=========================
Ánh sáng yếu ớt của đêm tối hắt lên quai hàm căng thẳng của Bùi Việt. Hắn cứ thế lơ lửng phía trên nàng, khi cúi mắt nhìn xuống, dường như mọi dịu dàng trên thế gian đều đổ dồn vào nàng. Minh Di cũng khẽ cười:
“Gia chủ nói Lận Nghi là ai, thì chính là người đó.”
Minh Di ấn vào xương vai hắn, xoay người đổi vị trí:
“Gia chủ đã phân tâm, chi bằng để thiếp đến?”
Đầu lưỡi nàng lướt xuống, như chuồn chuồn lướt nước chạm nhẹ vào giữa trán hắn. Cú chạm ấy mang theo hơi ẩm ướt, khiến tim Bùi Việt như nổ tung, chỉ cảm thấy tim đập như trống dồn, khó lòng tự chủ. Minh Di nhận ra phản ứng khác thường của hắn, ánh mắt lướt trên gò má hắn, môi nàng từ từ trượt xuống khóe môi hắn, cuối cùng bắt lấy đầu lưỡi hắn, trêu đùa quấn quýt.
Lý trí Bùi Việt mách bảo Minh Di có ý trốn tránh, đây chính là thời cơ tốt nhất để tra hỏi nàng, nhưng phản ứng của cơ thể lại không theo ý hắn. Con sóng lòng cuộn trào bị nàng khuấy động, như những đốm lửa tí tách bùng lên dữ dội trong tứ chi bách hài, khiến hắn toát mồ hôi đầy trán. Bùi Việt lúc này chỉ có thể gạt bỏ những suy nghĩ khác, cánh tay dài kìm chặt eo nàng, ấn nàng sát hơn, lòng bàn tay siết chặt gáy nàng, hơi thở nóng bỏng mạnh mẽ quấn lấy nàng, chớp mắt đã đè nàng xuống dưới thân.
Trời dần sáng, ánh trăng như dải lụa, bao bọc lấy vầng sáng vàng nhạt dưới hành lang, chập chờn, e ấp, cùng nhau đổ vào khung cửa sổ, chảy tràn một mảnh lụa mềm mại trên sàn.
Cho đến tối mới ngớt.
Ngày 26 tháng 7, Hoàng đế hạ chỉ chúc thọ lão phu nhân Bắc Định Hầu phủ.
Quan lại triều đình nghe tin liền hành động, từ mấy ngày trước đã liên tục gửi lễ mừng thọ đến Hầu phủ.
Lão phu nhân không chịu nổi việc xã giao, lấy cớ tuổi già lú lẫn, sớm dâng tấu xin Hoàng đế thu hồi mệnh lệnh, nhưng bị Hoàng đế từ chối. Hoàng đế cũng rõ tình hình Bắc Định Hầu phủ, cho rằng Minh Di không thạo việc nhà, không giỏi tổ chức đại tiệc như vậy, đặc biệt ra lệnh Hoàng Thành Tư và Nội Đình Tư cùng hiệp trợ. Do đó, từ ngày 20, hơn hai mươi cung nhân liên tiếp tiến vào Hầu phủ, giăng đèn kết hoa, lo liệu việc đối nhân xử thế.
Lão thái thái không bận tâm, mặc kệ họ sắp xếp, chỉ lo dẫn cháu gái vui chơi qua ngày. Hai bà cháu ngồi dưới hành lang Chiêu Uyển, nhàn nhã xem Thanh Hòa chỉ đạo Bùi Thừa Huyền luyện võ.
Đây đã là ngày thứ sáu mươi Bùi Thừa Huyền bái sư học nghệ, luyện tập hơn một canh giờ. Đến lúc giao đấu cuối cùng, thiếu niên chỉ cảm thấy Thanh Hòa trước mặt như một bức tường, dù đánh thế nào cũng không xuyên thủng, trong lòng sốt ruột, vung đao đâm loạn xạ về phía Thanh Hòa. Thanh Hòa lại như trêu đùa trẻ con, xoay hắn vòng vòng. Minh Di không nhìn nổi, cất tiếng gọi:
“Thập tam đệ, đệ nghỉ một lát đi, dục tốc bất đạt.”
Bùi Thừa Huyền lúc này mới thu kiếm, thở hổn hển đến dưới hành lang nghỉ ngơi. Minh Di đưa cho hắn một chén trà ấm, hắn uống cạn một hơi, hỏi:
“Tẩu tẩu, mấy giờ rồi?”
Minh Di đáp:
“Sắp giờ Dậu rồi, đệ đã luyện hơn một canh giờ, hôm nay đến đây thôi, lát nữa dùng bữa tối rồi hãy về.”
“Không dùng bữa tối đâu, tối nay huynh trưởng về phủ còn khảo hạch công phu của đệ, đệ phải về ôn tập.”
Minh Di ngạc nhiên:
“Dạo này đệ làm sao vậy? Sao lại phấn đấu tiến bộ đến mức khiến ta không dám nhận ra.”
Thấy hắn mồ hôi đầy trán, nàng lại đưa qua một chiếc khăn tay.
Bùi Thừa Huyền nhận lấy khăn lau mồ hôi, liếc nhìn nàng, cười khổ nói:
“Huynh trưởng nói rồi, đệ mà không tiến bộ, thì sẽ không có tẩu tẩu nữa, đệ dù vì tẩu tẩu cũng phải khắc khổ tiến thủ.”
Minh Di khẽ mở miệng, chỉ vào mình:
“Liên quan đến ta sao?”
“Tẩu tẩu không biết đó thôi, ngày 18 tháng 4, tẩu tẩu công khai đoạn tuyệt với huynh trưởng, chuyện này truyền về Bùi phủ, từ mẫu thân đệ đến đám gia nhân, ai nấy đều khóc ròng, ai cũng không nỡ xa tẩu tẩu. Chờ mấy ngày, cuối cùng cũng mong được huynh trưởng về phủ, đệ sốt ruột hỏi huynh ấy, khi nào thì đón tẩu tẩu về? Huynh trưởng đáp, đợi đệ có tiền đồ, thi đỗ tiến sĩ, học thành tài, huynh ấy sẽ đồng ý đón tẩu tẩu về nhà.”
Minh Di dở khóc dở cười:
“Bản lĩnh thúc giục người ta tiến bộ của huynh trưởng đệ quả nhiên không tầm thường.”
Bùi Thừa Huyền vỗ ngực, kiêu hãnh nói:
“Đó là lẽ đương nhiên, nếu vì chuyện khác, đệ hà tất phải chịu khổ như vậy? Nhưng vì huynh trưởng và tẩu tẩu, đệ dù vào sinh ra tử cũng không từ nan.”
Minh Di bật cười, xoa xoa đầu hắn, đại khái đã đoán được dụng ý của Bùi Việt, ôn hòa nói:
“Cố gắng lên nhé, Thừa Huyền.”
“Yên tâm, cứ giao cho đệ.”
Nghỉ ngơi một lát, Bùi Thừa Huyền liền quay về phủ, Minh Di đích thân tiễn hắn đến cửa hông. Bắc Định Hầu phủ tọa lạc tại Nhân Thọ phường, nằm ở phía tây bắc Bùi Viên. Từ cửa hông đi dọc theo ngõ về phía đông nam mấy con đường là đến Bùi Viên, cưỡi ngựa chỉ mất khoảng một chén trà.
Việc đi lại vô cùng thuận tiện.
Minh Di nhìn hắn lên ngựa, dặn dò:
“Ngày mai đại tiệc, đệ đến sớm một chút, ta sẽ lén cho đệ uống vài chén rượu.”
Thiếu niên nghe vậy lập tức ghìm ngựa quay người, ánh nắng vừa vặn lướt qua vai hắn, khiến mày mắt hắn rạng rỡ:
“Tẩu tẩu quả nhiên là tẩu tẩu ruột của đệ.”
Ngày hôm sau, nắng sớm trải vàng mặt đất, Bùi Thừa Huyền đã sớm sửa soạn tươm tất đến. Chỉ thấy hắn mặc một chiếc trường bào cổ tròn tay rộng bằng gấm màu xanh thiên thanh, giữa hàng lông mày toát lên vẻ thiếu niên chưa trải sự đời, mày mắt trong trẻo mà sáng ngời, đứng thẳng thắn trong sân. Thoạt nhìn, ngũ quan dung mạo lại giống Bùi Việt đến bốn năm phần, giả như có thời gian, Thượng Kinh thành lại có thêm một người trong mộng của các khuê nữ.
Thanh Hòa vẫy tay gọi hắn vào hoa sảnh, vừa bước vào sảnh, liền thấy lão thái thái đang tựa trên giường La Hán, cùng Minh Di chơi trò đổ xúc xắc. Bùi Thừa Huyền lập tức tham gia.
Lão thái thái vừa chơi vừa nói chuyện phiếm với Minh Di:
“Lũng Tây xa xôi hiểm trở, lần này làm thọ ta không gọi thúc bá của con đến. Đến cuối năm, con theo ta về Lũng Tây ăn Tết, sang xuân năm sau, lại đón nhị bá tam thúc của con cùng vào Kinh thành.”
“Vâng ạ.”
Bùi Thừa Huyền vừa nghe nói Minh Di muốn về Lũng Tây ăn Tết, liền sốt ruột xích lại gần, kéo kéo vạt áo nàng:
“Tẩu tẩu, tẩu tẩu không ăn Tết ở Kinh thành sao? Nếu tẩu tẩu về Lũng Tây, Bùi gia chúng ta năm nay sẽ không ăn Tết vui vẻ được đâu.”
Lão thái thái cười nói:
“Ta thấy đó, năm nay gia yến cứ để đệ đệ con chủ trì, huynh trưởng con theo chúng ta về Lũng Tây đi.”
“Chẳng phải vậy là rể ở rể sao?”
“Sao, không muốn gọi huynh trưởng con làm rể ở rể à?”
“Muốn chứ, muốn chứ, đệ bán huynh ấy đi, huynh ấy còn phải đếm bạc cho đệ nữa là.”
Trong phòng lập tức cười vang.
Đến giờ Tỵ, khách khứa lục tục đến cửa, Minh Di lúc này mới đỡ lão thái thái ra tiền viện. Từ sau khi Lý gia gặp chuyện, nhiều thông gia của Lý phủ hầu như đoạn tuyệt qua lại với Hầu phủ, những người thân khác đa phần ở Lũng Tây, núi cao nước xa, chiếu chỉ của Hoàng đế hạ xuống vội vàng, tộc nhân đều không kịp đến. Do đó, khách khứa đến mừng thọ hôm nay, thực chất đều là quan lại triều đình, trong đó có người là phụng ý chỉ Hoàng đế mà đến, có người lại mượn cơ hội lấy lòng Thái tử. Đến giờ Ngọ khắc ba, xe ngựa trước cửa tấp nập, người người chen chúc, quan lại triều đình từ tứ phẩm trở lên đều tề tựu đông đủ.
Minh Di hôm nay không mặc váy áo, mái tóc đen nhánh đều được búi gọn bằng cây trâm ngọc do Bùi Việt chạm khắc, điểm xuyết vài đóa trâm cài ngọc trai, mặc một chiếc bào cổ tròn tay tên màu xanh mạ, thân bào thêu hoa văn lan bằng chỉ bạc, khi cử động, hoa văn ẩn hiện, như lưu quang vụn ngọc, thanh quý mà không phô trương.
Bộ y phục này là do bà mẫu Tuân Thị đích thân may cho nàng, màu sắc độc đáo, không phô trương như nam tử, cũng không kiều diễm, không vương son phấn, thanh nhã nội liễm, rất hợp với tính cách Minh Di, là do Tuân Thị đặc biệt chuẩn bị cho nàng hôm nay.
Minh Di đứng giữa chính sảnh, hành lễ với khách khứa. Bất kể nam nữ già trẻ nào đến cửa đều phải nhìn nàng thêm vài lần, khí chất nàng như trúc, nhìn vào như ôm trăng sáng vào lòng, quả thực là thưởng tâm duyệt mục.
Thái tử Chu Thành Dục được lệnh đích thân đến Hầu phủ tiếp khách, ngồi trấn giữ chính sảnh bên trong Nghi Môn. Còn các nữ quyến thì cùng lão thái thái ở sảnh ngang trước Thùy Hoa Môn. Giữa hai bên là một sân rộng, hành lang hai bên cũng bố trí không ít khách. Hạ nhân đặc biệt khiêng một chiếc bình phong gỗ tử đàn mười hai cánh chạm khắc “Phú Quý Trình Tường” vừa được ban thưởng không lâu đến đây, trước bình phong đặt một chiếc giường rộng, mấy hàng ghế tròn. Các phu nhân vây quanh lão thái thái, lời nói ra vào không nhắc đến Lý Lận Chiêu thì cũng là Lận Nghi, giữa những lời nói sắc bén, nhiều người có ý muốn kết thân.
Lão thái thái khéo léo từ chối:
“Cô nương nhà ta vẫn luôn được nuôi dưỡng ở Lũng Tây, tính cách được ta nuôi dưỡng có phần thẳng thắn phóng khoáng, không chịu nổi sự trói buộc của hậu trạch, hiện tại không có ý định gả chồng, các phu nhân có lòng ta xin ghi nhận.”
Minh Di không chịu nổi ánh mắt dò xét con dâu của các phu nhân, dứt khoát bỏ lại các nữ quyến, đến tiền sảnh. Vừa bước lên bậc thang, liền thấy bốn vị Các lão, vừa nói vừa cười cùng nhau đến.
Minh Di đợi bốn người đến trước bậc thang, đứng trên bậc thang hành lễ:
“Đa tạ chư vị Các lão đã ghé thăm.”
Ngẩng đầu vừa vặn chạm phải ánh mắt Bùi Việt, lại thấy nam nhân kia lạnh nhạt đáp lại nàng một cái liếc mắt, rồi vào sảnh ngồi xuống.
Minh Di có chút không hiểu ra sao.
Không đúng.
Thái độ này không đúng.
Nàng nhớ rõ đêm qua hai người chia tay rõ ràng rất tốt, hắn tan triều sau đó đến Lý phủ một chuyến, quấn quýt một hồi nàng lại đích thân tiễn hắn về Bùi gia. Trước khi xuống xe, nàng vô tình hôn hắn một cái, hắn lại không nhịn được đuổi theo tiễn nàng về Lý phủ, cứ thế qua lại mấy lần, hai người trong xe ngựa kề tai áp má, khó lòng chia lìa, cuối cùng giữa đường bàn bạc mỗi người về nhà mình, mới chịu thôi. Rõ ràng hôm qua ở bên nhau rất vui vẻ, cớ gì hôm nay lại bày sắc mặt cho nàng xem? Nàng không nhớ mình đã chọc giận hắn ở đâu.
Nhưng rất nhanh, Minh Di liền biết nguyên do.
Chỉ vì mỗi người vào phủ, đều trước tiên nhìn nàng một cái, rồi lại chuyển ánh mắt về phía Bùi Việt, cứ thế lặp đi lặp lại, như thể giữa hai người bị buộc một sợi tơ nhện, cắt không đứt, gỡ không ra. Khiến Minh Di chỉ cho rằng chuyện nàng và Bùi Việt lén lút qua lại đã bại lộ, làm vị Các lão này mất hết thể diện, hại nàng ngay cả một cái liếc mắt cũng không dám nhìn nam nhân, sợ làm lộ thiên cơ.
Bùi Việt trong lòng thực sự không dễ chịu, những ánh mắt phức tạp kia đổ dồn lên người hắn, như thể hắn không nên xuất hiện ở đây.
Hắn vì sao không đến?
Hắn không có lý do gì để không đến.
Hắn không đến, chỉ sợ hôm nay những người đến cầu hôn sẽ tranh giành đến vỡ đầu trước mặt lão thái thái.
Bên cạnh, Thôi Các lão thấy Bùi Việt sắc mặt không vui, khẽ đẩy vai hắn:
“Đông Đình, ta biết ngươi không muốn đến, lại vì ý chỉ của Thánh thượng mà không thể không đến, nhưng đã đến rồi, ngươi cũng không thể bày mặt ra. Tục ngữ nói một ngày vợ chồng trăm ngày ân, chuyện cũ đã qua thì cứ cho qua đi. Người ta nói bụng tể tướng có thể chứa thuyền, ngươi đừng chấp nhặt nữa.”
Bùi Việt tức nghẹn, hắn nào chấp nhặt chuyện cũ rích đó, hắn chấp nhặt là trước sau đã có mấy vị quan viên không có mắt, dò hỏi ý Thái tử, có ý muốn kết thân với Minh Di, trèo cao vào Đông Cung.
Càng đáng giận hơn là Thái tử liếc hắn một cái u u, cười tươi nói với người khác:
“Biểu tỷ của cô tư chất siêu quần, như tiên nữ trên Dao Trì, phi tính tình siêu thoát, phong hoa tuyệt đại giả bất khả tì. Nếu những công tử thiếu gia trong phủ quá cổ hủ, nghiêm khắc thủ cựu, thì đừng đến trước mặt cô mà làm trò cười nữa…”
Bùi Việt: “……”
Lời nói ra vào rõ ràng đang chôn vùi hắn.
Trăm quan đều hiểu rõ, nhưng không dám vạch trần.
Bùi Việt tức đến uống mấy ngụm trà lạnh, nén giận không phát, hắn không thể nào đối đầu với Thái tử, chỉ có thể ném ánh mắt sắc như dao về phía Minh Di. Minh Di đang trốn ở một góc hành lang bỗng thấy bất lực, nàng đã không còn chỗ nào để trốn, còn bảo nàng trốn đi đâu nữa? Không có cách nào với nam nhân này, không có nghĩa là nàng không trị được Chu Thành Dục. Thế là nàng khẽ ho một tiếng, cổ tay làm một động tác, nhắc nhở Chu Thành Dục nếu còn nói bậy bạ thì cẩn thận nàng sẽ xử lý hắn, khiến Chu Thành Dục tức đến khóe miệng giật giật.
Biểu tỷ lại vì một nam nhân mà bày sắc mặt cho hắn xem.
Thái tử quay mặt sang một bên, cũng không vui.
Màn kịch này kéo dài đến giờ Ngọ chính mới kết thúc.
Giờ Ngọ chính, mặt trời chói chang giữa không trung, trước cửa có hai thái giám báo tin chạy đến, trước tiên đến trước mặt Thái tử bẩm báo, nói rằng Thánh giá đã đến ngã tư phía trước. Lập tức, các quan thần trong sảnh cùng Thái tử đứng dậy, trang nghiêm nhìn về phía cửa. Rất nhanh, mười hai lá cờ rồng thêu vàng nền đen dẫn đường đã đến chỗ bình phong, Chu Thành Dục và Minh Di đi trước ra nghênh đón, ngẩng đầu nhìn về phía con hẻm bên cạnh, chỉ thấy cả con hẻm đều bị giáp sĩ chiếm giữ, một chiếc xe cung điện màu vàng tươi rộng lớn xa hoa từ từ tiến đến.
Lụa vàng tươi xếp chồng lên nhau, ẩn hiện hai bóng người đang ngồi trong xe. Minh Di cảm nhận được một ánh mắt đang dán chặt vào gò má nàng, nàng cúi thấp mắt, đợi xe cung điện dừng lại phía trước, đón tiếng “Vạn tuế gia giá đáo” rõ ràng mà từ từ quỳ xuống:
“Cung nghênh Thánh thượng vạn tuế vạn vạn tuế, Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế.”
Minh Di vẫn luôn cúi thấp đầu, ánh mắt liếc thấy Đế hậu nắm tay nhau bước xuống từ xe cung điện, đôi ủng rồng màu vàng tươi và đôi hài phượng thêu kim tuyến nạm ngọc cùng nhau bước vào tầm mắt, trên đỉnh đầu vang lên một tiếng “Miễn lễ”, nàng mới đứng dậy.
Và lúc này, Hoàng đế đã nắm tay Hoàng hậu bước qua ngưỡng cửa, Minh Di và Chu Thành Dục nhìn nhau một cái, rồi đi theo vào.
Đế hậu nắm tay nhau đến chính sảnh, dọc đường thảm đỏ trải dài, bình phong màu sắc che chắn, đến trong sảnh, Hoàng đế ra hiệu cho các thần tử đứng dậy, nhìn Chu Thành Dục đang theo sau, dặn dò:
“Dục nhi, Trẫm và mẫu hậu con đi hậu viện cùng ngoại tổ mẫu dùng bữa, con ở đây tiếp đãi văn võ bá quan.”
Chu Thành Dục nghiêm chỉnh cúi mình:
“Nhi thần tuân chỉ.”
Hoàng đế gật đầu, ánh mắt quét qua phía trước, dừng lại trên mấy vị Các lão, suy nghĩ một lát, phất tay áo nói:
“Chư vị Các lão cùng Trẫm đến đây.”
Nhận được chỉ thị của Hoàng đế, hai thái giám tùy đường của Tư Lễ Giám nhanh chóng chạy đến hành lang phía sau, dặn dò các nữ quyến tránh mặt, tất cả đều rút vào hoa sảnh bên trong Thùy Hoa Môn dùng bữa. Mười mấy thái giám cầm bình phong màu sắc đến sảnh ngang, lập tức có người trải một chiếc giường dài lên đệm lụa vàng tươi, bưng đến những chén trà mà Đế hậu thường dùng, lại khiêng đến một chiếc giường ngồi bằng gỗ tử đàn, đặt bên cạnh chỗ ngồi của Hoàng hậu, an trí lão thái quân thọ tinh. Mấy chiếc ghế tròn còn lại lần lượt bày ra, để chư vị Các lão ngồi.
Mọi việc ổn thỏa, thái giám tùy đường làm một động tác về phía trước, Lưu Trân hiểu ý, vội vàng thỉnh thị Hoàng đế:
“Bệ hạ, nương nương, xin mời đến hậu sảnh an tọa.”
Thế là Bùi Việt và những người khác liền theo Đế hậu đến chỗ lão thái thái. Một hàng thị vệ áo đen nhanh chóng dàn ra xung quanh hành lang ngang, dọn dẹp tất cả những người không liên quan.
Hoàng đế nắm tay Hoàng hậu cùng đến sảnh ngang, từ xa đã thấy một lão bà tóc bạc phơ chống gậy đứng trong sảnh. Nhận thấy họ đến gần, lão thái thái giao gậy cho ma ma bên cạnh, định hành đại lễ, Hoàng đế vội vàng tiến lên đỡ một tay:
“Lão thái quân miễn lễ.”
Ánh mắt dừng trên khuôn mặt khô héo của bà, tim khẽ nhói lên. Lão thái quân chưa bao giờ vào cung, lần cuối Hoàng đế gặp bà là mười năm trước, khi hắn cùng Hoàng hậu đến Lý phủ chúc thọ.
Cũng là một ngày thu như vậy, trời cao khí sảng, lão nhân gia dắt Lận Chiêu ra cửa nghênh đón. Khi đó bà hồng hào đầy đặn, châu ngọc đầy mình, nói chuyện cũng đầy khí thế, rất có phong thái chủ mẫu tướng môn. Đâu như bây giờ gầy đến chỉ còn một nắm xương già, mắt xám xịt nặng trĩu, như thể dù yến tiệc mừng thọ trước mắt có hoành tráng xa hoa đến đâu, trong mắt bà cũng không gợn lên chút sóng nào. Hoàng đế nhìn vào mắt, thở dài không ngớt, than một tiếng rồi mới ngồi xuống.
Mấy vị Các lão lần lượt tiến lên vấn an lão thái thái, ngồi ở bên trái. Lão thái thái một mình ngồi ở phía dưới bên phải. Hoàng đế thấy Minh Di và Thất công chúa đứng chờ bên cạnh, cố ý sai người bưng đến hai chiếc ghế gấm, để hai người ngồi cạnh lão thái thái. Ai ngờ lão thái thái lại nhất quyết nhường một chỗ cho Thất công chúa, bảo Thất công chúa ngồi giữa bà và Hoàng hậu.
Hoàng đế chỉ cho rằng lão thái thái khách khí, lắc đầu nói:
“Lão thái quân không cần câu nệ lễ nghi, trước mặt người, Khánh nhi chính là cháu ngoại của người.”
Chỉ có Hoàng hậu trong lòng hiểu rõ, lão thái thái đây là không ưa nàng, không muốn ngồi cạnh nàng.
Nàng lặng lẽ siết chặt chiếc khăn trong tay, ánh mắt lại không nhịn được liếc nhìn Minh Di bên cạnh lão thái thái. Lúc đó Minh Di đang cúi mắt kê gối cho lão thái thái, hàng mi dày khẽ cụp xuống, như khép như mở, độ cong của hàng mi lại giống Hoàng đế đến lạ thường, Hoàng hậu lập tức giật mình thon thót, nhìn lần đầu còn không dám nhìn lần thứ hai.
Đang định dời mắt, Minh Di đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt Hoàng hậu bị bắt gặp chính xác, tim nàng thắt lại, ngay cả hơi thở cũng như bị tước đoạt, ngây dại nhìn nàng. Ánh mắt này cách nhau trọn vẹn hai mươi bốn năm, mày mắt cô nương vô cùng xa lạ, xa lạ đến mức khiến người ta hoảng hốt, như thể những ngày tháng kinh hoàng lo sợ hối hận nhớ nhung đều là ảo ảnh, không cách nào chồng chất khuôn mặt thanh tú trước mắt này với khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nheo trong ký ức bụi trần. Khóe mắt dần ướt át, nước mắt tràn qua khóe mi, làm mờ đi bóng dáng nàng. Đến khi Hoàng hậu hoàn hồn, Minh Di đã dời mắt đi, nói chuyện với người bên cạnh.
Trong bữa tiệc, Hoàng đế và lão thái thái nói vài câu chuyện gia đình.
Những chuyện khác cũng không dám hỏi nhiều, chỉ hỏi bà sức khỏe thế nào, uống thuốc gì.
Cách một vụ án phản quốc kinh thiên động địa, cách sinh tử của ba vạn tướng sĩ, cách sự hy sinh bi tráng và thảm khốc của Lý Tương, cách sự nghi ngờ của đế vương, bữa tiệc mừng thọ này không nghi ngờ gì đã thêm vài phần không khí trầm mặc. May mắn thay, Thôi Tự là một người nổi tiếng hòa giải, trong bữa tiệc không ngừng bắt chuyện với lão thái thái để làm dịu không khí. Nhắc đến Lý Tương là khơi lại vết sẹo lòng người, nhắc đến Lý Lận Chiêu cũng khó tránh khỏi khiến người ta thở dài tiếc nuối. Bất đắc dĩ, Thôi Tự đành phải lái câu chuyện sang Minh Di.
Vừa mở lời liền khen ngợi không ngớt:
“Có câu tướng môn xuất hổ nữ, ta vừa rồi giữa đường gặp Chu Cừ Chỉ huy sứ, nhắc đến đêm dẹp loạn quân, cô nương Lận Nghi mưu trí hơn người, quả cảm quyết đoán, rất khiến Chỉ huy sứ khâm phục.”
Lão thái quân kéo tay Minh Di vào lòng vuốt ve, nhìn cháu gái đáp:
“Nó đó, chẳng qua là học theo lời anh nó thôi, nào có bản lĩnh thật sự, đều là công lao của chư vị tướng sĩ.”
Thôi Tự cười nói:
“Lão thái quân quá khiêm tốn rồi, không biết sau này cô nương Lận Nghi là về Liên Hoa Môn, hay là ở lại Kinh thành?”
Lão thái thái nói:
“Còn đi Liên Hoa Môn làm gì! Cô nương tuổi cũng không nhỏ rồi, cứ ở lại Kinh thành an ổn sống qua ngày.”
Thôi Tự ngạc nhiên:
“Nói vậy, lão thái thái định gả cô nương Lận Nghi đi sao?”
Lão thái quân nghe vậy khóe môi khẽ khựng lại, dần dần nở một nụ cười, cười mà không nói.
Thôi Tự nói xong, phát hiện vạt áo bị kéo kéo, hắn vẫn làm như không thấy, không để lại dấu vết mà gạt ra.
Không còn cách nào, con gái nhà người ta không cần thi công danh, hai không cần lập gia nghiệp, chẳng phải chỉ có con đường gả chồng. Lão thái quân rõ ràng không mấy nhiệt tình với Đế hậu, hắn vừa phải tìm chuyện để nói, cũng chỉ có thể lái sang chuyện hôn sự của Minh Di. Như vậy, cũng chỉ có thể có lỗi với ngươi Bùi Đông Đình rồi.
Bùi Việt tức đến nhắm mắt lại.
Quả nhiên ánh mắt Hoàng đế cũng chuyển giữa Bùi Việt và Minh Di, không biết là thăm dò hay không, lại hỏi Bùi Việt:
“Bùi khanh, ngươi và Lận Nghi từng là vợ chồng, nàng nay đã không còn là con cháu phản thần, không biết Bùi khanh có nguyện ý cùng nàng tái tục tiền duyên?”
Lời này vừa hỏi xong, trong hành lang ngang lập tức im bặt, bốn phía tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Mấy ánh mắt đổ dồn về phía Bùi Việt, ai nấy đều đổ mồ hôi thay hắn.
Bắc Định Hầu phủ là ngoại thích của Thái tử, Bùi Việt một khi cưới Lý Lận Nghi, tức là ngoại thích Đông Cung. Một khi hắn trở thành người của Thái tử, tức là Thái tử đã nắm giữ toàn bộ Nội Các. Hỏi xem có Hoàng đế nào vui vẻ thấy điều đó thành hiện thực?
Thủ phụ Khang Quý trừng mắt nhìn Thôi Tự một cái thật mạnh, oán hắn chọc tổ ong vò vẽ.
Thôi Tự cũng khổ sở không thôi.
Sắc mặt Bùi Việt lại tĩnh lặng đến lạ thường. Từ khi ly hôn với Minh Di, hắn đã đoán sớm muộn gì cũng có câu hỏi này. Đây không khác gì câu hỏi tru tâm. Người hắn chắc chắn sẽ cưới, nhưng hiện tại căn cơ Thái tử chưa vững, thời cơ chưa đến, lúc này không nên đối đầu với Hoàng đế. Hoàng đế rõ ràng đang cân nhắc mức độ trung thành của hắn với tổ huấn, để đánh giá hắn có xứng đáng được giao trọng trách, cuối cùng tiếp quản Nội Các hay không.
Dù là kế sách tạm thời, nhưng hai chữ từ chối Bùi Việt chậm chạp không nói ra được.
Đúng lúc này, Minh Di đột nhiên đứng dậy, đến trước mặt Hoàng đế, chắp tay áo:
“Bệ hạ, nam hôn nữ gả chú trọng tình nguyện, ngài không thể chỉ lo hỏi Bùi đại nhân, cũng phải hỏi ý thần nữ chứ.”
Trong mắt Hoàng đế lóe lên một tia ngạc nhiên, cười nói:
“Ồ, Lận Nghi có ý định gì?”
“Thần nữ đời này không có ý định gả chồng.”
Minh Di nói thẳng thừng, không che giấu, cũng không do dự:
“Ban đầu nếu không phải vừa vặn bắt được tờ hôn ước của Bùi gia, mượn cơ hội lên Kinh, nếu không cũng sẽ không làm phiền Bùi phủ.”
Hoàng đế không đồng tình với ý kiến của nàng:
“Lận Nghi, phụ thân con còn sống, hẳn không muốn thấy con cô khổ một mình.”
Minh Di nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, cười u u:
“Ý Bệ hạ là, muốn ép thần nữ gả cho người khác?”
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “người khác”. “Người khác” này đương nhiên chỉ những nam tử ngoài Bùi Việt.
Sắc mặt Hoàng đế khẽ cứng lại.
Công bằng mà nói, hắn đương nhiên không muốn người kế nhiệm Nội Các mà hắn khổ tâm bồi dưỡng lại quá thân thiết với bất kỳ Hoàng tử nào, nhưng cũng thực sự không đành lòng thấy Minh Di không nơi nương tựa, do đó có ý định chọn cho nàng một mối hôn sự trong số các thế gia công tử ở Kinh thành.
Chỉ là, Hoàng đế không ngờ Minh Di lại nói thẳng thừng như vậy.
Trong chốc lát có chút khó xử.
Minh Di không định giữ thể diện cho Hoàng đế quá nhiều:
“Bệ hạ hãy dẹp bỏ ý nghĩ đó đi. Chuyện hôn sự của ta, trừ chính ta ra, ai cũng không làm chủ được.”
Khi một người có tuyệt đối võ lực trong tay, nàng không quen cúi đầu trước bất kỳ ai.
Ngay cả người đó là Hoàng đế.
Minh Di hôm nay công khai từ chối Hoàng đế, cũng là một lời cảnh cáo đối với Hoàng đế, khiến hắn đừng bao giờ có ý định về hôn sự của nàng nữa.
Trong mắt Hoàng đế lóe lên vài phần tức giận, trong lòng tức giận đến bật cười. Hắn vẫn là lần đầu tiên gặp một người khiến hắn không có cách nào như vậy. Lần trước dùng một câu “Đa tạ Thánh thượng ban trả song thương liên hoa”, nhẹ nhàng bỏ qua một tội bất kính, hôm nay lại công khai đối đầu với hắn. Nhưng hắn lại không có cách nào, ai bảo người ta có một thân hổ đảm, một thân bản lĩnh chứ.
Hoàng hậu thấy vậy vội vàng lên tiếng hòa giải, giả vờ trách Minh Di một tiếng:
“Lận Nghi, Bệ hạ đối với con cũng là một phen khổ tâm, nhiều lần quan tâm con, con đừng có lỗ mãng.”
Nói xong, dịu giọng khuyên nhủ Hoàng đế:
“Bệ hạ, nha đầu này lớn lên ở thôn dã, quen tự do tự tại rồi, tính tình thẳng thắn, ngài đừng để trong lòng.”
Hoàng đế có bậc thang để xuống, sắc mặt tốt hơn một chút, cười đáp:
“Trẫm nào chấp nhặt với nó, chẳng qua thấy nó từ nhỏ không được ở bên cha mẹ nuôi dưỡng, nên thương nó thêm vài phần. Như vậy, chuyện hôn sự của nó Hoàng hậu cứ lo liệu nhiều hơn, Trẫm không quản nữa.”
Mọi người khẽ thở phào nhẹ nhõm, chỉ riêng Bùi Việt liếc Minh Di mấy lần, đêm nay phải hỏi nàng, lời nói vừa rồi là thật hay là lời nói dối để thoái thác.
Lưu Trân sợ lại xảy ra chuyện, vội vàng ra hiệu truyền bữa.
Hôm nay đến Bắc Định Hầu phủ làm bếp cũng là đầu bếp của Ngự Thiện Phòng, các cung nhân phục vụ rất thành thạo, rất nhanh bàn ăn được bày ra, thức ăn sau khi thử độc, lần lượt đặt trước mặt mỗi người. Các Các lão đúng lúc khuyên rượu lão thái thái, lão thái thái uống không được bao nhiêu, Minh Di lập tức hào phóng thay thế, một bữa trưa, nàng một mình uống bảy tám chén, nhưng sắc mặt không đổi, cười tươi như hoa, như thể khúc mắc nhỏ vừa rồi hoàn toàn không để trong lòng.
Hoàng đế thấy vậy hơi kinh ngạc, chỉ vào nàng nói với Hoàng hậu:
“Tính cách này cũng giống Lận Chiêu vài phần.”
Đầu giờ Mùi, bữa trưa kết thúc.
Hoàng đế hỏi Lưu Trân có sắp xếp sân khấu hát xướng không, Lưu Trân đang định đáp lời, lúc này, phía trước đột nhiên có một bóng người cao lớn bước nhanh đến. Chỉ thấy hắn mặc giáp trụ, eo đeo trường đao, đầu đội mũ giáp lông đỏ, thần sắc lạnh lùng mà nghiêm trọng, chính là Vũ Lâm Vệ Đô Chỉ huy sứ Hạ Lâm Hiếu. Hôm nay Hoàng đế xuất hành, bên trong do Hắc Long Vệ hộ giá, bên ngoài do Hạ Lâm Hiếu trấn giữ. Hạ Lâm Hiếu lúc này tiến vào, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn.
Mọi người trong bữa tiệc lập tức im lặng, đều đợi hắn tiến lên.
Hạ Lâm Hiếu không liếc nhìn ai, bước lên hành lang ngang, trước tiên chắp tay hành lễ, rồi đến bên cạnh Hoàng đế, thì thầm một hồi.
Sắc mặt Hoàng đế đột biến, trầm giọng nói:
“Hắn ở đâu?”
Hạ Lâm Hiếu thấp giọng đáp:
“Lúc này đang ở ngoài cửa phủ, tuyên bố nếu Bệ hạ không gặp, hắn sẽ nuốt vật tín đó vào bụng.”
Minh Di là người luyện võ, tiếng động trong vòng trăm bước đều không thoát khỏi tai mắt nàng. Dù Hạ Lâm Hiếu nói rất nhỏ, nàng cũng nghe ra đại khái, trong lòng đột nhiên có dự cảm không lành. Nhìn quanh một vòng, không thấy bóng dáng Thanh Hòa, đoán chừng cô nương lúc này chắc là cùng Bùi Thừa Huyền đi uống rượu rồi, trong lòng nhất thời nóng như lửa đốt.
Hoàng đế cân nhắc một lát, dặn dò:
“Đưa hắn vào.”
Hạ Lâm Hiếu lùi ba bước, quay người nhanh chóng chạy về phía trước.
Không lâu sau, mọi người liền thấy hai Vũ Lâm Vệ xách một người bước qua sân rộng đi về phía hành lang ngang. Dù người đó gầy đi không ít, trên người cũng chỉ mặc một chiếc áo bào màu trắng trơn, dáng vẻ đại khái là đã cải trang, trông rất thảm hại, nhưng vẫn nhận ra khuôn mặt đó ngay lập tức.
Chính là Hằng Vương bị giam cầm không nghi ngờ gì.
Hắn sao lại đến đây?
Thái tử Chu Thành Dục đang dự tiệc ở tiền sảnh thấy vậy, lập tức bước nhanh đến hậu sảnh. Trong chốc lát, các quan viên ở các sảnh hành lang đều dừng chén đũa, đồng loạt chú ý nhìn sang.
Vũ Lâm Vệ đưa người đến trước bậc thang quỳ xuống. Ánh nắng thu trong vắt chiếu xuống bậc thang, làm rõ ràng khuôn mặt Hằng Vương. Chỉ thấy hắn mũ ngọc lệch lạc, tóc tai bù xù, khắp người dính đầy bùn đất, như thể vừa bò ra từ một con mương tối nào đó trong Vương phủ, miệng ngậm một vật, nhìn Hoàng đế trước tiên là nức nở một tiếng, rồi dập đầu khóc lớn:
“Phụ hoàng… Nhi tử nhớ phụ hoàng đã lâu, hận không thể hầu hạ phụ hoàng bên cạnh.”
Hoàng đế đột nhiên thấy con trai mình ra nông nỗi này, cũng giật mình, rồi cảm thấy có chút mất mặt, cau mày nói:
“Rốt cuộc là chuyện gì? Vật tín của Lý Tương sao lại ở trong tay ngươi?”
Lời này vừa thốt ra, Minh Di xác nhận có liên quan đến mình, lúc này không còn chút do dự nào, không chút chần chừ lao đi, chưởng phong nhanh như chớp giật, đánh vào ngực hai Vũ Lâm Vệ, chấn văng hai người ra, rồi năm ngón tay siết chặt cổ Hằng Vương, nhìn quanh quát:
“Tất cả những người không liên quan lui ra!”
Hạ Lâm Hiếu hiển nhiên đã kể chuyện vật tín cho Hoàng đế, chuyện đó không thể giấu được nữa. Đã không giấu được, vậy thì Minh Di phải kiểm soát nguy hiểm ở mức tối thiểu, như vậy mới có thể đảm bảo Lý gia không bị liên lụy.
Hắc Long Vệ canh giữ xung quanh không ngờ Minh Di đột nhiên ra tay, lập tức xông lên, bảo vệ Đế hậu, ngăn cách Minh Di với mọi người.
Trăm quan cũng không ngờ Minh Di lại dám động thủ trước mặt ngự tiền, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh.
Thủ phụ Khang Quý cùng Tạ Lễ và Thôi Tự ba người, đều đứng dậy quát Minh Di. Duy chỉ có Bùi Việt ngồi yên không động, dù đôi mắt phượng đen nhánh sóng ngầm cuộn trào, nhận ra động thủ trước mặt Hoàng đế không phải chuyện nhỏ, nhưng hắn vẫn chọn tin tưởng Minh Di.
Nghi Nghi của hắn dù trông tính tình phóng khoáng, nhưng làm việc luôn rất có chừng mực. Đánh cắp Song Thương Liên Hoa, huyết tẩy Cẩm Y Vệ địa lao, hai chuyện lớn như vậy nàng đều gánh vác được. Hôm nay đột nhiên làm ra hành động mạo hiểm này, nhất định có nguyên do. Bùi Việt có dự cảm rất không lành.
Khang Quý sợ Minh Di bốc đồng, lại quát:
“Cô nương Lận Nghi, trước mặt Thánh thượng, không được động võ, mau lui xuống!”
Đáng tiếc Minh Di làm ngơ, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào Hoàng đế, thương lượng:
“Bệ hạ, xin hãy cho tất cả mọi người lui xuống, nếu không, Hằng Vương sẽ không có cơ hội mở miệng.”
Đôi mắt Hoàng đế từ từ nheo lại, trong mắt không gợn sóng, không thấy rõ sự tức giận, nhưng ánh mắt đó khi rơi vào Minh Di lại khiến người ta rợn tóc gáy:
“Ngươi đang khiêu khích Trẫm?”
Minh Di không chút biểu cảm rút miếng ngọc son từ miệng Hằng Vương ra, ra hiệu cho ma ma lấy trà rửa sạch, đặt trong lòng bàn tay, đối diện với ánh mắt Hoàng đế:
“Bệ hạ, chuyện này liên quan đến bí mật hoàng gia, cho văn võ bá quan lui đi, không phải vì thần nữ, mà là để giữ thể diện cho Bệ hạ.”
Hoàng đế nghi ngờ quét mắt nhìn nàng vài lần, rõ ràng không tin, đang định chất vấn, đột nhiên phát hiện Hoàng hậu bên cạnh ôm ngực, toàn thân run rẩy dữ dội, mồ hôi li ti thấm ướt tóc mai trán, cả người như vừa vớt từ dưới nước lên, kinh hoàng tột độ. Hoàng đế nhạy bén nhận ra sự việc không ổn, lúc này mới giơ tay ra lệnh:
“Trừ bốn Các lão ra, tất cả lui xuống!”
Mọi người nhận lệnh không dám chần chừ, đều dập đầu tạ ơn, nối đuôi nhau ra ngoài.
Ngay cả các nữ quyến ở hậu viện cũng đều được mời ra khỏi phủ. Sau một chén trà, trong vòng mũi tên bắn, ngoài mấy vị đương sự, bốn vị Các lão, và Hắc Long Vệ, không còn ai khác.
Tác giả có lời muốn nói:
Xin lỗi hôm nay quá bận, thực sự không viết xong được, hẹn gặp lại ngày mai.