[Phản khách vi chủ] … Mưu thứ 30 trong Tam thập lục kế của Tôn Tử. Lối diễn dịch cận thần thế chủ thì phổ biến hơn nhưng cũng có những trường hợp mà câu này được sử dụng để biểu thị một kế hoạch khiến phe phòng thủ (chủ) và phía tấn công (khách) hoán đổi vị trí với nhau. Vì trong một trận chiến, phe phòng thủ nắm giữ được lợi điểm, nên câu nói muốn nhắc tới tình thế mà phía tấn công sẽ ưa thích lựa chọn hơn – giao tranh theo lối tiến hành chiến dịch phòng ngự tại địa điểm xuất kích.
◇ ◇ ◇
~ Ngày thứ nhất – Vùng lân cận Randell ~
Trận chiến diễn ra tại ngoại vi thủ phủ Randell của Lãnh địa Công tước Carmine có lẽ rất thích hợp khi được gọi là một tình thế [phản khách vi chủ]. Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lẽ ra phải tấn công Lãnh địa Công tước Carmine lại đang tiến hành chiến dịch phòng ngự chống lại Lục quân đáng lý thuộc phe phòng ngự. Ngay lúc này đây, ẩn mình sau những bức tường thành bên trong ‘pháo đài’ đang bị bốn vạn binh lực Lục quân công kích, Hulbert Magna càu nhàu.
“Chết tiệt thật … Các quý địch thủ cứng đầu quá đi, phải không?”
“Đành chấp nhận thôi, cậu biết đấy Hal ạ.”
Người đáp lại lời cậu chính là Kaede Foxia cũng đang ẩnmình tương tự sau những bức tường thành. Cô ấy lên tiếng một cách rất vô tư, mặc cho những làn tên từ cả hai phe bay qua lượn lại trên đầu mình.
“Xét theo cách nhìn nhận của đối phương, họ thức giấc và nhận thấy một pháo đài sừng sững ngay trước mắt và đồng thời cũng tràn ngập lực lượng Vệ binh Hoàng gia nữa. Vậy nên, họ náo động là điều cố nhiên mà thôi.”
“Yeah … Vị Hoàng đế ấy quả thực đã sáng tạo được những điều ngoài sức tưởng tượng, huh.”
Ngày Soma đưa ra Tối Hậu Răn tới Georg Carmine chính là hôm qua. Ngay khi lời phủ dụ bị từ chối thẳng thừng, Soma đã đặc phái Vệ binh Hoàng gia đến Lãnh thổ Công tước Carmine, nhưng hành động đầu tiên họ thực hiện chính là kiến lập một ‘pháo đài’ ngay trước thủ phủ Randell của vùng đất này.
“Khởi nguyên tại đây có một pháo đài mà từ đó chúng ta có thể quan sát bọn Amidonia, nhưng đã bị phá hủy vì biên giới lãnh thổ được mở rộng qua hướng tây vào triều đại của Tiên đế. Nhà vua ra lệnh cho chúng ta tái thiết lại công trình ấy. Không chỉ vậy … pháo đài tại đây trong quá khứ đặt nặng tính phòng thủ.”
Từng người trong số một vạn Vệ binh Hoàng gia được Soma tuyển mộ vào nhiệm vụ tác nghiệp kỹ thuật hiện giờ đã trở thành những công binh xuất sắc. Thổ pháp sư sử dụng địa pháp đào xới mặt đất để tạo hào, dựng tường thành bằng cách xếp chồng đất lên, và luyện cứng với phép thuật cường hóa. Các binh lính vận sức người đào xới và tích tụ đất lại, gia cố tường thành bằng bê tông cổ đại, và sử dụng thiết bị mang tới từ Thủ đô phục vụ cho mục đích xây dựng. Khi muốn kiến thiết một pháo đài tại vùng đất hoang thì ta sẽ chỉ sử dụng thổ pháp sư mà thôi, đó là lẽ thường tình trong thế giới này, nhưng bởi vì giờ đây không những pháp sư mà tất cả thường binh đều có thể thi công xây dựng, nên tốc độ tiến hành được đẩy nhanh hơn rất nhiều so với thông thường.
Thêm vào đó, với Tomoe Inui trợ giúp bổ sung, họ đã đủ khả năng vận tải nguyên vật liệu và nhân lực trong một khoảng thời gian ngắn nhờ khả năng chuyên chở quy mô lớn của Lục Hỏa Xa Rhinosaurus. Những nguyên vật liệu định danh hai nhân bốn[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien] được thu thập từ những gì sẵn tiện trong Thủ đô để họ có thể thiết lập trên những địa điểm chỉ định ở đích đến. Để thực hiện được việc này, cậu ấy đã học hỏi theo phương pháp mà Toyotomi Hideyoshi kiến tạo nên [Nhất Dạ Thành] tại Sunomata. Nói chính xác hơn, cậu ấy đã thay thế Sông Kiso bằng Lục Hỏa Xa Rhinosaurus.
Sau đó, dù cho lực lượng Vệ binh Hoàng gia mới chỉ tới nơi vào đêm hôm trước, nhưng đến sáng thì pháo đài đã được hoàn tất. Xét dưới quan điểm của những cứ dân Randell, đây chính xác là một pháo đài thình lình trỗi dậy trong một đêm. Công trình này về sau sẽ được lưu truyền trong những trang sử với tên gọi [Nhất Dạ Thành Randell]. Lực lượng Lục quân còn mải miết đối phó với quần chúng nhân dân nổi cơn thịnh nộ sau khi chứng kiến Tối Hậu Răn được phát sóng hệt như tại Lãnh địa Công tước Vargas, đâu thể can thiệp vào quá trình thi công pháo đài chứ.
“Nhưng mặc cho như vậy, Lãnh chúa Carmine quả thực vẫn rất đáng ngợi khen. Ông ấy đã xoay xở tập trung được toàn bộ Lục quân tại Randell trước khi Tối Hậu Răn được đưa ra.”
“Dù thế, chính vì lý do đó mà lúc này đây chúng ta đang phải hứng chịu đợt công kích từ bốn vạn binh lực Lục quân. Mình đoán vậy.”
KABOOOM!
Một tiếng nổ khủng khiếp vang dội. Có lẽ kích pháp của kẻ địch đã đánh trúng những bức tường. Dẫu đã được cường hóa với phép thuật khắc chế từ quân đoàn của Kaede, nhưng chúng sẽ không thể chịu đựng được những đợt tấn công liên hoàn như vậy được. Hulbert nhặt một cây phi thương nằm gần đó, bao phủ lên bằng một lớp hỏa pháp, và ném xuyên qua bức tường thành vào một nhóm người có lẽ đã khai hỏa đợt kích pháp khi trước. Ngọn thương bay như một quả tên lửa, trúng vào một ai đó và bùng nổ, thiêu rụi cả nhóm.
Sau khi xác nhận chuyện đó, Hal quay trở lại ẩn mình sau những bức tường và thở dài.
“Chẳng phải cách tấn công của chúng tại mạn tây này quá ư lẩn tránh sao? Ở những cánh khác dường như họ chỉ đón nhận những đợt đánh phá lẻ tẻ.”
“… Chắc hẳn là bọn lính đánh thuê Zem rồi. Có lẽ chính những kẻ được lũ quý tộc tha hóa thuê.”
Kaede lên tiếng khi nhòm qua bức tường.
“Tính mạng của lũ quý tộc tha hóa đang ngàn cân treo sợi tóc tại đây[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien]. Nếu thất bại trong cuộc chiến này, tất cả những gì đón đợi chúng phía trước chỉ có giá treo cổ mà thôi. Chúng đã sa vào tuyệt vọng nandesuyo. Đó là một bản án tử hình.”
“Cậu bộc lộ bản thân mình tốt thật đấy. Rùng mình.”
Hal vừa nói vừa phóng đi ngọn thương thứ hai. Nó găm trúng mục tiêu và nướng chín thêm một nhóm quân sỹ khác.
“GYAAAAAAAAAAAAHH”
“Ở đằng! Ở đằng kia!”
“Ngọn lửa, NGỌN LỬA KÌAAAAAAAAAAA!”
Hal chua chát dõi theo cảnh tượng lũ binh lính lăn lộn như những trái hỏa cầu.
(Thay vì giao chiến với lực lượng Lục quân mà rất nhiều bằng hữu của mình đã gia nhập, điều này sẽ khiến lương tâm thanh thản hơn.)
Hal vốn được Lục quân thu nhận đang mang trong lòng những cảm xúc lẫn lộn. Cặp đôi thân cận với Nhà vua, Hulbert và Kaede là hai trong số ít những ai có được cái nhìn tổng quan về cuộc chiến. Chính vì vậy, họ ý thức rõ điều mà Nhà vua đang nỗ lực đạt được. Họ hiểu … nhưng dẫu thế, vẫn cảm thấy thực phức tạp.
“Hal!”
Hulbert lấy lại ý thức khi được Kaede thét gọi.
“Chuyện gì xảy ra thế Kaede!”
“Tệ thật rồi nodesuyo. Chúng đang mang ra thứ ấy kìa.”
Kaede đang chỉ vào một khẩu đại bác khổng lồ hiện giờ đang được đem tới chiến trường. Trong một thế giới mà chiến cụ dùng thuốc súng phát triển không quá mạnh bởi sự tồn tại của phép thuật như nơi đây, chỉ riêng đại bác mới được nghiên cứu trở thành vũ khí hải chiến. Mặc dù vấn đề cơ động gặp nhiều trở ngại, nhưng Lục quân sau khi được chứng kiến sức mạnh hủy diệt không viện đến phép thuật của nó đã sở hữu ba khẩu để sử dụng làm những vũ khí công thành không yêu cầu tính linh hoạt. Lúc này đây, tại Elfrieden, chỉ riêng mình Lục quân mới có một đại địa pháo mà thôi.
“….. Nhắc mới nhớ, chúng ta chưa hề nhận được các báo cáo về những vũ khí công thành được sử dụng tại bất cứ mạn nào hết.”
“Thì, chúng thường không được sử dụng trong những miếng đánh khai màn.”
“Vậy, cái đó là gì thế?”
“Mình nghĩ lũ quý tộc tha hóa đang dần mất kiên nhẫn và tự phát mang chúng ra nodesu.”
“….. Chẳng phải chuyện này khá tệ sao?”
“Đúng đấy nanodesu. Phép thuật khắc chế chỉ công hiệu với phép thuật và lửa mà thôi. Với đòn tấn công vật lý, thứ duy nhất còn lại là bức tường thành bằng đất được bao bọc với lớp [Bê tông Cổ đại] này. Dù vững chãi hơn những loại thông thường nhưng nếu phải hứng chịu những đợt liên kích từ thứ đó thì …”
BOOM! …. CRASSH!
Với âm thanh đầy khiếp đảm, một quả đạn pháo vọt ra, vẽ lên đường vòng cung cao vút. Nó bắn trúng bức tường và ‘chìm nghỉm’. Đạn đại bác trong thế giới này là những khối sắt. Dường như chúng cũng đã sáng chế ra đạn pháo nổ nhưng lại chẳng công hiệu là bao vì lượng sát thương gây vào những bức tường được cường hóa với phép thuật khắc chế không hề thấm mặc cho vẻ bề ngoài rất hào nhoáng. Nếu là Soma, chắc chắn cậu ấy sẽ xem xét, ‘vậy ra phép thuật cường hóa không thế kháng cự lại sát thương vật lý, nhưng lại phòng thủ được nhiệt năng ư’? Do đó, viên đạn sắt được khai hỏa chính là nguồn năng lượng vật lý tập trung – điểm yếu của bức tường này.
“C, Chúng ta nên làm gì đây nanodesu!”
“C, chúng ta nên làm gì đây, nhưng dù cậu có hỏi mình thì! Cậu không thể làm gì đó với phép thuật của mình sao Kaede!?”
“Mình đã cạn kiệt ma năng vì việc thi công rồi! Còn cậu có thể chặn đứng nó bằng thương không Hal?”
“Chênh lệch tốc độ là quá khổng lồ! Chẳng khác nào bắn rơi một mũi tên đang phóng ra bằng một viên sỏi chứ!”
“Humm. Vậy còn cung tên thì sao nhỉ?”
“Eh?” x2
Khi cặp đôi ấy quay đầu lại, họ thấy một nam chiến binh Hắc Tiên trẻ tuổi[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien] sở hữu cơ thể cường tráng đang đứng đó với một chiếc cung khổng lồ. Chàng chiến binh Hắc Tiên khấc tên vào cây cung. Và rồi anh ấy giương nó lên và thả dây.
BOOM!
Một lần nữa, một viên đạn pháo lại được khai hỏa từ phía trại địch. Chàng Hắc Tiên bắn ra mũi tên của mình gần như đồng thời. Khoảnh khắc ấy, Hal và Kaede nghĩ rằng mình đã nghe được một âm thanh rít lên cao vút. Có lẽ chính là do phong pháp được cường hóa vào mũi tên mà chàng chiến binh Hắc Tiên đã bắn ra. Hai giây sau, viên đạn pháo sắt được khai hỏa vỡ tan thành từng mảnh vụn trên bầu trời phía trên cao. Hal và Kaede há hốc miệng đầy ngưỡng mộ.
“Humm. Dễ hơn bắn hạ một con chim ưng đưa thư rất nhiều.”
“Ah, anh là a…”
“Ah, trời. Ta quên chưa tự giới thiệu. Ta là Thule, tới từ Thánh Hộ Lâm. Rất hân hạnh được gặp, ngài Hulbert Magna.”
Vừa nói, chàng Hắc Tiên trẻ tuổi, Thule, vừa mỉm cười.
“L, làm sao anh biết được tên tôi?”
“Ngài Hulbert có lẽ đã quên rồi, nhưng vào thời điểm khi đại họa sạt lở đất xảy ra tại Thánh Hộ Lâm, con gái ta là một trong số những nạn nhân được Ngài Hulbert và Nhà vua cứu mạng. Sau này ta đã tìm hiểu tên của ngài vì ta muốn bày tỏ lòng biết ơn, nhưng đoàn quân cứu tế đầu tiên đã trở về Thủ đô mất rồi … Lúc ấy …”
BOOOM! …. CSHHING!
“Vì thế, ta muốn xin lỗi do đã không thể gửi đến ngài lời cảm tạ vì đã cứu sống con gái mình.”
“Không đâu, thì, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Nhà vua thôi mà…”
“Dù sao đi chăng nữa, ta vẫn xin cảm tạ ngài. Con gái ta mang ơn cứu mạng đã thích thú với cảnh tượng ngài cứu những người khác đến mức nói rằng [Con muốn một ngày nào đó được gia nhập Vệ binh Hoàng gia và cứu nhiều sinh mạng như người đó]. Ngay đến ta cũng chẳng biết đáp lại ra sao cả. Hahaha.”
Thule vừa nói vừa bắn hạ viên đạn đại bác đầy chuẩn xác. Tiên Tộc, trong đó gồm cả loài Hắc Tiên, sở hữu tài năng cung thuật vô cùng vượt trội, nhưng anh ấy vẫn lão luyện một cách đáng kinh ngạc.
“Nhưng vậy … tại sao Thule-san lại có mặt tại đây? Anh không gia nhập Vệ binh Hoàng gia phải chứ?”
Kaede hỏi, và Thule vô tư phá lên cười. Hahaha.
“Ta nghe nói rằng có chuyện rất lớn đã xảy đến với vị cứu tinh của ngôi làng – Hoàng đế Soma. Để báo đáp lại ơn nghĩa mà chúng tôi đã mang, làng Hắc Tiên đã phái những chiến binh chúng ta tới bên người. Hắc Tiên hầu như không hề muốn can dự vào thế giới bên ngoài, nhưng lần này chẳng có ý kiến nào phản đối lại.”
“Chuyện ấy thực … Xin cảm ơn rất nhiều nanodesu.”
“Chỉ là cho đi và nhận lại. Chính mọi người đã dạy chúng ta điều đó mà.”
Ngắm nhìn khuôn mặt của Thule, Kaede cảm thấy mỗi căng thẳng đã vơi nhẹ bớt.
(Viện quân đông đảo hơn mình nghĩ nodesu. Vậy thì có lẽ chúng ta sẽ vượt qua được chuyện này bằng một cách nào đó thôi.)
Không chỉ riêng Hắc Tiên tới chi viện cho Vệ binh Hoàng gia mà còn rất nhiều lực lượng khác nữa. Đó là những nguyên thành viên ly khai khỏi Lục quân, gồm cả cha của Hulbert, Glaive Magna. Họ trở thành một nghĩa dũng quân, tham chiến dưới quyền lãnh đạo của Glaive. Lực lượng ấy, kết hợp thêm viện binh từ làng Hắc Tiên, đã có trên 5,000 người. Nói cách khác, ngay lúc này đây, một vạn rưỡi quân sỹ đang phòng vệ pháo đài.
(Mình nghe nói rằng khi tham chiếm, phía tấn công cần sở hữu quân số nhiều gấp ba lần phe phòng thủ. Lục quân hiện có bốn vạn binh lực. Sẽ vô cùng khó khăn nếu chỉ với một vạn, nhưng nhờ viện quân mà chúng ta đã xoay xở thoát khỏi tình cảnh bị áp đảo đến ba lần.)
Kaede nhẹ nhõm vuốt ngực. Quả thực tình cờ, sau vài năm trưởng thành, con gái của Thule đã gia nhập Lục quân như mình đã tuyên bố và may mắn được nằm dưới quyền chỉ huy của Hulbert. Sau đó, chuyện nọ nối tiếp chuyện kia diễn ra và cô ấy đã được gả vào gia tộc của Hulbert, đây chắc chắn không phải một tình thế mà Kaede có thể cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đó lại là một câu chuyện khác mất rồi[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien]. Ngay lúc này đây, Kaede đang vận dụng toàn bộ chất xám chỉ với một mục tiêu duy nhất: có thể cùng Hulbert sống sót qua trận chiến này.
“Kaede-kun!”
Kaede nhìn về hướng cổng thành khi nghe được tiếng gọi. Một nhóm trọng trang kỵ sỹ xuất hiện ở đó, cả chiến binh lẫn chiến mã đều phủ lên mình lớp giáp bạc giống nhau. Họ chính là những Kỵ sỹ Hoàng gia phòng vệ Thủ đô và Lâu đài Hoàng gia. Dẫn đầu chính là vị Đội trưởng Kỵ sỹ Hoàng gia và Thủ lĩnh Vệ binh Hoàng gia đặc biệt xuất chúng, Ludwin Arcus. Anh ấy sở hữu mái tóc vàng kim, một vẻ ngoài điển trai, khoác lên mình một bộ chiến giáp trắng bạc, và thậm chí cưỡi trên một chú bạch mã. Ngoại hình xuất sắc có thể được đánh giá rằng ‘thái quá’ của anh ấy khiến Hulbert phải ganh tỵ. Thế nhưng Kaede chẳng hề để tâm tới vẻ ngoài tuyệt vời đó và tiếp cận Ludwin với những lời chất vấn.
“Anh đang làm gì ngoài này vậy! Ngài Ludwin là Tổng lãnh Tướng quân tại đây mà!”
“Xin lỗi Kaede-kun. Làm ơn hãy nắm quyền chỉ huy thay anh một thời gian nhé. Bọn anh chuẩn bị xử lý cái thứ ồn ào đó tí chút.”
Ludwin chỉ về phía khẩu đại bác với ngọn kỵ thương của mình. Kaede lấy tay ôm đầu.
“Mấy việc cỏn con ấy anh có thể cứ giao lại cho Hal hoặc ai đó mà nodesu!”
“Oi!”
“Ahaha, xin đừng nói vậy chứ. Nếu đặt trong tương quan so sánh với những binh sỹ đang nỗ lực hết mình để phòng vệ pháo đài, thì những Kỵ sỹ Hoàng gia như bọn anh đâu hề có cơ hội nào để thể hiện phẩm chất tốt đẹp của bản thân chứ. Nếu chuyện này cứ tiếp diễn thì bọn anh làm sao ngầu được đây.”
“Ngầu!? … Gã đàn ông nào cũng đều ngốc nghếch cả phải không nanodesu?”
“Hahahaha, vậy ra em hiểu rõ lắm rồi đó. Thế thì anh sẽ giao lại cho em nhé.”
Trước khi Kaede có thể đáp lại bất cứ điều gì, Ludiwn truyền lệnh cho lực lượng Kỵ sỹ Hoàng gia.
“Khai Môn! Xuất kích, nhắm tới khẩu đại bác! Hãy trở về sau khi phá hủy thành công! Phớt lờ binh sỹ địch, đừng truy đuổi quá xa. Tập trung tiêu diệt mục tiêu!”
“OOOOOOOOHHHH!!!”
“Hãy xuyên thủng bất cứ kẻ nào ngáng đường mình với ngọn thương trên tay! Hãy nghiền nát mọi chướng ngại vật dưới vó ngựa của mọi người! Chúng ta là những ngọn thương hộ giá vương quốc! Chúng ta là Uy phong của Hoàng đế! Đừng ngừng bước chạy, hãy tiếp tục phi nước đại!”
Rồi cánh cổng bật mở tung.
“Tiến lên! Ta sẽ cho chúng thấy rằng Kỵ sỹ Hoàng gia không chỉ để làm đẹp!!”
“UOOOOOOOOOOHHHHH!”
Đội Kỵ sỹ Hoàng gia phóng đi với niềm nhiệt huyết như sóng nước tràn bờ. Lũ lính đánh thuê sa vào hoảng loạn khi đối mặt với đòn phản kích đầy bất ngờ và hàng ngũ của chúng tan đàn xẻ nghé. Lúc này đây chẳng gì có thể ngăn cản đợt càn quét của Kỵ sỹ Hoàng gia nữa rồi. Vài tên bị thuộc cấp của Ludwin xuyên thủng bằng những ngọn thương. Một số kẻ thì lại bị giày xéo dưới vó ngựa. Phần lớn trong số chúng là lực lượng lính đánh thuê Zem mà lũ quý tộc tha hóa đã tiêu tán gia sản và tập trung lại.
Sức mạnh độc lập tác chiến của lính đánh thuê rất đáng kể nhưng khi hợp tác với nhau lại rất yếu đuối. Chúng dựa vào phán đoán cá nhân mà giao tranh chứ không hề tuân theo một hệ thống chỉ huy quy chuẩn nào. Bởi vì đơn thuần được thuê bằng tiền bạc, chúng đâu mang lòng trung thành hay ái quốc – khi tính mạng đối mặt với hiểm nguy thì chúng đơn thuần sẽ chạy tháo thân mà thôi. Chính điều này giải thích tại sao chúng lại vô cùng yếu ớt khi đương cự với một đội hình nhất tề hành động như Ludwin và thuộc cấp của anh ấy. Cá nhân những lính đánh thuê không đủ khả năng phòng thủ lại một nhóm quân và chúng cũng chẳng thể hợp tác cùng đồng minh được, vì thế lần lượt từng người trong số chúng bị Ludwin quét sạch và giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy.
Rồi khi thuộc cấp của Ludwin tiến tới khẩu đại bác bị bỏ mặc phía sau, họ đã đem nó làm mồi cho lửa.
(Bệ hạ sau này chắc chắn sẽ than phiền về ngân sách đây, nhưng đành phải chấp nhận thôi.)
Anh ấy cảm thấy điều này hơi có đôi chút phí phạm, nhưng lại quyết định hành động như vậy bởi anh ấy không thể bỏ mặc nó và cũng chẳng đủ khả năng kéo thứ thiếu cơ động ấy và trở về. Đằng sau những Kỵ sỹ Hoàng gia đang ca vang khúc khải hoàn, làn khói đen và tiếng nổ như sấm rền đột ngột bùng lên từ khẩu đại bác nổ tung.
Hãy cùng tiến thẳng tới kết cục cuối cùng, ngày hôm này Lục quân chẳng thể đạt được trọn vẹn bất cứ mục tiêu nào và đã quyết định trở lại Randell vào lúc hoàng hôn. Trận chiến chấm dứt với phần thắng nghiêng về phe phòng ngự nhưng lực lượng Vệ binh Hoàng gia mới chính là những người phát động tấn công. Dù có giành lợi thế trong bao nhiêu trận thủ chiến đi chăng nữa, thì tình hình cũng sẽ chỉ ngày càng thêm tệ hơn cho tới khi họ bị dồn tới chân tường mà thôi. Ai ai cũng có thể thấy được sự thực rành rành này.
◇ ◇ ◇
Đêm hôm ấy, ở phòng hội nghị trong lâu đài của Georg Carmine tại Randell, vài chục quý tộc đang trút xuống đầu Carmine hàng tá những câu hỏi.
“Lãnh chúa Carmine! Tại sao lại chiến đấu một cách thiếu nhuệ khí như vậy chứ!”
“Đúng thế. Quả thực khác xa người, vị Quỷ thần nơi Chiến địa luôn gieo rắc nỗi kinh hoàng.”
“Chẳng lẽ chúng thần là những kẻ duy nhất thực sự chiến đấu ư?”
Đây đều là những kẻ nghịch lại Hoàng đế và kéo bầy kéo lũ về phe Georg như những con nhặng bị kẹt trong cây bắt ruồi ngay khi Soma triển khai cuộc điều tra tham nhũng của mình. Với lũ người không làm trọn bổn phận hoàn trả phần tài sản[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien] và phản nghịch với Hoàng đế này thì tương lai đã đóng sập cánh cửa trước mặt chúng rồi. Nếu bị đánh bại trong trận chiến này, chúng sẽ sa vào thảm cảnh diệt vong. Đó chính là lý do tại sao chúng lại tiêu tán toàn bộ tài sản cá nhân của mình vào mục đích ký hợp đồng với lính đánh thuê Zem và thách thức lực lượng Vệ binh Hoàng gia.
Thế nhưng, xét theo quan điểm của chúng, cách mà Georg chiến đấu thực khó mà chấp nhận. Lối di chuyển của Lục quân tại trận chiến hôm nay quá thiếu động lực. Chúng hiểu rằng binh sỹ đã sụt giảm nhuệ khí khi chứng kiến lời Tối Hậu Răn của Nhà vua, nhưng thậm chí Georg cũng chẳng hề thôi thúc chư quân chiến đấu. Lũ quý tộc cảm thấy điên tiết trước thái độ chẳng hề giống với một Georg Carmine trứ danh với những đòn tấn công mãnh liệt.
“Thực là một lực lượng Lục quân hèn nhát! Trận chiến với Hoàng đế đã bắt đầu rồi!”
“Hãy cho chúng thần thấy sức mạnh của Georg Carmine lẫy lừng khắp vương quốc!”
“Chắc hẳn người đâu hề kinh hãi khi đã đến bước đường này chứ!”
“Oh …?”
Georg trừng mắt với lũ quý tộc.
“Các vị nói ta e sợ kẻ nào?”
“Guh …”
Georg khiến lũ quý tộc phải câm họng chỉ với cái trừng mắt và một câu nói. Georg nhìn quanh lũ quý tộc đã nín lặng và bị khí chất của vị đại tướng giáng một đòn nặng nề, rồi thở dài.
“Chẳng phải chính các vị mới là những kẻ không hiểu chuyện ư? Quân số của kẻ địch chỉ khoảng một hay hai vạn mà thôi. Pháo đài được kiến tạo trong một đêm duy nhất quả thực vô cùng bất ngờ nhưng theo cách thức mà những cuộc công kích đầy mãnh liệt đang dần dần được triển khai, chính chúng sẽ bị dồn vào thế chân tường. Đâu cần phải gắng sức tấn công chứ.”
“T, trong trường hợp ấy … nếu chúng chỉ có một vạn quân thì tại sao không triệt hạ chúng một lần và mãi mãi về sau?”
“Nhưng hành động như thế thì chính các ngươi sẽ rơi vào một cuộc truy tán toàn diện. Hơn nữa, các vị đã đem ra sử dụng ba khẩu đại bác từ kho vũ khí của Lục quân và đáng ngạc nhiên thay đã khiến chúng bị hủy diệt hết.”
“Uguu … Chúng thần vô cùng xin lỗi ạ.”
Những tên quý tộc đang phản đối liền thu mình lại khi phải đón nhận ánh mắt trừng trừng của Georg. Thực ra, kẻ mang các khẩu đại bác tham chiến chính là một trong số lũ quý tộc tha hóa đã mất hết kiên nhẫn vì không thể triển khai tấn công. Chúng sử dụng thanh thế để hăm dọa người quản kho và mượn chúng một cách cưỡng chế. Kết quả là, chúng đã mất trắng ba khẩu đại bác, và cách nhìn của Lục quân đối với lực lượng quý tộc cũng không còn tốt đẹp.
Georg tiếp tục.
“Ngoài ra vẫn còn một điều nữa khiến ta bận tâm. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy Soma đang ngự trong pháo đài ấy.”
“Chẳng lẽ hắn đang ẩn náu tại Thủ đô và bỏ mặc việc giao tranh cho thuộc cấp ạ?”
“Hắn không thuộc kiểu Hoàng đế như vậy đâu. Nếu chưa rõ hắn ở đâu thì chắc hẳn tên đó đang bày mưu lập kế tại một nơi nào đó. Chính vì lý do này mà chúng ta phải dẫn dụ hắn ta xuất đầu lộ diện.”
“Vậy ra người muốn nói rằng lũ binh sỹ trong pháo đài chỉ là mồi nhử sao?”
Georg gật đầu mạnh mẽ với tên quý tộc.
“Ta không biết Soma đang ở đâu hay hắn đang hành động như thế nào, nhưng một khi bỏ mặc những quân nhân chính mình phái đi cho tới chết, thì hắn sẽ bị thuộc cấp và thần dân ruồng rẫy. Đến cuối cùng, chắc chắn hắn sẽ phải lòi mặt chuột. Một khi hắn đã xuất hiện, chúng ta có thể nghiền nát hắn cùng với tất cả binh sỹ trong pháo đài.”
Georg là một thú nhân với cái đầu của loài sư tử. Những chiếc nanh sắc nhọn lộ ra khi ông ấy nở nụ cười rộng. Lũ quý tộc chứng kiến những chiếc răng ấy cảm thấy lạnh toát cả sống lưng. Đây là một người mà chắc chắn không được biến thành kẻ thù.
Georg đứng dậy.
“Nhưng các quý ngài chắc hẳn đã rất mệt mỏi sau trận giao tranh ngày hôm nay rồi. Đây không phải trận chiến sẽ kết thúc trong ngày một ngày hai đâu. Cuộc công kích sẽ do riêng mình Lục quân triển khai nên mọi người có thể nghỉ ngơi trọn ngày mai.”
“V, vâng ạ!”
Nhận được những lời lẽ ngợi khen từ Georg, lũ quý tộc cúi đầu và rời khỏi căn phòng hội nghị. Một người đàn ông tiến vào thế chỗ chúng.
“Xin thứ lỗi thưa Lãnh chúa Carmine.”
“… Beowulf đấy ư.”
Người đàn ông đó chính là Beowulf Gardner. Một thú nhân đầu sói trong bộ đồng phục Lục quân, ông ta là một trong hai nhân vật nổi danh với cái tên lưỡng luân của Georg Carmine, cùng với Glaive Magna hiện đã ly khai khỏi Lục quân. Ngay lúc này, ông ta thực sự là kẻ thứ 2 trong hàng ngũ Lục quân.
Beowulf ấy được hỏi ngắn gọn.
“Mọi thứ đã sẵn sàng chứ?”
“Thưa vâng! Không còn gì thiếu sót đâu ạ.”
“Tốt lắm.”
Khi thấy Beowulf chào theo thế nhà binh, Georg gật đầu hài lòng và nở một nụ cười rộng.
“Vậy hãy cùng diện kiến Nhà vua với sách lược mà ta đã dồn mọi tâm huyết mà xây dựng nên.”
◇ ◇ ◇
Mặt khác, tại doanh trại Vệ binh Hoàng gia, Hulbert và Kaede đang sắp hàng kế nhau thưởng thức bữa tối. Thực đơn là [Udon Zelring ăn liền] mà Soma đã sáng tạo ra. Món này được làm nên bằng cách luộc udon Zelring lên và nêm nếm gia vị mạnh, rồi sấy khô với khí nóng, và khi đến giờ ăn, đổ nước sôi vào và chờ trong một phút[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien], việc chế biến đã hoàn tất. Trong nội bộ Vệ binh Hoàng gia được cấp phát món này, [Udon Zelring Ăn liền] đã trở nên vô cùng phổ biến do tính tiện lợi của mình khi có thể thưởng thức được ở bất cứ đâu miễn rằng sở hữu trong tay một chiếc cốc và nước nóng.
“Vừa được thưởng thức vừa cắm trại thật … *sssslurrrrrp* … tuyệt quá phải không nào?”
“Bệ hạ đã nói … *slurp slurp slurp* … [Tôi muốn chiên lên nhưng nó lại bị hòa tan trong dầu! Tôi ưa thích hương vị của mỳ chiên hơn so với loại không chiên!] nodesu.”
“Mình thực sự chưa hiểu lắm … *sssssslurrrrrrp* … chắc hẳn là một dạng ám ảnh rồi.”
Sau khi đã thưởng thức xong món ăn của mình trong lúc trò chuyện, Kaede tựa mình lên vai Hulbert. Cậu ấy trở nên hoảng loạn khi cảm nhận được mùi hương trên tóc Kaede ngay kế bên.
“O, oi, Kaede. Cậu đang làm gì thế?”
“Fufufu. Hal, lúc này mình hạnh phúc lắm nodesuyo.”
“Huh!? Hạnh phúc vì sao vậy!?”
“Bởi vì Hal đang ở đây, ngay sát bên mình desuyo.”
Kaede đáp. Cô ấy bật cười khúc khích.
“Mình thật sự rất vui mừng khi Hal đã gia nhập Vệ binh Hoàng gia nodesu. Nếu cậu vẫn còn lưu lại Lục quân, chúng ta chắc sẽ trở thành bạn thù nodesu. Có lẽ thậm chí cậu sẽ chẳng xuất hiện tại đây nodesu.”
“Nhưng chính vì điều ấy mà mình đang bị bốn vạn binh lực Lục quân bao vây.”
“Mọi sự sẽ được định đoạt trong một hoặc hai ngày. Nếu chúng ta có thể kháng cự được …”
“Nếu chúng ta có thể kháng cự được …?”
“Nếu chúng ta có thể kháng cự được thì tất cả sẽ thuận buồm xuôi gió, quả thực rất tuyệt vời, đúng không nào.”
“Đừng có chèn thêm hy vọng của cậu vào phía cuối chứ! Nếu đã nói chừng ấy rồi thì cậu nên bày tỏ hết tất cả đi!”
“Vậy thì, cậu sẽ bảo vệ mình, đúng chứ, Hal?”
“Aaah, sheesh, được rồi! Mình sẽ bảo vệ Kaede khỏi mọi hiểm nguy!”
“Cậu thật đáng tin tưởng đấy Hal.”
Bên trong pháo đài, ngay giữa nơi chiến địa, cặp đôi ấy đang âu yếm và mỉm cười với nhau[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-6-randell-ngoai-chien].
~ Ngày thứ hai – Vùng lân cận Randell ~
Bình minh ló rạng và Lục quân một lần nữa lại bắt đầu xuất kích.
Thế nhưng, không hề giống như hôm qua, chỉ có những đợt tấn công lác đác từ mọi hướng. Tên và phép thuật vẫn được khai triển, nhưng chẳng lực lượng nào mở những lần tiến công mạnh mẽ hơn. Hulbert nghiêng đầu ngờ vực trước cách chiến đấu nửa vời khác xa hôm trước này.
“Kẻ địch tấn công hờ hững quá, huh.”
“Mình chẳng thấy lính đánh thuê Zem đâu cả. Có lẽ đối phương đã chuyển sang chiến thuật tiêu hao rồi.”
Kaede vừa quan sát hành động của lực lượng đối phương vừa phân tích.
Hulburt xoay vai mình lại.
“Vậy thì chúng ta có thể nghỉ ngơi trong chốc lát rồi.”
“Hal, cậu phải luôn cảnh giác trong một trận chiến chứ nodesuyo. Mọi người sẽ không giúp đỡ cậu nữa đâu nodesu.”
“… Được rồi mà.”
Sau đó đợt tấn công rời rạc của Lục quân vẫn tiếp tục. Khi mặt trời lên tới thiên đỉnh, binh sỹ tại chòi quan sát hét vang.
“Rất đông Phi long Kỵ sỹ xuất hiện tại bầu trời phía đông!! Chính là Không quân!!”
Khi Hulbert và Kaede hướng mắt về hướng đông với tâm trạng đầy căng thẳng bởi những lời nói của trinh sát, họ bắt gặp hàng nghìn Phi long xếp thành đội hình đang bay về phía họ. Cô đặt tay lên đôi tay đang nắm chặt vai mình của cậu và nhẹ mỉm cười “Mọi chuyện sẽ ổn thôi Hal à”.
“Chúng ta đã giành phần thắng trong ván bài đặt cược của mình rồi.”
Những chú Phi long phóng qua pháo đài nơi Hulbert và Kaede đang yên vị và bay thẳng về phía Randell.
◇ ◇ ◇
“Khóa học Thành ngữ Điển cố Elfrieden”
[Nhất Dạ Thành Randell] … Chiến thuật. Mang nghĩa [Sử dụng mọi thứ có thể để đạt được mục tiêu]. Lối diễn đạt bắt nguồn từ một sự kiện xảy ra tiếp nối cuộc nổi dậy của Georg, khi Hoàng đế Soma sử dụng những Công Binh trực thuộc Vệ binh Hoàng gia để tái thiết một pháo đài bị phá hủy. Tại Trái đất cũng có một câu đồng nghĩa, chính là mưu thứ 14 trong Tam thập lục kế của Tôn Tử, [Tá thi hoàn hồn].
CHƯƠNG 7 – HỒNG LONG THÀNH ẤP CÔNG MƯU
~ Ngày thứ 1 – Hồng Long Thành Ấp ~
Ngay cả khi một đêm đã trôi đi kể từ thời điểm Soma đưa ra lời Tối Hậu Răn, những làn sóng biểu tình vẫn tiếp tục dâng trào trước lâu đài của Castor Vargas tại Hồng Long Thành Ấp. Có lẽ họ tới từ khắp nơi trên Lãnh thổ Công tước Vargas. Nếu số lượng người phản đối cứ leo thang như hiện tại thì họ sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát và thậm chí dẫn tới nguy cơ nổi dậy, nên dẫu cho lực lượng Vệ binh Hoàng gia đã xâm nhập Lãnh thổ Công tước Carmine, nhưng Không quân vẫn chẳng thể nhúc nhích.
Bên trong dinh thự của mình tại Lâu đài Hồng Long, Castor Vargas đang lo lắng đến mức rối trí. Một Castor với sức mạnh vô song trên chiến trường hoàn toàn không đủ khả năng đối phó với những cuộc thương lượng chính trị như thế này.
Thật hiếm thấy khi nào mà cụm từ [hữu dũng vô mưu] lại thích hợp để miêu tả một người đến mức độ thế này. Chính vì thế, cũng chẳng phải anh ta nuôi dưỡng mối hận thù với Soma. Thậm chí lý do anh ta phản loạn cũng bắt nguồn từ những suy nghĩ quá nóng vội tỷ dụ như Nếu ngay đến cả một người đầy tỉnh táo và liêm khiết như ngài Georg Carmine ấy cũng nổi dậy khởi nghĩa chống lại hắn thì đó hẳn không thể là một kẻ tử tế được, nếu loại người đó đường đột đăng quang ngôi Vương và muốn chúng ta thần phục, thì ta sẽ thử thách khí phách của hắn trên lĩnh vực quân sự!
Nhưng thực tế lại diễn biến như thế nào nhỉ? Chỉ một lời Tối Hậu Răn đưa ra mà anh ta đã bị thần dân gắn mác kẻ phản nghịch. Một kẻ [hữu dũng vô mưu] hoàn toàn không thể nào đối phó với bước ngoặt thình lình xảy đến này. Ngay lúc này đây, vị cận thần Tolman và cô con gái Carla đang chứng kiến một Castor như vậy với ánh mắt đầy trắc ẩn. Castor khẩn thiết nhìn Tolman – người vượt xa mình trong lĩnh vực thao túng chính trị.
“Tolman … liệu ta có thể giải quyết tình thế này qua việc tiến quân tới Lâu đài Hoàng gia và đánh bại Soma không?”
“…..Quả thực là điều bất khả thi. Chắc chắn người nên tránh hành động như vậy thì hơn.”
Tolman lặng lẽ cự tuyệt.
“Ngươi nói rằng, chắc chắn ư?”
“Vậy xin hãy để kẻ này hỏi người một câu thưa Chúa công. Người có khát khao giành lấy vương miện cho mình không ạ?”
“Ta không đủ khả năng làm như vậy.”
“Vậy Chúa công có thể giải quyết êm thấm tình hình chính trị của vương quốc sau khi Hoàng đế Soma băng hà không ạ?”
“Tất nhiên là không. Ta thậm chí còn phải giao lại toàn bộ việc quản trị Lãnh địa Công tước cho ngươi cơ mà.”
“Vậy thì hiển nhiên ngài không thể xuất kích. Lãnh chúa Carmine có lẽ đủ khả năng bình định vương quốc, nhưng Chúa công thì chắc chắn không. Nếu Chúa công hạ sát Hoàng đế mà chính mình không giành lấy vương báu, thì người sẽ chỉ trở thành kẻ phản thần sát chúa và bị toàn bộ vương quốc xem như kẻ thù. Nếu cậu ta là một ác vương thì người có thể nhân danh công lý, nhưng triều đại của Soma lại giành được sự ủng hộ rộng rãi trong nhân dân.”
Lãnh chúa Castor mang mối ác cảm với Soma, nhưng cách nhìn nhận ấy có lẽ hàm chứa yếu tố [định kiến] nội tại. Soma không những sở hữu khuynh hướng của một nhà cải cách được cậu ấy biểu hiện qua Đài Phát thanh Hoàng gia mà còn mang chủ nghĩa thực dụng duy thực không lý tưởng hóa, một kiểu mẫu Hoàng đế hiếm thấy. Dạng nhân vật như thế hẳn đã khiến kẻ lỗi thời Castor cảm thấy bất an. Ở khía cạnh ấy, Tolman với nét tính cách đầy linh động đã đưa ra đánh giá sáng suốt.
“Ngài Tolman, vậy còn phương án đột kích Thủ đô và viện trợ cho Nguyên Vương Bệ hạ? Nếu tấn phong Albert-dono thì chúng ta có thể minh chứng cho tính chính thống của mình, phải chứ?”
Tolman đang điềm tĩnh phân tích tình thế hiện tại thì Castor xen ngang. Thế nhưng, ông ấy lắc đầu và đơn thuần đáp lại “không ạ”.
“Sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác nếu như ngài ấy bị đoạt ngôi bằng vũ lực, nhưng Bệ hạ Alberto đã thoái vị theo chính tâm nguyện của mình. Không chỉ vậy, con gái của người, Công chúa Liecia rất tích cực hỗ trợ vị Tân vương. Nếu chúng ta thỉnh cầu sự hợp tác từ ngài ấy thì thần chắc chắn rằng câu trả lời nhận được sẽ là không.”
“Uguu…”
Castor cũng đã chứng kiến cảnh tượng Liecia bày tỏ lòng kiên định vì Soma chống lại Georg mà cô ấy thần tượng như một người cha lớn đến độ thậm chí cắt bỏ cả mái tóc tuyệt đẹp của mình. Quyết tâm mà Liecia biểu hiện khiến ngay cả Carla cũng phải một lần nữa nhận ra rằng [Tân Vương Soma là một chính khách xuất chúng và không bao giờ sắm vai kẻ cướp ngôi.]
Castor lại trở nên rối trí.
“Vậy lúc này chúng ta nên hành động như thế nào đây?”
“… Chúng ta chỉ có thể thực hiện ba việc mà thôi.”
“Ba việc ư? Hãy cùng lắng nghe nào.”
“Trước tiên là xuất kích chính diện. Chúng ta hợp lực với Lục quân của Georg Carmine, và cùng nhau tấn công Thủ đô. Nếu là Ngài Georg thì hẳn sẽ đủ khả năng thống nhất Vương quốc.”
“Nếu thực hiện được thì chắc chắn đó sẽ là điều tốt nhất, nhưng … với tình thế hiện nay thì quả thực bất khả thi rồi.”
Trong hoàn cảnh thị trấn đang hỗn loạn và quân đội không thể huy động một cách quy chuẩn, thì chắc chắn hợp lực với Lục quân là điều bất khả thi. Hơn nữa, đâu ai biết chắc được tình thế hỗn loạn này sẽ kết thúc chứ. Nếu mọi chuyện cứ diễn ra như thế này thì Không quân có nguy cơ phải đứng ngoài cuộc chiến và tuân theo kết quả trận giao tranh giữa Soma và Georg. Mà không, thực ra sẽ tốt hơn trong trường hợp họ chấm dứt mau lẹ. Nếu cứ kéo dài xung đột vũ trang thì những kẻ duy nhất trục lợi chính là lũ Amidonia đang xâm lược từ hướng Tây nam.
Hiểu được điều ấy, Tolman ngay lập tức hủy bỏ kế hoạch.
“Thứ hai, đây là phương án an toàn và ít gây thương vong nhất.”
“S, sao cơ?”
“Chúa công nên diện kiến trước Bệ hạ và xin lỗi. Thật chân thành. Khấu đầu lạy tạ.”
“Cái gì!?”
Castor không biết nói gì, nhưng Tolman vẫn vô tư tiếp tục.
“Vì Chúa công đã cự tuyệt lời Tối Hậu Răn nên có lẽ người sẽ chẳng thể thoát tội mà không bị trừng phạt, nhưng ít nhất thì Chúa công vẫn giữ được tính mạng. Nếu người từ bỏ tước vị và giao trọng trách gia trưởng cho Quý nương Carla hay em trai của nàng và mọi chuyện diễn ra êm đẹp, thì tộc danh thậm chí vẫn sẽ tiếp nối.”
“Ta từ chối!”
Lời cự tuyệt thẳng từ tới từ Carla.
“Ông đang nói rằng chúng ta nên cầu xin địch thủ mà mình đã quyết chiến tha mạng, đem cha ra làm vật hy sinh để tộc danh có thể lưu truyền ư? Vậy chẳng khác nào hủy diệt thanh danh gia tộc hết.”
“Nhưng đây là phương án an toàn nhất…”
Tolman thở dài. Ông ấy muốn nhận được sự đồng thuận về kế hoạch này, nhưng một người có khả năng chấp nhận chuyện này sẽ chẳng dựa trên riêng cảm tính mà hành động chống đối Hoàng đế ngay từ ban đầu đâu. Chính vì vậy, Ông ấy hiểu rằng mình sẽ không nhận được sự chấp nhận của họ.
“Vậy thì thứ ba, hòa giải với Nhà vua.”
“Kế hoạch này khác điều kia như thế nào?”
“Ở phương án thứ hai, người thừa nhận mình thất bại. Còn theo cách này thì hòa. Tạm đình chiến để tìm ra một điểm mà cả hai bên có thể thỏa hiệp. Ngay lúc này đây thì đó chính là [chư hầu đổi lấy yên trị].”
“…. Nhưng liệu tên Vua đó có chấp thuận hay không?”
Một kẻ đã từng dấy lên ngọn cờ khởi nghĩa sẽ không dễ dàng được thứ tha, hoặc có khả năng sẽ bị giám sát về tội phản nghịch khác trong tương lai. Nghĩ như vậy, Tolman gật đầu.
“Đúng. Sẽ rất khó khăn. Nếu quân phiến loạn mà được tha bổng dễ dàng như thế thì cậu ta sẽ chẳng thể trừng phạt những cận thần khác.”
“Vậy …”
“Vậy, để thực hiện kế hoạch này, chúng ta cần [bắt sống Nhà vua].”
Tolman nói với vẻ mặt của một nguyên Phó Chỉ huy Không quân.
“Nếu chúng ta có thể bắt sống Hoàng đế Soma thì cậu ấy sẽ chấp nhận yêu sách của bên mình đến một mức độ nào đó. Thần nghĩ trong trường hợp ấy thì việc hòa giải sẽ đơn giản thôi.”
“… Nói thì dễ, nhưng lúc này chúng ta đâu thể tiến quân được. Ngươi nói chúng ta nên bắt giữ Soma trong tình thế này bằng cách nào?”
Castor nghiêng đầu, Tolman trải rộng một tấm bản đồ và giải thích.
“Theo như những báo cáo từ trinh sát Phi long, trong số đội quân nhắm đến Carmine, dường như chẳng có ai giống với Hoàng đế cả. Thần nghĩ Vua Soma đang hành động riêng biệt với vai trò lực lượng độc lập, và mục tiêu của cậu ấy nhiều khả năng nhất chính là … Lãnh địa của chúng ta.”
“Khoan một chút đã. Vệ binh Hoàng gia đang nhắm tới Carmine phải không? Gọi là lực lượng độc lập nhưng hắn đâu còn nắm giữ đội quân nào nữa phải không?”
“Chuyện đó thì thần chưa biết. Có thể cậu ấy mượn binh sỹ từ Hải quân hoặc biệt đãi vài quý tộc và mượn quân đội riêng của họ, hoặc cũng có khả năng cậu ấy đã chuẩn bị sẵn một vài mưu chước nào đó. Tuy nhiên, thực tế rằng họ không thể để Không quân mình xuất binh. Chúng ta nên nghĩ rằng cậu ấy vẫn còn vài chiêu trò khác ngoài việc kích động dân chúng.”
“…. Và chúng ta nắm được thóp của hắn ở đó rồi.”
“Được lắm. Nếu chỉ ở tầm Hải quân hoặc lực lượng riêng, thì những chiến binh mà ta có hoàn toàn đủ sức đánh bại chúng.”
*slap*, Castor vỗ lên đầu gối.
“Chúng ta có thể giải quyết mọi thứ bằng sức mạnh, đây quả là phương án tối thích hợp với chúng ta! Đồng nghĩa rằng chỉ cần đợi đến khi tên Ngụy Vương Soma mò đến Hồng Long Thành Ấp mà thôi!”
Castor mỉm cười vui sướng.
“… Không đâu, chúng đã có mặt tại đây rồi ạ.”
Khuôn mặt của Carla trở nên nghiêm trọng. Khoảnh khắc kế tiếp.
[Đây là lời nhắn tới cư dân của Hồng Long Thành Ấp.]
Giọng nói của Soma vang vọng khắp Hồng Long Thành Ấp.
◇ ◇ ◇
[Đây là Quyền vương Đương nhiệm của Elfrieden, Soma Kazuya đang phát biểu. Dẫu cho những lời Răn liên tục lặp lại, Castor Vargas vẫn khước từ bày tỏ lòng trung thành tự nguyện với Chúng ta. Do đó, Chúng ta khép Castor Vargas vào tội danh phản nghịch, và một cuộc tấn công vào nơi cư trú của anh ta, Lâu đài Hồng Long, đã sẵn sàng triển khai. Vì những thường dân, chúng tôi sẽ trì hoãn trong vòng một giờ tính từ lúc này, nên trong khoảng thời gian ấy, xin hãy di cư khỏi Hồng Long Thành Ấp.”
Lời nói được truyền tải qua Đài Phát thanh Hoàng gia với âm lượng lớn của Soma đã khiến dân chúng rơi vào cơn náo động. Thậm chí đến cả những người lên tiếng phản đối lời tuyên án này cũng tán loạn như bầy ong vỡ tổ. Chắc hẳn là do sự hỗn loạn gây ra bởi những thần dân cố gắng thoát khỏi Hồng Long Thành Ấp. Castor cay đắng chứng kiến tình hình qua khung cửa sổ của mình.
“Chết tiệt thật! Hắn đang nghĩ cái quỷ gì thế, kích động dân chúng bỏ chạy sao!”
“Thần đoán cậu ấy ám chỉ rằng mình không cần người dân kiềm chân ta nữa.”
Castor cau mày trước lời phân tích của Tolman.
“Chúng định khởi đầu chuyện gì à?”
“Có lẽ vậy ạ. Nhưng thần không thể dám chắc …”
“Nhưng ta chưa hề nhận được bất cứ thông báo nào về những lực lượng quân sự đang hướng về phía này.”
“… Quả thực đó chính là vấn đề ạ.”
Dĩ nhiên, ngay cả Tolman cũng đâu thể biết được Soma đang suy tính gì. Lúc trước họ đã điều động Phi long trinh sát đi do thám nhưng chưa hề thấy bất cứ dấu hiệu nào của một đoàn binh đang hành quân tới. Vậy mà Soma lại tuyên bố rằng cậu sẽ tấn công [Lâu đài Hồng Long] trong vòng một giờ nữa. Đó có lẽ là một lời lừa gạt, nhưng nếu thế, thì ông cũng không thể hiểu nổi lý do tại sao cậu ấy lại điều dân chúng chạy thoát. Nếu chỉ muốn câu giờ, thì cứ để họ vây quanh lâu đài chẳng phải hiệu quả hơn sao?
(Khoan đã … Soma đã nói rằng mình muốn tấn công [Lâu đài Hồng Long])
Tolman cảm thấy đôi chút lo lắng trước những lời ấy. Đúng thế… Nếu muốn tấn công nơi này, thì cậu ấy sẽ nói tấn công [Hồng Long Thành Ấp] chứ. Suy cho cùng thì những thị trấn tại vương quốc này đều được bao bọc bởi tường thành và hợp nhất với các lâu đài. Vậy nhưng Soma lại tuyên bố mình sẽ tấn công [Lâu đài Hồng Long]. Đồng nghĩa rằng cậu ấy ám chỉ mình sẽ tấn công đích xác lâu đài chứ không phải thị trấn. Nếu không đơn thuần là cách diễn đạt chưa chuẩn, thì hành động mà cậu ấy sẽ thực hiện …
Dòng suy nghĩ của Tolman đã tiến xa được tới đó thì lại giọng nói của Soma ngắt quãng một lần nữa.
[Ngài nghe thấy tôi chứ, Castor Vargas?]
Một giọng nói khiêm tốn, khác hẳn trước đây. Âm thanh phát ra từ một thiết bị tiếp nhận đặt tại góc phòng. Khuôn mặt Soma hiện lên tại đó. Soma thường chẳng hề để tâm tới những gì mình mặc nhưng lúc này đây cậu đang khoác lên người bộ chiến giáp của của Hoàng đế ra trận. Thực lờ mờ và khó nhận biết, nhưng dường như cậu ấy đang hiện diện tại một căn phòng nhỏ. Castor chuẩn bị khối cầu và đứng đối diện với nó.
“… Ta có thể nghe thấy ngươi, tên Ngụy Vương Soma.”
[Được.]
Mặc dù bị gọi là ngụy vương, nhưng biểu hiện của Soma chẳng hề biến chuyển. Thay vào đó, dường như cậu ấy đang hướng ánh nhìn đầy băng giá vào một thứ gì đó tầm thường. Đôi mắt ấy khiến Castor hơi lạnh sống lưng.
[Buổi phát thanh này chỉ được kết nối tới riêng địa điểm của ngài thôi. Tôi không truyền đi khắp mọi nơi như đã làm vào hôm qua đâu.]
“Tch …”
Castor chậc lưỡi. Anh ta đã phải trải qua rất nhiều rắc rối vì lời Răn được công bố rộng rãi tới nhân dân.
“Vậy, Nhà vua muốn gì đây? Ngươi có ý định tấn công, phải chứ?”
[Tôi đã nghĩ ít nhất mình sẽ cho ngài một cơ hội cuối cùng để cầu xin tha mạng … Tôi cho rằng chuyện ấy sẽ không thể xảy ra đâu nhỉ.]
“Dĩ nhiên là thế! Nếu muốn tấn công, thì hãy tới đi! Nhưng một lần nữa, ngươi chẳng có vẻ gì là sở hữu đủ lực lượng để xuất kích Hồng Long Thành Ấp.”
Castor khiêu khích. Soma khịt mũi.
Thái độ của cậu làm Castor điên tiết.
“Chuyện gì khôi hài đến vậy chứ!”
[Tôi chưa từng nói rằng mình sẽ tấn công ‘Hồng Long Thành Ấp’. Ngay từ đầu, tôi đã hoàn toàn có thể cứ tiến quân và bắt giữ ngài. Tất cả những gì tôi cần tấn công chính là ‘Lâu đài Hồng Long’ mà thôi.]
“Ngươi, cái gì …”
[… Thời khắc đã điểm. Tôi sẽ cho ngài thấy. Chủ pháo số 1 và số 2, KHAI HỎA!”
Sau đó hai tiếng nổ dữ dội vang lên từ đằng xa. Rồi khoảnh khắc kế tiếp.
KABAAAM!!!!!
Một cơn chấn động mạnh mẽ làm rung chuyển Lâu đài Hồng Long cùng với âm thanh của vụ nổ. Đợt tấn công tựa như một cơn địa chấn xảy đến ngay phía dưới vậy. Nội thất trong căn phòng đổ nhào, những bức họa treo trên tường rơi xuống, còn Tolman và Carla ngã đập lưng xuống đất. Vẫn đứng vững vàng bằng một cách nào đó, Castor thét lên.
“C, cái gì thế! Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Rồi một trong những sỹ quan Không quân lao như bay vào phòng.
“Thưa Lãnh chúa Vargas. Đ, đại bác!”
“Đại bác!? Vệ binh Hoàng gia đáng lý không thể sở hữu đại bác được!”
Trong số các lực lượng tại Elfrieden, riêng mình Lục quân mới nắm giữ các khẩu đại bác sử dụng trên lục chiến, và chỉ ba khẩu trên tổng số đó được dùng để hãm thành. Anh ta chưa từng nghe nói đến việc Vệ binh Hoàng gia cũng sở hữu chúng. Có lẽ nào chúng đã chế tạo thêm các khẩu mới, Vargas nghĩ, nhưng thời gian và ngân sách tiêu tốn sẽ rất lớn. Thật không thể tưởng tượng nổi rằng chúng có thể được chế tạo tại thời kỳ kinh tế khốn cùng này.
Thế nhưng, Soma điềm tĩnh tuyên bố.
[Không đâu. Từ trước cả khi tôi được tấn phong làm Hoàng đế, chúng đã nằm trong tay Vệ binh Hoàng gia rồi.]
“Không thể nào! Chuyện đó thực bất khả …”
“Cấp báo!”
Đúng khoảnh khắc ấy, lại thêm một sỹ quan khác xộc vào với lời tường thuật không thể tin nổi.
“Chúng thần đã phát hiện thấy thiết giáp hạm [Alberto] trong cánh rừng tại vùng đồng bằng phía Nam!!”
◇ ◇ ◇
Thiết giáp hạm [Alberto].
Chiếc tàu lớn viễn dương duy nhất thuộc về Vệ binh Hoàng gia, được ban tặng quý danh của Nguyên Vương. Cô ấy[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu] là kỳ hạm của lực lượng Hải quân tại Vương quốc này. Hình dáng của cô ấy tương tự với chiếc kỳ hạm trong hạm đội liên hợp Mikasa trong trận Hải chiến Tsushima. Cô ấy không được vận hành bằng động cơ đốt trong, mà được kéo đi bởi cặp hải long sóng đôi như xe ngựa kéo. Thế nhưng, lúc này đây, cô ấy đang nằm trên cạn, hiển nhiên chẳng có dấu vết gì của những con hải long sinh sống tại đại dương. Không chỉ vậy, hiện tại, cô ấy đang mang trên mình bốn khẩu chủ pháo ở mạn trước và đuôi tàu. Đó chính là những khẩu đại bác công phá Lâu đài Hồng Long vừa mới đây. Vì giờ đã được đưa lên cạn, cô ấy đã trở thành một đơn vị pháo binh.
KABOOM!!!
Thêm bốn quả đạn pháo được khai hỏa về phía Lâu đài Hồng Long.
“Guh … Nực cười! Tại sao Alberto lại nằm trên đất liền này cơ chứ!?”
[Đừng đánh giá thấp khả năng vận tải của Vệ binh Hoàng gia. Riêng một con Rhinosaurus đã có thể dễ dàng kéo đi một chiếc thiết giáp hạm nếu đặt thêm bánh xe phía dưới.]
“Ngươi huy động một thiết giáp hạm trên cạn ư!?”
Quả thực là một ý tưởng dị thường. Castor có cảm tưởng như bản thân đang diện kiến Quỷ thần vậy. Nếu Castor mang trong mình một chút chất của con người hiện đại quen thuộc với vũ khí, thì anh ta đã nghĩ được rằng thiết giáp hạm chỉ đơn thuần được sử dụng như một liệt xa pháo[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu]. Thế nhưng, với một người xuất thân từ một nơi mà khái niệm về liệt xa pháo đơn thuần vẫn chưa hề tồn tại như thế giới này, thì hành động của Soma quả thực tựa hồ như tạo tác của thánh thần hoặc quỷ dữ vậy.
“Ngươi … Ngươi là cái thứ gì thế!”
[Chỉ là một con người bình thường mà thôi. Một kẻ bất lực vất vưởng vắt óc suy nghĩ trong tuyệt vọng.]
“Kuh, đừng chế nhạo ta!”
[Tôi không hề chế nhạo ngài, Castor ạ. Tôi chỉ đang nổi cơn thịnh nộ mà thôi.]
Khi nói điều ấy, ánh mắt của Soma trở nên nghiêm trang.
“Hmph! Vì ta từ chối thần phục ngươi sao?”
[Không đâu, bởi vì đơn thuần ngài đang bị thao túng[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu].]
“Huh? Ngươi đang nói cái gì …”
[Tất cả mọi người. Cả tôi cũng vậy. Chúng ta đều bị thao túng, không cách này thì cách khác. Nhưng tôi sẽ trình diễn với chính tâm nguyện của mình. Không giống với kẻ chỉ xuôi theo chiều gió mà hành động như ngài đâu.]
“Ngươi, ngươi đang nói về chuyện gì thế!”
“Đâu cần phải chịu đựng những lời lẽ vô lý của kẻ địch chứ, thưa cha!”
Carla xen vào giữa Soma và Castor.
Rồi cô ấy quay qua Castor và nói.
“Thưa cha! Dường như đợt công kích nhằm vào lâu đài chỉ tới từ thiết giáp hạm Alberto mà thôi! Con sẽ lãnh đạo đơn vị Phi long và khiến chiếc thiết giáp hạm ấy phải câm lặng!”
“Chờ đã, Carla! Chúng ta vẫn chưa hề biết được liệu rằng còn bẫy ở đâu đó hay không mà!”
“Chính vì thế nên con sẽ xuất quân! Cha nên yên vị tại lâu đài, đề phòng bất trắc!”
Carla bay vụt đi, chẳng thèm nghe Castor.
Castor tặc lưỡi.
“Chết tiệt thật. Con bé sẽ chẳng nghe lời khi mình bảo nó dừng lại. Không rõ nó giống ai nữa đây?”
“…. Thần hoàn toàn đồng ý ạ. Thần rất muốn xem hai vị phụ huynh của nàng ấy như thế nào.”
Tolman nói đầy mỉa mai, nhưng Castor chẳng hơi sức đâu mà bận tâm.
“Làm ơn Tolman. Trông chừng Carla cẩn thận, đừng để nó làm chuyện gì khinh suất.”
“… Thần cho rằng chẳng còn cách nào khác rồi. Vậy thần xin được lui ạ.”
Tolman đuổi theo Carla. Bị bỏ lại một mình trong căn phòng, Caslor trừng trừng nhìn vào khuôn mặt của Soma trên màn hình.
“Trong lúc chúng ta đối thoại thì lực lượng Phi long đang hướng đến chỗ ngươi đấy. Chúng ta sẽ xé nát lớp vỏ ngụy trang của ngươi!”
[Lớp vỏ ngụy trang … thế ư?]
Thế nhưng, Soma chỉ phản ứng lại lời tuyên bố của Castor với một nụ cười yếu ớt.
[Không hẳn là vỏ đâu .. nhưng con ve sầu vàng đã lột xác rồi[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu].]
◇ ◇ ◇
Đội Phi long Kỵ sỹ do Carla dẫn đầu tung cánh lên bay lên bầu trời cao theo đội hình rất quy củ.
Họ thường sử dụng phong pháp để đạt tới độ cao mà đạn pháo không thể với tới được, tập hợp lại tại đó và lao xuống để tấn công. Một khi họ đã tập hợp lại, Phi long của Tolman tiếp cận với con mà Carla đang cưỡi[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu] khi cô ấy đang chuẩn bị phát lệnh xuất kích.
“Quý nương. Xin hãy khoan ạ.”
“Chuyện gì thế Tolman?”
“Có một điều gì đó rất bất ổn. Dù đã ở trên tầm rất cao như thế này nhưng chúng ta vẫn không thể quan sát thấy bất cứ động tĩnh theo đuôi nào của đối phương. Dường như lực lượng phe địch thực sự chỉ có riêng mình [Alberto] mà thôi.”
Tolman tỏ vẻ ngờ vực. Carla hất đầu lên.
“Chúng ta đã nhận được báo cáo đó rồi, phải chứ?”
“Vâng ạ. Thế nhưng, thần nghĩ có thể chúng đang ẩn nấp hoặc điều một đoàn quân cơ động đóng tại đâu đó. Thưa Quý nương, người nghĩ mình có thể đánh chiếm một lâu đài với chỉ riêng những vũ khí công thành không ạ[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu]?”
“Không thể sao? Xin lỗi, ta không quá quen thuộc với những trận lục chiến.”
“Đó là điều bất khả thi ạ. Dù có thể tấn công lâu đài, nhưng người vẫn cần phải sở hữu thêm những đơn vị với tính cơ động cao hơn để nắm quyền kiểm soát công trình. Thế nhưng, thần chưa hề thấy bất cứ lực lượng nào như vậy trong hàng ngũ của kẻ địch.”
“Vậy tức là … thế nào cơ?”
“Thần không rõ. Nhưng chẳng phải đồng nghĩa rằng kẻ địch đang bày mưu tính kế hay sao ạ?”
Carla ngẫm nghĩ trong chốc lát, nhưng rồi lắc đầu.
“Dù có như vậy đi chăng nữa, ngay lúc này đây Lâu đài Hồng Long đang bị bắn phá. Hành động cấp thiết mà chúng ta cần thực hiện là hủy diệt chiếc thiết giáp hạm đó để bảo đảm an nguy cho cha.”
“Chuyện đó … quả đúng như người nói, nhưng…”
Thấy Tolman không thể đáp lại, Carla giơ cao bàn tay phải lên không trung.
“Nhắm tới thiết giáp hạm [Alberto] để khai triển tấn công! Mục tiêu bắt giữ là tên Ngụy Vương Soma!”
“OOOOOO!!”
Những chàng trai Không quân vạm vỡ đồng thanh hô vang trước mệnh lệnh của Carla. So với những binh chủng khác, Không quân với sự lãnh đạo của một kẻ hữu dũng vô mưu, luôn đặt nặng uy thế về sức mạnh. Đối với lực lượng này, lẽ phải luôn thuộc về kẻ mạnh, quyền năng là tuyệt đối, và chiến lược thì có thể giao lại cho những đội quân khác. Đơn giản là chính Không quân sẽ tự mình xé xác kẻ địch bằng vũ lực trước sự chứng kiến của họ. Chính vì lý do này mà các sỹ quan và chiến binh Không quân dành niềm tôn kính lớn lao cho cặp cha và con gái nhà Vargas với quyền năng áp đảo.
“Truyền lệnh tới tất cả Phi long! Giáng lâm! Tốc chiến! Nghiền nát!”
Cô nàng nhận được lòng tôn kính lớn lao Carla ấy vung cánh tay xuống, và những chiến binh Không quân bắt đầu sà xuống chiếc thiết giáp hạm [Alberto]. Trên chiến trường, Không quân sẽ thực hiện chiến thuật tất sát của mình bằng cách đột ngột lao xuống đồng thời khai triển chiêu tấn công [Viêm Tức] của Phi long, sau đó bay ngược trở lên và thoái lui. Thông thường sẽ chẳng kẻ nào đủ khả năng đương cự với đòn công kích không những gây sát thương rất lớn mà còn mang tính cơ động vô cùng cao như vậy với trang bị lục chiến được.
Dàn chủ pháo của thiết giáp hạm [Alberto] sẽ không thể sánh kịp với tốc độ, và lớp vỏ bọc bên ngoài bảo vệ cũng không thể chống chịu được lâu khi phải đối đầu với đợt tấn công của Phi long. Chính vì thế, sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi thiết giáp hạm [Alberto] bị phá hủy mà thôi … hoặc đáng lý ra câu chuyện sẽ diễn tiến theo hướng ấy.
*shwump* *shwump* *shwump* *shwump* *shwump* *shwump* *shwump*
“Cái gì! Tên ư!?”
“Ughaa, vai của ta…”
“Phi long của ta đã bị trúng tên! T, ta đang rơi xuống! Ai đó, cứu với …”
“Tìm nơi trú thân! Tìm nơi trú thânnnnnnnn!”
Vô số mũi tên từ thiết giáp hạm [Alberto] được bắn về phía đoàn Phi long Kỵ sỹ đang sà xuống. Không thể chịu đựng nổi loạt tên từ mặt đất phóng tới như mưa trút, những Phi long Kỵ sỹ phải lui ngược lên phía trên. Chỉ với đòn đơn kích ấy, một vài Phi long đã ngã gục và trong số những người rút chạy an toàn xuất hiện vài khuôn mặt đầy đau đớn vì bị tên găm đâu đó trên cơ thể mình.
Chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp ấy, Carla dộng nắm đấm lên đầu gối.
“Những mũi tên đó là gì thế! Nhiều đến vậy thì thực…!”
“Đoàn Phi long Kỵ sỹ vẫn còn trên không trung hàng trăm mét mà chúng vẫn vươn tới được. Đây hẳn không phải một kỳ tích của con người. Và số lượng ấy nữa … Thần nghĩ có lẽ đó là đối không nỏ pháo được cường hóa với phong pháp.”
Tolman điềm tĩnh phân tích nhất có thể. Carla nhíu mày.
“Nỏ pháo ư!? Tại sao những thứ ấy lại được thiết lập trên một con tàu chứ!?”
Pháo đối không với khả năng khai hỏa vài chục mũi tên được cường hóa bằng phong pháp trên giây tới một khoảng cách xa đến dị thường quả thực là món vũ khí đặc dụng trong những trận đối Phi long chiến. Thông thường chúng sẽ được lắp đặt trên các bức tường thành lâu đài, còn trang bị trên boong tàu thì quả là chưa từng được biết đến. Lý do là bởi một trong những khác biệt giữa loài rồng và Phi long – rồng không hề e sợ biển cả trong khi Phi long thì có. Thiên tính của loài Phi long là trở nên hoảng loạn và vượt khỏi tầm kiểm soát khi chúng đối mặt với đại dương mà không thấy đất liền. Nói cách khác, sẽ chẳng hề tồn tại một trận giao chiến giữa loài Phi long sống tại đất liền với các chiến hạm trên biển, và vì thế nên chiến hạm không cần trang bị những vũ khí chống Phi long.
“Tên Ngụy Vương ấy thậm chí còn tiên liệu sẽ giao chiến với Phi long trên biển cả sao!?”
“Có lẽ cậu ấy đã lấy một vài khẩu từ pháo đài nào đó. Đồng nghĩa rằng chiếc thiết giáp hạm lúc này đã trở thành một pháo đài thu nhỏ. Thực là phiền toái.”
Carla tặc lưỡi khi lắng nghe những phân tích của Tolman.
“Chết tiệt thật … ta nên làm gì bây giờ?”
“Thần tự hỏi … mặc dù có thể được xem như một pháo đài, nhưng nó vẫn mang hình dáng của thiết giáp hạm. Thần nghĩ điểm mù sẽ giữ nguyên tại một vị trí mà thôi.”
“Điểm mù của một thiết giáp hạm sao?”
“Nằm giữa boong tàu và mặtbiển. Thiết giáp hạm không hề sở hữu phương tiện tấn công bất cứ thứ gì nằm thấp hơn boong tàu. Đối với Alberto, vùng không gian giữa mặt đất và boong chính là điểm mù. Đồng nghĩa rằng nếu tấn công thiết giáp hạm…”
“Thì chúng ta chỉ cần tiếp cận ở tầm bay thấp!”
Carla hoan hỉ khi lập nên được một kế sách tuyệt vời. Bay tại tầm thấp với Phi long thực chất là một hành động chứa đầy nguy cơ lao xuống mặt đất, nhưng đây là những đơn vị Không quân vô cùng điêu luyện.
“Hãy lắng nghe! Mọi đơn vị, bay ở tầm thấp và tiếp cận [Alberto]! Nhanh chóng vô hiệu hóa dàn đại bác chính, khẩu đối không nỏ pháo và tất cả các vũ khí khác!”
“Thưa đã rõ, nhưng tại sao chỉ nhắm tới vũ khí ạ? Chẳng phải nghiền nát toàn bộ chiếc thiết giáp hạm sẽ nhanh hơn hay sao?”
Một trong những Phi long Kỵ sỹ đặt câu hỏi. Carla lắc đầu.
“Ta nghĩ Soma đang hiện diện trên con tàu ấy. Nếu hạ sát Soma thì chúng ta sẽ không còn có thể xoa dịu người dân được nữa và cha sẽ phải hứng chịu nỗi ô nhục khi mang danh phản thần sát chúa. Chúng ta cần bắt sống Soma.”
“Chuyện đó rất khó khăn phải không ạ…”
“Mặc dù sẽ khiến mọi người phải trải qua gian truân, nhưng xin làm ơn.”
Khi Carla cúi đầu, những chiến binh vỗ ngực thật mạnh.
“Hãy giao lại cho chúng thần, thưa Quý nương.”
“Chắc chắn chúng thần sẽ bắt sống được tên Ngụy Vương Soma!”
Carla gật đầu trước lời đáp lại của họ. Một lần nữa, cô ấy phát lệnh đột kích, “Tấn công” rồi tất cả đoàn Phi long Kỵ sỹ lao thẳng đầu xuống trước tiên như thể bị bắn hạ. Họ lấy lại tư thế khi chỉ còn một nhịp nữa là xảy ra va chạm và bay ở tầm thấp tựa như trườn dọc theo mặt đất vậy. Quả không hổ danh những chiến binh đã tập luyện đầy nghiêm ngặt suốt ngày đêm, chẳng hề có ai trong số họ bị trật khớp khỏi chuỗi hành động ấy.
Với Carla dẫn đầu, đội Phi long Kỵ sỹ giữ nguyên tầm bay thấp và hướng thẳng tới [Alberto]. Quả thực Tolman ước đoán không hề sai, chẳng có đợt mưa tên nào trút xuống cả. Carla đã tận mắt chứng kiến xác nhận được nơi khẩu đối không nỏ pháo được lắp đặt.
“Tìm ra chúng! Mọi đơn vị, tấn công khí giới của kẻ thù như đã định! Chúng ta không biết Soma đang ẩn mình ở đâu nên đừng phá hủy bất cứ thứ gì không cần thiết!”
“Rõ!”
“Tiến lên … Khai hỏa!”
Theo mệnh lệnh của Carla, đàn Phi long phóng ra một luồng hơi lửa, gây sát thương và phá hủy toàn bộ vũ khí của [Alberto]. Một khắc sau, dàn đại bác chính lắp đặt ở mạn trước và đuôi tàu nổ tung và chiếc nỏ pháo bị thiêu rụi[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu]. Triệt hạ được vũ khí của [Alberto] trong nháy mắt, đội Phi long Kỵ sỹ bay lên tựa như đang cưỡi trên làn khói tỏa ra từ cô ấy. Tự tin vào chiến thắng của mình, Carla thanh lịch điều khiển con Phi long xoay một vòng.
“Được lắm! Giờ thì hãy xâm nhập [Alberto]! Tóm gọn Soma!”
“OOOOOO!”
“…….”
Chỉ một thành viên trong số những Phi long Kỵ sỹ đầy phấn chấn bày tỏ một nét mặt ngờ vực.
(… Thực lạ lùng quá. Dẫu cho [Alberto] sở hữu phụ pháo, nhưng chỉ riêng vũ khí chính và đối không được sử dụng trong đợt tấn công. Sẽ có lợi hơn cho họ nếu dùng số lượng lớn hơn trong cuộc pháo kích, hay có lẽ nào … họ không hề nắm giữ ‘số lượng’ trên con tàu này!?)
Khi Tolman ngộ ra điều này, Carla và đoàn Phi long Kỵ sỹ đã xúm lấy [Alberto]. Tolman tự nguyền rủa sự bất cẩn của chính mình và đập lên đầu gối bằng núm tròn chuôi kiếm.
◇ ◇ ◇
Trong lúc ấy, thứ đón đợi Carla khi cô ấy xộc vào [Alberto] chỉ là khung cảnh đài chỉ huy của thuyền trưởng trống không.
“Cấp báo! Chúng thần hiện đang tiến hành khám xét bên trong thiết giáp hạm [Alberto], nhưng chẳng hề bắt gặp lấy một bóng người nào, chứ chưa kể tới tên Ngụy Vương Soma ạ.”
“Không thể thế được! Vậy thì chúng ta đã giao chiến với cái thứ gì cho đến tận vừa mới đây chứ!”
Một chiếc thuyền không có thủy thủ đoàn. Đợt pháo kích vừa mới diễn ra và những tên pháo thủ bí ẩn. Chuyện gần như chẳng khác gì những con thuyền ma trong các câu chuyện kể. Lẽ nào tên Ngụy Vương Soma đã sử dụng vài cấm thuật nào đó chăng? Những chiến binh Không quân cảm thấy lạnh cả sống lưng. Và rồi, một tường trình mới được đưa ra.
“Cấp báo! Chúng thần đã phát hiện thấy vài mảnh áo giáp trong đống tàn dư của dàn đại bác chính và nỏ pháo!”
“Áo giáp ư? Một thi hài sao?”
“Đúng vậy … Chúng thần tìm được bàn tay của một con búp bê hình nhân trên chiếc thủ chiến giáp.”
“Búp bê hình nhân?”
“Dường như đó là một mánh khóe lừa bịp.”
Vừa tiến vào đài chỉ huy của thuyền trưởng, Tolman trả lời với khuôn mặt đầy đau đớn. Ông ấy bước đến chỗ Carla và tham mưu.
“Quý nương, hãy cùng mau chóng quay trở về lâu đài ạ.”
“Chờ đã, chúng ta vẫn chưa tìm ra Soma mà!”
“Gần như chắc chắn, Soma … không, chẳng có ai hiện diện trên con tàu này cả. Thần không biết đó là loại phép thuật gì nhưng dường như cậu ấy đã tấn công chúng ta qua những con búp bê đã tìm thấy. Chúng ta đã bị dẫn dụ ra chiếc thiết giáp hạm [Alberto] trống không.”
“Dẫn dụ …!? Không, vậy chẳng lẽ mục tiêu của chúng là…!”
Nhận thấy Carla đã hiểu được chuyện này, Tolman trang nghiêm gật đầu.
“Công tước Vargas mà chúng ta bỏ lại tại Lâu đài Hồng Long, có lẽ vậy ạ.”
◇ ◇ ◇
~ Một vài phút trước đây, góc nhìn của Soma ~
Vấn đề nhức nhối nhất khi quyết định đương đầu với Castor Vargas nằm ở một thực tế rằng tôi chẳng hề còn lấy một chiến binh để huy động tới Hồng Long Thành Ấp. Tôi đã phải đặc phái toàn bộ lực lượng Kỵ sỹ Hoàng gia cùng với Vệ binh Hoàng gia tới Lãnh thổ Công tước Carmine và dùng Hải quân vào mục đích khác. Do sự thiếu hụt nguồn nhân lực này, giải pháp mà Hakuya và tôi đã chọn là xây dựng chất chồng sách lược để chia cắt Castor khỏi những thuộc cấp của mình và tóm gọn anh ta với chỉ hai mươi người được tuyển chọn.
Trước tiên, tôi công bố tới dân chúng thái độ của Castor trong hội nghị Tối Hậu Răn và dấy nên một làn sóng phản đối[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu], khóa chặt mọi nhúc nhích của Castor. Sau đó chúng tôi trà trộn vào đoàn người biểu tình, xâm nhập Hồng Long Thành Ấp, và ẩn thân. Rồi chúng tôi sắp đặt mọi sự để có thể tiến vào Lâu đài Hồng Long bất cứ lúc nào thông qua những con đường đào tẩu khẩn cấp tương tự với những lối đi mà mình sở hữu tại Thủ đô Parnam. Đồng thời, chúng tôi điều động thiết giáp hạm [Alberto] được Rhinosaurus vận tải đi trong đêm và giấu cô ấy tại khu rừng nằm gần Hồng Long Thành Ấp.
Rồi tới hôm nay, trong lúc toàn bộ lực lượng Không quân vẫn đang đóng trong phạm vi Lãnh thổ Công tước, tôi đã sử dụng thiết bị Phát thanh Hoàng gia mình mang theo để tuyên chiến với Castor Vargas ‘từ nội vi Hồng Long Thành Ấp’. Giống hệt như một ảo thuật gia trên sân khấu vẫy tay phải để che giấu mánh khóe được tay trái thực hiện vậy. Qua đây, khả năng rất cao là Castor sẽ cho rằng tôi hiện diện bên trong [Alberto]. Trong lúc anh ta vẫn còn mang những suy nghĩ như vậy, thì chúng tôi đã ẩn mình trong Hồng Long Thành Ấp rồi. Áp dụng mưu thứ 21 trong Tam thập lục kế của Tôn Tử [Kim Thiền Thoát Xác] (thu hút sự chú ý của đối phương trong lúc lực lượng của chúng tôi thực hiện hành động khác).
Những pháo thủ bên trong Alberto chính là các búp bê mặc giáp mà tôi đã điều khiển thông qua [Ám linh Sống]. Tôi sử dụng dàn đại bác chính và khẩu nỏ pháo lấy từ những bức tường thành tại lâu đài Parnam[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu] để chơi xỏ Không quân một phen. Bằng cách ấy, trong khi đoàn Phi long Kỵ sỹ bị dẫn dụ tới chiếc [Alberto] trống không, tôi đã tận dụng khoảng trống để đột nhập vào lâu đài và hiện giờ đã có thể tóm gọn Castor.
Vấn đề lúc này là liệu Castor có thân chinh lãnh đạo một đội Phi long Kỵ sỹ hay không. Dẫu chúng tôi có thể khai triển một cuộc đột kích vào Lâu đài Hồng Long thì cũng sẽ chẳng mang lại ý nghĩa gì nếu vị thống chế tối quan trọng không hiện diện tại đó. Tôi đã rất lo lắng vì ngay từ ban đầu anh ta dường như ưa thích kiểu chiến đấu như vậy hơn, nhưng Hakuya tự tin nói rằng mọi chuyện sẽ đều ổn thỏa. Theo lời anh ấy:
“Công tước Vargas thiếu tầm nhìn xa trông rộng, nhưng anh ta ý thức rất rõ được điểm yếu ấy. Đã vài lần anh ta lâm vào hoàn cảnh hiểm nguy trong chặng đường gần một thế kỷ tiến hành chiến dịch quân sự của mình. Chính vì thế chúng ta sẽ lợi dụng việc anh ta ý thức được rằng bản thân không thể sánh với một địch thủ luôn tấn công từ phía sau như Bệ hạ. Gần như chắc chắn, anh ta sẽ do dự không dám xuất đầu lộ diện vì e ngại Bệ hạ có thể vẫn còn lá bài khác chuẩn bị tung ra. Dù Công tước Vargas mong muốn được ra mặt, thì viên thị thần Tolman hoặc ai đó sáng suốt cũng sẽ can gián.”
Thậm chí suy xét tới cả tâm lý của đối phương khi kiến tạo chiến lược, anh ấy quả là một người đáng sợ, chẳng khác nào Gia Cát Lượng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa cả. Khi tôi nêu lên những ấn tượng của mình cho Hakuya nghe, anh ấy đáp lại:
“Thần không hề mong muốn được nghe những lời đó từ một người thậm chí còn phát kiến ra kế sách sử dụng thiết giáp hạm trên cạn như Bệ hạ đâu ạ. Thần chỉ phán định thận trọng những nhân tính nhỏ bé, chính Bệ hạ mới là người sẽ nghiền nát chúng từ bên ngoài.”
Đó là tổng quan cách thức mà Hakuya và tôi đều lần lượt tận dụng những sở trường của bản thân để nung nấu sách lược này. Thành quả đạt được là kế hoạch thành công tuyệt vời, và biệt đội xâm nhập chúng tôi đã có thể tiến vào Hồng Long Thành Ấp. Một lượng ít ỏi các vệ binh vẫn còn lưu lại lâu đài, nhưng họ đều bị quét sạch bởi đệ nhất sức mạnh, Aisha.
Và đó chính là cách mà chúng tôi tạo nên được ‘cuộc gặp đối mặt’ này.
“Tôi thật nhẹ nhõm khi chúng ta có thể gặp nhau như thế này, Castor Vargas.”
“Ngươi … Soma Kazuya!”
Ngay lúc này đây, tôi đang đối mặt với Thống chế Không quân Castor Vargas trong sảnh dự yến tại Lâu đài Hồng Long. Anh ta trông trẻ hơn hình ảnh trình chiếu của mình. Có phải ấn tượng của bạn khi diện kiến một người đàn ông cao hai mét với chiếc đuôi và đôi cánh rồng là như thế không? Tôi tự nở nụ cười gượng gạo với chính mình.
“Thưa Bệ hạ, xin hãy lùi lại ạ!”
Aisha và quân tinh nhuệ thuộc biệt đội xâm nhập bước lên để bảo vệ tôi. Con [Búp bê Cậu nhóc Musashi-kun (cỡ lớn)] trong đội hình những người kiệt xuất ấy trông thực hư ảo. … Nếu tôi có thể tự nhủ thì đó quả là một lựa chọn kỳ dị.
Chứng kiến cảnh tượng những chiến binh bảo vệ tôi, Castor quát:
“Oi Soma Kazuya! Ngươi là Anh hùng phải chứ!? Ngươi không thấy tự hổ thẹn về bản thân khi nấp sau lưng một nữ nhi sao!? Chiến đấu với ta như những người đàn ông đi!”
“Đừng nói điều nực cười. Tất cả những gì tôi thực hiện kể từ khi được triệu hồi là công việc bàn giấy thôi, ngài biết đấy.”
Tôi chỉ có thể nhún vai khi nhận được lời thách thức đấu tay đôi. Chiến đấu với con trùm ngay lập tức mặc dù tôi chưa từng nắm được cơ hội nâng cao cấp độ[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu] thì quả thực bất khả thi, đúng chứ. Dẫu là một thành viên trong biệt đội xâm nhập, nhưng ngay đến một vệ binh tôi cũng chẳng hề đánh bại. Ở đây tôi thật vô dụng, nhưng mặt khác, hiện tại tôi cũng đang giao đấu trong trận chiến của riêng mình.
Tôi đang trên chiến trường, sử dụng ý thức phân tách hoạt động tối đa, điều khiển những con búp bê mặc giáp được để lại trên thiết giáp hạm Alberto để vận hành dàn đại bác chính và khẩu đối không nỏ pháo mà tôi đã bí mật lắp đặt, dẫn dụ đoàn Phi long Kỵ sỹ rời đi. Tuy nhiên, dường như họ là những chiến binh điêu luyện hơn tôi tưởng tượng. Dẫu họ bị bất ngờ, nhưng thậm chí đến cả khẩu nỏ pháo được mệnh danh là Phi long Sát thủ cũng không hạ gục được quá nhiều thành viên trong đội hình. Có lẽ chẳng bao lâu nữa tôi sẽ không thể đương cự nổi.
“… Thôi, sao cũng được. Thời gian rất hạn chế nên tôi sẽ bắt giữ ngài ngay tại đây.”
“Hmph, cứ thử xem nào! Đừng nghĩ rằng ngươi có thể tóm được ta với chỉ vài mống thế này!”
Castor ồn ào giương đôi cánh phía sau lưng mình ra để hăm dọa tôi. Chỉ riêng phong áp tỏa ra từ hành động ấy đã hất tung vài chiến binh trong biệt đội xâm nhập vào bức tường phía sau. … Đùa đấy à!? Đây là sức mạnh của một Long nhân sao? Sở hữu dòng máu của con người và loài rồng không chỉ để tô điểm, tôi hiểu rồi.
Khoảnh khắc sau, Castor đạp lên mặt đất và ngừng lại trên không một lát trước khi phóng xuống. Anh ta chẳng thèm liếc mắt đến những người khác, mà chĩa thẳng mũi kiếm tuốt trần vào tôi.
“Bệ hạ!”
Aisha bước lên phía trước giang rộng đôi tay che chắn cho tôi. Cô ấy chặn đứng đòn tấn công của Castor bằng thanh cự kiếm của mình. Một âm thanh *ching* chói tai vang dội khi kim loại va chạm với nhau.
“Chết tiệt thật! Tránh đường đi, con nhỏ Hắc Tiên!”
“Ta từ chối! Ta sẽ không để anh đụng một ngón tay tới Bệ hạ đâu!”
Aisha dồn hết sức mạnh vung thanh cự kiếm hất văng Castor lên không trung.
Castor linh hoạt tiếp đất và nguyền rủa.
“Chết tiệt thật, một sức mạnh nực cười!”
“Đúng thế. Trí tuệ của ta không xuất sắc. Nhưng chúng ta còn có Hakuya, Juna, và Nữ Công tước Walter, tất cả những nhân vật với thiên tư kiệt xuất. Nhưng được nhắn nhủ rằng mình sở hữu quyền năng rất cần thiết cho uy quyền tuyệt đối của Bệ hạ, và được phép ở bên người, ta cảm thấy thứ ‘sức mạnh nực cười’ ấy cũng chẳng sao hết!”
Aisha chuẩn bị sẵn sàng thanh cự kiếm của mình một lần nữa, dần dần thu hẹp khoảng cách với Castor.
“Tại sao! Tại sao cô lại trung thành với gã núp sau nữ nhi này đến vậy chứ!”
“Nếu ngươi hỏi quan điểm của ta, thì câu trả lời chính bởi ẩm thực của đất nước mà Nhà vua xuất thân vô cùng tuyệt hảo[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-7-hong-long-thanh-ap-cong-muu] và vì người đã cứu ngôi làng của ta … và rất nhiều điều khác nữa, nhưng sau tất cả, lý do tối quan trọng là ta đã dành tình cảm cho người! Ta luôn muốn được cạnh bên Hoàng đế Soma và Công chúa Liecia!”
Ah … Thật ngượng quá đi mà. Tôi biết đây không phải khung cảnh ấy đâu, nhưng được một cô nàng Hắc Tiên xinh đẹp bày tỏ một điều tương tự như vậy khiến tôi không thể kìm nén những cảm xúc vui sướng. Đối lập với nụ cười ngoác miệng trên khuôn mặt tôi, Castor biểu hiện một sắc diện đầy căm ghét.
“… Vậy thì hãy bỏ mạng khi bảo vệ hắn đi.”
Vừa nói Castor vừa chém về phía Aisha một lần nữa, nhưng khoảnh khắc ấy.
[Ta sẽ không cho phép ngài đâu!]
“!?”
Con búp bê [Cậu nhóc Musahshi-kun (cỡ lớn)] đã bí mật lẻn ra sau lưng Castor đâm anh ta bằng ngọn kích của mình. Castor quay người lại và chặn đường tấn công bằng thanh kiếm, nhưng vào khoảnh khắc anh ta chuẩn bị tung đòn phản kích, thì Cậu nhóc Musashi-kun lăn qua một bên. Rồi tựa như xé toang tấm lưng của cậu, Liecia với thanh liễu kiếm trong tay nhảy ra từ phía bên trong.
“Cái gì!? Công chúa Liecia!?”
Castor theo phản xạ thu đường kiếm lại trước đòn phản kích của Liecia. Với Castor, Liecia là hoàng nhi của vị Vua mà anh ta đã thệ ước trung thành. Thường thường, cô ấy không phải là người mà anh ta sẽ vung kiếm lên chiến đấu. Nếu ngay từ đầu chúng tôi chạm trán với Castor và Liecia xuất đầu lộ diện, thì anh ta sẽ dùng sức mạnh của mình để tước vũ khí mà không làm cô ấy bị thương. Nhằm tránh xảy ra chuyện đó, và đã tiên liệu trước khả năng này, tôi đã cho Liecia ẩn mình bên trong con búp bê [Cậu nhóc Musashi-kun (cỡ lớn)] và chờ đợi thời cơ. Mối do dự ấy hóa ra lại là đòn chí mạng dành cho Castor.
“[Băng Kiếm Sơn]!”
“Kuh!”
Không để cơ hội trôi qua, Liecia xuất ra những mũi chông băng từ sàn và trần nhà, phong tỏa Castor.
“Aisha!”
“Rõ thưa Công chúa!”
Quay qua một Castor hiện đã không thể nhúc nhích, Aisha tung một đòn vào anh ta bằng sống của thanh cự kiếm với một cú vung toàn lực. Tiếng băng vỡ nát theo liền sau đó là âm thanh Castor đâm sầm vào bức tường vang dội khắp không gian. Trước mắt tôi diễn ra cảnh tượng một người bị quăng vào bức tường và gây ra vết lõm hình tròn như trong anime chiến đấu vậy. Dẫu phải hứng chịu đòn tấn công mà tôi chắc chắn sẽ vong mạng nếu bị trúng chiêu, Castor vẫn giữ được ý thức dù đã bị trọng thương khắp châu thân. Quả là một Long nhân, tôi nghĩ vậy. Castor với những vết thương trên người bật ra tiếng rên rỉ.
“Kuh … tại sao, thưa Công chúa … thần, chỉ khát khao … hoàn trả vương miện, cho Hoàng đế Alberto thôi mà …”
“Phụ hoàng đã bao giờ thỉnh cầu điều ấy chưa?”
Liecia thẳng thừng cất tiếng nói khi nhìn Castor với ánh mắt lạnh lùng.
“Chuyện đó …”
“Không đâu, điều mà phụ hoàng muốn chẳng can hệ gì tới việc ấy cả. Ta muốn Soma trở thành Hoàng đế bằng cả tâm nguyện của mình. Nếu phụ hoàng muốn giành lại ngai vàng, ta sẽ ở bên Soma mà chiến đấu với người.”
“Tại sao … người lại đi xa đến vậy chứ …”
“Bởi vì ta muốn được chứng kiến. ‘Hình thái mới’ của vương quốc này mà Soma sẽ mang tới.”
Vừa nói Liecia vừa gắn một vật màu đen lên cổ Castor.
“Hẳn anh cũng đã biết đến thứ này rồi, nhưng đây là [Vòng Nô lệ] dành cho các nô lệ. Vật phẩm này chứa đựng phép thuật có thể khiến nó siết chặt lại theo ý của chủ nhân, và khi chủ nhân đối mặt với hiểm nguy thì nó sẽ cắt phăng luôn phần đầu. Trong trường hợp chiếc vòng cổ này bị gỡ ra mà không được chủ nhân đồng thuận, thì kết quả cũng tương tự như trên. Cuối cùng, chủ nhân của chiếc vòng cổ này được được thiết lập cho Soma Kazuya.”
“…………”
Castor gục đầu xuống với chiếc vòng trên cổ. Vào thời điểm này Castor không thể nào chống đối tôi được nữa, đánh dấu thời khắc Vệ binh Hoàng gia đánh bại Không quân. Đúng lúc ấy, một cô gái trẻ tuổi lao vào căn phòng.
“Cha!”
Cô gái với mái tóc đỏ rực như lửa cháy và đồng tử hoàng kim sáng lấp lánh cùng cặp cánh của loài rồng vội vã chạy tới chỗ Castor đã ngã gục. Ecksel từng buồn bã mà nói rằng “một trong những cháu gái của ta tham gia phe Castor …”. Đồng nghĩa rằng cô nàng này chắc hẳn là con gái Carla của Castor. Chỉ mới một chốc trước đây tôi còn cảm nhận được chiếc thiết giáp hạm [Alberto] bị tước đi vũ khí. Chứng kiến bộ xích giáp bằng kim loại của Carla, tôi đoán có lẽ cô ấy đã chiến đấu với [Alberto] tới tận vừa mới đây thôi.
Vào khoảnh khắc Carla nhìn thấy khuôn mặt tôi, cô ấy rút kiếm ra.
“Ngươi. Sao ngươi dám.”
“Ngừng lại Carla!”
Liecia giữ chặt Carla từ phía sau khi cô ấy chuẩn bị tấn công tôi.
“Liecia!? Bỏ mình ra! Hắn ..!”
“Công tước Vargas đã bị đính chiếc [Vòng Nô lệ]! Nếu cậu giết Soma, thì Công tước Vargas cũng sẽ mất mạng!”
“Cái g…”
Cơ thể Carla mất đi toàn bộ sức lực và thanh kiếm trong tay cô ấy rơi xuống. Cô ấy đổ gục xuống sàn khi thoát khỏi sự kìm giữ của Liecia. Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt sững sờ của cô ấy. Tôi cảm thấy hơi nhói đau trong lồng ngực, nhưng cô ấy là một trong những kẻ đồng lõa với tên phản nghịch này. Tôi không thể ưu tiên biệt đãi cô ấy được. Tôi yêu cầu Aisha gắn luôn một chiếc [Vòng Nô lệ] lên cô ấy.
Trong lúc cô ấy đang làm vậy thì những Phi long Kỵ sỹ đã chiến đấu với chiếc thiết giáp hạm [Alberto] tập trung lại trong sảnh đường. Tất cả đều sục sôi vì căm phẫn nhưng khi chứng kiến [Vòng Nô lệ] trên cổ Castor và Carla, họ hiểu rằng mình chẳng thể làm được gì và nghiến chặt răng mình. Bầu không khí nặng nề mang đến cảm giác thật khó chịu nhưng tôi không thể chùn bước ở đây được.
“Viên thị Tolman của gia tộc Vargas có mặt không?”
“… Thần ở phía này ạ.”
Tôi cất tiếng gọi và một người đàn ông đầu đã điểm bạc dường như phù hợp với bộ vest nhiều hơn là áo giáp bước lên phía trước. Vậy ra đây chính là Tolman.
“Ông vẫn nhớ nguyên tắc chúng ta đã đặt ra tại hội nghị Tối Hậu Răn, phải chứ? [Nếu đối phương bị đánh bại hay bắt giữ, thì đội quân do người đó lãnh đạo sẽ ngay lập tức thuộc quyền kiểm soát của phe chiến thắng].”
“Thưa vâng …”
“Như ông đã thấy, Thống chế Không quân Castor Vargas đã bị bắt giữ. Lúc này tôi trao cho ông thẩm quyền trở thành Thống chế tạm thời. Tổ chức Không quân và quy phục Vệ binh Hoàng gia!”
“… Thần có thể hỏi người điều này không ạ?”
Tolman lên tiếng như thể đang nuốt một viên thuốc đắng ngắt.
“… Chuyện gì vậy?”
“Điều gì sẽ xảy ra với Công tước Vargas và Quý nương Carla ạ?”
“Bản án dành cho hai người đó sẽ được phán quyết sau khi trận chiến kết thúc. Lúc này việc ấy không đáng đề cập tới.”
“……..”
“Hãy lo lắng cho bản thân ông thay vì Lãnh chúa của mình. Toàn bộ Không quân lúc này đang là một lực lượng nổi dậy đấy, ông biết chứ.”
Tôi vừa nói vừa nhìn quanh những chiến binh và sỹ quan Không quân đang xếp hàng.
“Nếu quy phục Vệ binh Hoàng gia ngay lúc này thì mọi người sẽ chỉ bị xem như nghe theo lệnh của Castor. Những ai làm trái lại sẽ nhận tội danh phản nghịch và chịu chung phán quyết với Castor.”
“Ngươi muốn chúng ta bán đứng Lãnh chúa của mình ư!”
“Đúng thế! Chúng ta sẽ không bao giờ bỏ rơi Lãnh chúa Castor!”
Tôi trừng mắt với những kẻ phản đối.
“Hãy suy nghĩ cẩn trọng. Tội đồng lõa không phải chuyện đùa tại vương quốc này đâu. Nếu trở thành kẻ phản bội chính quyền, không những bản thân mà cả dòng tộc của các người cũng sẽ chịu chung phán quyết. Chỉ khi nào có đủ quyết tâm, các người mới nên lên tiếng!”
“………….”
Căn phòng chìm trong im lặng. Mặc dù những thành viên Không quân chẳng hề sợ cái chết bởi thứ mà họ đánh cược chỉ là mạng sống của chính bản thân mình. Nếu gây can hệ tới dòng tộc thì họ sẽ không cứng đầu tới vậy đâu.
Trong bầu không khí nặng nề ấy, Tolman quỳ xuống trước tiên.
“…. Thần xin vâng mệnh Bệ hạ.”
“N, Ngài Tolman!”
“Chúng ta vẫn có thể….”
“Im lặng! Các người không biết rằng phản kháng chỉ khiến Công tước Vargas lâm vào hoàn cảnh tồi tệ hơn ư!”
“Guh…”
Chỉ một tiếng gầm duy nhất, những kẻ phản đối đều nín lặng. Tolman cúi đầu một lần nữa.
“Xin người hãy ban mệnh lệnh, thưa Bệ hạ. Từ giờ về sau, Không quân chúng thần sẽ phải làm gì ạ?”
Tôi truyền lệnh tới Tolman đang cúi đầu đáng ngợi khen.
“Trước hết, ông sẽ tuyên bố chấm dứt giao tranh tại Lãnh địa Công tước Vargas. Thông báo rằng Công tước Vargas đã bị bắt giữ và Không quân hiện nằm dưới quyền chỉ huy của Vệ binh Hoàng gia. Sau đó, ông sẽ tập hợp toàn bộ thành viên Không quân chưa có mặt tại đây. Một khi đã tề tựu đầy đủ, tôi lệnh cho ông hướng đến Lãnh địa Công tước Carmine. Thêm vào đó, ông cũng sẽ thông báo rằng bất cứ ai vẫn tiếp tục nổi dậy sau chuyện này sẽ mang tội danh phản nghịch. Rõ rồi chứ?”
“Vâng thưa Bệ hạ! Mọi việc sẽ được hoàn tất ạ.”
Và thế là ‘trận chiến thừa thãi’ với cả bên thắng và phe bại tại Lãnh địa Công tước Vargas đã kết thúc. Giờ thì … cuối cùng tôi cũng có thể hướng tới Lãnh địa Công tước Carmine.
“Xin hãy đợi nhé, Georg Carmine.”
◇ ◇ ◇
“Khóa học Thành ngữ Điển cố Elfrieden”
[Tấn công lâu đài bằng thiết giáp hạm, (Giống như –)]… Hình thái tu từ. Một hành động, hoặc một người thực hiện điều gì đó mà không ai nghĩ tới. Cách diễn đạt này bắt nguồn trong thời điểm diễn ra Trận chiến Năm ngày khi Hoàng đế Soma tấn công lâu đài của kẻ phản nghịch Castor, người giành chiến thắng bằng kế sách sử dụng thiết giáp hạm. Câu đồng nghĩa tại Trái đất là [Cách mạng Copernicus (Ý tưởng)] , [Quả trứng của Columbus].
CHƯƠNG 8 – LÝ ĐẠI ĐÀO CƯƠNG
~ Hồng Long Thành Ấp – Buổi sáng – Ngày thứ hai ~
Một đêm đã trôi qua kể từ trận chiến rợp bóng Phi long và đợt liên hoàn pháo kích đầy náo động từ chiếc thiết giáp hạm được ẩn giấu xảy ra, lúc này đang là bình minh của ngày mới. Tôi, Liecia và cô con gái Carla của Castor đang thưởng thức bữa điểm tâm tại phòng chính vụ tại Lâu đài Hồng Long. Carla đang mang trong mình tâm trạng rất tồi tệ, nhưng Aisha đứng đằng sau cô ấy với thanh đại kiếm trong tay đã cảnh báo, [Nếu có bất cứ hành vi mờ ám nào, tôi chắc chắn sẽ lấy mạng cô đấy], nên cô ấy ngoan ngoãn cư xử đúng mực. Nhân tiện đây, Aisha vẫn đang trong chế độ [Cận vệ Bám đuôi]. Kể từ khi chúng tôi chiếm giữ thành công Lâu đài Hồng Long, có lẽ về sau này cô ấy có thể nắm giữ tước hiệu Đội trưởng Vệ binh Hoàng gia mới được lập nên. Nhưng đó là những chuyện dành cho thời hậu chiến rồi.
Sau khi bắt giữ Castor Vargas, chúng tôi giành quyền kiểm soát Không quân, và vì thế, chúng tôi chờ đợi cho tới khi toàn bộ Không quân đều tề tựu đông đủ tại Hồng Long Thành Ấp. Lúc này đây, chúng tôi đang hiệu triệu những người chưa tới và tổ chức các thành viên đã có mặt, nên Hakuya và Tolman vô cùng bận rộn. Castor và những thành viên Không quân cao cấp trong bộ máy của anh ta đã bị trục xuất tới Thủ đô nên họ sẽ không còn là chướng ngại vật nữa. Mỗi người trong số họ đều nằm trong tầm kiểm soát với [Vòng Nô lệ] (Một vật phẩm sẽ chặt đầu người đeo nếu họ thực hiện hành động ‘thiếu khôn ngoan’ dù chỉ một chút; một thứ tồn tại trong một thế giới với rất nhiều chủng tộc và phép thuật) nhằm ngăn chặn hành vi cố gắng chạy trốn trên đường áp giải.
Nhân đây, tôi đã giữ lại bên cạnh mình cô con gái Carla của Castor. Tôi làm như vậy bởi cô ấy đóng vai trò như một con tin mà các thành viên Không quân đều được chứng kiến tận mắt, nên tôi có thể dập tắt mầm mống nổi loạn từ trong trứng nước. Không những phải đeo một chiếc [Vòng Nô lệ] mà còn bị Aisha trông chừng nữa, nên cô ấy không thể thực hiện những điều sơ suất. Có lẽ chính bởi các lý do trên mà thái độ bất trị cô ấy biểu hiện ngày hôm qua đã biến mất, và hôm nay, Carla giữ im lặng tựa như đang giả vờ bị câm. Còn Liecia thì lại nói rất nhiều, chẳng khác nào muốn thế chân Carla cả. Điều mà cô ấy bày tỏ là,
“Em nghĩ chúng ta có thể nhìn nhận Carla là một con người tận hiến tuyệt vời. Vì luôn kiên định với niềm tin của mình, nên cô ấy sẽ thực hiện tất cả những gì được giao phó dẫu căm ghét chúng đến mức nào đi chăng nữa. Theo em nghĩ, Carla là một cô gái tốt.”
“…………..”
Liecia cố gắng tâng bốc Carla. Cô ấy đã liên tục chỉ ra những nét quyến rũ nữ tính của Carla cho tới tận lúc này đây. Bên trong phòng chính vụ mà đến hôm qua vẫn thuộc về tay kẻ thù, trong lúc chúng tôi đang thưởng thức bento mà tôi đã mang theo từ Parnam (được chuẩn bị sẵn để tránh trường hợp chúng tôi bị đầu độc bởi cho tới hôm qua nơi này vẫn là địa bàn của đối phương), vị hôn thê của tôi – Đệ nhất Vương hậu, đang cố gắng tìm cách tiến cử lên tôi cô con gái bị ép buộc đeo chiếc [Vòng Nô lệ] của tổng lãnh thống chế bên phía đối phương làm Vương phi. Quả là một khung cảnh khá hỗn loạn đây.
Nhân tiện đây, điểm khác biệt giữa Vương hậu và Vương phi tại đất nước này nằm ở điểm: chỉ những ai do Vương hậu hạ sinh mới sở hữu quyền thừa kế ngai vàng, còn con cái của Vương phi thì không. Thêm vào đó, cùng lúc có thể tồn tại nhiều Vương hậu và Vương phi (họ sẽ được phong tước Đệ nhất Vương hậu, Đệ nhất Vương phi, Đệ nhị Vương hậu, và v.v…) nhưng một phụ nữ cần nắm giữ địa vị xã hội cao hơn tước hiệu Hiệp sỹ Quý tộc[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-8-ly-dai-dao-cuong] mới đủ điều kiện để trở thành Vương hậu. Mặt khác, một người phụ nữ có thể được làm Vương phi dù địa vị xã hội của cô ấy là gì đi chăng nữa. Nếu Nhà vua không quan tâm đến thể diện của mình trước bàn dân thiên hạ, thì thậm chí một Vương phi cũng có thể xuất thân từ nô lệ.
“K – Không chỉ vậy đâu, Carla còn vô cùng tuyệt vời khi trút bỏ xiêm y. Sẽ rất khó để thấy được với lớp áo giáp trên mình, nhưng cô ấy sở hữu bộ ngực cùng vòng ba nở nang và eo thon thả ho … hơn em. Vì tuổi thọ của tộc Long nhân rất dài, nên ngoại hình của cô ấy luôn luôn tươi trẻ.”
“C – Cậu đang nói về cái gì vậy Liecia!?”
Quả đúng như dự đoán, Carla không thể giữ im lặng được nữa khi tỷ lệ cơ thể mình được đề cập tới. Thế nhưng, Liecia quở trách Carla nặng nề.
“Im lặng đi, Carla! Nè, Souma, Carla thực sự là một người con gái si tình …”
“……Liecia.”
“Nếu cảm thấy phù hợp, thì anh và cô ấy có thể thử…”
“Liecia -!”
Tôi hơi gằn giọng, Liecia liền im bặt. Chứng kiến biểu hiện sợ hãi của cô ấy … khiến lồng ngực tôi nhói đau một chút. Tôi vừa thở dài vừa vội vã gãi đầu.
“Liecia, anh hiểu cảm giác của em mà. Nhưng em đã thực sự nghĩ về những nguy cơ dành cho anh với tư cách một Hoàng đế nếu thực hiện điều đó chưa?”
“……..”
Chẳng một vị Vương hậu nào lại chào đón và tâng bốc một Vương phi hết. Dẫu vậy, mặc dù là ứng viên cho tước hiệu Đệ nhất Vương hậu, Liecia vẫn khuyên tôi kết hôn cùng Carla với cương vị một Vương phi. Tất cả là bởi Liecia toàn tâm toàn ý mong muốn cứu mạng Carla. Nằm trong lực lượng nổi dậy, từng thành viên Không quân từ các sỹ quan đến những người lính quèn, đều phải chịu nghi án phản nghịch. Dĩ nhiên, trừng phạt hết tất cả cũng là điều bất khả thi, bởi họ sẽ được hợp nhất dưới quyền chỉ huy của Quân đội Hoàng gia. [Thống chế Không quân Castor và phần lớn các thành viên cao cấp trong bộ máy của anh ta có dính líu], nên Castor sẽ gánh phần trách nhiệm của họ.
Và theo đó, con gái của Castor, Carla chắc chắn sẽ bị đưa ra xét xử cùng với cha mình sau khi cuộc chiến kết thúc vì đã tự nguyện ủng hộ cuộc nổi dậy. Và như thế, cô ấy sẽ không thể nào thoát khỏi bản án tử hình. Chính vì vậy, Liecia đang nỗ lực ép buộc Carla trở thành thê thiếp của tôi. Nhà vua có quyền uy rất mạnh mẽ tại vương quốc này. Mặc dù theo lập trường chung, Luật pháp là tối thượng và độc lập, nhưng việc Nhà vua sử dụng cường quyền để tuyên bố một tội nhân trở nên “không thể bị luật pháp phán xét” cũng đâu phải điều bất khả thi.
Nếu Carla làm tôi hài lòng, thì tôi có thể sử dụng sức ảnh hưởng của mình để khiến cô ấy được miễn xét xử. Tuy nhiên, chuyện ấy … dù khả thi, nhưng vẫn không nên thử làm như vậy.
“Nếu Nhà vua không chiểu theo Luật pháp, thì những người được Luật pháp bảo vệ là Nhân dân sẽ không tôn trọng Nhà vua. Nếu hành động một cách phi lý, thì chúng ta sẽ bị trừng phạt. Em biết điều này mà, phải chứ Liecia?”
“Nhưng chuyện đó, … dù thế thì…”
Dĩ nhiên, Liecia đã nắm rõ điều này. Dẫu vậy, cô ấy vẫn không bỏ cuộc vì nghĩ cho bạn mình. Thực sự thì … “Hoàng đế” thật chẳng phải một công việc dễ chịu gì.
“Liecia, không cần cầu xin cho tính mạng của mình đâu.”
Carla nói thẳng thừng với Liecia người vẫn đang cố gắng vớt vát điều gì đó.
“Mình chỉ là một quân nhân thấp kém. Mình sẽ không quá thiết tha với cái mạng này một khi đã bị đánh bại trong trận chiến. Nếu được cho một con đường sống và trở thành món đồ chơi cho kẻ thù, thì mình sẽ cắn lưỡi tự sát.”
Carla cương quyết vứt bỏ nỗ lực hòa giải của Liecia. Ah … Tôi cảm thấy bằng một cách nào đó mình đã hiểu được lý do tại sao hai người họ trở thành bạn tốt của nhau rồi. Tính cách bướng bỉnh cương quyết tuyệt đối không thay đổi của Carla cũng giống như Liecia vậy. Chính vì thế, tôi không thể kìm mình khỏi cái thở dài.
“Tôi ước rằng cô có thể dùng quyết tâm ấy để thực hiện một điều gì đó khiến Liecia không phải buồn phiền nữa, cô biết chứ?”
“Đừng bảo người khác phải làm gì! Ngay từ đầu, tên khốn nhà ngươi … ugh …”
“Carla!?”
Carla đau đớn rên rỉ khi đang nói giữa chừng. Dường như chiếc [Vòng Nô lệ] đã siết chặt cổ cô ấy. Tôi hiểu rồi, vật phẩm ấy cũng ngăn cấm luôn cả những lời lẽ xúc phạm tới vị chủ nhân. Khá khắc nghiệt đấy, tôi nghĩ vậy. Sau 10 giây, cuối cùng Carla đã được giải thoát khỏi cơn đau đớn và sau đó cô ấy trừng trừng nhìn tôi. Không, vừa mới đây, chính cô ấy là người làm điều dại dột mà, phải chứ?
Vào lúc ấy, Hakuya và Tolman tiến vào phòng chính vụ. Tolman đứng trước tôi, nhanh chóng giơ tay chào theo kiểu nhà binh, và sau đó trình báo.
“Thưa Bệ hạ Souma. Việc huy động Không quân đã hoàn tất ạ.”
“Tốt lắm. Vậy … Chúng ta xuất phát chứ?”
Tôi đứng dậy và đưa ra mệnh lệnh.
“Hakuya, tôi sẽ giao lại cho anh nhiệm vụ dọn dẹp nơi này. Sau đó, sử dụng Khối cầu Phát thanh được đặt tại đây, nối liên lạc với Excel đang chạm trán lũ Amidonia tại Altomura. Nhắn với cô ấy rằng câu kéo thêm thời gian tới tối hôm nay là đủ rồi.”
“Xin tuân lệnh người.”
“Tolman sẽ lãnh đạo lực lượng Không quân triển khai những đợt oanh tạc liên hoàn nhằm vào Randell tại Lãnh địa Công tước Carmine. Tuy nhiên, mục tiêu không kích chỉ là những khẩu pháo đối không đặt trên các bức tường thành và Lâu đài Trung tâm Randell. Dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa cũng không được ném một thùng thuốc súng nào lên nhà dân. Nếu có bất kỳ thương vong nào với thường dân, thì hình phạt sẽ được đưa ra sau khi cuộc chiến kết thúc. Hiểu rồi chứ?!”
“Vâng, thưa Bệ hạ. Thần xin nhận lệnh ạ!”
“Liecia và Aisha sẽ cùng anh tới gặp đơn vị của Ludwin.”
“Em hiểu rồi.”
“Rõ thưa Bệ hạ.”
Được rồi. Sau khi mọi người đều đã nhận được mệnh lệnh, tôi hướng ánh mắt về phía Carla.
“Carla, cô cũng sẽ đi cùng chúng tôi.”
“Humph, cứ ném ta vào ngục và chấm dứt mọi chuyện đi.”
“Không – không, cô đã tiến xa tới mức này rồi mà, tại sao không tham gia cùng chúng tôi để được tận mắt chứng kiến kẻ đang thao túng tất cả mọi người chứ?”
“? …. Ý ngươi là gì? Đâu có ai thao túng chúng ta….”
“Không, chúng ta đang bị thao túng đấy.”
“Sao cơ?”
Tôi nhún vai với Carla đang tỏ vẻ bối rối.
“Không có nghĩa rằng tôi biết tường tận mọi thứ đâu. Dẫu vậy, tại sao tôi không làm ra vẻ mình đang thực hiện trọn vẹn vai diễn cho tới khi hạ màn nhỉ? Tôi tự hỏi kẻ nào đã viết nên bản tóm lược trận chiến này đây.[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-8-ly-dai-dao-cuong]
◇ ◇ ◇
~ Randell, Lãnh địa Công tước Carmine – Buổi trưa – Ngày thứ hai ~
Một bầu không khí thoải mái đang bao trùm lên những bức tường thành của thủ phủ Randell tại trung tâm Lãnh địa Công tước Carmine. Mặc dù ngay đến tận lúc này, Lục quân Vương quốc đang giao tranh với Quân đội Hoàng gia, nhưng trận chiến lại hoàn toàn diễn ra tại pháo đài mà Quân đội Hoàng gia đã kiến tạo nên ngay trước mũi của Randell, nên thậm chí chẳng có lấy một mũi tên bắn về phía những bức tường thành bao bọc Randell.
“Buồn chán quá đi…”
Một người lính được lệnh phòng thủ bức tường thành than thở. Nhận thấy lỗi lầm trong lời phàn nàn ấy, người lính đồng đội của anh ta cau mày.
“Nè, nè, hiện giờ chúng ta đang tham chiến với Quân đội Hoàng gia đấy, cậu biết chứ?”
“Dù cậu nói vậy thì … trận giao tranh cũng chỉ diễn ra quanh pháo đài đó thôi, đúng không nào? Vậy thì canh chừng nơi này có nghĩa lý gì chứ?”
Và rồi những bằng hữu của anh ta bắt đầu phá lên cười [Hahahaha].
“ ‘Được’ buồn chán thế này chẳng phải tốt quá sao? Cậu thực sự muốn chiến đấu với Quân đội Hoàng gia tại tiền tuyến ư?”
“M – Mình đâu hề nói rằng mình muốn điều ấy chứ.”
“Những người ở tiền tuyến có lẽ rất muốn được làm thay nhiệm vụ của chúng ta đấy. Ngay thời điểm dấy binh chống lại Quân đội Hoàng gia, chúng ta đã mang tội danh phản nghịch và trở thành lực lượng nổi dậy. Hơn nữa, mình nghe nói rằng thành viên ly khai Glaive Magna-dono cũng đã gia nhập Quân đội Hoàng gia. Thật đau lòng khi phải giao chiến với người đã từng chia ngọt sẻ bùi cùng nhau.”
“Cậu nói chí phải. Và còn cả những đồn thổi về hành động của lũ Amidonia. Nhà vua và Công tước Carmine đang nghĩ gì vậy không biết?”
Bây giờ lại đến lượt một người lính khác than phiền.
“Nếu cậu nghĩ như vậy, thì canh gác tường thành quả là việc tuyệt nhất trong số những điều tuyệt nhất rồi, phải không nào?”
“….. Có lẽ đúng vậy đấy.”
Ngay khi người lính cuối cùng đưa ra lời tán thành của mình.
“Nè, nhìn về bầu trời phía đông kìa! Có thứ gì đó đang tới!”
Một ai đó hét lên, nên tất cả mọi người đều bắt đầu hướng ánh nhìn về bầu trời phía đông. Nếu căng mắt ra, họ có thể thấy được những bóng hình tựa như một đàn muỗi trên nền trời quang đãng. Không thể là một bầy chim được vì số lượng quá lớn, không dưới một nghìn. Khi đám đông ấy dần tiến lại gần, mọi người có thể nhận thấy đó chính là những Phi long Kỵ sỹ trực thuộc Không quân. Một cảm giác đầy nhẹ nhõm lan tỏa trong các người lính Lục quân.
“……. Tạ ơn chúa. Công tước Castor Valgas là một đồng minh mà.”
“Viện binh từ Không quân đã tới rồi!”
“Cứ thế này thì trận chiến đó sẽ chấm dứt sớm thôi. Không quân sẽ dễ dàng oanh tạc pháo đài ấy.”
Tất cả cùng gật đầu đồng tình.
Đúng thế, hạ hồi của cuộc chiến ấy quả thực đã kề cận. Tuy nhiên, những người lính đã không thể ngờ được diễn biến của đoạn kết đó. Lực lượng Không quân “vụt qua” pháo đài nằm phía trước Randell mà chính Quân đội Hoàng gia đã kiến tạo và giam mình bên trong, bắt đầu ném những thùng chất đầy thuốc súng lên khẩu đối không nỏ pháo được lắp đặt trên những bức tường thành tại Randell.
◇ ◇ ◇
Tolman, thủ lĩnh quân đoàn Phi long Kỵ sỹ, bay lượn trên bầu trời Randell, đăm đăm nhìn xuống những vụ nổ rúng động phía dưới mình, ngọn lửa bùng lên xung quanh và các cột khói đen sì dựng thẳng lên trời cao. Hơn một nửa số mục tiêu oanh tạc, các khẩu đối không nổ pháo lắp đặt trên những bức tường thành, đã biến mất không còn dấu tích.
Thùng thuốc súng do Không quân sử dụng là một loại vũ khí với cấu trúc tương tự như những viên đạn gốm mà hải tặc thời Chiến quốc dùng để làm đắm thuyền địch (Để dễ tưởng tượng hơn thì, một viên đạn pháo hoa[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-8-ly-dai-dao-cuong]). Thời gian kích nổ sẽ được điều chỉnh bằng kích thước của một sợi bấc dài tẩm dầu, và sau khi bắt lửa, thùng sẽ được ném xuống và phát nổ sau khoảng thời gian đã đặt định. Đây không phải thứ vũ khí giống như loại bom gây cháy sẽ phát nổ ngay khi chạm đất, nhưng nếu Không quân tính toán được độ cao khi thả rơi, thì hoàn toàn có thể đạt được hiệu quả tương tự. (Hơn nữa, dù thất bại đi chăng nữa, thì lượng thuốc súng vương ra khi thùng bị vỡ vụn trên mặt đất sẽ bùng cháy nếu bắt tàn lửa, và phạm vi gây sát thương sẽ vô cùng rộng lớn).
(Không biết đã có bao nhiêu binh sỹ Lục quân đã bỏ mạng trong đợt oanh tạc vừa mới diễn ra …)
Trước tình thế hiện tại mà mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài thổi bay những người mà tới hôm qua vẫn còn là đồng mình, Tolman chỉ biết cắn môi.
“Đừng cầu xin sự thứ tha. Chuyện này cũng vì Lãnh chúa và Công chúa mà thôi.”
Rồi Tolman truyền lệnh tới Đoàn Phi long Kỵ sỹ để khuấy động tinh thần họ.
“Khẩu đối không nỏ pháo đã bị phá hủy! Sau đây, chúng ta sẽ oanh tạc Lâu đài Trung tâm Randell! Đừng bao giờ ném những thùng thuốc súng lên các khu dân cư! Niềm kiêu hãnh của Không quân đang bị đe dọa, vì thế đừng gây thêm bất kỳ thương vong không cần thiết nào cả!”
“Oooooooooooooh!”
Những chiến binh Không quân cất cao giọng trước lời khích lệ chan chứa nỗi đau đớn của Tolman. Và như thế, đội hình Phi long Kỵ sỹ bắt đầu di chuyển nhằm triển khai đợt oanh tạc nhắm tới Lâu đài của Georg Carmine tọa lạc tại trung tâm Randall.
◇ ◇ ◇
~ Cùng ngày hôm ấy – Phía Souma ~
Mọi chuyện diễn ra đồng thời khi Đoàn Phi long Kỵ sỹ đang tiến hành cuộc không kích của mình.
Chiếc phi long khinh khí cầu thuộc về Quân đội Hoàng gia chở theo Liecia, Aisha và tôi, cộng thêm tù binh chiến tranh Carla đã tới được pháo đài mà đơn vị của Ludwin đang bị phong tỏa. Thực ra, đáp xuống một pháo đài nằm trong vòng vây hãm là vô cùng nguy hiểm, tuy nhiên, khi Không quân bắt đầu oanh tạc Randell, kẻ địch đã bất ngờ lui binh. Chính nhờ đó mà chúng tôi có thể tiến vào pháo đài một cách an toàn.
Ludwin, Hulbert và Kaede-chan hội kiến với chúng tôi. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi ba người họ không hề bị thương dẫu toát lên vẻ hơi mệt mỏi một chút. Vì họ đã trấn thủ pháo đài trong một ngày rưỡi, nên những chuyện bất ngờ có thể đã xảy ra. Sau đó, tôi và Hulbert cụng tay với nhau[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-8-ly-dai-dao-cuong].
“Như đã hứa, tôi đã đem Không quân tới rồi.”
“Như đã hứa, tôi đã ngăn chặn được đợt công kích của Lục quân.”
Chúng tôi khoe khoang chiến tích của mình với nhau.
“Mới chỉ một ngày rưỡi trôi qua phải không nào? Tôi sẽ buồn phiền lắm nếu ngay đến chừng ấy mà cậu cũng không thể làm nổi đấy?”
“Tên ngốc. Kẻ địch thậm chí còn xách cả đại bác ra, cậu biết không hả? Nếu các Hắc Tiên không tới chi viện, thì hẳn thiệt hại sẽ rất đáng kể đó.”
“Hóa ra là vậy sao … Vậy thì tôi sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho họ sau khi cuộc chiến này kết thúc. Mà dù sao thì, thật tuyệt khi thấy mọi người đều an toàn.”
“Cả Bệ hạ nữa kìa, người yếu đuối lắm, nên đừng quá gắng gượng nhé.”
“Hahaha.”
“Hahaha.”
Hulbert và tôi vô tư cười vang. Nhóm các nàng nhìn chúng tôi với vẻ đầy kinh ngạc.
“Họ đang làm cái gì thế? Cả hai người kìa, thiệt tình….”
“Có lẽ nào đây là thứ mà mọi người vẫn gọi với cái tên tình bằng hữu của nam nhi?”
“Hal chỉ đang bùng cháy với tinh thần đua tranh cùng Bệ hạ thôi mà. Cậu ấy đơn thuần muốn được khoe chiến tích để không thua kém người.”
“……..”
Nhóm các nàng cứ vô tư nói điều mình muốn, nhưng riêng mình Carla chẳng biểu hiện cảm xúc gì. Sau đó, trong bầu không khí này, Ludwin quỳ xuống trước tôi và báo cáo.
“Thưa Bệ hạ, thần đã thực thi nhiệm vụ bảo vệ pháo đài.”
“Anh đã hoàn thành vô cùng xuất sắc. Tôi chắc chắn sẽ trọng thưởng cho những cống hiến của mọi người khi cuộc chiến chấm dứt.”
Anh ấy dùng kính ngữ để trình báo, nên tôi cũng đáp lại bằng những lời trang trọng. Rồi Hulbert và những người khác nhe răng cười trước cảnh tượng tôi đột ngột khoác lên mình một thái độ đầy uy nghiêm, nhưng bơ, bơ đây này. Mà dù sao thì, thời gian là vàng bạc.
“Ludwin, tập hợp binh sỹ và nhanh chóng chuẩn bị hành quân.”
“Vâng, thưa Bệ hạ! Vậy, chúng ta chuẩn bị đột kích Randell ạ?”
“Không đâu … Trận chiến tại nơi đây đã kết thúc rồi.”
“? Cái gì, điều đó ngh -…”
“Cấp báo!”
Khoảnh khắc tiếp theo, một người lính thuộc Quân đội Hoàng gia chạy vụt tới. Hành động quá đường đột khiến Aisha và Ludwin đều nhất tề rút kiếm, nhưng anh lính gục xuống phủ phục và rồi ngẩng mặt lên.
“Lâu đài Randell đã giương cờ trắng! Q – Quân đội chúng ta đã giành thắng lợi ạ!”
◇ ◇ ◇
Trước diễn biến ấy một chốc, [Lâu đài Randell] của Georg Carmine đang rơi vào một cơn đại loạn khi họ bất ngờ phải hứng chịu cuộc đột kích từ Không quân. Lẽ nào Công tước Castor Valgas đã phản bội họ? Nhà vua và Công tước Valgas đã lập được giao ước cửa sau chăng? Hay đây là mưu chước từ Femme Fatale[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-8-ly-dai-dao-cuong] ấy – Nữ Công tước Excel Walter? Họ đã gợi nên biết bao nhiêu suy đoán, nhưng chẳng ai có thể luận trúng được sách lược thiên tài hạ gục Không quân ngay ngày đầu tiên của Souma.
Những kẻ đang hoảng loạn tột cùng trong Randell chính là các đội quân cá nhân đã bị vắt kiệt sức lực sau khi tấn công pháo đài ngày hôm qua, và lũ quý tộc bất lương lánh nạn tại Randell được điều khỏi tiền tuyến cho tới hôm nay. Vừa mới nhận thấy rằng Lâu đài Randell đang rung chuyển bởi đợt oanh tạc của Không quân, chúng đã chạy tán loạn tới vụ thất của Georg Carmine, bất kể tình thế hiện tại.
“Thưa Công tước Carmine!? Tại sao ngài lại nhàn nhã đến vậy trong thời điểm này chứ!”
“Không quân đã trở mặt với chúng ta! Hãy mau chóng đưa ra đối sách!”
“Xin ngài hãy đưa ra mệnh lệnh! Chúng ta nên làm gì đây!?”
Bọn quý tộc hét vào mặt Georg những lời lẽ gần như xúc phạm và khiến thú nhân với gương mặt sói Beowulf nhíu mày căm phẫn khi anh ta tới để trình báo vừa mới đây thôi. Anh ta muốn rút thanh kiếm đang đeo bên hông để băm vằm lũ người bất kính này, nhưng…
“Beowulf.”
“…..Dạ.”
Beowulf sửa lại tư thế ngồi khi nghe Georg gọi tên mình. Rồi ông ấy cất giọng điềm tĩnh và đưa ra mệnh lệnh.
“Báo cáo cho ta về tình hình thiệt hại từ vụ oanh tạc vừa mới diễn ra.”
“Vâng. Về đợt không kích nhằm vào lâu đài, mái trần và nhiều phần của tòa tháp gần như đã bị thổi bay, thật may mắn là lượng thương vong nằm ở mức tối thiểu… Tuy nhiên, những khẩu đối không nổ pháo lắp đặt tại các bức tường thành đã hoàn toàn bị hủy diệt trong cuộc đột kích. Thần nghe được rằng không ít binh sỹ trấn giữ các bức tường thành đã tử trận.”
“Ta hiểu rồi…..”
Sắc diện của Georg chẳng hề biến chuyển khi nhận được báo cáo của Beowulf, trong khi lũ quý tộc trở nên trắng bệch như tờ giấy. Những khẩu đối không nỏ pháo bị phá hủy đồng nghĩa rằng chúng đã mất đi những vũ khí duy nhất để đương cự với các Phi long Kỵ sỹ. Vì vậy lúc này đây, Lục quân sẽ chẳng có cách nào ngăn chặn những đợt oanh tạc từ Phi long Kỵ sỹ. Nói cách khác, dù nương náu trong lâu đài, thì cũng chỉ mình chúng sẽ vong mạng trong cuộc không kích mà thôi.
Georg vuốt bộ râu nối liền với chiếc bờm.
“Có nghĩa là, những kẻ bên trong lâu đài, như chúng ta đây đã trở thành con tin rồi.”
“Vâng. Quả thực như vậy ạ.”
Nghe được lời đáp của Beowulf, Georg vừa nhếch mép vừa bắt đầu cất lời.
“Vậy trong cuộc chiến này, chúng ta đã thất trận rồi.”
Georg nhẹ nhàng đưa ra lời thừa nhận thất bại, vì thế trong một khoảng thời gian sau, lũ quý tộc bất lương không biết nói gì. Thua trận. Khi nhận ra ý nghĩa của điều ấy, khuôn mặt của chúng trở nên tái xanh và đỏ ửng, và đổ dòn về phía Georg.
“Ngìa đang nói gì thế Công tước Carmine! Chúng ta vẫn chưa bại mà!”
“Đúng thế! Lục quân hầu hết đều bình an vô sự! Chúng ta có thể cứu vãn tình thế bao nhiêu tùy thích!”
“Nếu vô phương phản công Không quân, thì chúng ta có thể lui binh tới thành phố khác! Rồi chúng ta sẽ lên kế hoạch phục thù và đột kích Nhà vua cùng với Quân đội Hoàng gia!”
“…. Vậy các người nói rằng, bỏ mặc Randell ư?”
Georg cảm thấy sửng sốt bởi lũ quý tộc công khai ủng hộ chống đối hết mức có thể.
“Loại Lãnh chúa gì mà lại đi vứt bỏ chính Thần dân chứ? Nếu Lãnh chúa bỏ chạy và ruồng rẫy Nhân dân, hắn sẽ chẳng được Nhân dân tại những thành phố khác đón chào đâu.”
“Ngài đang nói về chuyện gì thế!? Nhân dân sẽ vâng mệnh kẻ chiến thắng! Dù phải hứng chịu cơn giận dữ của chúng trong một thời gian, chúng ta vẫn có thể bắt chúng thần phục mình!”
“Đúng thế! Dẫu chỉ là lời nói đãi bôi, chúng ta vẫn có thể sống sót! Trước hết phải sống sót đã, rồi chúng ta sẽ nghĩ đến chuyện này sau!”
Georg thở dài khi lắng nghe lũ quý tộc chẳng quan tâm đến điều gì khác ngoài an nguy của chính bản thân mình.
“…. Rốt cuộc thì, lũ sinh vật các ngươi tinh ranh thật đấy. Lúc này ngẫm lại, suy cho cùng tất cả các ngươi đều như vậy cả. Thực sự là thế … Dù mới chỉ được một khoảng thời gian ngắn kể từ khi chúng ta giao chiến với kẻ thù ngoại bang mà những gốc rễ thối nát đã bị phơi bày nhiều đến mức này. Tiên liệu quả không sai, muốn đâm chồi nảy lộc, thì cái cây mục ruỗng phải bị loại bỏ.”
“Công tước Carmine? Ngài đang nói gì thế…….”
Chẳng thèm đếm xỉa tới lũ quý tộc đang bối rối trước sự thay đổi thái độ đầy đột ngột của mình, Georg hướng ánh mắt về phía Beowulf.
“Beowulf, hãy làm như đã định.”
“! … Xin tuân lệnh ngài ….”
Beowulf giơ tay phải lên và những binh sỹ với kiếm lăm lăm trên tay bất ngờ ập vào căn phòng và vây lấy bọn quý tộc. Với 20, không 30 thanh kiếm chĩa vào mặt, lũ quý tộc chẳng dám nhúc nhích một ly cuối cùng cũng hiểu được kế hoạch của Georg. Những người lính tước vũ khí và bắt chúng đeo [Vòng Nô lệ].
“Chuyện này, chuyện này nghĩa là sao hả Công tước Carmine!”
“Không thể nào! Công tước Carmine! Ngài định dâng lên Vua Souma thủ cấp của bọn này và cầu xin tha mạng ư!?”
“T – Thật bất công!”
“Tên khốn! Georg Carmine, mi quá bẩn thỉu!”
Thậm chí trong tình huống này, lũ quý tộc vẫn tiếp tục phun ra những lời ấy khiến Georg thở dài ngán ngẩm thêm một lần nữa.
“Thật thất vọng khi ta đã hợp lực với các ngươi … Mang chúng đi.”
Các binh sỹ giải lũ quý tộc bị bắt giữ ra khỏi căn phòng. Vì vẫn có những kẻ phản đối, nên [Vòng Nô lệ] mà chúng bị ép phải đeo đã được chuyển quyền chủ nhân sang Beowulf, để những chiếc vòng không siết cổ và khiến chúng bất tỉnh. Ngay cả khi đã khuất dạng, những lời nguyền rủa xúc phạm nhằm vào Georg vẫn vang vọng trong hành lang. Sau khi mọi thứ trở nên im lặng, cuối cùng Georg cũng cảm thấy mình được giải thoát khỏi một gánh nặng to lớn.
Ông ấy hít một hơi và hỏi Beowulf.
“Vậy còn những lực lượng riêng và lính đánh thuê Zem?”
“Vâng. Đến lúc này hẳn quân đội của chúng ta hẳn đã khống chế được bọn chúng rồi.”
Georg gật đầu hài lòng trước lời đáp của Beowulf. Rồi ông ấy vứt bỏ nét mặt đầy trang nghiêm mà mình đã mang cho tới tận bây giờ và nở một nụ cười nhẹ nhàng.
“Ta đã thành công. Với chuyện này thì ta chẳng còn điều gì hối hận nữa cả.”
“………..”
Đối lập với Georg đầy hoan hỉ, Beowulf đang mang một vẻ đầy đau khổ. Có lẽ anh ta cảm thấy buồn rầu vì những việc mình phải làm sau đây. Georg dường như cũng hiểu được xúc cảm của Beowulf, nên ông ấy truyền lệnh theo cách nhẹ nhàng nhất có thể.
“Vậy thì, Beowulf. Ta xin giao phó lại phần việc của mình cho cậu.”
“……… Thưa vâng!”
Beowulf tỏ vẻ hơi lưỡng lự, nhưng vẫn đặt chiếc [Vòng Nô lệ] lên cổ Georg. Dẫu phải đeo một thứ ép buộc mình phục tùng tuyệt đối chủ nhân với nguy cơ mất mạng, nhưng Georg lại biểu hiện một vẻ mặt đầy thanh thản tựa như đang đeo chiếc nơ lộng lẫy mà vợ mình đã lựa chọn để tới dự buổi tiệc cưới vậy. Sau khi được gắn chiếc [Vòng Nô lệ] lên cổ, Georg đưa ra mệnh lệnh cuổi cùng trên cương vị của Tổng lãnh Thống soái Lục quân.
“Truyền tin quy hàng tới Quân đội Hoàng gia và đặt mình dưới sự chỉ huy Bệ hạ. Ngoại trừ lực lượng riêng của lũ quý tộc bất lương, chư quân chỉ nghe theo mệnh lệnh của ta mà thôi. Ta sẽ gánh chịu mọi hình phạt. Sau đó … ta giao phó phần còn lại cho Glaive. Thi hành!”
“…….Vâng! Thần sẽ thực hiện ngay.”
Beowulf chào rồi đi khỏi căn phòng. Georg tiễn anh ta, và sau đó lấy ra một vật gì đó từ ngăn kéo dưới cùng ở chiếc bàn của mình. Trong đó là một loại rượu vang được đóng chai vào năm mà Liecia chào đời. Đây là món quà mà Albert đã tặng cho Georg với điều mong ước [Xin hãy luôn luôn bảo vệ con gái ta] lúc hạ sinh Liecia. Vài lần ông ấy đã nói rằng [Ta định sẽ uống loại rượu vang này đến khi say mềm vào ngày cưới của Công chúa] sau thời điểm Công chúa Liecia tốt nghiệp Học viện Quân sự và được giao một vị trí thân cận với mình.
(Lễ cưới … Huh? Ta chỉ hối hận rằng mình không thể chứng kiến Công chúa trở thành cô dâu, nhưng ta nghĩ mình có thể gửi tặng món quà mừng cưới tuyệt vời hơn bất cứ ai, cảm giác cũng không tệ đến vậy. Món rượu này … Ta sẽ nhờ ai đó gửi tới vị Thiếu Vương ấy. Kẻ thù cũ đã cướp đi Công chúa, có lẽ ta hơi không ưa hắn một chút thôi.)
Vừa nở nụ cười tự giễu, ông ấy vừa mường tượng ra khung cảnh mình đang xếp hàng trong ngày cưới của Souma và Liecia.
(Liệu Nhà vua có tiến vào lâu đài này không nhỉ? ….. Ta muốn một lần được đích thân diện kiến và trò chuyện với cậu ta.)
Georg đã rất khao khát điều này, nhưng một ai đó đã truyền tin [Nhà vua sẽ không tiến vào Randell, người đã lãnh đạo Quân đội Hoàng gia về ‘hướng Tây’]. Không chỉ vậy, còn một mệnh lệnh bổ sung, [Ngay khi Lục quân được tái cơ cấu dưới quyền Glaive và Beowulf, hãy lập tức theo sau Quân đội Hoàng gia]. Nghe thấy báo cáo này, Georg chợt nghĩ đến câu nói:
[Vậy tôi sẽ bước qua cái cây cằn cỗi ấy.]
Ông nhớ lại khuôn mặt của Souma khi cậu nói điều này vào thời điểm đó.
“Gahaha! Ta hiểu, ta hiểu rồi, vậy mọi chuyện là thế sao! Hóa ra Nhà vua đang nhắm tới con cá lớn hơn!”
Vào khoảnh khắc Georg hiểu thấu mọi sự, ông ấy cất tiếng cười vang.
“Đúng thế! Ta chỉ là viên đá lót đường mà thôi! Tuyệt diệu, Thiếu Vương ạ! Quả thực giờ khắc của thế hệ mới đã điểm! Thời đại của ta đã qua rồi! Lúc này đây, hỡi Nhà vua, hỡi Công chúa! Hãy bước qua cái cây cằn cỗi này và cùng nắm tay nhau tiến lên! Hãy để những mầm non đơm hoa kết trái và đem lại vinh quang cho Elfrieden!”
Ông ấy đã chạm tới giờ khắc cuối cùng, nhưng từ tận sâu trong trái tim, Georg cảm thấy thực sự hạnh phúc.
CHƯƠNG 9 – LỜI TUYÊN CHIẾN
Hãy cùng kiểm lại theo trình tự mọi việc đã xảy ra cho tới thời điểm hiện tại nhé. Trước hết, Tam Tước lên tiếng phản đối quyết định nhường lại ngai vàng đầy đường đột của Quốc vương Albert và chẳng hề biểu hiện bất cứ ý định nào sẽ thần phục tôi cả. Thái độ bất hợp tác trong suốt thời kỳ tái cơ cấu vương quốc đầy tuyệt vọng khiến mối xung đột ấy càng thêm sâu sắc. Thế nhưng, duy chỉ Đô đốc Hải quân, Excel Walter đã điều động thuộc cấp Juna-san trở thành hòa giải viên để truyền đạt tới tôi ý định sẽ thần phục của mình, nhưng lại giả vờ như thể mình vẫn tham gia phe Tam Tước để xem xét những hành động của nhân vật bỗng trở nên bướng bỉnh đến lạ kỳ – Georg Carmine.
Sau đó, khi tôi tiến hành cuộc điều tra những hành vi tham nhũng của lũ quý tộc nhằm khôi phục tài vụ của chính phủ, vài kẻ trong số chúng đã tẩu thoát và bắt đầu tập hợp dưới trướng Georg, người bày tỏ thái độ chống đối tôi. Rồi Georg thu nhận lũ quý tộc bất chính ấy làm những thuộc cấp của mình. Sau đó cha của Hal, Glaive Magna kịch liệt phản đối hành động này đã bắt đầu mang theo một lực lượng các binh lính và sỹ quan để tiến hành ly khai. Rồi, Georg cự tuyệt lời đề nghị của tôi tại hội nghị Tối Hậu Răn, và tên Castor hữu dũng vô mưu cũng hùa theo phe của ông ấy, châm ngòi nổ cho cuộc chiến này.
…. Chính vì thế, ngay lúc này, đây là kịch bản mà nhân dân, và không kể tới Công quốc Amidonia, biết đến. Tuy nhiên, đó hoàn toàn mới chỉ phô bày bề nổi của tảng băng, phần ẩn giấu phía bên trong lại vô cùng khác biệt. Vì mọi chuyện đã khép lại, nên vào thời điểm hiện tại tôi có thể đề cập tới việc đó rồi. Không ai khác ngoài chính Georg Carmine đã viết nên kịch bản của cuộc chiến Tam Tước này (Excel hy vọng cái tên ấy sẽ được thay đổi).
Sách lược mà tôi và Hakuya đã sáng tạo ra là một thứ hoàn toàn khác biệt, ngay từ ban đầu, chúng tôi chưa từng lên kế hoạch giao chiến với Georg Carmine và Castor Valgas. Qua câu chuyện kể của Liscia[1] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien] về Georg Carmine, tôi có thể phần nào nắm bắt được nét tính cách của ông ấy, và Castor là một kẻ hữu dũng vô mưu, nên chúng tôi nghĩ rằng họ sẽ công nhận tôi trở thành Hoàng đế sau khi được tự do chứng kiến những giá trị mang lại từ sách lược mà chúng tôi đã mài giũa.
Thế nhưng, khi Georg che chở cho lũ quý tộc bất chính, kế hoạch đã đi chệch hướng. Chính bởi, Hakuya và tôi chưa từng nghiêm túc để tâm tới lũ quý tộc. Chúng đã bị cách chức, và tài sản cũng bị tịch thu nhằm ngăn chặn không cho chúng luồn lách qua biên giới. Nên chúng tôi nghĩ rằng, dù chúng lang bạt đến nơi nào thì cũng chẳng phải chuyện gì hệ trọng cả. Thế nhưng, Georg lại dang tay thu nhận lũ quý tộc ấy cùng với đội quân riêng của chúng. Ban đầu, tôi cảm thấy đầy căm phẫn vì mọi chuyện diễn ra hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi nghe được trong câu chuyện kể của Liscia.
Vào thời điểm ấy, kẻ ly khai khỏi Lục quân Glaive Magna đã diện kiến tôi. Dù ít hay nhiều, cái cớ được viện đến là nhằm tạ tội vì thái độ bất kính của Hal, nhưng ngay cả khi chuyện ấy không xảy ra, thì sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ đưa ra lời thỉnh cầu hội kiến với tôi. Glaive đã được Georg tin tưởng giao phó một mệnh lệnh bí mật. Sau khi cầu xin sự tha thứ cho thái độ bất kính của Hal, ông ấy bắt đầu tiến hành.
“Chính vì vậy thưa Bệ hạ, xin người hãy tha thứ nếu thần thực hiện điều thất lễ này.”
Và rồi, khi tôi hỏi về chuyện đó.
“Đó là… Nếu có thể thì, giữ kín cuộc trao đổi này sẽ tốt hơn đấy ạ.”
Glaive yêu cầu giảm bớt số người có mặt trong căn phòng. Khi chỉ còn lại Liscia, Aisha, Hakuya, Glaive, Hulbert, Kaede và tôi, Glaive cuối cùng cũng bắt đầu nói về kế hoạch hiện tại của Georg.
“Công tước Carmine dự định sẽ tập hợp lũ quý tộc mang tội danh lừa đảo và bất chính về một mối, rồi sau khi chúng tiến hành nổi dậy, Bệ hạ sẽ chinh phục đồng thời cả ngài ấy và lũ quý tộc.”
Nhằm khiến lũ quý tộc bất chính, phiền phức và đang ẩn náu bị tóm gọn cả thảy, Georg cố tình bày tỏ thái độ chống đối rõ ràng với tôi và đóng vai trò thu hút những phần tử gây nhiễu loạn. Sau đó, Georg lệnh cho người mà mình đặc biệt tin tưởng trong Lục quân – Glaive, ly khai với lý do [ngờ vực hành động che chở lũ quý tộc bất chính], vì thể mà ông ấy đủ khả năng cứu được những nhân tài quy tụ trong nội bộ Lục quân, để họ có thể gia nhập Quân đội Hoàng gia vào thời điểm cuộc chiến chấm dứt. Và rồi, sau khi những phần tử gây nhiễu loạn đã được gom lại tại một điểm, ông ấy sẽ cự tuyệt lời Tối Hậu Răn của tôi và dấn thân mình vào cuộc chiến…. rồi dự định sẽ bị bắt giữ cùng lũ quý tộc.
Bốn vạn Lục quân quả là kẻ thù đáng gờm, nhưng nếu Quân đội Hoàng gia, Không quân và Hải quân đoàn kết lại thì họ hoàn toàn có thể áp đảo. Thực ra, lý do tại sao Không quân chỉ hủy diệt khẩu đối không nỏ pháo trong trận chiến với Lục quân cũng đã được sắp đặt nhằm tạo cho họ một cái cớ để quy hàng. Sau đó, vận dụng tính toán thời điểm đầu hàng chính xác, những thuộc cấp của Georg sẽ tóm gọn lũ quý tộc và các lực lượng mà chúng sở hữu, bao gồm cả lính đánh thuê Zem trong một mẻ lưới. Đây là những gì Georg đã dự tính. Sau khi nghe kế hoạch ấy từ Glaive, tôi bất giác thét lên.
“Đừng đùa với tôi[2] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]! Đâu ai đòi hỏi chuyện ấy chứ!”
“Mặc dù phẫn nộ là điều chính đáng … Công tước Carmine đã tự mình lập nên kế hoạch này.”
“Ông ta bị ngốc sao?! Lũ quý tộc bất chính đã bị cách chức, tài sản cũng đã bị tịch thu. Lũ côn trùng ấy cứ mặc kệ cũng chẳng sao hết.”
“Xin hãy để thần biện hộ cho Công tước Carmine ạ! …. Đó là một cách nghĩ ngây thơ.”
Glaive trở nên căm phẫn, thế nhưng ông ấy nhanh chóng kìm nén lại, vì một cận thần thấp kém mà dám đôi co với Nhà vua thì quả là chẳng thích hợp chút nào. Sau khi chứng kiến cách hành xử của ông ấy, tâm trí tôi cũng điềm tĩnh lại đôi chút.
“……. Ý ông ngây thơ là như thế nào?”
“Thưa Bệ hạ, một cây lúa mỳ mục ruỗng cũng sẽ khiến đồng loại xung quanh chịu chung số phận. Có những mối kết giao hoành hệ nâng đỡ các quý tộc. Để duy trì sức ảnh hưởng với nhau, chúng lặp đi lặp lại việc xe duyên cho con trai và con gái mình rồi hạ sinh thêm nhiều thành viên nữa. Có lẽ, dẫu những kẻ có hành vi bất chính bị đưa ra xét xử, thì các gia tộc khác cũng sẽ can thiệp. Dù mất đi nhà cửa, thì chúng vẫn có thể tìm kiếm chốn nương thân tại nơi ở của họ hàng thân thích. Rồi tới một thời điểm nào đó, thái độ khinh miệt sẽ khiến chúng sử dụng địa vị của mình nhằm nổi dậy chống lại vương quốc.”
“………”
Tôi hiểu điều mà ông ấy muốn nói. Đưa lũ quý tộc bất chính với đầy những mối kết giao ra xét xử cũng đồng nghĩa với việc phán quyết họ hàng thân thích của chúng và cáo buộc là những phạm nhân. Việc này có thể khiến các quý tộc khác e sợ mình cũng sẽ bị liên lụy và khiến chúng cố tình đoạn tuyệt mối quan hệ.[3] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]
“…. Vậy thì đâu cần thiết phải thực hiện tới mức độ ấy chứ?”
“Vâng ạ. Tiếp theo, còn một nguyên do khác nữa. Bệ hạ đề cập rằng tài sản của chúng đã bị tịch thu, tuy nhiên, đó chỉ nằm trong giới hạn của những gì hiển hiện. Lũ người lén lút xảo trá này sở hữu các nguồn tài chính và sức ảnh hưởng ở những nơi mà công chúng khó lòng thấy được. Thực chất, khi lũ quý tộc này đến Lãnh địa Công tước Carmine, chúng đã sử dụng lượng tiền mờ ám trên để thuê lực lượng lính đánh thuê Zem. Đây chính là bằng chứng cho thấy chúng chưa bị tước đi tài sản.”
Khi ông ấy chỉ ra điều này, tôi liền vỗ tay vào trán. Quả đúng như vậy. Khi kiểm tra sổ sách kế toán, lần theo dòng chảy của dòng tiền, tôi đã rất băn khoăn tại một số điểm. Tôi quên mất rằng chúng có thể sở hữu các khoản tiết kiệm không được đề cập tới trong giấy tờ chính thức. Tôi hướng ánh nhìn về phía Hakuya và anh ấy cũng đang mang nét biểu hiện y hệt như tôi. Ngay từ đầu, tầng lớp quý tộc là thứ mà tôi chẳng hề có mối liên quan, trong khi Hakuya đã chọn một lối sống khá khép kín cho tới tận bây giờ, nên chúng tôi không thể nhìn thấu được những cách thức hiểm độc của lũ quý tộc. Vào thời điểm hiện tại, tôi thực ra đang mang cảm nhận rằng số lượng nhân tài trong tay mình vẫn còn thiếu hụt quá.
“Vậy ra, Georg dự tính sẽ tiêu diệt lũ quý tộc đã sử dụng nguồn ngân sách mờ ám ấy sao? Thế nhưng, chẳng phải điều này đồng nghĩa rằng lượng tiền sẽ chỉ chảy về phía những kẻ điều phối lính đánh thuê, Zem sao…! Ah, lính đánh thuê!”
“Vâng. Khi lũ quý tộc bất chính bị bắt giữ thì lực lượng riêng của chúng cũng sẽ bị tóm gọn.”
Đây là điều đã từng xảy ra trong thời kỳ Chiến quốc tại Nhật Bản[4] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]. Một thỏa thuận cam kết sẽ phóng thích các binh lính và sỹ quan sau khi được trả một khoản tiền chuộc. Đối với những kẻ có địa vị xã hội cao thì mức chuộc sẽ tăng lên và nếu không giao nộp số tiền ấy thì các tù binh chiến tranh có thể sẽ bị bán làm nô lệ[5] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]. Trong hầu hết mọi trường hợp, với các binh lính có địa vị thấp kém, chính quyền sẽ chi trả tổng tiền chuộc và họ sẽ được phóng thích cùng nhau. Còn đối với những ai mang địa vị xã hội cao hơn thì người thân trong gia đình họ sẽ trả khoản tiền chuộc. Đã có rất nhiều trường hợp các gia đình với khả năng thanh toán thấp[6] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien] rơi vào cảnh phá sản.
Đó chính là lý do tại sao Georg lên kế hoạch thâu tóm nguồn ngân sách mờ ám mà lũ quý tộc đã sử dụng để tuyển mộ lính đánh thuê bằng cách yêu cầu phía Zem trả khoản tiền chuộc để đổi lấy lũ lính đánh thuê bị biến thành tù binh chiến tranh. Trong số lực lượng được Zem phái đi, sẽ chẳng có kẻ nào mang địa vị xã hội cao đâu, nhưng dẫu vậy, khoản tiền chuộc mà chính quyền phải thanh toán sẽ là một lượng đáng kể đấy. Quả thực … Thật là một kế hoạch được tính toán đầy cẩn trọng. Chính vì thế, tôi cảm thấy vô cùng điên tiết.
“…. Tôi chẳng thể vùi dập một người đã suy tính xa tới vậy vì bất cứ lý do nào được cả. Thậm chí vào thời điểm thuận lợi nhất, nguồn nhân lực trong tay tôi vẫn rất thiếu hụt, nên nếu đã mang quyết tâm đến như vậy, thì ông ấy lẽ ra nên hợp tác với tôi!”
“Xin Bệ hạ hãy hiểu cho ạ. Công tước Carmine đã giao phó tương lai cho người.”
Đón nhận ánh nhìn trực tiếp của Glaive khiến tôi há hốc miệng.
“Tại sao ông ấy lại tin tưởng tôi nhiều đến vậy? Ngay cả khi tôi chưa từng gặp ông ấy sao?”
“Đây là câu hỏi mà thần không có lời đáp. Nếu sau này Bệ hạ trực tiếp gặp mặt Công tước Carmine, xin người hãy tự mình đặt nghi vấn với ngài ấy ạ.”
“…….”
◇ ◇ ◇
Vài ngày trôi qua, trong lúc hội nghị Tối Hậu Răn diễn ra, tôi cố gắng dò hỏi động cơ không rõ ràng của Georg.
“Tại sao ngài lại nổi dậy phản loạn tới mức độ đó vậy?”
Nghe thấy câu hỏi của tôi, Georg đáp, “Lòng kiêu hãnh của một chiến binh lão luyện…..”
“Ta đã bước quá tuổi 55 rồi, chỉ còn sự héo mòn đang đón cơ thể này ở phía trước mà thôi, nhưng ta đã kiếm được một thời cơ tuyệt vời nhất. Sự sáng suốt của ta sẽ quyết định vận mệnh của toàn thể Elfrieden. Một cơ hội chỉ tới lần duy nhất trong đời, thực hiện những điều lớn lao sẽ trở thành di sản để lại cho thế hệ mai sau, chính là ước mơ mà một chiến binh luôn hằng ấp ủ.”
Đó chính là lý do tại sao ông ấy lựa chọn trở thành vật thế thân nhằm tiêu diệt lũ quý tộc bất chính. Tôi không biết liệu những lời ấy có phải sự thực hay không. Thế nhưng, tôi hiểu được lòng quyết tâm không thể lay chuyển của ông ấy. Ông ấy chỉ đơn thuần giống một người cha đối với Liecia, nhưng có lẽ đây là cách mà người đàn ông này giao lại cô con gái giản dị chân thành này cho tôi.
◇ ◇ ◇
Bây giờ hãy cùng quay lại chủ đề nào. Thông tin chúng tôi nhận được từ Glaive đã được chôn giấu tận trong sâu thẳm trái tim những người có mặt tại thời điểm ấy. Các nhân vật duy nhất nghe được câu chuyện này chỉ gồm Liscia, Hakuya, Aisha, Kaede, Hulbert và tôi. 6 người. Nếu vì lý do ngẫu nhiên nào đó mà chuyện này lọt tới tai những kẻ bên ngoài, thì kế hoạch của Georg có nguy cơ đổ bể. Chính vì vậy, tôi không thể tiết lộ vấn đề này cho phía Excel, dẫu chúng tôi đã thiết lập mối quan hệ hợp tác (do đó, Excel vẫn ngờ vực Georg).
Sau khi nhận được thông tin trên, sách lược mà Hakuya và tôi đã kiến lập phải được cải thiện bằng cách lồng ghép thêm vở kịch nổi dậy của Georg. Nó không chỉ trở thành động lực thúc đẩy mà cũng đồng thời tận dụng kế hoạch của Georg làm bàn đạp để vượt xa hơn.
Thế nhưng, chỉ tồn tại duy nhất một tính toán sai lầm. Bởi vì sách lược ấy được bí mật triển khai, nên đã khiến Castor ngờ vực tôi, và kết quả là Không quân lại chuyển sang phe của Georg. Cả tôi và ông ấy đã đều không tiên liệu được diễn biến này. Chúng tôi nghĩ rằng dù Castor có hữu dũng vô mưu tới mức độ nào đi chăng nữa, thì Excel và tôi vẫn đủ khả năng thuyết phục anh ta. Đâu ai đoán được rằng, chúng tôi càng ra sức phủ dụ, thì bản tính cứng đầu của anh ta lại càng tăng vọt.
Chính vì vậy, trận chiến tại Lâu đài Hồng Long không hề được đề cập trong kịch bản của Georg chút nào, đã hoàn toàn trở thành một khúc etude tức hứng (impromptu etude[7] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]) bất ngờ. Thực may mắn là chúng tôi đã chiến thắng, nhưng nếu chuyện này sụp đổ, thì toàn bộ kịc bản có thể sẽ biến thành một vở diễn ứng tác (impro: improvisational play – một màn trình diễn tùy cơ ứng biến không có kịch bản từ trước). Liscia, Juna-san và hơn nữa là Excel là những người tài dưới trướng tôi có thể nắm bắt được nhân tính tinh vi. Thế nhưng, Liscia và Georg sẽ ngã lòng và tôi có thể bí mật hội ý về kế hoạch với Juna-san hoặc Excel. Kết quả là, vì tôi không thể sử dụng những nhân lực mà mình vẫn tin dùng, điều này sẽ vẫy gọi tình hình hỗn loạn hiện thời, và do vậy còn rất nhiều điểm tôi có lẽ cần phải tự kiểm điểm lại bản thân.
…. Và rồi, mặc dù Cuộc chiến Tam Tước đã diễn ra những thăng trầm như vậy, nhưng bằng cách nào đó chúng tôi cũng đã hoàn tất vở kịch đúng theo kịch bản của Georg Carmine. Rồi tới đây, Chương trình Biên kịch của Georg đã hạ màn, và cuối cùng một tiết mục khác sẽ được trình diễn trên sân khấu. Lần này, những nhà soạn kịch là Hakuya và tôi.
Tôi đã nói rằng, [“Cuộc chinh phục” sẽ bắt đầu từ lúc này đây!]. Cụm từ “Chinh phục” có thể được xem như một cách diễn giải cho quá trình đàn áp cuộc nổi dậy nội chiến vào thời điểm ấy, nhưng xét rộng ra thì nó còn mang nét nghĩa ám chỉ hành động chinh phạt các thế lực thù địch ngoại bang. Bây giờ, tôi muốn các bạn nhớ rằng; Công quốc Amidonia đã triển khai cuộc xâm lược từ phía tây nam, và chính những lá thư của Georg Carmine đã cho chúng thời điểm thích hợp để bắt đầu hành động. Thế nhưng, Georg lại chỉ dồn mọi tâm trí vào nội tình vương quốc, nên lẽ dĩ nhiên, ông ấy “chẳng dây mơ rễ má gì với Công quốc Amidonia cả”.
Vậy thì, ai là kẻ đã “giả bộ” làm Georg Carmine và gửi những bức thư tới Amidonia nhỉ? Thực sự … tôi băn khoăn không biết kẻ đó là ai nữa đây…
“…. Tôi nghĩ đó là một chiến thuật đã lỗi thời và mất giá trị, nhưng hóa ra lại hiệu quả đến bất ngờ.”
“Suy cho cùng, con người là loài sinh vật sẽ tin vào điều mình mong muốn.”
……. Giờ thì, bắt đầu cuộc chinh phục nào.
◇ ◇ ◇
~ Ngoại vi Lâu đài trấn [Altomura] ~ Ngày thứ hai ~ Buổi chạng vạng ~
Mặc dù Công quốc Amidonia đã thu quân hãm thành theo như lời thỉnh cầu của Wyst Garrow, Lãnh chúa Altomura, thế nhưng chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy cánh cổng dẫn vào thành phố Altomura sẽ được mở ra vào ban trưa như đã hứa hẹn. Đã phát ngấy việc phải chờ đợi, Thân vương Amidonia, Gaius VIII ra lệnh tái bao vây, và đồng thời tấn công thành phố sau khi quá trình ấy hoàn tất. Tuy nhiên, đánh phá một thành phố sau khi đã gỡ bỏ vòng vây hãm trước đó sẽ tốn khoảng thời gian thích hợp, đến khi hoàn tất tái lập thì trời cũng đã chạng vạng.
“Nguyền rủa tên Wyst ấy, dù chỉ là con tép riu thôi mà hắn dám lừa chúng ta thế này đây.”
Gaius đang ngồi trên chiếc ghế duỗi bên trong doanh trại chỉ huy của Quân đội Amidonia và bồn chồn cựa quậy chân trong cơn điên tiết. Những sỹ quan xung quanh đang ngoan ngoãn hành xử như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nếu kích động cơn giận của hắn lúc này, thì đầu của họ có lẽ sẽ bay mất. Nên dĩ nhiên bầu không khí tại nơi đó hiện vô cùng nặng nề.
Trong tình thế ấy, Thái tử Julius đang đứng với nét mặt đầy vô tư.
“Lũ tép riu cũng chỉ có thể kéo dài được khoảng thời gian nhỏ như chúng trong vô ích mà thôi.”
“Hump. Quả thực đó là sự vùng vẫy chẳng đem lại hiệu quả gì. Lúc này đã quá trễ để hắn cầu xin tha mạng rồi. Ta sẽ hủy diệt thành phố vùng quê ấy trước khi bình minh ló rạng. Đến khi ấy, tên khốn Wyst nhà ngươi, sẽ phải gánh chịu đòn tra tấn của ta nhiều tới độ phải mong muốn được chết trước khi ta bêu đầu ngươi lên cổng thành!”
“… Con nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời đấy ạ.”
Trái ngược với kẻ cả giận mất khôn Gaius, Julius mang một vẻ mặt đầy lạnh lùng khi nỗi bất an nổi lên trong tâm trí mình. Hắn cảm thấy một tồn tại đầy ngờ vực đằng sau những bức tường thành kia. Wyst thực sự chẳng hề có triển vọng chiến thắng, vậy mà hắn vẫn kéo dài thời gian ư, tại sao chứ?
Vào khoảnh khắc ấy, một binh sỹ Amidonia lao vào doanh trại chỉ huy để tường trình.
“C – Cấp báo! Một người phụ nữ xuất hiện trên những bức tường thành của Altomura ạ!”
“Một phụ nữ sao?”
Gaius nhíu mày khi lắng nghe lời trình báo từ người lính đang cúi đầu.
“Ý ngươi là thế nào?”
“Chuyện đó … Dựa trên lời của một vị tướng đã nhận diện được, thì người phụ nữ ấy chính là Đô đốc Hải quân của Vương quốc Elfrieden, Excel Walter.”
“Ngươi nói Excel Walter sao!? Vậy ý ngươi là một trong số Tam Tước đang hiện diện bên trong lâu đài đó ư!?”
Gaius không thể nào tin nổi. Đến hôm nay mới có hai ngày trôi qua kể từ khi Hoàng đế Elfrieden, Souma gửi đến Tam Tước lời Tối Hậu Răn của mình. Chắc chắn vào thời điểm đó, duy chỉ mình Đô đốc Hải quân, Excel Walter, chấp nhận thần phục Souma, nhưng lâu đài này mới bị vây hãm từ hôm qua, hay đúng một ngày sau hội nghị Tối Hậu Răn. Căn cứ của cô ấy, Thành phố Lagoon, tọa lạc tại cực Đông Bắc của Elfrieden trong khi Altomura lại nằm gần cực Tây Nam. Dù cô ấy di chuyển nhanh tới mức nào đi chăng nữa, thì cũng sẽ mất khoảng 3 đến 4 ngày để vượt qua khoảng cách ấy. Nếu hiện diện tại Thành phố Lagoon vào thời điểm hội nghị Tối Hậu Răn diễn ra, thì lúc này đây cô ấy không thể nào có mặt bên trong Altomura được.
“Làm thế nào!? Làm thế nào mà Excel có thể ở đây được!?”
“…. Có lẽ, Excel đã thông đồng với Souma trước cả khi hội nghị Tối Hậu Răn được bắt đầu.”
Đối lập với Gaius trong tâm trạng rối bời, Julius mang biểu hiện như một kẻ cuối cùng cũng ngộ ra được điều gì đó. Danh tính thực sự của cảm giác mơ hồ mà hắn thấy được từ Altomura chính là cái bóng bao trùm của Excel. Ngay khi để tâm tới điều này, Julius nhận ra mưu kế của kẻ thù, và trở nên trắng bệch. Nếu Excel cùng một giuộc với Souma thì có khả năng những Công tước khác cũng theo phe hắn. Nếu như hội nghị Tối Hậu Răn ấy chỉ là trò khôi hài, thì….
Julius đứng trước cha mình và cất giọng đầy bẽ bàng.
“Thưa Phụ vương, chúng ta phải chuẩn bị rút lui ngay lúc này! Chúng ta đã bị dẫn dụ rồi!”
Gaius bối rối trước lời tham mưu rút lui quá đường đột.
“Dẫn dụ? Ý con là sao?”
“Có lẽ, cô ấy đã nhận được lời Tối Hậu Răn tại nội vi Altomura. Nước chúng ta cũng sở hữu một khối cầu phát thanh khác và đó không phải là thứ vật phẩm không thể di động.”
“Tại sao lại cần phải làm một chuyện như vậy chứ?”
“Vì chúng ta đang nhắm tới thành phố này, nên dĩ nhiên mục tiêu của kẻ thù là…”
[Tôi muốn thông báo một điều tới toàn bộ thần dân của Vương quốc Elfrieden.]
Tựa như ngăn chặn lời giải thích của Julius, một âm thanh rất lớn vang vọng tới toàn bộ Quân đội Amidonia đang vây hãm Altomura. Khi ngước nhìn về phía thành phố, chúng có thể thấy hình dáng vĩ đại của một người xuất hiện trên Thành Altomura. Chiều cao rơi vào khoảng 20m. Nếu đúng thực như vậy thì hẳn đó sẽ là một tên khổng lồ, thế nhưng khung cảnh phía sau lại có thể thấy được, nên đây chỉ là hình ảnh được trình chiếu mà thôi. Dáng hình với bộ quân phục trên mình ấy thuộc về Quốc vương Ad Interim[8] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien] của Elfrieden, Souma Kazuya. Hôm nay cậu ấy không mặc những bộ đồ mình thường sử dụng, mà đường hoàng diện bộ quân phục. Người đẹp vì lụa[9] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien], ngoại hình của cậu ấy trở nên uy nghi hơn bình thường.
Gaius và Julius ném những cái nhìn căm ghét về phía hình ảnh ấy của Souma.
◇ ◇ ◇
[Có một điều mà tôi muốn thông báo tới toàn bộ thần dân của Vương quốc Elfrieden. Đây là Quyền vương đương nhiệm của Vương quốc Elfrieden, Souma Kazuya.]
Phía trên những bức tường thành Altomura, Excel tập trung ánh mắt của mình vào diện mạo của Souma trong bộ quân phục với biểu hiện đầy tinh tế. “Màn sương phóng đại Souma” này chính là tác phẩm được Excel tạo nên từ phép thuật. Với lượng ma năng mà một người mang trong mình dòng máu mizuchi (hải long) như Excel sở hữu, kết hợp thêm lượng dư thừa dồi dào, thì sử dụng phép thuật để bắt chước chức năng của thiết bị phun sương được dùng với vai trò dụng cụ tiếp nhận Đài Phát thanh Hoàng gia quả là một việc đơn giản. Mục đích của Excel khi sử dụng phép thuật theo cách này chính nhằm khiến Quân đội Amidonia đang vây hãm Altomura có thể “chủ tâm” theo dõi buổi Phát thanh Hoàng gia của Souma.
Trên hình ảnh trình chiếu, Souma giải thích rất đơn giản các sự kiện đã diễn ra tại Tam Công Lĩnh đến giờ phút này mà những người dân chỉ nghe được từ lời đồn thổi. Về cuộc đụng độ giữa Quân đội Hoàng gia và Lục quân Vương quốc gây ra bởi hành động chứa chấp lũ quý tộc bất chính của Georg Carmine. Về việc Castor đã sinh ngờ vực với Souma và bày tỏ thái độ chống đối như thế nào. Về cái cách mà chỉ mình Excel trong số Tam Tước bày tỏ ước nguyện được thần phục cậu ấy ngay từ ban đầu. Dẫu Souma thẳng thừng chỉ ra sự thực, cậu ấy không hề giải thích tường tận vấn đề. Thế nhưng, với nhân dân thì đó cũng chỉ là điều chẳng quan trọng là bao. Điều họ muốn nghe là liệu rằng mình có bị kéo vào cuộc chiến hay không.
[Vô cùng nhiều chuyện đã xảy ra cho tới thời điểm hiện tại, tuy nhiên vào lúc này đây, bắt đầu từ Quân đội Hoàng gia, Lục quân, Hải quân và Không quân Vương quốc Elfrieden sẽ nằm dưới quyền chỉ huy của tôi. Do đó, tôi tuyên bố chấm dứt cuộc nội chiến tại vương quốc này.]
Cuộc đối đầu giữa Nhà vua và Tam Tước đã kết thúc. Đối với thần dân của đất nước này, chỉ cần biết điều này thôi đã đủ làm họ hài lòng. Thế nhưng, Excel lại biểu hiện vẻ mặt đầy chua chát. Mới chỉ hai ngày trôi qua từ hội nghị Tối Hậu Răn. Vậy mà trong khoảng thời gian ấy, Souma đã có thể đánh bại được Không quân của Castor Valgas và Lục quân của Georg Carmine. Castor thì, ồ, gì chẳng được. Cậu ta là một kẻ hữu dũng vô mưu, nên nếu lên sách lược cẩn trọng thì hoàn toàn có thể giải quyết nhanh gọn. Tuy nhiên, vị Georg đó mà lại đầu hàng dễ dàng đến vậy, thì hẳn nhiên là ông ấy đã bí mật dự định thực hiện việc đó rồi.
(Mặc dù đã nghĩ rằng phải còn điều gì đó khác nữa vì kết quả đạt được trong một thời gian ngắn như vậy, nhưng mình có thể đoán được họ đã móc nối với nhau ngay từ khi bắt đầu… Bệ hạ Souma, Thủ tướng Hakuya và hơn nữa, Georg Carmine … Mấy cậu nhóc này quả thực đã hành động vô cùng tuyệt diệu để khiến bà lão này phải diễn theo kịch bản mà chúng đã sắp đặt….)
“Cả điều này nữa, chắc cũng do tuổi tác của mình thôi”, dẫu diện mạo của cô ấy vẫn tựa như một tuyệt sắc giai nhân, Excel vừa than phiền vừa thở dài khi đã hoàn toàn nắm bắt được kế hoạch của Souma và Georg.
(Nếu chuyện là như vậy, thì đáng lý họ nên nỗ lực hơn nữa để ngăn cản Castor chứ … Có lẽ cái cổ già cỗi này sẽ đủ để cứu mạng cả hai đứa nó.)
Excel vừa suy tư về điều này, vừa đăm đăm nhìn vào hình ảnh Souma đang được trình chiếu. Cậu ấy đã chạm tới cao trào trong bài diễn văn của mình.
◇ ◇ ◇
[Cuộc nổi dậy đã chấm dứt. Thế nhưng, vẫn chưa phải thời điểm chúng ta có thể thu kiếm về được! Tại sao lại như vậy? Lý do chính bởi, Quân đội Công quốc Amidonia đầy trơ trẽn đã lợi dụng tình thế hỗn loạn này, thừa cơ băng qua biên giới và xâm lược đất nước ta! Ngay lúc này đây, Quân đội Công quốc Amidonia đang vây hãm Thành phố Altomura tại Vùng Tây Nam!]
Khi Nhà vua nhắc tới cuộc xâm lăng của Quân đội Công quốc Amidonia, một nửa trong số các thần dân của Elfrieden trở nên lo âu, phần còn lại thì vô cùng sửng sốt. Những người mang tâm trạng bồn chồn chính là cư dân tại vùng phía Tây đã nghe được lời đồn thổi về cuộc xâm lược của Công quốc Amidonia, còn những người sinh sống ở khu vực phía Đông vẫn chưa hề biết đến thông tin này thì hết sức ngạc nhiên. Họ không nắm được tình hình chính bởi từ khi Quân đội Công quốc Amidonia bắt đầu tiến hành cuộc xâm lăng đến lúc này mới có hai ngày trôi qua[10] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien].
Nhằm khiến nhân dân, đặc biệt những người tại vùng phía Đông, không rơi vào cơn hoảng loạn khi nghe được thông tin đột ngột này, Souma hướng đến họ,
[Tôi mong rằng nhân dân hãy an lòng. Chúng tôi đã tiên liệu được chuyện này, nên một trong số Tam Tước, Excel Walter, hiện đang có mặt tại nội vi Altomura. Dẫu đang bị vây hãm bởi Amidonia, Altomura cũng sẽ không thất thủ.]
Nghe được lời nói của Souma đã giúp nhân dân bình tĩnh lại đôi chút. Cậu ấy tiếp tục lên tiếng.
[Ngay lúc này đây, Lục quân, Hải quân và Không quân Vương quốc đã quy phục Quân đội Hoàng gia. Quân đội Amidonia xâm lược chỉ xấp xỉ ba vạn lính. Trong khi Quân đội Hoàng gia, Lục quân Vương quốc, và Không quân chạm trán trực tiếp với chúng, lại có thể huy động tới năm vạn rưỡi binh sỹ. Nếu toàn bộ lực lượng hướng về Altomura, thì đẩy lùi quân xâm lược mọi rợ quả là điều dễ dàng.]
Tuyên bố này đã thổi vào nhân dân một cảm giác nhẹ nhõm. Tuy nhiên, chỉ giây lát sau,
[Thế nhưng, hỡi nhân dân bằng hữu. Liệu điều này đã đủ chưa? Như vậy đã làm tất cả thỏa mãn chăng?]
Souma cất cao giọng nói xóa nhòa đi cảm giác yên lòng ấy.
[Công quốc Amidonia từ lâu đã nhăm nhe lãnh thổ vương quốc chúng ta. Chúng tán dương ý định giành lại phần lãnh thổ đã mất vào tay Tiên đế[11] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien], trong khi tăng cường chuẩn bị về quân sự và luôn luôn gây căng thẳng tại biên giới. Thậm chí ngay lúc này đâu, Thân vương Amidonia đương nhiệm, Gaius VIII, đã kích động xung đột giữa Tam Tước với tôi, và lén lút hành động để trục lợi cho bản thân! Sau đó, chúng đã dấy binh ngay khi mối xung đột của Georg Carmine được xác định và rồi giày xéo lãnh thổ của chúng ta. Trên đường hành quân, chúng đã đốt phá, đã tàn sát và cướp bóc làng mạc và thành phố mà mình đi qua!”
[Hỡi Nhân dân Bằng hữu! Hãy để tôi khẳng định điều này. Nếu tại các quốc gia láng giềng vẫn tồn tại những kẻ như Gaius VIII, thì Vương quốc Elfrieden sẽ chẳng thể nào trở nên thái bình thực sự. Bởi những dục vọng ích kỷ, chúng đã đả thương, cưỡng hiếp và tàn sát đồng bào chúng ta! Hỡi Nhân dân Bằng hữu, mọi người có thể thứ tha cho chúng sao?! Chỉ trục xuất chúng đã đủ khiến tất cả thỏa mãn ư?! Dẫu hiện tại là kỷ nguyên mà toàn bộ Nhân tộc nên đoàn kết lại phía sau Đế quốc Grand Chaos để chống lại Quân đội Quỷ Vương, hành vi mọi rợ xâm phạm hiệp ước thời đại này liệu có thể thứ tha?! Không! Tuyệt đối không! Chính vì thế, vương quốc chúng ta, dù không hề mang trách nhiệm gì sau khi đã phải hứng chịu một cuộc đột kích, chủ tâm tuyên bố…]
Souma ngừng lại trong giây khi nói tới đây, rồi hít một hơi thật sâu và dõng dạc công bố.
[Đất nước chúng ta, Vương quốc Elfrieden tuyên chiến với Công quốc Amidonia!]
Một lời tuyên chiến. Điều này đã khiến người dân trở nên căng thẳng. Đây là chuyện chưa hề xảy ra vào thời đại Nguyên Vương Albert trị vì. Một cảm giác phấn khích lạ kỳ bao trùm lên những người đàn ông, phụ nữ lại tỏ vẻ sợ hãi, còn các bậc lão niên đã biết về những tháng ngày đằng đẵng chìm trong chiến tranh với cuộc viễn chinh dưới thời Tiên đế thì mang cảm giác bất an không biết liệu rằng những tháng ngày ấy có quay lại hay chăng. Thế nhưng, Souma cất lời mà chẳng hề dao động chút nào.
[Quân đội Amidonia cũng có thể chứng kiến buổi phát thanh hiện tại. Chính vì thế, tôi sẽ tuyên bố điều này. Sau đây, năm vạn rưỡi Lục quân đã tập hợp tại Lãnh địa Công tước Carmine sẽ hướng về phía Tây. Mục tiêu của chúng ta là chiếm giữ Thủ đô Công quốc Amidonia [Van]. Trong lúc lũ khốn các ngươi còn đang lù đù tại Altomura, có lẽ chúng ta đã thiêu rụi nhà cửa của các ngươi rồi.]
Và về sau, khi [Cuộc chiến Năm Ngày] này được chuyển thể thành các vở kịch, câu thoại cuối cùng trong cảnh lời tuyên chiến của Souma diễn ra sẽ trở nên nổi tiếng tới độ luôn luôn được trích dẫn như câu nói kết thúc (cũng nổi tiếng tương đương như lời mà Caesar luôn nói [Alea iacta est – Con xúc xắc đã gieo] khi băng qua Sông Rubicon và [Et tu, Brute? – Cả cậu nữa sao Brutus?] khi bị tự sát dù bản phỏng tác như thế nào đi chăng nữa).
[Hãy nghe đây Gaius! Chúng ta sẽ giật lại nhiều thứ hơn những gì ngươi đã cướp đi!]
◇ ◇ ◇
Chiếc gondola dạng limousine khổng lồ của Quân đội Hoàng gia [Vương tộc Ngoại Du Dụng Phi Long Xa] (với biệt danh Phi Long VIP[12] [http://valvrareteam.com/story/chuong-9-loi-tuyen-chien]) là một phương tiện tương tự như một chiếc khí cầu được nâng đỡ bởi bốn chú phi long. Trước đây khi Poncho thu thập thực phẩm, tôi đã cho ông ấy mượn một trong số bốn chú phi long này. Bên trong chiếc gondola rộng một cách đáng kể và vô cùng xa hoa. Tôi đã định gỡ hết phần trang trí xuống và bán đi khi chúng tôi vẫn đang trong cơn khó khăn về tài chính, nhưng vị thủ tướng vào thời điểm ấy, Marcus đã ứa nước mắt mà cầu xin tôi, [Làm ơn đừng bán đi bộ mặt của Vương quốc cho những nước láng giềng ạ], nên tôi mới từ bỏ ý tưởng này.
Vậy là, tôi đã đưa ra lời tuyên chiến với Công quốc Amidonia trong chiếc Phi Long VIP này. Trước mặt tôi là Khối cầu Phát thanh Hoàng gia. Dù chiếc gondola có rộng như thế nào đi chăng nữa, thì lắp đặt khối cầu lên cũng gặp phải khó khăn. Bởi kích cỡ hơi vượt quá trần một chút, nên một phần mái đã phải dỡ bỏ. Do đó, khi chiếc gondola đang ở giữa không trung như thế này, gió thổi vào bên trong khiến nhiệt độ hạ xuống khá nhiều. Trong lúc đưa ra lời tuyên chiến, chân tôi đã đánh lập cập (không phải vì sợ hay phấn khích mà do lạnh); thật tốt khi cảnh đó không được chiếu lên ….
“Làm tuyệt lắm. Giờ thì lại đây nào.”
Sau khi tôi cố chịu đựng cái lạnh và kết thúc lời tuyên chiến, Liscia mở chiếc chăn đang che kín mình ra và mời tôi vào. Và thế là chúng tôi cùng nhau rúc trong một chiếc chăn. Hah, ấm quá … ấm quá… Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ biết ơn hơi ấm cơ thể người theo cách này đâu.
“Ah, lạnh quá. Nếu biết sẽ lạnh vậy thì anh đã lựa chọn đi bằng đường bộ rồi.”
“Khối cầu không thể lắp đặt được trong một chiếc xe ngựa mà, anh biết đấy? Mặt khác, nếu sử dụng phương tiện Rhinosaurus, thì anh sẽ bị say xe đúng không?”
“……Vậy là chẳng cách nào tốt hơn cả.”
Tôi đã chọn cách di chuyển ấy khi tham gia cứu tế tại làng Hắc Tiên, nhưng cảm giác của tôi sau khi đi trên phương tiện đó quả thực vô cùng khủng khiếp. Vì Hulbert và những người khác sử dụng cách này để di chuyển, nên tôi cần phải cải thiện một chút, nếu không thì mất thể diện lắm. Trong khi tôi đang suy nghĩ về những vấn đề này, thì người ngồi đối diện tôi bật ra những lời cay nghiệt.
“Hump. Yếu đuối.”
Cô gái mà chúng tôi mang theo làm con tin với Không quân không hề được bao phủ với một chiếc chăn hay bất cứ thứ gì ngoài lớp áo giáp, nhưng cô ấy chẳng bị cái lạnh gây ảnh hưởng. Có lẽ nào cô ấy ổn vì là một Long nhân? Nhưng Rồng cũng là một loài bò sát mà, phải chứ?
“Thằn lằn không ngủ đông khi trời lạnh sao?”
“Đừng đánh đồng ta với cái thứ ấy! Loài rồng chống chịu mạnh mẽ với cả nhiệt và hàn! Ngay từ đầu, độ cao này là thế giới tự nhiên dành cho Không quân!”
“Ah, hóa ra là như vậy.”
Giờ khi cô ấy đề cập tới, Không quân cưỡi trên lưng Phi Long nên bầu không khí lạnh lẽo này là chuyện thường ngày đối với họ. Rồi Carla khịt mũi với tôi.
“Hump. Ý ngươi là gì khi nói [giật lại nhiều thứ hơn những gì đã bị cướp đi]? Kẻ đã dẫn dụ Quân đội Công quốc Amidonia không ai khác chính là ngươi mà!”
“………Ehh~? Hóa ra cô đã nhận ra à?”
“Bất cứ ai đã tiến xa tới mức này đều sẽ nhận thấy được. Thiệt tình … Đích thân kêu gọi kẻ thù giết hại đồng bào và rồi tuyên bố trả thù. Quả là màn kịch độc ác. Nếu tên cặn bã nhà ngươi không dẫn dụ bọn Amidonia, thì…. Gugh….”
Carla đau đớn rên rỉ khi đang nói giữa chừng. Dường như chiếc vòng cổ đã siết lại bởi cô ấy đã gọi chủ nhân của mình là [Tên cặn bã]. Tôi nghĩ cái [Vòng Nô lệ] ấy quá cứng nhắc, và đến lúc này thì Carla đáng lý cũng nên hiểu rõ hơn rồi chứ. Tôi nói với Carla trong khi cô ấy đang ho.
“…….Dĩ nhiên, tôi ý thức được. Rằng những nạn nhân thiệt mạng trong cuộc chiến này chẳng khác nào do chính tay tôi giết hại cả.”
“N – Nhưng, người sáng tạo ra kế hoạch này là Hakuya, phải không? Vậy thì trách nhiệm của Souma chỉ….”
Liscia cố gắng bao biện cho tôi, nhưng tôi nhẹ nhàng lắc đầu.
“Người cho phép anh ấy chính là anh. Anh hiểu điều ấy, và dù vậy, vẫn lựa chọn.”
Đúng thế. Dẫu ý thức được cái giá của kế hoạch ấy, tôi vẫn lựa chọn nó. Tôi không thể làm điều ngược lại được.
“Đến thời điểm hiện tại, Công quốc Amidonia đã luôn đe dọa đất nước này. Nếu cứ để mặc mọi chuyện như vậy, thì chúng có thể kích động những phần tử phản động. Nếu điều này xảy ra thì số nạn nhân ngã gục sẽ còn lớn hơn rất nhiều. Chính vì thế tôi đã lựa chọn nắm bắt lấy cơ hội này để tiêu diệt chúng hoàn toàn. Số lượng nạn nhân không ít gây ra trong quá trình này là tội lõi của Nhà vua, tội lỗi của anh. Với tư cách của người đứng trên tất cả, sẽ thật tuyệt biết bao nếu anh không được thứ tội…”
“…….Humph, ngươi sở hữu một vị trí ngon lành đấy.”
Dường như Carla đã thoát khỏi vòng siết vì cô ấy ngay lập tức lên tiếng.
“Cô thực sự nghĩ chuyện là như vậy ư?”
Rồi tôi đặt ra một câu hỏi và nghiêm túc hướng ánh nhìn vào Carla.
“Dẫu ý thức được rằng điều đó là sai trái, nhưng tôi vẫn không thể không lựa chọn. Tôi không thể không hy sinh thiểu số để cứu đa số. Hơn nữa, tội lỗi ấy không ai có thể phán xét cả.”
Tôi đã từng đọc một cuốn sách nói rằng [Trừng phạt là để thứ tha một tội lỗi phạm phải]. Nên nếu không ai trừng phạt bạn, thì tội lỗi ấy sẽ mãi mãi không được thứ tha. Dẫu vậy, tôi vẫn lựa chọn việc đó. Hệt như một cỗ máy không sở hữu trái tim con người, tôi không thể để cảm xúc cá nhân chi phối mình.
“Mỗi khi cần đưa ra một lựa chọn, tôi phải buông bỏ nhân tính của mình. Cô ghen tỵ với vị trí của tôi sao?”
“Guh…..”
Carla lảng mắt đi như muốn thoát khỏi cái nhìn của tôi. Sau khi yên lặng ngự trị trong một thời gian, Carla bắt đầu cất lời với giọng đầy khó chịu mà vẫn né tránh ánh mắt.
“Vậy, sao ngươi không kể với cha ta ngay từ đầu? Nếu thế thì…”
“Cô nghĩ Castor có thể trung thành theo một bí mật như vậy ư?”
“Chuyện đó….”
“Chúng tôi đã đặt cược rất nhiều thứ, nên tôi, và cả Georg, không thể chấp nhận thêm bất cứ nguy cơ nào nữa. Ngay từ đầu, dù Excel và tôi ra sức nhẹ nhàng thuyết phục tới cỡ nào, thì Castor cũng đâu hề để ý đến lời nói của chúng tôi chứ, và những người muốn giao chiến là phe cô mà, đúng không?”
Lời đáp lại mà tôi đưa ra khiến Carla cúi đầu và không thể nói được gì. Chứng kiến cô ấy như vậy, Liscia muốn lên tiếng thổ lộ điều gì đó… nhưng cô ấy kìm lại. Tôi thở dài khi thấy hai người họ.
(Thực sự … Đây quả là một công việc khó chịu … Trở thành một Nhà vua….)
◇ ◇ ◇
Trong khi Cuộc chiến Năm Ngày diễn ra, một vài ngôi làng đã bị Quân đội Công quốc Amidonia gây tổn hại. Mọi người nói rằng Souma vẫn tiếp tục hối hận về biến cố này trong suốt quãng đời còn lại. Sau cuộc chiến, những ngôi làng chịu thiệt hại và gia đình của các nạn nhân đã nhận được phần đền bù thể hiện lòng mến trọng; và những dân làng không hề biết chuyện, đã trân trọng và ca tụng lòng trắc ẩn của Souma. Không rõ liệu đây có phải nguyên do hay không, nhưng về sau này, Souma không bao giờ chấp nhận bất cứ kế hoạch có thể kéo theo nạn nhân nào nữa cả, mặc cho kết quả ra sao đi chăng nữa.
◇ ◇ ◇
“Khóa học Thành ngữ Điển cố Elfrieden”
[Dụ công điền xá, đột kích thủ đô]…. Một thành ngữ mang nghĩa: hy sinh một chút để đạt được lợi ích lớn hơn.
Câu nói bắt nguồn dựa trên một sự kiện tại Cuộc chiến Năm Ngày, khi Souma sử dụng Thị trấn nông nghiệp Altomura làm mồi nhử để dẫn dụ Quân đội Công quốc Amidonia, để cậu ấy có thể nhân cơ hội này để triển khai cuộc tấn công vào Thành phố Thủ đô của Công quốc Amidonia.
Cụm từ tương tự ở Trái đất: [Thả con săn sắt bắt con cá rô] (Bỏ một trận giao tranh để chiến thắng cả cuộc chiến).