến lúc để dịu chuyện xuống rồi.
‘’Umm, cả hai này, hai người đâu phải ganh đua vì chuyện…’’
‘’’’Yên lặng đi nào, Souma/thưa ngài!’’’’
‘’Uh, được rồi…’’
Trong khi tôi bị hai người họ dọa dẫm, Yuriga tỏ vẻ chán nản. ‘’Anh có thực sự là vua không đấy?’’
Ồ phải rồi, Tomoe, Ichiha và Yuriga, cũng đều đang ở đây.
Con bé bắt gặp chúng tôi ngay khoảnh khắc xấu hổ nhất, nên tôi cố gắng chuyển chủ đề bằng việc hỏi thăm, ‘’Chẳng phải em phải ở cạnh anh hai Fuuga sao?’’
‘’Mrrgh,’’ Tomoe lẩm bẩm. ‘’Cậu không có bạn sao, Yuriga?’’
Mặt Yuriga liền đông cứng.
Oh… Cô bé bị nói trúng tim đen rồi.
Với nụ cười cay đắng, Yuriga lao tới chỗ Tomoe và véo má cô bé. ‘’C-Cậu đang nói cái gì thế hả?! Đồ nhóc con.’’
‘“Hyau?! Hyohhyoh, hyahehehyoh.”
‘’X-Xin hãy dừng tay lại nào, Yuriga.’’ Ichiha chần chừ xen vào và tách chúng ra.
Yuriga khoanh tay và nhìn sang chỗ khác với đôi má phồng lên vì tức giận.
‘’Nó ổn thôi! Không ai nhìn mình gì ngoài là em gái của anh trai cả! Đám người lớn luôn quan sát xem anh hai sẽ ứng xử thế nào rồi liền tâng bốc lên thêm!’’
...Oh, giờ thì sáng tỏ rồi.
Với cô bé này, Fuuga là một niềm tự hào, nhưng cô bé cũng có những thứ phức tạp với anh ấy.
Trong quan hệ anh chị em, nếu một người có một tài năng đặc biệt, thì những cảm xúc đó trỗi dậy là một điều hiển nhiên. Có vẻ như Ichiha cũng đã bị xem thường khi so sánh với khả năng của các anh chị em.
Với trường hợp của Yuriga, con bé đang ở độ tuổi nhạy cảm, vì vậy có lẽ thái độ gai góc thường ngày của con bé là một mặt khác của những cảm xúc đó.
Nói cách khác…
‘’Em đang bị châm chọc bởi Tomoe vì con bé chú ý tới em, huh,’’ tôi bình luận.
‘’Anh nói ai bị con nhóc này châm chọc cơ?!’’
‘’C-Cậu muốn mình được châm chọc sao?’’ Tomoe hỏi một cách thận trọng. ‘’Mình có cần xoa đầu cậu không?’’
‘’Wahhhhhh, không cần đâu!’’
Bọn trẻ cứ làm ầm lên.
Yuriga không bao giờ thừa nhận nó, nhưng tôi cảm giác Tomoe và Ichiha đang mang đến những gì gần gũi nhất với tính cách của con bé. Bộ ba này đã trở nên thân thiết hơn những gì tôi nghĩ.
Trong lúc đang mải nghĩ về chuyện đó, thời điểm ấy đã đến.
‘’Ahem! Kính thưa quý vị. Tôi biết chúng ta đang ở giữa buổi tiệc chiến thắng, nhưng liệu tôi có thể có sự chú ý của các vị trong một lúc được không ạ?’’
Công tước Chima đang đứng trên sân khấu được chuẩn bị cho sự kiện này.
Đằng sau ông, sáu chàng trai và cô gái đứng thành một hàng. Mutsumi là một trong số họ.
‘’Giờ thì, như tôi đã hứa từ trước, tôi sẽ công bố những đất nước mà những đứa con của tôi sẽ được gửi tới như sự đáp lễ việc xuất quân chi viện,’’ Công tước Chima dõng dạc phát biểu trên sân khấu.
Điều đó có nghĩa sáu người trên sân khấu là sáu anh chị em nhà Chima được bao gồm trong phần thưởng. Sáu người con trừ người con cả, người sẽ là người thừa kế, và Ichiha, người con trai út.
Nếu tôi nhớ không lầm họ là:
Nata (22 tuổi) - Nhị Nam: Chàng trai lực lưỡng dùng một chiếc đại rìu.
Mutsumi (20 tuổi) - Trưởng Nữ: Xinh đẹp, với tài năng võ thuật đỉnh cao cùng sự khéo léo.
Gauche (18 tuổi) - Tam Nam: Cung thủ giỏi nhất thế giới.
Yomi (17 tuổi) - Nhị Nữ: Chị sinh đôi, ham đọc sách với kiến thức uyên thâm.
Sami (17 tuổi) - Tam Nữ: Em sinh đôi, có năng khiếu về kế toán và tài tính nhẩm.
Nike (16 tuổi) - Tứ Nữ: Đẹp trai, điều khiển ngọn giáo mà không cặp mắt nào theo kịp.
Xuất thân từ cùng gia đình với Quý cô Mutsumi và Ichiha, họ đều rất xinh đẹp.
Trên hết, mỗi người đều có những tài năng thiên bẩm, nên tôi có thể hiểu tại sao những đất nước kia mong muốn họ trở thành cô dâu, hoặc chú rể, hoặc quan chức. Tôi có thể hiểu, nhưng… dù thế, không ai trong số họ khiến tôi thèm khát cho chính mình cả. Không, không ai trong số họ.
Chà, là người cuối cùng tới đây, chắc sẽ không liên quan nhiều tới chúng tôi đâu.
Hoặc là tôi đã nghĩ thế, nhưng… tôi có cảm giác như đột nhiên chạm mắt với Công tước Chima trên sân khấu. Tôi có linh cảm xấu về điều này, và nó nhanh chóng hóa thực.
Công tước Chima nhìn tôi và nói, ‘’Về quá trình chọn lựa, tôi mong muốn được chọn dựa trên sự đóng góp lớn nhất. Và vì thế, đất nước có lực lượng lớn nhất, và tiêu diệt nhiều quái vật nhất, chính là quốc gia của quý ngài đây. Quốc Vương của Friedonia, Ngài Souma Kazuya!’’
Khoảnh khắc ông ấy nói ra điều đó, tất cả ánh mắt dồn về chúng tôi.
Cái nhìn của họ là sự pha trộn giữa cam chịu, thích thú và ghen tị. Tôi đã thực sự đến cuối cùng chỉ để chiếm lấy phần tốt nhất, vì vậy chuyện ấy là hiển nhiên thôi.
Aw, chết tiệt… Ông ấy đã làm điều ấy…
Tôi chắc chắn Công tước Chima muốn có một liên kết với một quốc gia nổi bật, bất kể chuyện gì xảy ra.
Theo lẽ thường, là quốc gia mạnh nhất ở đây, ông ấy sẽ muốn tạo một sự liên kết với chúng tôi. Đó có lẽ là lý do ông ấy chúng tôi giải nhất.
Về phần mình, tôi muốn tránh đứng ở đây, và âm thầm đoạt lấy mục tiêu vào lúc sau, nhưng bây giờ ông ấy đã làm cho nó trở nên phức tạp.
Rồi tôi cảm giác một cặp mắt sắc lẹm đang nhìn về tôi.
Cái?!
Juna và Naden gỡ tay khỏi cánh tay họ đang nắm chặt, rồi Aisha vào thế để bảo vệ tôi khỏi ánh nhìn đấy.
Khi tôi nhìn qua người Aisha, hướng về nguồn của cảm giác, đó là nơi Fuuga đang đứng.
Anh ta đang nhìn thẳng tôi với không một cảm xúc. Cặp mắt đó nói rằng, Nếu cậu dự định chọn Quý cô trẻ Mutsumi, thì chuẩn bị tinh thần đi.
Nếu tôi châm chọc anh ta khi nói tôi muốn Quý cô Mutsumi lúc này, Fuuga có lẽ sẽ coi tôi là kẻ thù.
Trong cuốn The Prince, Machiavelli nói con người sẽ sớm quên những vết thương trên thân thể, nhưng sẽ không bao giờ quên những gì xảy ra với tài sản và người phụ nữ của họ.
Nếu tôi làm thứ gì đó như cướp đoạt Quý cô Mutsumi, Fuuga chắc chắn sẽ tới giành lại cô ấy, cho dù chuyện đó đồng nghĩa là chiến tranh với Vương quốc Friedonia. Như Vua Agamemnon, xâm lăng và phá hủy thành Troy chỉ để giành lại người vợ xinh đẹp của em trai mình, Helen.
Tôi không có ý định tạo ra xung đột với Fuuga, nhưng…
Người đàn ông này thật lòng với mong muốn của bản thân tới thế sao?
Nếu anh ta muốn thứ gì, anh ta sẽ làm tất cả để có được nó. Điều đó thật đáng sợ.
Tôi quay qua Công tước Chima và cúi đầu nhẹ trước khi chậm rãi lắc đầu.
‘’Thật là một lời đề nghị tốt, nhưng tôi xin phép từ chối nó.’’
‘’G-Gì cơ?!’’
‘’Chúng tôi, Vương quốc Friedonia, đã tới trễ, và cống hiến của chúng tôi không thể ngang bằng với những người đã cực khổ chiến đấu một thời gian dài ở đây. Tôi mong ngài sẽ trao thưởng cho một người khác xứng đáng hơn.’’
Khi tôi nói xong, một cảm giác nhẹ nhõm thổi qua căn phòng.
Đó là vì số lượng phần thưởng chưa hề giảm xuống, tôi tin là vậy. Từ đây đó, tôi nghe những thứ như…
‘"Một nét sử sự tuyệt vời."
‘’Có vẻ như vị tân vương của Friedonia rất tinh ý.’’
"Thật là một người đàn ông xuất chúng."
… và những lời khen ngợi khác.
Tôi tự hỏi những lời đó thực tới mức nào?
Sau khi tôi đã rút lui, vị trí đầu tiên thuộc về Fuuga của Malmkhitan, nên Fuuga đã có thể có được Quý cô Mutsumi, người mà anh hằng mong ước.
Fuuga tiến tới sân khấu, và bất ngờ nâng Mutsumi lên vòng tay, bế cô ấy như một công chúa. ‘’Ta sẽ không bắt nàng làm bất cứ điều gì khó chịu như nói rằng ta muốn nàng làm thuộc hạ. Mutsumi, ta đã yêu nàng từ lần đầu ta nhìn thấy nàng. Hãy làm vợ ta nhé.’’
Đứng giữa sân khấu, với tất cả những nhân vật cao cấp từ các quốc gia đang nhìn, anh ấy thẳng thắn đưa ra một lời cầu hôn.
Cặp mắt Mutsumi mở ra, nhưng rồi cô ấy nhanh chóng vòng tay qua cổ Fuuga.
‘’He he, ngài rất tuyệt vời. Em đồng ý. Em rất thích những người mạnh mẽ.’’
‘’Yeah! Ta thề, nếu đó là vì nàng, ta sẽ không thua bất kỳ ai cả!’’
‘’Em tin ở chàng, Ngài Fuuga.’’
Cùng với tràng pháo tay chúc phúc cho hai người họ thì cũng có một nửa trong số đó bao gồm cả sự ghen tị.
Không, hơn nửa là vì ghen tị, tôi nghĩ thế.
Nó cho thấy lượng người nhắm tới Mutsumi lớn tới mức nào.
Fuuga không hề để tâm một chút nào tới những ánh nhìn đó. Vì đó là Fuuga mà. Dù sao, tôi rất vui vì đã không tạo ra xung đột không đáng có với anh ấy.
Trong khi tôi đang cảm thấy nhẹ nhõm, tôi nhận thấy Yuriga đang nhìn chằm chằm vào tôi.
"... Có chuyện gì sao?"
“Tại sao anh lại từ chối vị trí đầu tiên? Anh có thể là người có Mutsumi mà!”
Đó không chỉ là sự tò mò trong mắt cô bé; có vẻ như cô bé thực sự muốn biết.
"Có phải là do anh trai em theo đuổi Mutsumi?" Cô bé nói.
“Giống như anh đã nói trước đây, nhưng ... đó cũng có thể là một phần. Anh không muốn đối đầu với Fuuga."
"Em hiểu rồi. Anh sợ anh trai em."
Khi cô né nói vậy, ánh mắt của Yuriga có chút sắc bén. Có chuyện gì à?
Rồi, bằng một giọng trầm lắng, Yuriga bắt đầu nói.
“Chúng ta biết anh trai em đáng kinh ngạc như thế nào. Nhưng điều đó không phải lúc nào cũng đúng với những người khác. Trong Liên minh phương Đông, có những người xem thường anh ta là một vị vua nhỏ của một bộ lạc.’’
Thì, Malmkhitan vẫn là một quốc gia nhỏ về lãnh thổ. Nếu tôi ra rằng, tôi, người cai trị Vương quốc Friedonia, sợ vua của một đất nước nhỏ bé như Fuuga, họ sẽ cười rằng tôi quá nhút nhát.
Tuy nhiên, Yuriga không bao giờ cười. “Nhưng ... anh không phải như vậy, em hiểu rồi. Mặc dù bạn lãnh đạo một vương quốc lớn hơn vô song so với Bang thảo nguyên Malmkhitan, anh cũng cẩn trọng với anh trai em."
‘’Không, đó…’’
“Em hiểu tại sao anh trai em để ý đến anh lúc này. Em cũng hiểu tại sao anh được bảo vệ bởi rất nhiều người.” Yuriga cười nhạt.
Khi một cô gái mười ba tuổi mỉm cười như thể cô ấy nhìn thấu tôi, điều đó khiến tôi hơi sốc. Mặc dù nó theo một cách khác với anh trai cô, cô gái này cũng có thể không bình thường.
Trong khi chúng tôi nói chuyện, việc phát những phần thưởng cũng đã kết thúc.
“Và vậy là, những nơi các con tôi sẽ đến đã được quyết định,” Công tước Chima nói. "Mọi người, tôi thực sự ..."
"Ah! Một lát, nếu tôi có thể? ”
Với việc Công tước Chima chuẩn bị đưa ra lời kết, tôi quyết định bây giờ là lúc để tấn công và ngắt lời ông ấy.
"Ừm, có lẽ ngài không hài lòng về vấn đề phần thưởng?" Công tước Chima tròn mắt hỏi.
Tôi vội vàng lắc đầu. “Ồ, không, không. Đây không phải là về phần thưởng. Ngài có một đứa con khác tên là Ichiha Chima, phải chứ, Ngài Mathew? Người con út ấy.”
“V-Vâng. Thực tế là thằng bé ở ngay đó ...”
Như Công tước Chima đã nói, Ichiha đã ở bên cạnh tôi.
Tôi đặt tay xoa đầu Ichiha và nói với Công tước Chima, ‘’Trông có vẻ như thằng bé đã nhanh chóng trở thành bạn thân với em gái tôi. Tôi cũng nghe nói rằng tất cả những người con của Nhà Chima đều rất xuất sắc, vì vậy tôi tin rằng cậu bé này cũng có tiềm năng. Vì vậy, hay là như thế nào thì sao? Tôi mong muốn ngài hãy để Ngài Ichihia cho đất nước của chúng tôi chăm sốc để cậu bé có thể được giáo dục.’’
‘’Ô-Ôi trời…’’ Sự đột ngột của lời đề nghị khiến Công tước Chima bối rối.
Trong đầu anh ấy có lẽ đang cố tìm ra ý định của tôi, và cân nhắc lợi và hại của việc chấp nhận lời đề xuất. Nhân tiện, tôi đã có sự đồng ý của Ichiha trước khi nếu ra đề xuất này. Cậu bé cũng có vẻ rất háo hức muốn tới đất nước của chúng tôi.
Cậu bé cảm thấy khó xử khi là một kẻ kỳ quặc không làm gì khác ngoài việc vẽ những bức tranh về quái vật, và người duy nhất hiểu cậu nhất, Mutsumi, cũng sẽ sớm rời đi, nên cậu bé không có thứ gì để ràng buộc mình ở lại cả.
Mẹ cậu đã mất từ lâu, nên giờ vấn đề chỉ còn là sự cho phép của Công tước Chima.
Công tước Chima chần chừ nói, ‘’Thưa ngài… Thằng bé hơi lập dị và thể chất khá yếu. Tôi không biết rằng liệu thằng bé có thể đáp ứng kỳ vọng của ngài...”
"Nếu thằng bé yếu về thể chất, thì đó là tất cả lý do anh ấy nên đến chỗ của chúng tôi," tôi điềm tĩnh nói. “Đất nước chúng tôi đang ở giữa cuộc cách mạng y học, và chúng tôi có những bác sĩ tài năng. Sẽ rất tốt nếu họ khám cho thằng bé. Ngoài ra... tôi ổn với việc thằng bé là người lập dị. Tôi có một điểm yếu đối với những người như thế.’’ Tôi tiếp. “Tôi cam kết rằng chúng tôi sẽ cho thằng bé học dưới sự giảng dạy của Thủ tướng Hakuya một thời gian. Sau đó, vào mùa xuân năm sau, tôi dự định cho Ichiha và Tomoe tới trường cùng nhau."
‘’E-Em được tới trường sao?!’’ Tomoe trông có vẻ ngạc nhiên.
Tôi cười và gật đầu. “Ừ. Anh đã trao đổi với Hakuya về chuyện đó. Có rất nhiều điều em có thể học được khi sống như một thành viên của một nhóm. Hakuya muốn em đến trường và học những điều em không thể học khi học với một gia sư riêng. Mà anh vẫn đang tranh luận xem nên chọn Học Viện (để học các môn học thuật) hay Học viện Sĩ quan (để học các môn quân sự).”
‘’E-Em... sẽ được tới trường cùng Ichiha…’’ Tomoe bị chấn động trước tin này, nhưng cô bé có vẻ rất vui. Vẻ mặt của cô bé là một sự bối rối, nhưng đuôi sói của cô ấy đang vẫy liên hồi, nên rất dễ nhận ra.
Sau đó, khi đã sắp xếp những suy nghĩ của mình, Công tước Chima nở nụ cười niềm nở của người đàn ông trung niên.
“Ồ, nếu nó là như vậy, thì xin mời!”
Có vẻ như anh ấy quyết định sẽ là một điều tốt nếu có một mối liên kết với đất nước của chúng tôi.
"Con cũng ổn với chuyện này, phải không, Ichiha?" ông ấy hỏi.
"V-Vâng, thưa cha!" Ichiha gật đầu.
Nhẹ nhõm, tôi đưa tay phải của mình ra. “Tốt. Vậy thì, Ichiha. Rất vui khi được có em."
"Vâng. Nhờ anh chăm sóc ạ. "
Ichiha và tôi bắt tay nhau.
Những người khác tập trung ở đây nhìn chúng tôi như thể họ không chắc chắn về những gì họ vừa chứng kiến.
Họ cảm thấy bối rối bởi thực tế là Vua của Friedonia, người mà họ cho rằng đã từ chối giải thưởng, đã có được người em út, người không được bao gồm trong đó.
Tuy nhiên, cậu em út của Chimas nổi tiếng là người kỳ quặc nên không ai lên tiếng phản đối. Trên thực tế…
“Ngài ấy đã dẫn đầu tất cả những đội quân đó, và tất cả những gì ngài ấy có được cho mình là đứa con út. Nó hầu như không đáng để bận tâm."
Thậm chí còn có những kẻ đã trắng trợn chế nhạo Ichiha như vậy. Có lẽ đó là để khen ngợi tôi, nhưng tôi thấy thật khó chịu khi họ cảm thấy phải coi thường Ichiha để làm điều đó.
Chà, không cần phải giải thích điều gì đã khiến Ichiha trở nên có giá trị đối với những người như vậy, nên tôi chỉ nở một nụ cười lịch sự với họ rồi để đó.
Khi Ichiha cúi đầu trước những lời nói khó nghe, tôi đặt tay lên đầu cậu bé và nói với giọng chỉ thằng bé có thể nghe thấy, “Hãy để họ nói những gì họ muốn. Em là tất cả những gì anh muốn ngay từ đầu.’’
"Anh Souma ..."
Tôi cười toe toét. “Nếu em là một trong số những phần thưởng, anh chắc chắn rằng anh đã chọn em mà không từ bỏ vị trí là người đóng góp lớn nhất. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là xung đột với Fuuga."
Ichiha cuối cùng cũng mỉm cười một chút với tôi.
CHƯƠNG 6: SỰ HIỆN DIỆN RẮC RỐI
Đã hai ngày trôi qua từ lễ ăn mừng.
Chúng tôi đã thành công trong việc quét sạch lũ quái vật khỏi vùng đất này, nhưng chúng tôi quyết định ở lại nhằm nghiên cứu kĩ hơn về tình trạng hiện tại của làn sóng quái vật.
Và như vậy, hai ngày sau, tình hình của mỗi quốc gia trở nên rõ ràng.
Theo báo cáo của Hắc Miêu, với việc bọn quái vật tập trung ở Công quốc Chima bị tiêu diệt, số lượng quái vật tấn công các quốc gia khác đã giảm thiểu rõ rệt. Họ nhận thấy Liên quân của Liên minh các quốc gia phương Đông có thể giải quyết phần còn lại, đồng nghĩa với việc sự hiện diện của chúng tôi là không còn cần thiết.
Trong lúc chúng tôi đang thu dọn doanh trại của Vệ binh quốc gia Friedonia để rút quân, tôi nghe thấy tiếng gọi mình.
“Hê! Souma. Chuẩn bị về đó sao?” Fuuga đến gặp chúng tôi trên lưng chú hổ bay Durga.
“Fuuga?” Tôi ngạc nhiên.
Sự xuất hiện bất ngờ của anh ta khiến Aisha trở nên cảnh giác, nhưng với Mutsumi sau lưng và Yuriga ở trước yên, hẳn là anh ta không đến để gây chuyện.
“Có vẻ như cậu đang bận lắm nhỉ,” Fuuga bình phẩm, trong lúc nhìn binh lính bận rộn chạy quanh. Anh ta dễ dàng nhảy khỏi lưng Durga, giúp Mutsumi và Yuriga xuống, và hỏi, “Cậu không thể sống chậm hơn một chút sao?”
“Tôi e là mình không có lựa chọn đó. Chúng tôi không thể rời khỏi đất nước quá lâu. Nội việc duy trì một lực lượng lớn ở đây cũng tốn một khoản chi phí khổng lồ, và với làn sóng quỷ đã được giải quyết, tôi muốn trở về càng nhanh càng tốt.”
Liên minh các quốc gia phương Đông không có nhiều tuyến đường được làm tốt như Vương quốc, nên chúng tôi không thể sử dụng những phương án như tàu kéo rhinosaurus để vận chuyển. Chúng tôi phải sử dụng phương án lâu dài, chậm hơn để về nhà, nên tôi muốn chúng tôi phải nhanh chóng khởi hành.
Hakuya đã yêu cầu tôi trở về nhanh hết mức có thể một khi công việc ở đây là một. Thứ đến, Liscia đang chuẩn bị trở dạ, nên tôi cũng có những lý do cá nhân để nhanh chóng trở về nữa. Một chuyện nữa là Hakuya đã dặn tôi phải trở về liền ngay sau khi mọi chuyện kết thúc.
Công nương Mutsumi tiến đến và cúi đầu trước tôi. “Ngài Souma, tôi vô cùng biết ơn vì viện quân ngài mang đến cho chúng tôi.”
“Tôi đã nói điều này tối qua rồi, tất cả những gì chúng tôi làm chỉ là xuất hiện và quét sạch phần còn lại của kẻ địch thôi. Không cần phải khách sáo như vậy.“
“Kể cả thế, sự thật là ngài đã cứu đất nước này.” Mutsumi ngẩng mặt lên và mỉm cười. “Tôi cũng xin ngài hãy chăm sóc Ichiha. Thằng bé tuy già trước tuổi, nhưng lại yếu ớt và nhút nhát, nên tôi có hơi lo lắng cho nó.”
“Ha ha, tôi chắc là cậu ta sẽ ổn thôi. Tôi biết cậu ta trưởng thành từ cái cách cậu ta nói chuyện, và có vẻ là cậu bé cũng thân thiết với em gái tôi nữa, nên tôi nghĩ cậu bé sẽ ổn thôi.”
Nói đoạn, tôi nhìn về phía ba đứa trẻ, Tomoe, Ichiha, and Yuriga, những người đang nói lời tạm biệt.
“Tạm biệt nhé, Yuriga,” Tomoe nói.
“Giữ sức khỏe, Yuriga,” Ichiha chêm vào.
“Ồ... Chắc rồi...”
Hửm? Tomoe và Ichiha vẫn cư xử bình thường, nhưng hình như Yuriga có hơi lặng lẽ. Cô bé không thể hiện tính cách mạnh mẽ hàng ngày.
Dù vậy, cô bé khoanh tay và ưỡn ngực, như thể muốn thể hiện phần già dặn của bản thân.
“Chà... Được làm quen với hai cậu cũng không tệ. Cảm giác giống như tớ có thêm một đứa em trai và em gái vậy. Cố gắng hết mình khi trở về Vương quốc nhé.”
“Em trai hả...?” Ichiha lẩm bẩm.
“Có phải là do cậu sẽ cô đơn không, Yuriga?” Tomoe hỏi thẳng.
Mặt của Yuriga đỏ lừ. “A-Ai cô đơn chứ?! Cậu hành xử vô lễ quá đấy, nhóc!” (Pinch.)
“Tớ đã noái, đừng nhoéo má tớ như thế!”
“Yuriga, cách cậu cư xử giống một đứa nhóc cô đơn đang cố gây sự chú ý lắm, cậu biết chứ?” Ichiha chỉ ra.
“Bỏ tớ ra! Tớ sẽ nhéo má của cậu nữa!”
“Ow... Chạy thôi, Ichiha!”
“Ơ-ờ!”
Thoát khỏi tay Yuriga, Tomoe nắm tay Ichiha và chạy.
Yuriga đuổi theo chúng, hét to, “Đợi đã!”
Cả ba hò hét và gây náo loạn trong lúc chạy quanh trong đại bản doanh. Nếu chúng đánh nhau thì tôi có lẽ đã can ngăn, nhưng Tomoe có vẻ như đang cười đùa vui vẻ, nên chắc sẽ ổn thôi.
...Chờ chút đã, Tomoe cảm thấy vui vì trêu trọc Yuriga phải thành thật với cảm xúc à?
Có lẽ lớn lên Tomoe cũng sẽ trở thành một mỹ nữ sắc sảo như Juna. Chưa gì tôi đã thấy dấu hiệu rồi.
Trong khi tôi có một nỗi lo mới về đứa em gái yêu quý (dù tôi tự hỏi liệu có công bằng không khi nhìn nhận vấn đề như vậy), Fuuga đột nhiên vỗ tay như thể anh ta vừa mới nhớ ra điều gì đó.
“Ohh, Yuriga vừa nhắc tôi nhớ ra. Này, Souma.”
“Việc gì đấy?”
“Tôi muốn yêu cầu, liệu tôi có thể để Yurriga cho cậu ở Vương quốc không?”
““Hả?!”” Yuriga và tôi cùng lúc kêu lên đầy ngạc nhiên.
Thằng cha này đang nói gì vậy, khi không ý tưởng nảy lên?
“A-Anh đang nói chuyện gì bất ngờ vậy, Anh hai?!” Yuriga kêu lên. “Gửi em tới Vương quốc...!”
Có vẻ như Yuriga và tôi có chung suy nghĩ...
Chờ đã, kể cả Yuriga, người có liên quan nhiều nhất, bây giờ mới được nghe?
Nghiêm túc đó, anh ta nghĩ gì vậy?
“Anh đang suy tính gì vậy?” Tôi hỏi chậm rãi.
“Cậu định cho đứa nhỏ nhà cậu và thằng em rể tương lai của tôi đến trường, đúng chứt? Khi tôi nghe vậy, nó khiến tôi cũng muốn đưa Yuriga đến một ngôi trường lớn nữa. Cậu thấy đấy, chúng tôi không có những cơ sở như vậy ở Malmkhitan.”
“Anh hai! Em có thể đọc, viết và làm toán số! Nếu anh muốn em học nhiều hơn nữa, chi bằng cho em ở bên cạnh anh học tập để trở thành bộ tướng của anh!”
Fuuga đặt tay lên đầu cô bé “Tiềm năng để trở thành tướng quân là không tệ. Nhưng chỉ có vậy thôi, và em sẽ nhanh chóng đạt đến giới hạn của bạn thân nếu quyết định theo con đường võ học. May mắn là, đầu óc của em cũng không tệ. Nếu em tích lũy kiến thức và trở thành một vị tướng khôn ngoan, hoặc một quan nhiếp chính nội bộ, anh nghĩ điều đó là thành công lớn cho em”
“N-Nhưng...”
“Bên cạnh đó, anh cũng sẽ rất bận. Sau cùng thì, anh còn phải chăm lo Mutsumi sắp trở thành vợ anh. Kể cả khi em ở lại Malmkhitan, anh cũng không thể dành nhiều thời gian cho em như trước. Đã vậy thì, sao không cùng bạn em đến học ở Vương quốc Friedonia? Hãy trở về với anh khi đã trở thành người giúp anh thực hiện ước mơ.”
Yuriga nhìn Tomoe và Ichiha.
Cô bé có lẽ vẫn còn đang phân vân nên ở lại với Fuuga, người sẽ không còn nhiều thời gian với cô, hay đến Vương quốc và đến trường cùng Tomoe và Ichiha.
Yuriga im lặng suy nghĩ về điều đó trong một lúc, nhưng cuối cùng thì cô bé gật đầu. “Em hiểu rồi, em sẽ du học ở Vương quốc, và em chắc chắn sẽ trở thành người có thể giúp anh.”
Nói rồi cô bé siết chặt tay để thể hiện quyết tâm của mình.
Khoan, đợi đã! Tại sao họ cứ thế mà tiến hành cuộc thảo luận mà không có sự tham gia của chúng tôi?!
“Tôi chưa nói là đồng ý nhận cô bé, đúng chứ?” Tôi nói.
“Vậy thì, giúp tôi một ân huệ nhé,” Fuuga nói, choàng tay qua vai tôi.
Tư thế này... khá là đáng sợ vì, với sức mạnh của Fuuga, anh ta có thể dễ dàng siết tôi đến chết.
Kể cả Fuuga cũng không thể làm gì khi những chiến binh mạnh nhất Vương quốc đều ở đây, nếu bạn lo lắng, nhưng…
Ý tôi là, anh ta sẽ không làm đâu, nhỉ?
Có hơi đáng sợ, nên tôi cũng mong là anh ta buông tôi ra sớm.
Lúc tôi ngó qua, Aisha đang để tay lên cán thanh đại kiếm, và Juna đã chuẩn bị sẵn phi dao trên tay, trong khi tóc của Naden dựng đứng hết cả lên.
Họ đang thể hiện như thể nếu anh ta làm trò gì đó, họ sẽ chém, hoặc ném dao, hoặc sốc điện anh ta.
Fuuga thì thầm vào tai tôi, “Chà, dĩ nhiên... không phải mỗi chuyện học của Yuriga.”
Tôi thì thầm lại, “Con bé là em gái yêu quý của anh, đúng chứ? Anh đang nghĩ gì vậy, để con bé lại với chúng tôi?”
“Tôi làm như vậy vì nó là đứa em gái yêu quý của tôi.” Fuuga nhếch mép cười lộ cả răng nanh. “Đất nước tôi chuẩn bị có nhiều biến động. Về việc đối nội, tôi đang lên kế hoạch quét sạch các chủng tộc còn chống đối ở Malmkhitan, còn đối ngoại thì tôi dự định tiến vào Lãnh địa Quỷ vương với sự hỗ trợ của các quốc gia thuộc Liên minh phương Đông. Trong quá trình đó, tôi lo là mọi thứ sẽ khá là căng thẳng, dù chỉ là tạm thời.”
“...Anh nghiêm túc về việc đó.”
“Dĩ nhiên. Tôi không phải loại nói mà không làm.”
Nhận thức được rằng lũ quỷ chỉ xuất hiện ở sâu trong Lãnh địa Quỷ vương, anh ta sẽ hành quân đến đó chỉ với lực lượng của chính anh ta. Anh ta thực sự sẽ thực hiện điều mình nói vào ngày trước à?
Rồi Fuuga mỉm cười. “Người thân của tôi sẽ có nguy cơ bị nhắm đến vào lúc đó. Mutsumi có trí tuệ và sức mạnh để tự vệ, nhưng Yuriga vẫn còn quá nhỏ. Sẽ có khả năng là con bé bị bắt làm con tin. Khi suy xét đến tình huống xấu nhất, tôi nghĩ tốt nhất là để con bé xa nơi đây, ở Vương quốc Friedonia.”
“Tôi hiểu... Công nương Mutsumi đồng ý với chuyện này chứ?”
“Dĩ nhiên. Mutsumi đã đồng ý với tôi.”
Khi tôi nhìn về phía Công nương Mutsumi, cô ấy gật đầu nhẹ đồng tình.
Chăm sóc em chồng tôi, Yuriga. Điều đó có nghĩa là gì cơ chứ?
Nếu cô ấy đồng ý với những điều Fuuga đang làm, nghĩa là cô ấy biết anh ta đang đánh một ván cược lớn. Dẫu biết phải đối mặt với hiểm nguy, cô ấy vẫn chọn đi cùng Fuuga đến cuối con đường. Tôi thấy vẻ tương đồng với Liscia trong đôi mắt của cô ấy.
“Anh đã tìm được một người vợ tốt,” Tôi nói. “Đừng cố quá rồi khiến cô ấy buồn, được chứ?”
“Tôi không hứa được gì, nhưng tôi sẽ làm hết sức. Tôi chắc chắn sẽ bảo vệ Mutsumi. Tôi phải cho cô ấy thấy thế giới của tôi, như tôi đã hứa với cô ấy.”
Họ nói về điều đó nữa, huh...
Tôi hiểu rồi. Giống như Liscia đã đánh cược vào tôi, Công nương Mutsumi cũng làm tương tự với Fuuga.
Họ đã đánh cược tương lai của chính họ.
Tôi thở dài một tiếng ngưỡng mộ rồi nói với Fuuga, “Tôi hiểu tình hình hiện tại, nhưng anh có chắc là chuyện này ổn không? Anh không cân nhắc trường hợp tôi giữ Yuriga làm con tin à?”
“Cậu sẽ không bao giờ động một ngón tay lên Yuriga cả.” Với đôi mắt của một kẻ săn mồi, Yuriga nhếch mép. “Tôi không thật sự hiểu cậu. Cậu không hề mạnh, nhưng lại có rất nhiều thủ hạ. Cậu có một vạn quân dưới quyền, nhưng cậu lại không có động thái gì cả.”
Tôi im lặng.
“Kể cả khi các cậu năm chọi một với tôi, tôi không nghĩ là mình sẽ thua. Nhưng nếu như chiến tranh xảy đến, tôi cảm giác nó sẽ là một vũng lầy thật sự. Kiểu như nó sẽ là một trận đánh cực kì khó chịu ấy. Đó là suy đoán của tôi. Tôi nghĩ, nếu có thể, tôi sẽ tránh đối đầu với cậu. Cậu cũng cảm thấy vậy, đúng chứ?
“...Ừ, phải,” Tôi gật đầu. “Trong trường hợp của tôi, thì không phải ‘nếu có thể,’ nữa. Tôi tuyệt đối không muốn đánh với anh.”
Nếu anh ta cứ thẳng thắn, tôi cũng không thể né tránh vấn đề này.
Fuuga vỗ vào bụng như thể muốn nói, tôi biết mà! “Thật vinh dự khi vị vua của một đất nước vĩ đại phải cảnh giác với tôi. Vậy, cứ cho là cậu không muốn đối đầu với tôi, cậu sẽ không bao giờ làm hại Yuriga và kích động cơn thịnh nộ của tôi. Nếu có bất trắc, cậu sẽ bảo vệ em ấy thật kĩ càng, đúng chứ?”
Anh ta nói đúng, nên tôi không thể phủ nhận.
Nếu chúng tôi để Yuriga dưới sự bảo hộ của Vương quốc, tôi chắc chắn sẽ không để em ấy học những vấn đề cơ mật, nhưng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ em ấy ở mức cao nhất.
“Rồi? Chúng tôi được lợi gì khi giữ Yuriga giúp anh?” Tôi hỏi.
“Tôi sẽ nợ cậu một lần.”
“Khi cần thiết, anh sẽ không ngần ngại gạt bỏ nghĩa vụ và bổn phận, đúng chứ?”
Tôi nói một cách ranh mãnh, nhưng Fuuga đáp trả với một tràng cười vui vẻ.
“Tôi không phủ nhận chuyện đó. Nhưng Yuriga là người thân duy nhất còn lại của tôi ngoại trừ Mutsumi, người sắp thành vợ tôi. Tôi sẽ không cứ thế mà gây rắc rối với quốc gia mà em ấy đang trú.”
“Tôi không biết liệu có nên tin điều đó không...”
Đây là Fuuga, tôi không thể quá tự tin. Tuy nhiên, có lẽ đúng là tôi mong đợi cô bé là một biện pháp ngăn chặn hiệu quả. Đó là một quân bài thà có còn hơn không, chỉ có vậy, nhưng cũng không tệ khi có gì đó chuẩn bị để đối phó với Fuuga, dù nó có là hạ sách đi chăng nữa.
“...Okay,” Tôi nói. “Chúng tôi sẽ chăm sóc Yuriga.”
“Ha ha ha, cậu giúp tôi nhiều lắm đấy.” Fuuga thả tay khỏi vai tôi.
Khi Fuuga rời đi, Aisha, Juna, and Naden cũng lùi xuống. Tôi mừng vì chúng tôi kết thúc mà không đổ máu.
Đặt tay lên đầu Yuriga, Fuuga nói, “Mọi thứ đã được sắp xếp. Đến Vương quốc và học hành chăm chỉ nhé.”
“Em sẽ làm vậy! Em sẽ cố hết sức, Anh hai!” Yuriga nói đầy quyết tâm.
Với một nụ cười nhếch mép khác, Fuuga tiếp cận tôi lần nữa và nói với giọng thật nhỏ, “Tôi biết tôi nói cậu không bao giờ được phép động tay vào Yuriga, nhưng nếu muốn động vào con bé “kiểu kia”, thì tôi không phiền, nhá?”
“Huh?! Anh đang nói gì vậy?!”
Yuriga khoảng bao nhiêu ấy nhỉ, mười ba? Chắc chắn là không bao giờ có chuyện động chạm với tôi.
Tuy nhiên, Fuuga lại cười khoái chí. “Không, không, tôi không nói cậu phải làm nó ngay. Tôi định để Yuriga cho cậu cho đến khi con bé tốt nghiệp. Tôi chắc vài năm nữa là con bé sẽ trở nên xinh đẹp thôi, có lẽ đến lúc đó cậu sẽ có chút ham muốn chứ nhỉ?”
“Làm như tôi dễ lắm vậy!” Tôi gằn giọng.
“Chà, nếu ngày đó đến, tôi sẽ xem xét cho cậu cưới con bé một cách đường hoàng. Như vậy cậu sẽ thành em rể của tôi. Tôi hy vọng là cậu kính trọng tôi như một người anh trai.”
“...Tôi chẳng thích cái viễn tưởng nào anh vẽ ra cả.”
Trở thành em rể của Fuuga? Tha cho tôi đi. Tôi cũng sẽ gặp rắc rối như Azai Nagamasa với Nobunaga.
Then Fuuga vỗ thật mạnh vào lưng tôi. “Chà, dù sao thì, tôi để Yuriga cho cậu.”
“Ow... Được rồi.”
Tôi nhận ra rằng vụ em rể là nói đùa, nhưng đáng sợ ở chỗ tôi không biết anh ta nghiêm túc đến mức nào.
Và như vậy, với một bất ngờ xuất hiện vào phút chót, chúng tôi khởi hành trở về vương quốc nơi có Liscia đang chờ đợi.
CHƯƠNG 7: TÌNH HÌNH Ở MỘT SỐ QUỐC GIA (PHẦN 1)
— Một ngày tháng Một, năm 1,547, Lịch Lục Địa, ở vùng Đông Bắc của Vương quốc —
Chuyện xảy ra khi Souma vẫn còn đang ở Liên minh các quốc gia phương Đông.
Ở phía Đông của Vương quốc, Lực lượng Hải quân Phòng vệ Quốc gia dưới sự chỉ huy của Castor đang thực hiện tuần tra. Họ đi tuần không phải trên loại thuyền sân bay kiểu đảo tối mật, nhưng bằng năm chiến hạm sắt được hải long kéo truyền thống, tàu của Castor nhận một tin nhắn.
Tin nhắn đó, được đưa bởi một con kui đưa thư được huấn luyện đặc biệt cho hải quân, thông báo ông ấy biết về cuộc đụng độ giữa ngư dân của Vương quốc và ngư dân của Liên bảng Cửu thủ Long đánh bắt trái phép ở vùng biển của Vương quốc.
Hơn nữa, phía Liên bang Cửu thủ Long còn có chiến hạm vũ trang, và những đợt tấn công của họ buộc ngư dân của Vương quốc phải rút lui. Khi Castor nhận được tin báo, ông ta ngay lập tức di chuyển đến nơi được cho là đã xảy ra xung đột.
Từ ghế thuyền trưởng, Castor khó chịu nhìn ra hướng biển ở phía trước.
Những cuộc đụng độ đang dần xảy ra thường xuyên hơn. Tính đến bây giờ chúng ta chỉ mới có người bị thương, nhưng sớm muộn gì, cũng sẽ có người bỏ mạng. Một khi điều đó xảy ra, sẽ không có cách nào cản lại được. Đó là một vòng xoáy của hận thù. Lũ Liên bang Cửu thủ Long này muốn kích động chiến tranh sao?
Kể cả khi chiến tranh xảy ra, Castor vẫn nghĩ rằng Vương quốc sẽ thắng trận.
Đúng là khi xảy ra đụng độ trên biển thì lợi thế thuộc về một đảo quốc như Liên bang Cửu thủ Long, nhưng Vương quốc cũng có vũ khí bí mật của mình, đảo-hạm mang-wyvern, Hiryuu.
Liên bang Cửu thủ Long có lẽ sẽ không thể phản ứng kịp với một vũ khí đập tan lẽ thường của thế giới này, tuyên bố rằng kỵ binh wyvern không thể được triển khai trên biển vì lũ wyvern sợ phải bay xa khỏi tầm đất liền mà chúng thấy.
Mặt khác, trên hòn đảo mà họ bí mật cải tổ thành đảo-hạm, những thuộc cấp cũ của ông ta mà bây giờ là kỵ binh wyvern đã trải qua đợt tập huấn khắc nghiệt nhằm nâng cao khả năng của mình.
Kể cả như vậy, nếu có thể tránh giao tranh, thì mới là trường hợp tốt nhất.
Cho dù ông ta tin chắc là họ có thể thắng, nhưng chẳng có gì là chắc chắn trong chiến tranh. Điều bất ngờ luôn có thể xảy ra.
Thêm nữa, họ vừa mới trải qua chiến tranh với lũ quý tộc tham nhũng và Công quốc Amidonia năm ngoái, và họ vừa xuất quân viện trợ cho Liên minh các quốc gia phương Đông. Liên tục triển khai các chiến dịch quân sự sẽ làm suy kiệt đất nước.
Chà, ta cũng không phải người có tư cách mà nói điều đó…
Dù sự việc lần đó là kết quả của nhiều kế hoạch và tình huống xen lẫn, Castor vẫn cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm vì đã chống đối Souma năm ngoái. Ông ta nguyện cống hiện tận trung cho đất nước này đến lúc chết.
Ông ta cố gắng hình dung chiến tranh với Liên bang Cửu thủ Long sẽ như thế nào. Hải chiến không hề như lục chiến.
Trong cuộc chiến với Amidonia, mục tiêu của họ chỉ là một thành phố, nên mới có thể kết thúc trong một khoảng thời gian ngắn đến vậy. Thế nhưng chiến tranh tổng lực với Liên bang Cửu thủ Long sẽ rất phiền phức.
Có những tuyến đường trên biển, nhưng không có đất liền. Với một trận hải chiến duy nhất, chúng ta có thể làm chủ tuyến giao thương biển trong một thời gian, nhưng trừ khi chúng ta chiếm đóng được các hải cảng và bến tàu, hạm đội kẻ địch luôn có thể phục hồi bao nhiêu lần cũng được. Điều đó cũng cho thấy rằng, một tập hợp quần đảo như Liên bang Cửu thủ Long, sẽ không dễ gì phục tùng.
Kể cả khi họ chiếm đóng được một đảo, việc duy trì sẽ rất khó khăn. Những hòn đảo này bị chia cắt khỏi Vương quốc Friedonia bởi biển, và ông ta nghe nói rằng phong tục của mỗi đảo không chỉ khác biệt với Vương quốc, lẽ dĩ nhiên, mà còn khác biệt với nhau.
Chỉ thắng trận thôi thì không đủ, phải rồi. Thành thực thì.... Khi chiến đấu trên không, vũ lực là mọi thứ cần thiết, nhưng có quá nhiều thứ hạn chế trên đất liền.
Castor để lộ một tiếng thở dài bực bội.
Trong quá khứ, Castor sẽ rất hào hứng tìm kiếm cơ hội để chiến đấu, nhưng giờ ông ta đang nghĩ về những gì xảy ra sau chiến tranh nữa.
Đây là bằng chứng cho thấy sự trưởng thành của ông ta kể từ khi thất bại trước Souma và sự giáo dục nghiêm khắc của Excel, nhưng có chính ông ta cũng không nhận ra điều đó.
“Hạm trưởng, đó là vị trí mục tiêu của chúng ta.”
Nghe hạm phó nói vậy, Castor nheo mắt.
Ông ta thấy một hạm đội 10 tàu đánh cá và một chiến hạm vũ trang tầm trung được triển khai nhằm bảo vệ chúng. Để tự lên dây cót, Castor chỉnh nón hạm trưởng của mình.
“Được rồi. Hôm nay sẽ là ngày chúng ta khám phá ra mục đích của chúng. Truyền lệnh tới tất cả tàu. ‘Mặc kệ các tàu đánh cá; tập trung vào hạm vũ trang của địch.’”
Nếu mọi thứ diễn ra theo kịch bản thường lệ, hạm đội đánh cá trái phép sẽ tháo chạy ngay lúc Lực lượng Hải quân Phòng vệ Quốc gia xuất hiện. Sau đó, nhằm hỗ trợ những tàu này chạy trốn, chiếc chiến hạm tầm trung nhanh hơn sẽ liên tục tiếp cận và áp dụng chiến thuật đánh-và-chạy nhằm gây bối rối cho Lực lượng Hải quân Phòng vệ Quốc gia trước khi vô hiệu hóa nỗ lực truy đuổi của họ.
Những chiến hạm tầm trung của Liên bang Cửu thủ Long được làm từ gỗ, và thay vì hải long, chúng được kéo bởi doldons, loài sinh vật tương đồng với cá heo với cái sừng kì lân.
Lũ doldons có sừng này có thể không đọ lại về sức kéo, nhưng tốc độ và độ cơ động vượt xa lũ hải long.
Vì lẽ đó, trong trận đấu cơ động, Lực lượng Hải quân Phòng vệ Quốc gia sẽ không có khả năng bắt giữ các chiến hạm vũ trang.
Castor nhận thức rõ được điều đó.
“Ta đã nắm được cách chúng di chuyển rồi,” Castor tuyên bố. “Không việc gì phải đua với tốc độ của chúng! Không chuyển hướng, tiếp tục đuổi theo những tàu đánh cá bỏ chạy! Chuẩn bị oanh tạc!”
“Nhưng Hạm trưởng!” Hạm phó của ông ta phản đối. “Nếu chúng ta khai hỏa trong lúc đuổi theo mục tiêu khác, tôi tin rằng sẽ không thể bắn trúng địch với độ cơ động của chúng.”
Castor lắc đầu. “Không nhất thiết phải bắn trúng. Chúng ta sẽ xem cách chúng di chuyển, và bắn vào nơi chúng định đến. Ta chắc chúng sẽ không di chuyển vào những chỗ bị oanh tạc đâu. Khi đã hạn chế được đường đi, chúng ta có thể triệt tiêu độ cơ động của chúng.”
“Tôi hiểu rồi ạ. Tuân lệnh.”
Đúng như dự đoán, ba chiến hạm vũ trang di chuyển nhằm che chắn cho các tàu đánh cá, thu hẹp khoảng cách với hạm đội của Castor.
Hạm đội Hải quân Phòng vệ Quốc gia dưới lệnh của Castor, từ tốn nhắm vào những điểm chiến hạm địch định di chuyển đến thay vì nhắm thẳng vào chúng.
Bùm... Ào! Bùm… Ào!
Tiếng đạn pháo khai hỏa lặp đi lặp lại, và chúng va chạm với mặt biển tạo nên những cột nước lớn.
Mặc dù đám chiến hạm vũ trang vẫn cố gắng sử dụng độ cơ động nhằm đánh lừa họ, với đạn pháo và những cột nước, đường đi của chúng bị chặn và không thể di chuyển tốt được.
Castor bình tĩnh quan sát dưới vành mũ thuyền trưởng. “Ta ít nhiều đoán được rồi.”
“Vâng?”
“Đại bác! Hướng hai giờ! Khoảng cách tám mươi!”
Khi Castor hét vào ống phát thanh, pháo thủ bắt đầu khai hỏa ngay lúc nhận lệnh.
Bùm... Crắc!
Mũi của một trong những chiến hạm vũ trang trong nỗ lực tránh đạn và cột nước đã bị đánh trúng.
Nó xé nát phần đầu của con tàu, cắt đứt dây cương của lũ doldon, và giờ lũ doldon đã tự do bơi về hướng Đông.
“Trúng mục tiêu! Thiệt hại vừa cho địch hạm!” Thấy cú bắn thần sầu đó, thuyền phó của Castor nhìn ông ta đầy ngạc nhiên. “Ng- Ngoạn mục quá. Tôi thật không ngờ là ngài lại bắn trúng...”
“Khi ta còn ở Không quân, chúng ta phải tính toán các dòng khí lưu để các thùng chất nổ đánh trúng mục tiêu. Chuyện này chả là gì cả.”
Castor nói nghe thì dễ, nhưng bất luận thế nào đó vẫn là một kĩ năng cực kì đỉnh cao. Đó là thành quả của kinh nghiệm làm Thống soái Không quân và thời gian huấn luyện ở hải quân.
Trong lúc viên thuyền phó đang khen ngợi, hai chiến hạm còn lại từ bỏ việc đánh lạc hướng vì tình thế khó khăn và bắt đầu rút lui.
Chiến hạm với phần mũi bị hư hại bị nước tràn vào và bắt đầu chìm, nhưng họ đã quyết định rằng cứu người của mình quá nguy hiểm với Lực lượng Phòng vệ Quốc gia vẫn còn ở đây.
Họ quyết định thả một ít thuyền cứu sinh xuống biển và hướng về phía đông.
Thủy thủ đoàn bỏ con tàu đang chìm, tuyệt vọng bơi đến những thuyền cứu sinh được bỏ lại.
Tự tin rằng đối thủ sẽ không phản công Castor ra lệnh cho toàn thể thuyền viên. “Ngừng bắn. Giờ chúng ta sẽ bắt đầu cứu hộ những người rơi xuống biển, Mỗi người bọn họ là nguồn thông tin quý giá. Để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với Liên bang Cửu thủ Long, cứu càng nhiều người càng tốt!”
“““Tuân lệnh, thưa ngài!”””
Rồi hạm đội của Castor cũng đã cứu được toàn bộ thuyền viên của chiến hạm vũ trang, đưa họ lên boong và trở về Thành phố Lagoon.
Tù nhân sẽ được thẩm vấn bởi Lực lượng Hải quân Phòng vệ Quốc gia, và rồi Souma hoặc Hakuya sẽ quyết định số phận của họ.
Ta hy vọng chúng ta sẽ biết được gì đó từ chuyện này... Castor nghĩ trong lúc ngồi trên ghế Hạm trưởng khi con tàu quay về cảng.
◇ ◇ ◇
— Cùng lúc đó, gần biên giới phía Tây của Vương quốc —
Nơi đây gần với biên giới của Dong binh quốc Zem.
Dong binh quốc Zem được bao bọc bởi các ngọn núi, biến nó thành một quốc gia tự nhiên, rất khó để đi xâm lược nước khác, song lại rất dễ phòng thủ khi bị xâm lược. Có rất ít con đường để vào Zem, và chỉ có độc một sơn đạo nối giữa Vương quốc Friedonia và Zem có khả năng xuất binh.
Trên đỉnh tường thành của một thành phố gần biên giới và con đường nối với Zem là hai ông già, một là võ sư và cố vấn của Souma, Owen, và người còn lại là ông ngoại của Roroa, Lãnh chúa của Nelva, Herman. Họ nhìn về hướng Tây.
Cả hai đã được giao nhiệm vụ giải quyết vấn đề Dong binh quốc Zem, nhưng Zem chưa có động thái lớn nào, nên tất cả những gì họ có thể làm là đứng gác. Tuy vậy, không có nghĩa là không có động thái gì.
Tình báo từ các mật thám nói rằng họ đang tập trung quân đội ở gần biên giới. Tuy nhiên, những lực lượng đó không có dấu hiệu băng qua biên giới để tiến hành xâm lược.
“Hmm...” Nghịch nghịch bộ ria kiểu Kaiser của ông ấy, Owen than van. “Có vẻ như Zem chỉ định chờ đợi và quan sát. Nếu Giáo hội Chính thống giáo Lunaria hay Cộng hòa Turgis có động thái, tôi chắc là họ sẽ hành động để kiếm lời từ việc đó...”
“Đất nước đó là luôn can thiệp vào các cuộc chiến của những nước khác và nhận lãnh thổ như phần thưởng,” Herman nói. “Họ hiếm khi tham gia chiến tranh một mình. Ngài Gouran hiện tại đã kiểm soát được nước Cộng hòa, và Giáo hội Chính thống cũng đang lặng tiếng vào thời điểm này nữa. Có vẻ như họ sẽ tiếp tục quan sát như thế này.”
Owen xoay xoay hai cánh tay rắn chắc của mình. “Chán thật. Vậy mà tôi cứ tưởng may lắm Bệ Hạ mới giao vùng đất này cho chúng ta phòng thủ.”
“Ông nên cảm thấy mừng vì không có rắc rối mới phải. Mấy lão già não cơ bắp từ Vương quốc lúc nào cũng khát máu cả.”
“Hmph, thà vậy chứ chúng tôi hơn hẳn mấy lão cứng đầu từ Công quốc.”
Khi mắt họ chạm nhau, tia lửa điện xẹt ra.
Họ là chiến binh, là chỉ huy già dặn, cả hai đều không có ý định chịu thua lớp trẻ. Sự tương đồng đó đã khiến mỗi người xem người còn lại là đối thủ.
Đặc biệt sau một thời gian dài rảnh rỗi mà không có sự xâm lấn từ phía quân Zem, và không có ai như Souma hay Roroa kiềm chế, bọn họ sẽ hoạnh họe nhau từng việc nhỏ tí.
“Tôi nghĩ chúng ta phải giải quyết bằng một trận đấu tập khác rồi,” Herman nói. “Tôi sẽ bắt ông phải nghỉ hưu sớm ngay hôm nay.”
“Tôi có cách khác này. Tôi sẽ cho ông thời gian làm ông ngoại lẩm cẩm của Công chúa Roroa.”
Cả hai người với quá nhiều thời gian rảnh đã biến chuyện giả tập thành chuyện hàng ngày.
Họ chẳng thèm nghe kể cả khi có người cố cản họ lại, nên binh lính xung quanh giả vờ như họ không thấy gì cả.
Khi hai vị chỉ huy nhiệt huyết này giao đấu, kể cả với vũ khí giả, âm thanh vẫn vang khắp thành phố, gây nên những lời phàn nàn từ dân cư.
Lính canh là những người phải giải quyết những lời phàn nàn đó bực bội nhìn hai ông già tăng động.
Tuy nhiên, trận đấu tập hôm nay không diễn ra. Đó là bởi vì…
“Báo cáo. Có tin báo về một kị sĩ đơn độc đến từ phía Tây ạ.”
Một người đưa tin báo cáo với họ.
Họ tựa vào vách thành, nhìn về hướng Tây, và họ nhận thấy đúng là có một kị sĩ đơn độc phi nước rút về phía họ.
Khi vị kia tiến lại gần, họ thấy người đó mặc một bộ giáp vạm vỡ và hai thanh kiếm dài được vắt chéo sau lưng.
Vì chiếc mũ bảo hộ đã che kín, nên không thể nhìn được mặt của vị kị sĩ.
“Hoh... Kĩ năng cưỡi ngựa ấn tượng thật,” Herman bình phẩm. “Một kị sĩ tốt.”
Herman có vẻ ấn tượng, nhưng Owen thì chẳng nói gì, chỉ nhìn chăm chăm vào vị kị sĩ.
Dáng hình đó, ta đã từng thấy trước đây...
Rồi kị sĩ đến trước cổng thành và cất cao giọng.
“Ta nói với những người gác thành! Ta mang một thông điệp từ Đức vua Kimbal do Zem tới Đức vua Souma Kazuya của Friedonia! Làm ơn, hãy nhận nó, và chuyển nó đến cho Đức vua Souma!”
Giọng của vị kị sĩ to, rõ, và nghiêm nghị, nhưng tông giọng cao thể hiện rõ cô ấy là phụ nữ.
Nghe thấy giọng nói này, mắt Owen mở to. “Giọng người phụ nữ này... Có thể nào như vậy?!”
“Owen?!”
Trước khi Herman kịp cản ông lại, Owen nhảy khỏi phần rìa tường thành.
Mặc dù tường thành cao hơn những mười mét, Owen vẫn có thể triệt tiêu quán tính với ma pháp gió và hạ cánh an toàn trước khi chạy ngay đến chỗ nữ kị sĩ.
Nhìn kĩ, nữ kị sĩ có một chiếc đuôi mèo dài, mảnh quấn ngang hông, nghĩa là cô ấy là người thú họ mèo.
“Có lẽ nào, cô là...”
“Hãy đảm bảo lá thư này đến tay Đức vua Souma.”
Trước khi Owen kịp hỏi, nữ kị sĩ dúi lá thư vào tay ông.
Nói rồi, nữ kị sĩ lập tức quay ngựa, và trở về hướng nơi cô ấy tới.
“Đ-Đợi đã! Người chẳng phải tiểu thư Mio sao?!” Owen hét sau lưng cô ấy, nhưng nữ kị sĩ rời đi mà chẳng hề nhìn lại, và nhanh chóng khuất bóng.
Herman xuống khỏi tường thành và đến bên Owen vẫn còn đang đúng đó “Mặt ông sao...? Nữ kị sĩ đó rốt cuộc là ai vậy?”
“Người đó ắt hẳn là... Tiểu thư Mio,” Owen nói, dường như vẫn còn choáng váng.
Herman quay sang. “Tiểu thư Mio? Tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên này trước đây...”
“Ông ở Công quốc Amidonia, nên tôi đoán là ông không biết,” Owen thì thầm, lộ rõ vẻ đau đớn trên gương mặt khi nhìn nữ kị sĩ rời đi. “Mio Carmine. Con gái của Georg Carmine, cựu Thống soái Lục quân.”
CHƯƠNG 7: TÌNH HÌNH Ở MỘT SỐ QUỐC GIA (PHẦN 2)
— Cùng lúc đó, ở vùng Đông Bắc của Vương quốc —
Trong quận thương mại của một thành phố gần biên giới với Giáo hội Chính thống giáo Lunaria, một người phụ nữ cao lớn tầm ba mươi đang vận giáp cũng một người đàn ông thô kệch vận trang phục tu sĩ Chính thống giáo Lunaria.
Họ là nữ tướng quân của Công quốc Amidonia trước đây, người Souma tin tưởng giao phó công tác đối phó với Giáo hội Chính thống giáo Lunaria, và vị Giám mục sa đọa Souji Lester người đến từ Giáo hội Chính thống giáo.
Khi họ băng qua thị trấn, người dân thường đến nói chuyện với họ.
“Quý cô Margarita, xin cho tôi bắt tay.”
“Tôi luôn nghe cô hát. Cô có một giọng hát dễ thương và mạnh mẽ.”
“Cô có thể xoa đầu con tôi được không?”
Những lời Margarita nhận từ những cô gái trẻ đều là ca tụng và tán dương.
Trong khi đó, những lời Souji nhận...
“Uây, Giám mục. Sao không qua đây nhậu với chúng tôi?”
“Uây, giám mục trần tục, tới nghe lời xưng tội say xỉn của tôi đây.”
“Uây, ông đó, chừng nào ông định trả tiền cho mấy chầu nhậu trước của ông? Tôi không cho ông nợ nữa đâu đấy.”
Chà, cũng không khó để tưởng tượng, nhiều người là bợm nhậu hoặc mấy bà chủ quán bar.
Margarita mỉm cười nhìn Souji. “Ngài nổi tiếng thật đó chứ hả, Ngài Souji?”
“Geez, điều đó nghe không gì ngoài mỉa mai. Tôi chỉ nói chuyện được với mấy bà già và mấy ông già say xỉn. Tôi muốn nổi tiếng với những cô gái trẻ cơ, như cô chẳng hạn.”
“Không phải vì ngài cứ đến uống ở quán bar mỗi tối sao?”
“Tôi cũng chẳng có gì để làm, nên có hại gì đâu? Sau cùng thì, nỗi ám ảnh cũ của tôi có vẻ như cũng yên lặng rồi.”
“...Cũng đúng. Chúng ta không thấy dấu hiệu cũng như bất cứ hành động nào.”
Cả hai người đã được phái đi nhằm chuẩn bị đối sách với Giáo hội Chính thống giáo Lunaria, nhưng Giáo hội Chính thống giáo lại không có dấu hiệu hành động, và vùng biên giới bình yên một cách bất thường.
Ngay lúc này, gần phân nửa quân đội đã xuất chinh đến Liên minh các quốc gia phương Đông làm viện quân, và trên tất cả là Quyền vương Souma đang vắng mặt.
Đây là cơ hội vàng để tiến hành kế hoạch gì đó, nhưng Giáo hội Chính thống giáo lại không có dấu hiệu hành động. Điều đó thật ra còn khó chịu hơn.
“Sau cùng thì, thông có báo cáo nào về việc lực lượng của họ áp sát biên giới cả....” Margarita khoanh tay và nghiêng đầu sang một bên.
Souji cười khọt khẹt. “Chà, cái quốc gia đó, họ sẽ kích động tín đồ trước khi thân chinh động binh. Đó là là lý do vì sao cô, người được yêu mến ở Vùng Amidonia, và tôi, vật ngăn cản quá trình kích động của họ, được cử đến đây, nhưng… Tôi chẳng nghe gì về việc mệnh lệnh được ban cho tín đồ cả.”
Margarita mở to mắt nhìn ông ta. “Có thể nào ngài đã bỏ qua nó?”
Souji nhún vai. “Tôi đã hỏi mấy gã tín đồ say xỉn ở những quán bar tôi hay lui tới, nhưng chẳng có gì. Cô biết không, bọn bợm sẽ tán nhảm về mọi thứ. Nếu không có lời nào đến từ miệng của chúng, thì có thể không có mệnh lệnh nào dành cho tín đồ cả.”
“Tôi tưởng ngài chỉ đi ra ngoài chơi và nhậu, nhưng có vẻ như sau cùng thì ngài cũng làm điều mà ngài nên làm.”
Margarita có vẻ ấn tượng, nhưng Souji chỉ cười nhảm.
“Yeah, tôi làm bổn phận của mình. Nên chắc Đức vua sẽ trả tiền khất nợ cho tôi chứ, hở?”
“...Có vẻ như phân nửa là do bản thân ngài muốn nhậu.”
“Không bàn cãi. Vầy đi, tối nay cô uống một chầu với tôi nhé? Tôi tình cờ lại thích nhưng cô nàng quyến rũ như cô.”
Ông ta cố gắng tán tỉnh cô ấy, nhưng Margarita chẳng hề quan tâm. “Tiếc thật, ngài sẽ phải mời người khác rồi. Ngài thấy đấy, tôi kết hôn rồi.”
“Hở?! Cô kết hôn rồi?!”
“Đâu có gì để ngạc nhiên đến vậy? Tôi cũng đến tuổi rồi.”
“Không, nhưng… Tôi chưa nghe gì về vụ này cả...”
Nữ tướng can đảm Margarita người không sợ bất kì người đàn ông nào lại có người đàn ông của riêng mình. Souji cố tưởng tượng ra đó là loại anh hùng nào, nhưng Margarita ngượng ngùng gãi má.
“Chà, tôi không phủ nhận chồng tôi không xuất hiện thường xuyên. Anh ấy vốn là một công chức, và anh ấy gầy gò. Giờ anh ấy quản lí lãnh địa của tôi ở Amidonia và nuôi dạy mấy đứa nhỏ.”
“Một công chức?! Khoan, cô có con rồi?!”
“Bởi vậy nên tôi không muốn mặc cái váy đó tại sàn đấu nhạc Kouhaku đỏ và trắng.”
Nhân tiện, có vẻ như chồng con của Margarita chắc chắn thấy cô ấy hát trong bộ váy màu mè dài mười tám mét mà Roroa làm riêng cho cô ấy vào ngày phát sóng. Khi cô về nhà, họ nhẹ nhàng bảo. “Em/mẹ làm tốt lắm.” Và mặt của Margarita như muốn nổ tung ngay lập tức.
Margarita ho để giấu đi sự xấu hổ của mình. “Còn ngài thì sao, Ngài Souji? Ngài cũng có tuổi rồi; không phải ngài nên nghĩ đến chuyện yên bề gia thất sao? Chính thống giáo Lunaria không cấm người truyền đạo kết hôn, đúng chứ?”
“Dẫu sao thì, tán tỉnh phụ nữ là tội lỗi.”
“Ngài đã làm điều đó rồi, tôi đảm bảo. Tôi nghe được hình như ngài đang sống cùng một có gái có tai elf?”
“Ý cô là Merula? Khi nhắc đến cô ta... Cô ta giống thú cưng của tôi hơn.”
“Điều đó nghe còn thiếu đứng đắn hơn nữa, ngài không nhận ra à?”
“Giống như cho một con mèo hoang ăn vậy. Con tôm không có đường cong như cô ta... Hm?”
Đang nói dở, Souji ngừng lại và nhìn về phía trước.
Nhìn sơ qua, có ai đó đang hướng về phía họ. Đó là một người phụ nữ trung niên mặc chiếc áo thụng của nữ tu Chính thống giáo Lunaria.
Nữ tu dừng trước mặt Souji, nói hụt hơi. “Ngài Souji... C-Chúng ta có rắc rối...”
“Có chuyện gì? Sao phải vội vã vậy?”
“T-Từ Giáo hội Chính thống giáo Lunaria...”
Rồi, ngừng lại lấy hơi, bà ấy ghé miệng vào tai Souji và thì thầm.
“Thánh nữ đã bí mật đến từ Giáo hội Chính thống giáo. Cô ấy nói có điều muốn nói với ngài.”
Souji và Margarita ghe nhà thờ Chính thống giáo Lunaria ở rìa thị trấn.
Để Margarita đứng bên ngoài đề phòng trường hợp xấu xảy ra, Souji mở cửa và bước vào thánh đường.
Ông ta thấy ai đó mặc áo choàng với mũ trùm phủ khắp người ngồi bên ban thờ.
Khi ông ta vòng ra trước mặt người đó, mắt Souji mở to “Chà, ngạc nhiên thật sự. Đúng là thánh nữ rồi.”
“Cũng một thời gian rồi, Giám mục Lester.”
Khi người đó đứng dậy, hai bím tóc rơi ra từ mũ trùm.
Gương mặt cô ấy thật xinh đẹp, nhưng nó nhợt nhạt và không sức sống. Cô gái tựa búp bê này là thánh nữ của Chính thống giáo Lunaria, Mary Valenti.
Dẫu vẫn còn nghi ngờ, Souji không thể hiện nó ra ngoài mà hỏi, “Thánh nữ vĩ đại hà cớ gì lại đến Vương quốc mà không thông báo vậy? Nếu không cẩn thận, họ sẽ bắt được cô đấy.”
Tuy nhiên, gương mặt của Mary chẳng hề lay động.
“Nếu nó xảy ra, thì cứ vậy thôi. Lúc đó tôi chỉ đơn giản yêu cầu hội đàm với Ngài Souma của ông từ trong nhà giam. Sau cùng thì đó là lý do duy nhất mà tôi đến đây.”
“Cô đi xa đến vậy chỉ để gặp tôi? Tôi tưởng đám tín đồ nhiệt thành các người sẽ ghét một gã giám mục vô trách nhiệm như tôi chứ.”
“Theo quan điểm của cá nhân tôi, đúng.”
“Cô thẳng thắn thật đấy...”
“Ngài Souji, ngài nên nhận thức rõ hơn vai trò của giám mục của Chính thống giáo Lunaria, và giáo huấn bản thân cho phù hợp với vị trí này.” Mary thuyết giáo ông ta với vẻ mặt nghiêm túc. “Đói cho sạch, rách cho thơm, ngài khét tiếng ở Giáo hội Chính thống giáo vì sự đam mê rượu chè và phụ nữ của ngài. Điều đó vẫn không thay đổi kể cả khi ngài đến Vương quốc, đúng chứ? Đó là điều không thể tha thứ đối với người có trách nhiệm thống nhất giáo dân ở Vương quốc.”
“Ờ, ờ. Cảm ơn vì bài giảng.” Souji tháo sáp tai ra khỏi tai.
Ông ta đơn giản là chưa chuẩn bị để phản bác lại sau khi nhận một bài thuyết giáo bởi một cô gái trẻ hơn mình rất nhiều
“Cô không đi quãng đường xa như vậy đến Vương quốc chỉ để giáo huấn tôi đó chứ?”
“...Không. Tôi nói điều này trên quan điểm cá nhân mình.”
“Vậy thì, vào chủ đề chính luôn chứ nhỉ?” Ông ta hỏi trong sự phiền phức.
Mary mang một nét buồn trên mặt lúc cô nói, “Khối Lunalith đã ban xuống một lời tiên tri mới.”
“Lời tiên tri? Sớm vậy sao?”
Giáo hội Chính thống giáo Lunaria tập hợp đức tin của họ xung quanh khối đá gọi là Lunalith.
Những lời tiên tri xuất hiện bằng cách hiện văn tự trên khối Lunalith.
Giáo hội Chính thống giáo Lunaria đặt nền tảng cai trị và chính sách đối ngoại dựa trên những lời tiên tri xuất hiện trên khối Lunalith. Tuy nhiên, lời tiên tri đáng lẽ chỉ xuất hiện khoảng mỗi 5 năm.
Người ta nói rằng bọn họ đã tiên đoán được sự xâm lăng của Lãnh địa Quỷ vương khoảng 10 năm trước.
Và rồi, chỉ mới năm ngoái, một lời tiên tri được giáng xuống, “Cử một thánh nữ đến gặp Souma kẻ được triệu hồi từ dị giới, và đặt hắn dưới sự ảnh hưởng của đất nước các ngươi.”
Kế hoạch đó đã bị Souma khôn khéo ngăn chặn, và dù họ đã thành công biến Chính thống giáo Lunaria thành quốc giáo, vị thế của họ cũng không khác những tôn giáo khác là bao, và thánh nữ cũng bị gửi về nên họ không thể gây ảnh hưởng cho anh ta được nữa. Việc thành công hay không vẫn là 50-50.
Sau khi mới vừa nhận được gần đây một lời sấm, thì đã có một lời sấm mới rồi?
“Không phải khoảng cách hơi ngắn sao?” Souji hỏi.
“Đã có những trường hợp tương tự trước đây. Dù họ nói khi khoảng cách giữa lời sớm ngắn hơn, thì cũng là lúc thời đại chuyển mình.”
“Vậy, lời sấm nói gì?”
“‘Đông Bắc,’ ‘Mặt trời mọc,’ ‘ánh sáng bao phủ thế giới’... và ‘các quốc gia rực cháy.’”
“Hở? Rời rạc quá.”
“Tôi được bảo là lời sấm truyền của Lunalith chỉ có vậy,” Mary nói với Souji đang ngớ người. “Đây là điều chỉ được báo cho các bậc bề trên của Chính thống giáo Lunaria, nhưng chúng tôi không thể giải nghĩa chính xác toàn bộ những lời sấm truyền từ khối Lunalith. Tuy nhiên, chúng tôi có thể hiểu từng phần của chúng, nên chúng tôi ghép lại và đoán ý nghĩa.”
“Whuh?! Những lời sấm truyền đều mơ hồ vậy sao?!”
Kể cả với Souji đó vẫn là một sự thật chấn động.
Những lời sấm truyền là bí mật của bí mật của Giáo hội Chính thống giáo. Người ta nói rằng Giáo hội Chính thống giáo được cai trị dưới sự dẫn dắt của khối Lunalith, nhưng sự thật là họ chỉ đọc được các mảnh nhỏ của nó. Đồng nghĩa với việc họ tiến hành đức tin của mình mà không có sự thông hiểu đầy đủ.
Giọt mồ hôi chảy dọc sống lưng Souji. “...Có ổn không nếu nói cho tôi những điều mà chỉ các bậc bề trên được phép biết?”
“Thông thường, đây là thông tin mà cả ngài lẫn tôi đều không được phép biết… tuy nhiên, tình hình hiện tại trong Giáo hội Chính thống giáo khiến điều đó trở nên bất khả thi.” Mary cụp mắt xuống đầy buồn bã. “Có những từ trong lời trong lời sấm khiến chúng tôi khá lúng túng.”
“Ý cô là, ‘Các quốc gia rực cháy’?”
“Phải. Các bậc bề trên của Giáo hội Chính thống giáo đang chia thành bè phái vì ý nghĩa của những từ này. Về ‘Đông Bắc,’ ‘Mặt trời mọc,’ và ‘ánh sáng bao phủ thế giới,’ họ đều tin rằng nó nghĩa là, ‘Một người đàn ông vĩ đại với sức ảnh hưởng khắp thế giới sẽ xuất hiện ở vùng Đông Bắc.’ Tuy nhiên, họ phân chia thành hai phe dựa trên cách giải thích đâu là ‘quốc gia rực cháy’ dưới bàn tay của người đàn ông đó.”
Mary giơ ngón trỏ lên bàn tay phải lên cho Souji thấy.
“Đầu tiên, nhóm những người xem người đàn ông vĩ đại này là mối đe dọa. Họ nghĩ Giáo hội Chính thống giáo Lunaria nằm trong số các quốc gia bị thiêu rụi, và họ đề nghị rằng cần phải chuẩn bị đối sách cho việc đó. Phương án chính của họ là thành lập liên minh với Vương quốc Friedonia. Chúng ta có thể chưa sắc phong thánh cho Đức vua Souma, nhưng hoạt động của tín đồ trong nước vẫn được bảo vệ. Nếu anh ta trở thành đồng minh, chúng ta sẽ có chỗ dựa vững chắc. Có thể nói, đây là nhóm ôn hòa.”
“Hmm...”
Trong trường hợp đó, Souji nghĩ Souma có thể chấp thuận. Điều đó sẽ là một gánh nặng cho Souma, nhưng sẽ rất tốt nếu như anh ta không phải lo lắng về Giáo hội Chính thống giáo trong lúc giải quyết phe nổi dậy. Anh ta sẽ không phải lo lắng về việc họ kích động tín đồ trong nước nữa. Nếu Vương quốc đối xứ với Giáo hội không phải như trung tâm tôn giáo, mà là một đồng minh bình đẳng, Vương quốc cũng sẽ đạt được lợi ích từ những mối quan hệ tương thân tương ái nữa.
Mary giơ ngón trỏ của tay trái lên. “Nhóm còn lại là những người có hy vọng rất lớn về người đàn ông này. Họ nói nếu người đàn ông vĩ đại này với sức mạnh to lớn như thế xuất hiện, chúng ta nên gửi thánh nữ, trao cho anh ta quyền cai trị, và đưa anh ta vào nề nếp. Cũng giống như... khi tôi được cử đến gặp Souma. Nhóm này đang tích cực âm mưu chống đối các quốc gia khác, nên họ được gọi là nhóm cấp tiến.”
“Cấp tiến... Nghe giống cực đoan hơn chứ, đúng không?”
“Tôi không phủ nhận.”
Chà.... Mình đoán kiểu gì cũng sẽ có nhóm người như vậy, Souji nghĩ rồi thở dài.
Giáo hội Chính thống giáo trao thẩm quyền của Lunaria cho những nhà kẻ nắm quyền của thời đại này, và đổi lại họ nhận được sự bảo vệ của bọn chúng. Đó là cách mà quốc gia này duy trì ảnh hưởng đối với người dân và tín đồ cho đến ngày hôm nay.
Nếu nhìn nhận từ góc độ chiến lược sinh tồn của một quốc gia, sẽ không có gì đang nói, nhưng bởi vì đó là quê hương của ông, Souji nghĩ họ thật vô liêm sỉ.
“Rồi? Nhóm nào đang thắng thế?”
“Cấp tiến,” Mary nói. “Tôi nghĩ thất bại trong việc phong thánh cho Souma là nguyên nhân chính của việc đó. Đế quốc Gran Chaos có thánh nữ của riêng họ, và họ đã thất bại trong việc hình thành mối liên kết với Vương quốc Friedonia ở phía Tây, nên các bậc bề trên cảm thấy một cuộc khủng hoảng.”
Nữ vương Maria chưa bao giờ tự xưng mình là thánh nữ, và không được ai chính thức công nhận danh xưng đó, nhưng đó chắc hẳn là cách mà Giáo hội Chính thống giáo nhìn nhận.
Mary tiếp tục. “Với những người cấp tiến, nếu một phe mới có thể đối đầu với hai quốc gia này được thành lập, họ cho rằng lần này chúng ta nhất thiết phải thành lập mối quan hệ với các quốc gia này.”
Bởi vì Souma đã tránh đặt bản thân dưới sự ảnh hưởng của Chính thống giáo Lunaria một cách điêu luyện, anh ta cũng đã đẩy các bậc bề trên của Giáo hội Chính thống giáo vào đường cùng, Souji ghi nhận.
Và Souji cũng gánh một phần trách nhiệm cho việc đó.
Với một giám mục sa đọa như Souji ở giữa họ, các tín đồ ở Vương quốc đã không phải nghe lệnh từ Giáo hội Chính thống giáo. Cũng không có nỗi lo nhà thờ kích động họ bạo loạn.
Điều đó đã khiến các lãnh tụ cấp cao của Giáo hội Chính thống giáo kinh hoàng, và mỉa mai thay đã góp phần sản sinh ra phe cấp tiến với ý định ủng hộ người đàn ông vĩ đại chưa rõ danh tính nhằm chống lại cả Vương quốc lẫn Đế quốc.
“Phe ôn hòa đã bắt đầu bị thanh trừng bởi phe cấp tiến rồi,” Mary tiếp tục. “Hồng y Gold, người mà ông ưa thích, đã bị truy tố vì ngoại tình và tham nhũng của cải.”
“Chà, lão già đó gieo gió thì gặt bão thôi.”
Hồng y Gold thăng quan tiến chức bằng sức mạnh của đồng tiền. Hắn là kẻ mập mạp khác xa với bất kì hình mẫu khổ hạnh nào.
Souji đã phải hối lộ ông ta để có thể rảnh tay làm điều mình muốn khi còn ở Giáo hội Chính thống giáo, nhưng ông ta hoàn toàn không có chút tôn trọng nào dành cho hắn như một con người.
Nghe tin hắn đó bị trừng phạt, mình đoán hắn phải trả giá cho những gì mình làm, là tất cả những gì mà ông ta nghĩ.
“Vậy thì, cô ở phe nào hả, tiểu thư?” Souji hỏi.
“Hồng y chăm sóc tôi thuộc về nhóm trước.”
“Tôi hỏi cô cơ, cô biết chứ?”
“Tôi... không biết. Không, có lẽ ‘Tôi cũng không biết nữa’ sẽ là câu trả lời chính xác hơn.”
Mary đứng dậy và nhìn vào tấm kính khảm. Nó mô tả cảnh nữ thần Lunaria giáng thế từ thiên đường.
“Khi tôi nghe Đức vua Souma nói anh ta sẽ không chỉ công nhận Chính thống giáo Lunaria làm quốc giáo, mà cả những tôn giáo khác nữa, tôi đã nghĩ anh ta hành xử tùy tiện. Đó là bởi vì tôi nghĩ rằng các tôn giáo khác nhau, các giáo phái khác nhau, không thể cùng tồn tại mà không có xung đột. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho những tín đồ ở đất nước này, những người bị buộc phải sống dưới một vị vua như vậy.”
Souji im lặng.
“Tuy nhiên... giờ tôi đã hiểu, không có mâu thuẫn lớn nào xảy ra, tín đồ trong Vương quốc được tự do hoạt động, và họ cử hành đức tin của mình trong bình yên. Hơn nữa... Ngài Souji, ngài đã tổ chức Lễ hội Thông cáo Mùa xuân tại Vương quốc, đúng chứ?”
“Yeah, đó là ý tưởng của Tiểu thư Roroa.”
Mary nở một nụ cười méo xệch. “Tôi nghĩ sẽ có vấn đề nếu gọi người phụ nữ sẽ trở thành vương hậu là ‘tiểu thư’, ngài không thấy vậy ư?”
“Cô ấy gọi tôi là ‘ông già,’ nên tôi nghĩ là hòa.”
“Hai người gần gũi thật... Dù sao thì, đặt vấn đề đó sang một bên, tôi nghe nói sẽ có nhiều người ngoại đạo tham gia Lễ hội Thông cáo Mùa xuân. Đó là lễ hội thông báo mùa đông kết thúc và ca ngợi vinh quang của Đức mẹ Lunaria, ấy vậy mà người ngoại đạo lại không hoán cải và tin vào Đức mẹ Lunaria lại tham gia và tận hưởng lễ hội cùng các tín đồ. Khi nghe về chuyện đó, tôi đã rất ngạc nhiên.”
“Điều đó xảy ra hai chiều. Ngay cả tín đồ chính thống giáo cũng tham gia những lễ hội Cầu nguyện Long Mẫu.”
“Phải. Có những người ở Giáo hội Chính thống giáo tức giận, họ nói, ‘Đây là sự báng bổ.’ Nhưng tôi không thấy đó là điều xấu. Nó chỉ lạ thôi. Khi có bất hòa xảy ra giữa những thành viên có cùng tín ngưỡng trong một quốc gia, một quốc gia có nhiều tín ngưỡng khác nhau sẽ có nhiều sự tôn trọng lẫn nhau hơn.”
“Tiểu thư, cô đã...”
...thật sự thay đổi, Souji nghĩ.
Người ta gọi những thánh nữ của Chính thống giáo Lunaria là những con búp bê tuyệt đẹp tuyệt đối trung thành với các bậc bề trên của Giáo hội Chính thống giáo. Họ không có suy nghĩ riêng, không bao giờ nghi ngờ mệnh lệnh, và được ban dâng cho những người kẻ có quyền thế và sức ảnh hưởng bất chấp mong muốn của riêng mình.
Đó là ý nghĩa của các thánh nữ.
Tuy nhiên, Mary không chắc về điều đó. Bằng chứng là cô ấy đang nghĩ cho riêng mình.
Mary quay sang Souji và cúi đầu. “Hôm nay tôi đến đây với một thỉnh cầu.”
“Một thỉnh cầu?”
“Phải. Chính xác hơn, tôi có một thỉnh cầu muốn nhờ ngài chuyển đến cho Ngài Souma.”
Nhìn thấy sự chân thành trong mắt cô ấy, Souji gãi đầu. “Cô nói vậy thì được thôi, nhưng tôi được cử đến đây bởi Giáo hội Chính thống giáo. Tôi không thể nói bất cứ điều gì mà vị vua ở đây làm. Tôi không có quyền gì để nói, cô biết chứ?”
Mary gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên “Tôi biết. Chuyện này cũng không quá khó khăn đâu. Tôi đang cầu xin ngài ấy bảo vệ người khác. Tôi cầu xin ngài ấy bảo vệ những người thất sủng trong trường hợp phe cấp tiến ở Giáo hội Chính thống giáo tiến xa hơn... hay ít nhất, là các chị em của tôi.”
“Chị em?” Souji lặp lại.
“Khoảng hơn một trăm ứng viên thánh nữ.”
Nhằm gây sức ảnh hưởng đến các nhà cai trị, Chính thống giáo Lunaria gửi các thánh nữ của họ như một cách trao thẩm quyền.
Những thánh nữ đó, dĩ nhiên, phải có sức hấp dẫn đối với người cai trị, nên Chính thống giáo Lunaria luôn duy trì khoảng hơn một trăm “ứng viên thánh nữ” để có thể đáp ứng mọi yêu cầu.
Mary đã được chọn cho Souma từ những ứng viên thánh nữ.
“Nếu phe cấp tiến cử một thánh nữ đến với người đàn ông vĩ đại được cho là xuất hiện ở vùng Đông Bắc, và nếu như người đàn ông vĩ đại đó chấp nhận vị thánh nữ, những ứng viên thánh nữ còn lại sẽ trở thành gánh nặng thừa thãi. Nhằm độc chiếm quyền lực của Chính thống giáo Lunaria, tôi khá chắc các thánh nữ còn lại sẽ bị thanh trừng. Nếu người đàn ông này có tính cách hung bạo dẫn đến kết cục ‘các quốc gia rực cháy’, thì kết cục của các thánh nữ là điều chắc chắn.”
“Chà, tôi khá chắc là cô đúng...” Souji thừa nhận. “Cô là người họ cử đi?”
“Tôi là thánh nữ được chuẩn bị cho Ngài Souma. Tôi chắc rằng, cho người đàn ông vĩ đại khác, họ sẽ chuẩn bị một thánh nữ khác phù hợp với người đó.”
“Vậy là, cô cũng sẽ trở thành một gánh nặng thừa thãi...” Souji khoanh tay và cằn nhằn.
Ông ta biết Chính thống giáo Lunaria có vài ứng viên thánh nữ. Miễn là những cô gái đó không được chọn, họ sẽ được đối xử như các nữ tu bình thường, nên trước đây ông ta không nghĩ nhiều về nó đến vậy.
Tuy nhiên, đấu đá nội bộ và yếu tố ngoại vi có thể dễ dàng đảo lộn số phận của họ. Đó là vị thế yếu đuối của các cô gái đó.
Về phần mình, Souji cũng muốn cứu những cô gái vô tội đó.
“Tôi hiểu rồi. Ít nhất tôi sẽ truyền thông điệp cho Souma. Tôi sẽ thuyết phục cậu ta nếu cậu ta lưỡng lự, và tôi sẽ dập đầu xuống đất cầu xin cậu ta ít nhất hãy bảo vệ các ứng viên thánh nữ.”
“Tôi rất biết ơn, Ngài Souji.”
“Vậy thì, nếu cô cảm thấy bản thân bị đe dọa đến tính mạng, cô cũng chạy đi. Cô có thể là thánh nữ, nhưng cô vẫn còn trẻ. Cô không cần phải mang mọi gánh nặng trên vai.”
“...Vâng.” Ầng ậc nước mắt, Mary cúi đầu trước Souji.
Khi nước mắt đã cạn, Mary đội chiếc mũ trùm lên và cầu nguyện với tấm kính khảm trước khi lặng lẽ rời khỏi nhà thờ.
Khi Souji tiễn Mary đi khỏi rồi, Margarita bước vào thế chỗ cô ấy.
“Đó quả thật là một yêu cầu rắc rồi mà cô ấy dành cho ngài,” Margarita nói với một nụ cười méo xệch.
“Ừ, thì chịu. Chả có gì phiền phức hơn, nhưng suy cho cũng thì tôi, trên danh nghĩa, vẫn là một giám mục. Tôi biết nghe không giống bản thân tôi lắm, nhưng nếu có những cô gái trẻ lạc lối, tôi phải đưa tay ra giúp đỡ họ. May mắn là, tôi có thể tự do đi lại dễ hơn bất kì giám mục nào ở quê nhà.”
Khi Souji nói điều đó, ông ta nhìn lên bức tranh khảm chân dung Lunaria.
“Có phải sự dạy bảo của Người đã đưa con đến đất nước này không? Ông ta hỏi.
Bức tranh khảm trên kính không đáp lại câu hỏi của ông.