Tiếng vó ngựa chậm rãi đi qua con ngõ rộng, cuối cùng dừng lại trước một bức bình phong lớn chạm hình vân mây.
Tiếng vó ngựa không nặng không nhẹ gõ lên phiến đá xanh, làm nổi bật sự tĩnh lặng lạ thường của con ngõ này. Trước cửa hầu phủ từng một thời tấp nập giờ đây không một bóng người. Liễu bá hay dắt ngựa cho nàng đã không còn, Hữu ca nhi hễ nghe tiếng vó ngựa là nhảy cẫng lên cũng chẳng thấy tăm hơi, Quế tẩu tử quản lý việc giao thiệp thường ngày hay lải nhải cũng không còn ló khuôn mặt trái xoan ra nữa.
Mọi thứ đã khác xưa.
Nhưng mọi thứ dường như vẫn mang dáng vẻ cũ.
Trên bức tường ở cuối ngõ vẫn còn khắc con hổ mà năm đó nàng tự tay điêu khắc. Bức bình phong phía sau, tuy bị gió mưa bào mòn để lại những vết tích của thời gian, nhưng vẫn không thay đổi hình dáng ban đầu. Rêu phong nơi góc tường vẫn xanh mướt, hai con sư tử đá trước cửa phủ vẫn uy phong lẫm liệt.
Minh Di xoay người xuống ngựa, chắp tay sau lưng bước qua ngưỡng cửa như thói quen cũ.
Đình viện thâm sâu, bóng người thưa thớt.
Bồn hoa trước nghi môn đã lâu không được chăm sóc, mọc lên một bụi cỏ dại, may mà gạch lát nền vẫn bằng phẳng sạch sẽ, không một hạt bụi.
Minh Di dẫn Thanh Hòa đi qua sân, xuyên qua nghi môn đến chính sảnh. Khoảng sân sau chính sảnh rất rộng, hành lang bao quanh bốn phía, ở giữa là một sân vườn thoáng đãng. Ngày trước, đám con cháu nhà họ Lý thường chạy ngựa, chơi đánh cờ, ném tên ở đây. Nhân đinh nhà họ Lý không mấy hưng vượng, ba phòng cùng ở chung một phủ. Theo lời lão thái thái, đại khái là vì nhà họ Lý sát phạt quá nhiều trên chiến trường nên tổn hao phúc đức, con cháu hơi thưa thớt, vì thế trong phủ không phân biệt đích thứ, không kể nam nữ, ai nấy đều được trân trọng.
Trong đầu hiện lên cảnh tượng tộc nhân họ Lý nô đùa, khóe môi Minh Di không tự chủ được mà nở nụ cười, sải bước đi về phía hậu viện. Vừa đi đến hành lang ngang, liền thấy một bà lão còng lưng được người hầu dìu bước qua thùy hoa môn, chống gậy run rẩy đi về phía tiền viện.
“Con bé Khánh chẳng phải nói chiều tối nay nó về sao? Mau dìu ta ra tiền viện, đi muộn nó lại không vui, lại oán trách không ai đón nó.”
Giữa thùy hoa môn và hành lang ngang là một sân nhỏ vuông vức, giữa sân sừng sững một khối đá Thái Hồ cao bằng hai người, bên cạnh đá trồng vài gốc mai già, vài cây đào hạnh, đều là do nàng tự tay trồng lúc còn nghịch ngợm thời niên thiếu. Tuy nàng ở phủ Bắc Định Hầu không lâu, nhưng phàm là những dấu vết nàng để lại, như hình vẽ trên tường, xích đu ở hậu viện, hay những cây non tùy tay trồng, tổ mẫu luôn cẩn thận bảo vệ, không cho ai chạm vào.
Nhìn xem, giờ đây cây cối trong sân đã xanh tốt rợp bóng, dường như chỉ cần vuốt ve một chút là cảm nhận được nàng đang ở bên cạnh.
Tầm mắt Minh Di luôn dán chặt vào người bà lão, không tiến lên đón ở hành lang mà đứng đợi tại chỗ, nếu không bà lão sẽ không vui, lại oán trách không để bà ra đón.
Cuối cùng cũng đợi được người đến hành lang ngang, Minh Di cố ý cao giọng: “Tổ mẫu, tôn nhi đã về rồi!”
Ôi, chính là tiếng gọi này, trong trẻo thấu suốt như dòng suối mát chảy vào lòng người, khiến lão thái thái vui mừng khôn xiết.
“Bảo nhi về rồi sao!”
Bà lão đẩy tay bà vú ra, ngay cả gậy chống cũng vứt đi, nhìn bóng dáng mờ ảo trong tầm mắt đang lảo đảo đi tới.
Minh Di vội vàng đón bà vào lòng.
“Tổ mẫu!”
Cùng với tiếng gọi này, phủ Bắc Định Hầu tĩnh lặng bấy lâu dường như bừng tỉnh. Vài con chim sẻ giật mình vỗ cánh bay qua mái hiên lao vút lên bầu trời. Tiếng chó sủa ở cửa sau vang lên, núi xa ngậm lấy nửa vầng thái dương treo lơ lửng nơi chân trời, ánh vàng rực rỡ trải dài khắp mặt đất. Hoàng hôn buông xuống, người nơi chân trời cuối cùng cũng đã trở thành người trước mắt.
Không có tiếng khóc, không có lời oán trách.
Hai bà cháu chỉ có niềm vui hội ngộ, ôm nhau một hồi lâu mới buông ra.
Minh Di lại dẫn Thanh Hòa đến, Thanh Hòa định dập đầu lạy lão phu nhân, bà ngăn lại: “Nhà ta không có những quy tắc đó, không thích người ta dập đầu. Nghi Nghi nhà ta ngay cả vị trên điện Kim Loan kia còn không quỳ. Nào, theo tổ mẫu vào nhà, đã chuẩn bị đồ ăn ngon cho các con rồi.”
Lời này vừa dứt, Minh Di và Thanh Hòa đều không hy vọng gì nhiều.
Đã nếm qua sơn hào hải vị của Bùi gia, bữa cơm của phủ Bắc Định Hầu chưa chắc đã lọt vào mắt xanh.
Tuy nhiên, cả hai đều không biểu hiện ra ngoài, hớn hở vây quanh bà lão đi về hậu viện.
Qua thùy hoa môn, đi dọc theo con đường nhỏ quanh co đến hoa sảnh.
Đèn lồng treo dưới hành lang lần lượt thắp sáng, ánh sáng dịu nhẹ dát lên mái hiên và cây cối trong sân một lớp quang mang mềm mại. Trong hoa sảnh người qua kẻ lại, so với tiền viện thì náo nhiệt hơn nhiều. Ánh mắt vượt qua khung cửa sổ mở toang nhìn vào trong, vài tỳ nữ thanh tú bưng khay sơn đỏ, bước chân nhẹ nhàng đi lại giữa nhà bếp và hoa sảnh, trong phòng có người đang bày biện thức ăn. Thanh Hòa ngửi thấy mùi hương quen thuộc, thò nửa cái đầu qua cửa sổ, nhìn thấy gương mặt quen thuộc, lập tức mừng rỡ:
“Hoắc thẩm tử, Diêu ma ma, sao hai người lại tới đây?”
Bà lão được gọi là Diêu ma ma dẫn theo một phòng người hầu hành lễ với Minh Di và lão thái thái vừa bước vào cửa:
“Thỉnh an lão thái thái, thỉnh an hai vị cô nương. Nô tỳ phụng mệnh gia chủ, đặc biệt đến hầu hạ ba vị.”
Thanh Hòa vui mừng khôn xiết, lách qua mọi người đi đến trước bàn: “Nói vậy là ngay cả đầu bếp cũng gửi tới luôn sao?”
Diêu ma ma vốn là một trong những ma ma quản sự của Trường Xuân Đường, được Bùi Việt đặc biệt phái đến chăm sóc sinh hoạt cho Minh Di, bà cười đáp: “Chẳng phải sao? Phu nhân và gia chủ nhà chúng tôi đã dặn rồi, thiếu gì thì thiếu chứ không được để hai vị cô nương thiếu thốn đồ ăn thức mặc.”
Thanh Hòa không nhịn được lướt qua bàn thức ăn thịnh soạn: “Ơ, sao không thấy ngỗng quay?”
Diêu ma ma cười nói: “Những thứ khác đều có, duy chỉ có đầu bếp làm ngỗng quay là không phái tới.”
Thanh Hòa: “.......”
Minh Di: “......”
Chân trời vẫn còn vương ráng chiều, nhưng trong hoa sảnh hầu phủ đã đèn đuốc sáng trưng.
Hai người dìu lão thái thái vào chỗ, ngồi vây quanh bên cạnh. Lão thái thái từ lúc vào phòng nụ cười chưa từng tắt, cố ý kéo Minh Di vào lòng trêu chọc: “Người đàn ông này quả thực không chọn lầm.”
Minh Di cười không nói.
Gió đêm tháng Tư đã mang theo chút nóng bức, tiếng ve nơi góc tường chưa dứt, quyện cùng hương thơm ấm áp của cơm canh và tiếng trò chuyện gia đình nhẹ nhàng, thong thả lan tỏa trong đình viện hầu phủ.
Lão thái thái tuổi đã cao, ăn nửa bát cơm, uống một chén canh là đã no, ngồi một bên nhìn hai đứa trẻ ăn. Minh Di không lâu sau cũng buông đũa, cùng bà dời sang bàn vuông uống trà nghỉ ngơi. Duy chỉ có Thanh Hòa là thực sự đói lả, trận chiến vừa rồi khiến muội ấy tiêu hao rất nhiều, lại chưa được ăn bữa nào tử tế, lúc này tự nhiên ăn uống vô cùng ngon lành, một bát không đủ, lại cười hì hì nhờ Diêu ma ma xới thêm bát nữa. Mọi người nhìn muội ấy ăn mà cũng thấy thơm lây.
Lão thái thái trò chuyện với Minh Di: “Trưa nay, Thành Khánh dẫn người mang tới không ít đồ đạc, dọn dẹp trong ngoài một lượt, đợi một lúc không thấy con về nên lại đi rồi....”
Đang nói, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Lão thái thái mắt kém nhưng tai rất thính, chỉ ra ngoài cửa sổ: “Nè, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay.”
Minh Di ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một nhóm người vòng qua cửa sổ bước vào sảnh. Người đi đầu mặc một chiếc áo màu tuyết, búi tóc Lăng Vân, không trang điểm, ung dung bước qua ngưỡng cửa, dịu dàng gọi một tiếng ngoại tổ mẫu. Khi ánh mắt chạm vào Minh Di, khóe mắt đã rưng rưng lệ.
Người đi sau, vóc dáng thanh mảnh cao ráo, đội ngọc quan, mày kiếm mắt sáng, toàn thân toát lên vẻ anh khí bừng bừng, không phải tân Thái tử Chu Thành Dục vừa được phong hôm nay thì còn là ai?
Hai người hành gia lễ với lão thái thái và Minh Di: “Ngoại tổ mẫu, biểu tỷ.”
Lão thái thái và Minh Di đứng dậy đáp lễ.
Bốn người ngồi xuống bàn trà, lão thái thái ngồi hướng Bắc, Minh Di ngồi hướng Nam, Thất công chúa và Thái tử Chu Thành Dục ngồi hai bên Đông Tây. Diêu ma ma dâng trà rồi cùng cung nhân lui ra ngoài cửa, không làm phiền họ trò chuyện.
Lão thái thái hỏi hai người: “Đã dùng bữa chưa?”
Thất công chúa đáp: “Đã dùng bữa ở cung Khôn Ninh rồi mới tới đây ạ.”
Vừa nhắc tới cung Khôn Ninh, nụ cười trên mặt lão thái thái nhạt đi vài phần: “Ta nghe nói Dục nhi hôm nay được lập làm Thái tử, sao còn có thời gian đến hầu phủ nán lại?”
Chu Thành Dục từ lúc vào phòng đôi mắt cứ dán chặt vào Minh Di không rời, mãi đến lúc này lão thái thái lên tiếng mới quay lại đáp lời: “Ngoại tổ mẫu, hôm nay biểu tỷ về nhà, tôn nhi sao có thể không tới thăm. Chính sự dù bận rộn đến đâu cũng có thể gác lại một chút.”
Lão thái thái cười hì hì hỏi thăm: “Bùi Việt cũng bận rộn như con sao?”
Lời này vừa dứt, Minh Di đối diện rõ ràng ho một tiếng, đặt chén trà xuống, bất lực lườm lão thái thái. Lão thái thái mắt kém không thấy cái lườm đó, vẫn mong chờ nhìn Chu Thành Dục.
Chu Thành Dục và Thất công chúa không hẹn mà cùng nhìn về phía Minh Di.
Chu Thành Dục nhắc đến vị biểu tỷ phu kia, thần sắc khó đoán: “Bận, sao có thể không bận? Đầu tiên là vụ án của cậu, sau đó là vụ án tạo phản của Hoài Vương và Lương gia, trong đó muôn vàn rắc rối đều cần huynh ấy cầm lái, mấy ngày nay e là phải ngủ lại khu quan thự rồi.”
Lão thái thái nghe vậy hơi thất vọng: “Đứa trẻ đó cũng vất vả, tuổi còn trẻ mà gánh vác nửa triều đình. Đừng nhìn nó không cần xông pha trận mạc, chuyện triều đường còn thâm sâu phức tạp hơn chiến trường nhiều. Nó tận tâm tận lực như vậy thực sự không dễ dàng, con đó, cũng nên gánh vác thêm chút việc.”
Chu Thành Dục nói: “Ngoại tổ mẫu dặn dò phải lắm, tôn nhi ghi nhớ trong lòng.”
Thất công chúa nhìn Minh Di: “Biểu tỷ, tiếp theo tỷ có dự định gì không?”
Minh Di đang định tiếp lời, lão thái thái đối diện quát một câu: “Dự định gì? Câu này không nên hỏi. Biểu tỷ con vừa mới về, đương nhiên sau này cứ ở trong phủ tịnh dưỡng cho tốt, đi đâu cũng không đi, dự định gì cũng không có.”
Thất công chúa quay lại giải thích với lão thái thái: “Con cũng có ý đó mà. Chẳng qua hôm qua nghe nói biểu tỷ là người của Liên Hoa Môn, con cứ ngỡ tỷ ấy còn phải về Túc Châu, con không muốn biểu tỷ lại rời kinh...” Nàng nắm lấy cổ tay Minh Di, vẻ mặt không nỡ.
Minh Di vỗ vỗ muội ấy trấn an: “Tạm thời chưa có dự định đó.”
“Vậy còn tỷ và Bùi Việt thì sao?”
“Chẳng phải đã hòa ly rồi sao?”
“Chẳng lẽ cứ như vậy sao?”
“Nếu không thì sao...” Minh Di theo thói quen nâng chén uống tiếp, nhưng phát hiện chén trà đã cạn, bèn dặn Diêu ma ma châm thêm trà, nhẹ nhàng lướt qua chủ đề này.
Thất công chúa thở dài một tiếng.
Chu Thành Dục chủ động giúp Minh Di chuyển chủ đề: “Đúng rồi, biểu tỷ vừa về phủ, chỗ ở đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”
Lão thái thái không biết từ lúc nào đã cầm một chiếc quạt nan, thong thả quạt: “Cứ ở viện của biểu huynh con.”
“Hả?” Thất công chúa ngạc nhiên: “Ngoại tổ mẫu, như vậy không hợp lắm đâu? Đó dù sao cũng là nơi biểu huynh từng ở...”
Thất công chúa thầm muốn giữ lại một viện lạc cho Lý Lận Chiêu: “Tây Uyển bên này còn mấy viện nữa mà? Chiều nay con chẳng phải đã sai người dọn dẹp rồi sao? Hải Đường Uyển địa thế yên tĩnh, cảnh sắc cũng đẹp....”
Lão thái thái ngắt lời nàng: “Cả hầu phủ này, viện rộng rãi nhất chính là viện của Lận Chiêu. Muội muội về rồi, ca ca nhường một chút thì có sao, nó cứ ở Chiêu Uyển đi,” nói xong, lại thần bí ghé sát Thất công chúa nói: “Quan trọng nhất là — gần chỗ ở của tổ mẫu ta.”
Chiêu Uyển và phòng của lão thái thái chỉ cách nhau một bức tường, mở một cánh cửa nhỏ, qua lại vô cùng tiện lợi.
Thất công chúa cười trêu: “Đã hiểu, biểu tỷ mới là bảo bối trong lòng ngoại tổ mẫu.”
“Đó là đương nhiên.” Lão thái thái giơ quạt nan chỉ chỉ hai người: “Sau này hai đứa đều phải bảo vệ biểu tỷ của con, có gì ngon gì chơi vui đều phải nghĩ tới tỷ ấy.”
Minh Di nghe vậy nhíu mày, bất lực nói: “Tổ mẫu, lời này của người thiên vị quá rồi, bọn họ đều nhỏ tuổi hơn con mà.”
Chu Thành Dục và Thất công chúa cũng dở khóc dở cười: “Biết rồi ạ, ngoại tổ mẫu. Trước kia người bảo chúng con nhường Lận Chiêu biểu huynh, giờ lại bảo nhường Lận Nghi biểu tỷ, mới thấy người đời thường nói cháu ngoại không bằng cháu nội là có lý cả. Nhà người ta là lớn nhường nhỏ, đến chỗ người, cháu nội mới là đạo lý lớn nhất.”
Một câu nói làm lão thái thái bật cười, chỉ tay về phía Minh Di:
“Nó thường xuyên không ở kinh thành, không được hưởng phúc như các con, ta không thương nó thì thương ai?”
“Phải, phải, phải.”
Nói thêm vài câu chuyện phiếm.
Thất công chúa phải đi hầu lão thái thái dùng thuốc, Chu Thành Dục lại nói với Minh Di: “Biểu tỷ, đệ dẫn tỷ đến viện của biểu huynh. Trong viện huynh ấy có một khoảng sân rất lớn, có thể luyện kiếm. Ba năm nay ở vương phủ đệ ngày đêm khổ luyện, biểu tỷ giúp đệ xem qua, chỉ điểm một hai?”
“Được.” Minh Di không từ chối.
Hai người trước sau bước ra khỏi hoa sảnh, đi dọc theo một hành lang quanh co đến xuyên đường. Qua xuyên đường là một viện tứ hợp viện rộng rãi, khoảng sân ở giữa quả nhiên thoáng đãng, không thấy bồn hoa, chỉ có góc Đông Bắc sừng sững một cây hòe lớn cành lá xum xuê, tán cây che rợp cả bầu trời, gần như bao trùm cả chính viện. Mùa hè viện này vô cùng mát mẻ.
Chính viện có năm gian phòng chính, hai bên mỗi bên có một gian nhĩ phòng. Nhĩ phòng bên trái làm kho, nhĩ phòng bên phải làm phòng tắm, phía sau mở ra một con đường nhỏ thông ra viện bên phía Tây Bắc. Viện bên giáp với bên ngoài phủ, trèo tường là có thể ra ngoài, vô cùng tiện lợi. Trước kia Lý Lận Chiêu thường ở trong viện bên này.
Chính viện đèn đuốc sáng trưng, Bùi gia hôm nay âm thầm gửi tới mười mấy rương quần áo, vừa rồi nha hoàn đã sắp xếp xong xuôi cho nàng, lúc này thấy hai vị chủ tử vào viện liền vội vàng lui ra hậu phòng.
Khoảng sân rộng lớn chỉ còn lại Minh Di và Chu Thành Dục.
Chu Thành Dục hôm nay mặc một chiếc trường bào màu huyền thiết tay áo hẹp, đứng hiên ngang trong sân vái nàng một cái. Minh Di khoanh tay tựa vào một cột hành lang, thong thả nhìn ngài cười: “Đệ múa vài chiêu cho ta xem.”
“Được thôi!”
Chu Thành Dục lập tức rút từ thắt lưng ra một thanh nhuyễn kiếm mà năm đó Lý Lận Chiêu tặng ngài. Cổ tay rung lên, nhuyễn kiếm lóe sáng ra khỏi vỏ, chém về phía bầu trời đêm. Kiếm quang theo đó mà khởi, ngay cả ánh đèn hắt ra từ nội thất dường như cũng bị ngài chém tan xáo trộn, tỏa ra một vùng ánh sáng rực rỡ.
Thần sắc Minh Di tập trung, ánh mắt bám sát theo từng cử động của ngài, thu hết từng chiêu từng thức vào mắt, nhìn vô cùng tỉ mỉ để tìm ra sơ hở và thiếu sót. Thiếu niên mang theo nhuệ khí như xưa, ra kiếm nhanh nhẹn sắc bén, thân hình lúc tiến lúc lui, lưỡi kiếm rung lên tiếng rít sắc lẹm, cuốn theo kiếm quang lưu chuyển quanh thân ngài, khiến vài con đom đóm bay theo ánh sáng hoảng hốt tản ra.
Một lát sau khi luyện xong một bộ chiêu thức, ngài thu kiếm thở dốc, vài lọn tóc trước trán bị mồ hôi thấm ướt dán vào gò má anh tuấn. Ngài quay lưng về phía nàng hỏi: “Đệ tiến bộ thế nào?”
Minh Di nhìn đến xuất thần, nhất thời không nhận ra cái bẫy trong lời nói của ngài, buột miệng đáp: “Quả thực tiến bộ không ít...”
Lời vừa ra khỏi miệng, cả người nàng đột ngột sững lại, lập tức im bặt, lặng lẽ không nói gì.
Mà Chu Thành Dục ở giữa sân như bị sét đánh, cứng đờ người. Ngài vốn chỉ là thử một câu, không hề ôm hy vọng, nhưng câu trả lời hằng mong đợi lại cứ thế bất ngờ rơi xuống trước mắt. Ngài bỗng nhiên không dám tin, tim đập thình thịch, một tia may mắn và vui mừng xen lẫn nỗi đau lòng khó tả cùng lúc lấp đầy lồng ngực, khiến đôi mắt ngài đỏ hoe, thở dốc dồn dập, mồ hôi từng lớp từng lớp túa ra, chẳng mấy chốc đã thấm đẫm y phục.
Sợ nàng ngượng ngùng, sợ nàng lúng túng, thậm chí ngay cả chính ngài cũng không biết phải đối mặt thế nào, chỉ có thể giả vờ như không hiểu, ngập ngừng “ê” một tiếng: “Thật sao? Xem ra công phu những năm nay của đệ không hề uổng phí...” Từng chữ nặn ra từ kẽ răng, gian nan kìm nén mọi cảm xúc. Nghĩ đến người phía sau đã lội qua biển xác núi máu trở về, không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực, bao nhiêu tội tình, Chu Thành Dục đau đớn như dao cắt, nước mắt tuôn trào, thậm chí không thể nán lại thêm, không quay đầu lại lao ra khỏi cổng viện: “Thời gian không còn sớm, đệ phải về cung rồi, hôm khác lại tới thăm tỷ...”
Ngài một hơi xông ra khỏi cổng viện, lên xe cung, ngồi trên sập mềm che mặt khóc nức nở.
Không lâu sau Thất công chúa hầu hạ lão thái thái xong đi ra, vừa thấy ngài vùi đầu vào lòng bàn tay, hai cánh tay run rẩy dữ dội, ngạc nhiên hỏi: “Đệ làm sao vậy?”
“Không có gì.”
Chu Thành Dục gạt đi nước mắt, không hề ngẩng đầu, gượng cười một tiếng: “Chẳng qua là công phu không tốt, bị biểu tỷ quở trách, trong lòng có chút buồn thôi.”
Thất công chúa bước lên xe, ngồi bên cạnh ngài, liếc nhìn ngài: “Vẫn còn trẻ con như vậy.”
Hai chữ “trẻ con” đâm trúng tim Chu Thành Dục, ngài lại che mặt, để mặc nước mắt tuôn rơi.
Chưa bao giờ có một khoảnh khắc nào như lúc này, khiến ngài nảy sinh khát vọng mãnh liệt đối với quyền lực như vậy. Ngài nhất định phải mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn nữa mới có thể bảo vệ được người thân.
Chu Thành Dục hít sâu một hơi, ra lệnh ra bên ngoài: “Về cung.”
Thất công chúa thấy ngài rõ ràng đã khóc, không những không thương xót mà ngược lại cảm thấy thú vị: “Tại sao đệ lại khóc?”
Chu Thành Dục không để ý tới nàng, tự mình tính toán cách đoạt quyền.
Cái gì mà tâm như mặt nước lặng, cái gì mà cương trực công minh, cái gì mà không chút thành phủ, đều là giả, tất cả đều là ngụy trang.
Ngài muốn quyền thế.
Binh quyền, Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng, Lục bộ, ngài đều muốn nắm trong lòng bàn tay. Ngài muốn trừ khử gian nịnh, ngài muốn làm trong sạch thiên hạ, ngài muốn thiên hạ không còn chiến loạn, ngài muốn nàng có nhà để về.
Nước mắt từng giọt rơi khỏi hốc mắt, từng luồng chí khí hào hùng lấp đầy lồng ngực, trái tim trở nên ngày càng cứng rắn.
Tự ví mình với Lý Thế Dân?
Ngài bỗng cảm thấy bi ai nực cười, lúc này ngài thực sự có chút muốn làm Lý Thế Dân rồi.
Thất công chúa thấy nước mắt trong mắt đệ đệ ngày càng nhiều, nhưng ánh mắt lại ngày càng sắc bén, càng thấy thú vị: “Đệ có biết bây giờ đệ giống cái gì không?”
Chu Thành Dục nhìn nàng không nói lời nào.
Thất công chúa véo tai đệ đệ, cười hì hì nói: “Giống như một con sói con bị cướp mất món đồ yêu thích, vừa hung dữ vừa đáng thương.”
Chu Thành Dục bị nàng làm cho dở khóc dở cười, trong lòng dù bất mãn đến đâu, đối với tỷ tỷ ngài chưa bao giờ dám làm trái: “Buông tay!”
“Ta không buông, thành thật khai mau, vừa rồi đệ nói gì với biểu tỷ mà vừa về đã khóc, hai người không phải có bí mật gì giấu ta đấy chứ?”
Chu Thành Dục bị nàng xách tai đến nhíu mày: “Tự tỷ ngốc, trách ai?”
“Nói chuyện với tỷ tỷ như vậy sao?” Thất công chúa lườm ngài.
Chu Thành Dục đưa mắt nhìn nàng.
“Còn hung dữ?” Thất công chúa lại lườm.
Chu Thành Dục hít sâu một hơi, thất bại nhắm mắt không nói lời nào.
Thất công chúa thấy đệ đệ ngoan ngoãn rồi mới buông tay: “Ta nói cho đệ biết, đừng tưởng làm Thái tử rồi là có thể kiêu ngạo trước mặt bản công chúa.”
Chu Thành Dục cạn lời: “Đệ dù có làm Thiên tử thì vẫn là đệ của tỷ thôi.”
“Như vậy còn nghe được.”
Nói thêm vài câu chuyện phiếm.
Phủ Bắc Định Hầu cách Đông Hoa Môn không xa, xe cung chẳng mấy chốc đã đi vào cửa cung. Chu Thành Dục nhảy xuống xe ở cầu Thạch Ngọc, đi thẳng về phía Nội các. Ngài muốn nhân cơ hội thanh trừng đảng phái phản loạn này để cài cắm người của mình.
Hai ngày sau, bệnh tình Hoàng đế ổn định, chính thức cử hành đại điển sách phong Thái tử. Đại điển kết thúc, gia đình bốn người tụ họp ở cung Khôn Ninh dùng bữa tối.
Thất công chúa và Chu Thành Dục đều vô cùng thông minh, động đũa không lâu sau liền lần lượt tìm cớ rời đi, để lại đôi phu thê đế hậu một mình dùng bữa. Một điện cung nhân cũng lặng lẽ lui ra ngoài rèm châu cửa chạm.
Bàn thức ăn này phần lớn là do Hoàng hậu tự tay sắp xếp, Hoàng đế ăn vô cùng hài lòng, chỉ thấy giữa mày nàng dường như có nỗi u sầu, không khỏi quan tâm: “Hoàng hậu sao trông vẫn không mấy vui vẻ? Oan ức của huynh trưởng nàng đã được rửa sạch, Dục nhi cũng đã là Thái tử, nàng bây giờ đáng lẽ phải vạn sự như ý, còn chuyện gì lo lắng sao? Nàng nên chăm sóc bản thân cho tốt, đừng lo chuyện bao đồng nữa, trẫm thấy những năm nay nàng gầy đi quá nhiều.”
Trong lòng Hoàng hậu đang vướng bận chuyện cũ, lại vốn không giỏi che giấu, nên mới bị Hoàng đế nhìn ra manh mối: “Cũng không có gì khác, chỉ là nghĩ đến huynh trưởng chết thảm, trong lòng hận, khó lòng nguôi ngoai thôi.”
Đối với cái chết của Lý Tương, Hoàng đế cũng có chút áy náy, nhất thời không biết nói gì.
Một lát sau, Hoàng đế lại lên tiếng: “Chuyện của Lận Nghi, nàng có dự định gì không?”
Tim Hoàng hậu thót lại một cái, chậm rãi ngước mắt nhìn Hoàng đế: “Bệ hạ sao lại hỏi đến con bé?”
Hoàng đế nói: “Nó tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa, Liên Hoa Môn hiện giờ đã có truyền nhân thế hệ mới. Ý của trẫm là để nó ở lại kinh thành tịnh dưỡng cho tốt, rồi ban hôn cho nó một mối, nàng thấy thế nào?”
Cổ họng Hoàng hậu như bị dính chặt lại, đôi môi mở ra mấy lần nhưng không thốt ra được một chữ nào, nước mắt bỗng chốc lã chã rơi xuống.
Hoàng đế thấy vậy liền đặt đôi đũa bạc xuống, xót xa nói: “Nàng làm sao vậy? Nếu trong lòng có chuyện phiền muộn, cứ nói thẳng với trẫm, phu thê chúng ta còn gì phải giấu giếm, trẫm bây giờ đối với nàng là không hề giữ lại chút gì.”
Càng nói, nước mắt Hoàng hậu càng không cầm được, nàng lắc đầu đau khổ nói:
“Thiếp chỉ là nghĩ đến lúc trẻ đã làm chuyện hồ đồ, nhất thời không biết phải xoay xở thế nào....”
Hoàng đế thấy nàng khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, đứng dậy vòng qua đỡ nàng dậy, dời sang giường sập phía trên nói chuyện, nửa ôm lấy nàng khuyên nhủ: “Ai lúc trẻ mà chẳng phạm sai lầm, Hoàng hậu hà tất phải để tâm như vậy, chuyện gì cần sửa thì sửa, cần bù đắp thì bù đắp, có chuyện gì mà không vượt qua được....”
Hoàng hậu cắn môi tựa vào cánh tay ngài, thút thít khóc nhỏ.
Nàng dám thề, một khi nói ra, Hoàng đế nhất định sẽ lôi đình thịnh nộ.
Nàng sao dám mở miệng.
Hoàng đế thấy nàng im lặng không nói gì cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, để nàng khóc cho thỏa thích.
Khóc hồi lâu, Hoàng hậu mới ngừng nước mắt, cầm khăn lau lau khóe mắt, nhìn bàn thức ăn chưa động mấy miếng nói: “Là thiếp nhất thời thất thái, làm phiền Bệ hạ dùng bữa. Bệ hạ vừa rồi chưa ăn được bao nhiêu, hay là dùng thêm một chút.”
Hoàng đế cúi mắt nhìn nàng, chỉ thấy đuôi mắt nàng khóc đến đỏ ửng, ngũ quan vẫn minh tú ưa nhìn, trên người bất kể lúc nào cũng có một sự tinh tế mà thời gian không thể mang đi. Nghĩ đến những năm tháng phu thê rạn nứt và xa cách, lòng không khỏi tiếc nuối: “Trước kia nàng chỉ thiếu nước chỉ vào mũi trẫm mà mắng, sao bây giờ lại khách sáo thế này? Một bữa cơm không ăn cũng chẳng sao, bữa tối vốn không nên ăn nhiều, hay là trẫm đi dạo với nàng một chút?”
Đối với người phụ nữ năm xưa vừa nhìn đã ưng ý, trong lòng Hoàng đế vẫn luôn giữ lại tình xưa, nếu không những năm nay cũng không dung túng cho nàng làm mình làm mẩy.
Nói đến nước này, Hoàng hậu đáng lẽ nên thuận nước đẩy thuyền, giữ Hoàng đế ngủ lại, tiếc là đại khái vì chuyện của Lận Nghi khiến lòng bất an, nàng thực sự không có tâm trí hầu hạ, chỉ lắc đầu nói: “Bệ hạ, thiếp mệt rồi, chứng đau đầu lại phát tác, không ra ngoài hóng gió nữa đâu.”
Hoàng đế chỉ nghĩ là xa cách đã lâu, nhất thời khó lòng xoay chuyển, tiếc nuối thở dài một tiếng, không nói thêm gì: “Vậy trẫm về cung Càn Thanh.”
Hoàng hậu đêm đó gần như không chợp mắt. Sáng sớm hôm sau, dặn dò Thất công chúa hiệp trợ xử lý việc lục cung xong, liền ra cung đi thẳng đến phủ Bắc Định Hầu. Chuyến đi này của Hoàng hậu vô cùng kín tiếng, không dùng nghi trượng, chỉ mang theo hai cung nhân cùng một nhóm cấm vệ.
Cấm vệ quân đến trước cửa phủ, vào phủ kiểm tra một lượt, xác nhận không có người ngoài hay thích khách mới rút khỏi nội uyển. Sau đó cung nhân dìu Hoàng hậu đi thẳng đến viện của lão thái thái.
Suốt dọc đường, Hoàng hậu không khỏi nhìn quanh quẩn, vừa mong chờ nơi nào đó có thể hiện ra bóng dáng ấy để nàng được nhìn một cái, lại vừa sợ nàng thực sự xuất hiện khiến mình không biết đối mặt ra sao. Hai loại cảm xúc cứ giằng xé trong lòng, khiến nàng vô cùng khổ sở.
Cuối cùng cũng đi qua thùy hoa môn, đến hoa sảnh, nhìn thấy trong gian phòng mở toang có một người đang ngồi.
Lão thái thái từ sớm đã cùng Diêu ma ma bày biện giỏ kim chỉ: “Nghi Nghi ngày thường hay mặc quần áo màu gì nhất, ta làm cho nó một cái túi thơm.”
Diêu ma ma nhìn những ngón tay thô ráp bị kim đâm vô số vết của lão thái thái, thở dài: “Túi thơm của cô nương đeo không hết đâu, người đừng thêu nữa. Hay là nô tỳ dạy người thắt dây kết? Thắt cho cô nương đeo bên hông, được không?”
Thắt dây kết không cần dùng kim, không hại tay.
“Được...” Lão thái thái vui vẻ đồng ý.
Đúng lúc này, Diêu ma ma thoáng thấy một phụ nữ dung mạo đoan trang chậm rãi đi tới, tuy không quen biết nhưng thấy khí chất toàn thân vô cùng bất phàm liền biết không phải nhân vật tầm thường. Vừa hay nữ quan bên cạnh Hoàng hậu đưa mắt ra hiệu cho Diêu ma ma, bà hiểu ý, lập tức lui ra ngoài.
Sau đó hai cung nhân cũng lặng lẽ rời đi, trong hoa sảnh rộng lớn chỉ còn lại hai mẹ con Hoàng hậu và lão thái thái.
“Mẫu thân....”
Ánh mắt Hoàng hậu đăm đăm nhìn lão thái thái không rời. Đã một năm không gặp, thấy trên trán bà lại thêm nhiều tóc bạc, hốc mắt cũng trũng sâu không ít, nàng vội vàng tiến lên một bước nhỏ. Bước chân này nhanh đến mức gần như thất lễ, nàng quỳ sụp xuống đất, vuốt ve đầu gối lão thái thái, gọi thêm một tiếng: “Mẫu thân...”
Lão thái thái nghe ra giọng nói của Hoàng hậu, nụ cười trên mặt lập tức tan biến. Bà dời giỏ kim chỉ ra chỗ khác, không chút lưu tình hất tay Hoàng hậu đang đặt trên gối mình ra, giọng nói lạnh lùng:
“Hoàng hậu nương nương đại giá quang lâm, có việc gì quý báu sao?”
Những lời lạnh lùng của mẹ ruột như những mũi kim nhọn đâm vào tim Hoàng hậu. Trên mặt Hoàng hậu thoáng hiện vẻ khó xử, nhưng vẫn cố chịu đựng, giữ nguyên tư thế quỳ lạy, khàn giọng hỏi: “Nghi Nghi có ở đây không?”
“Không có.” Lão thái thái trả lời rất dứt khoát: “Biết cô sẽ tới, ta đã đuổi nó đi rồi.”
Tim Hoàng hậu nghẹn lại một cái, nghiến răng nói: “Mẹ định không cho con gặp con bé một lần sao?”
“Gặp cái gì?” Lão thái thái cười lạnh, vô cùng mỉa mai: “Cô yên tâm, hai bà cháu ta sẽ không làm chướng mắt cô đâu, con bé về kinh không hề có ý định nhận người thân với cô.”
Hoàng hậu nghe vậy tim thắt lại, thất thanh nói: “Con bé biết rồi sao?”
“Nó không biết!” Lão thái thái gắt gỏng ngắt lời nàng, quay người sang hướng khác, ánh mắt lạnh như băng sương: “Chuyện đáng hổ thẹn đó ta còn chẳng buồn nói cho nó biết, đừng để bẩn tai nó....”
Gương mặt Hoàng hậu đan xen giữa vẻ khó xử và hối hận đau đớn, đầu ngón tay bấm sâu vào vạt áo, cổ họng khẽ chuyển động, phát ra tiếng nức nở kìm nén.
“Là con có lỗi với con bé, là con có lỗi với con bé.”
“Mẹ, mẹ cho con gặp con bé một lần đi?”
“Cô nằm mơ đi!” Lão thái thái bỗng nhiên bị lời cầu khẩn tha thiết của nàng khơi dậy cơn giận, ánh mắt quét qua mặt nàng, mắng nhiếc:
“Cô cũng biết phủ phục bên gối mẹ ruột mà khóc, lúc nhỏ cô cũng từng phủ phục bên gối mẹ ruột mà nũng nịu. Ta có chỗ nào dạy bảo cô không tốt, mà nuôi ra hạng người lang tâm cẩu phế như cô? Cô có từng nghĩ xem, con bé từ lúc sinh ra đến giờ, chưa từng biết mùi vị mẹ hiền là thế nào không?”
“Bây giờ muốn gặp nó? Đừng có mơ mộng hão huyền!”
“Cô cút ra ngoài cho ta, ta không muốn nhìn thấy cô!” Lão thái thái đột nhiên chỉ tay ra ngoài, giọng nói lạnh lẽo không để lại chút tình diện nào.
Hoàng hậu đối mặt với trận mắng nhiếc này, một chữ cũng không thể biện bạch, phủ phục sát đất, bờ vai không kìm được mà run rẩy kịch liệt, nước mắt tuôn rơi như đê vỡ, khóc đến gan ruột đứt đoạn, toàn thân rã rời.
Trong hoa sảnh im lặng một hồi lâu.
Lão thái thái nghĩ đến thân phận của nàng dù sao cũng khác biệt, nén giận, dịu giọng đi vài phần: “Nương nương đừng khóc nữa, cô lo lắng điều gì ta hiểu rõ mười mươi. Lão thân đặt một câu ở đây, ngày nào đó thực sự xảy ra chuyện, ta cũng không sợ, bà già này một mình gánh vác, sẽ không làm ảnh hưởng đến tiền đồ của đứa con trai bảo bối của cô đâu.”
Hoàng hậu bị mẹ ruột chán ghét đến mức này, lòng đau như dao cắt, nghe vậy liền òa khóc nức nở: “Mẹ, con không có ý đó. Nếu ngày nào đó sự việc bại lộ, một mình con nhận tội, tuyệt đối không liên lụy đến Lý phủ, con tuyệt đối sẽ không để huynh trưởng phải gánh thêm cái danh khi quân nữa.”
Lão thái thái đã sớm xem nhẹ sinh tử, cũng không muốn nghe nàng lải nhải thêm, không nói gì cả, trực tiếp bỏ mặc nàng, sờ lấy cây gậy bên cạnh, bước thấp bước cao đi về phía sau.
Bóng lưng đó, giống hệt một cây lau sậy bị sương gió vùi dập, vừa mong manh vừa kiên cường.
Hoàng hậu khóc không thành tiếng.
*
Mưa dầm chẳng biết xuân đi, nắng lên mới hay hạ đã về sâu.
Thanh Hòa mỗi đêm vẫn trèo tường đến Bùi phủ một chuyến, nhất định phải ăn một con ngỗng quay mới chịu thôi.
Minh Di lại chưa từng tới đó. Mỗi ngày ở trong phủ không phải đọc sách viết chữ thì là cùng lão thái thái trò chuyện gia đình, nghe bà kể tỉ mỉ những chuyện cũ của Lý phủ. Những năm tháng gối giáo chờ trời sáng đó, nàng luôn vội vàng trở về rồi lại vội vàng ra đi, chưa bao giờ được ở bên cạnh bà lão tử tế. Lần này, coi như là được ở bên cho thỏa thích.
Nàng không đi tìm Bùi Việt, tự có lý do của mình.
Nàng vốn dĩ phóng khoáng tùy ý, có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Bùi Việt thì khác, hắn là gia chủ Bùi gia, gánh vác uy tín và tiền đồ của cả gia tộc. Vợ của hắn không chỉ phải nối dõi tông đường cho hắn, mà còn phải chủ trì trung khuê, mà những thứ này nàng đều không thể cho hắn, tự nhiên không thể lại đi trêu chọc hắn.
Trừ khi hắn tự đến.
Thời gian qua, các cô nương nhà họ Bùi thường xuyên đến hầu phủ đi lại, ngay cả mẹ chồng Tuân thị cũng từng ghé chơi, Bùi Thừa Huyền lại càng ba ngày hai lượt ghé thăm, coi Lý phủ như ngôi nhà thứ hai, rảnh rỗi là đi theo Thanh Hòa luyện võ.
Duy chỉ có Bùi Việt là không thấy bóng dáng.
Hắn dạo này bận đến mức không thể phân thân. Từ khi Hoàng đế sách lập Thất hoàng tử làm Thái tử, Nội các cũng theo đó mà điều chỉnh, Bùi Việt được thăng làm Thứ phủ. Thủ phụ Khang các lão không tinh thông chính vụ, chẳng qua là một pho tượng môn thần được Hoàng đế dùng để trấn áp triều đình, toàn bộ thực quyền của Nội các đều rơi vào tay Bùi Việt, cộng thêm mớ hỗn độn ở Tam Pháp Ty, lại càng muôn vàn rắc rối.
Vụ án này chồng chất vụ án kia, hắn một tháng có đến quá nửa thời gian ngủ lại khu quan thự.
Vụ án của Lý Tương và Hoài Vương, ròng rã thẩm lý suốt ba tháng mới kết