Thấy người bạn thân của mình lại có ý đồ với Lorne, sắc mặt Thetis biến đổi, lập tức lách người chắn giữa hai người, như thể đối mặt với đại địch: "Ta không đồng ý!"
Persephone cười không mấy để tâm, lười biếng xòe tay: "Vậy thì ta cũng đành chịu thôi."
"Minh hậu điện hạ, hay là chúng ta đổi một phương thức giao dịch khác, cùng chúng tôi trốn khỏi Minh phủ thì sao?" Lorne đặt tay lên vai Thetis, mỉm cười bước lên, "Nơi quỷ quái đầy tử khí này, làm sao sánh được với nhân gian tươi đẹp đa sắc màu, đợi đến mặt đất, chúng ta có thể dạo bước bên bờ suối, dự tiệc trong thung lũng, hoặc vào thành phố của loài người, tận hưởng hơi thở của cuộc sống, lúc đó muốn ta ở bên cạnh ngài bao lâu cũng được, hơn nữa còn không có ai làm phiền."
Persephone nghe lời mời táo bạo này, trước tiên là sững sờ, sau đó giơ tay che miệng anh đào, cười khúc khích.
"Ngươi thật là gan dạ, không sợ Hades giết ngươi sao?"
"Ngài sẽ bảo vệ ta, phải không?"
Lorne chớp mắt, trên mặt lộ ra một nụ cười chân thành và ngoan ngoãn.
Như một đứa trẻ gây họa, đang tìm kiếm sự che chở của mẹ.
Thực ra, Lorne không cho rằng Minh hậu trước mắt là đang thấy sắc nảy lòng tham, có ý đồ bất chính với hắn.
Ngược lại, những gì Persephone thể hiện, càng giống như sự gần gũi với một thứ gì đó có thể nhìn thấy nhưng không thể chạm tới.
Nói chính xác hơn, là tình mẫu tử.
Nếu nhớ không lầm, tiền thân của Thần Rượu Nho — Zagreus, chính là đứa con do Minh hậu Persephone và Thần Vương Zeus cùng nhau sinh ra.
Dù đã trải qua sự luân chuyển của sinh mệnh, sự thay đổi của linh hồn, vẫn sẽ để lại một số dấu vết không thể xóa nhòa.
Có lẽ Persephone chính là cảm nhận được một số đặc điểm trên người hắn, mới muốn giữ hắn lại Minh phủ, bầu bạn với mình.
Thế nhưng, đối với đề nghị của Lorne, Persephone lại cười nhẹ lắc đầu.
"Thôi bỏ đi, cơ thể này đã hòa hợp với pháp tắc của Minh giới, đi ra ngoài với ngươi sớm muộn gì cũng bị tìm về, ta không có hứng thú cùng các ngươi gây chuyện."
Sau đó, Minh hậu chỉ vào tử khí ngưng tụ không tan bên ngoài khu vườn, cười tủm tỉm nhìn người bạn thân năm xưa của mình, Thetis.
"Gợi ý thân thiện, tốt nhất là nhanh chóng lựa chọn, nếu còn kéo dài, đợi 'hắn' đến, các ngươi ai cũng không đi được, e là đều phải ở lại đây với ta."
"Không thể linh động một chút sao? Nể tình xưa..."
Thetis thở dài, bước lên một lần nữa nhẹ nhàng hỏi.
"Hoặc là, ta ở lại đây với ngươi?"
Persephone giơ ngón trỏ trắng ngần lên đặt trước môi, làm động tác cấm, cười nhẹ lắc đầu.
"Vậy thì không được, bây giờ ta chỉ hứng thú với hắn..."
"Được, ta hiểu rồi."
Thetis gật đầu, sau đó lời vừa dứt, lại đột nhiên lao lên, chộp lấy cổ trắng ngần của người bạn thân.
Lorne ở một bên đồng bộ tiến lên, như mũi tên rời cung lao lên, với thế bao vây trái phải, tạo thành vòng vây đối với Persephone.
Lần lẻn vào này vốn là chuyện không thể để lộ ra ngoài, hai người muốn toàn thân trở ra, thì không thể ở lại Minh giới.
Đã vậy lời nói mềm mỏng không có tác dụng, vậy thì chỉ có thể dùng biện pháp mạnh, trước khi Minh Vương Hades đến, trước tiên khống chế vị Minh hậu này, để phòng bị kết cục tồi tệ nhất.
Quá trình rất thuận lợi, hai bàn tay lần lượt giữ chặt cổ và vai của Persephone.
Thế nhưng, đối mặt với sự khống chế, Persephone không giận mà còn cười, đầy hứng thú nhìn hai người trước mắt.
"Sao? Các ngươi tưởng ta ở Minh giới chỉ là một bình hoa sao?"
Nhìn thấy vẻ mặt tự tin của Persephone, Lorne trong lòng run lên, không khỏi nhớ lại một số lời đồn về vị Minh hậu này.
Đối với người Hy Lạp cổ đại, sau khi Persephone trở thành vợ của Minh Vương Hades, nàng đã từ một cô gái ngây thơ trong sáng trở nên lạnh lùng vô tình, vô cùng đáng sợ.
Persephone ở Minh giới có quyền lực rất lớn, có thể chỉ huy yêu ma quỷ quái của Minh giới, cắt đứt mối liên hệ cuối cùng giữa người sắp chết và người sống; đồng thời, nàng cũng là hóa thân của một loại ma lực hắc ám, có thể không chút lưu tình kéo mọi sinh mệnh vào vòng tay của vực thẳm tối tăm dưới lòng đất, vì vậy người ta gọi lăng mộ là "phòng của Persephone".
Dần dần, người Hy Lạp cổ đại vì vậy mà không dám gọi thẳng tên nàng, mà chỉ muốn dùng "Kore" (κρη, thiếu nữ) để chỉ một người cai trị khác của Minh phủ.
Một người cai trị khác của Minh phủ? Chẳng lẽ...
Dưới ánh mắt nửa cười nửa không của Persephone, trong lòng Lorne dâng lên một cơn ớn lạnh, bất giác siết chặt năm ngón tay, muốn khóa chặt vai đối phương.
Thế nhưng, "Minh hậu" trước mắt, lại hóa thành những cánh hoa màu hồng bay tứ tung.
Ảo ảnh? Không ổn!
Nhìn thấy màu hồng trước mắt, Lorne không khỏi chuông báo động trong đầu vang lên inh ỏi, lập tức kéo Thetis lùi nhanh về phía sau.
Nhưng, đã quá muộn.
Hàng trăm dây leo màu xanh biếc từ mặt đất chui lên, như những con rắn quấn lấy nhau, leo lên thân thể và tứ chi của hai người, trói chặt họ lại.
"Muốn khống chế ta không dễ vậy đâu."
Persephone nghịch một chiếc sừng dê cong có màu vàng kim, bên trong và bên ngoài khắc đầy những ký hiệu phức tạp, bước ra từ dưới bóng cây rậm rạp ở phía xa.
"Sừng Sung Túc?"
Ánh mắt của Thetis rơi vào chiếc sừng dê vàng trong tay Persephone, sắc mặt khẽ biến.
"Thứ này lại ở trong tay ngươi!"
Hàng ngàn năm trước, mẹ của Zeus — Nữ thần Đất Mẹ thế hệ thứ hai Rhea đã từng để bảo vệ đứa con thứ sáu của mình là Zeus không bị chồng là Cronus nuốt chửng, mà đã giấu Zeus sơ sinh trong một hang động, do Amalthea chăm sóc.
Amalthea vừa là con dê mẹ cho Zeus bú sữa, cũng là một vị thần cổ đại đại diện cho sự phì nhiêu của đất đai, sở hữu Thần Tính Đất Mẹ mạnh mẽ.
Sau này Zeus đã để Thần Lửa Hephaestus lột da và sừng của nó, lần lượt làm thành khiên thần Aegis và Sừng Sung Túc.
Cuối cùng, khiên thần Aegis có khả năng phòng ngự tối cao được chia làm hai, một mặt thuộc về Zeus, mặt còn lại thuộc về Nữ thần Trí tuệ Athena.
Còn hai chiếc Sừng Sung Túc, một chiếc ở trong tay Zeus, dùng để đãi tiệc các vị thần, chiếc còn lại ở trong tay Nữ thần Nông nghiệp Demeter, tượng trưng cho sự kế thừa của Nữ thần Đất Mẹ và Nữ thần Nông nghiệp.
Không ngờ một trong số đó, lại vòng đi vòng lại rơi vào tay Persephone.
Hơn nữa, dựa vào Thần Tính điều khiển thực vật đó, đây hẳn là chiếc sừng trong tay mẹ nàng, Demeter.
Vị Nữ thần Nông nghiệp đó lại tặng cả thần khí bản nguyên của mình đi, quả nhiên là yêu con gái tha thiết.
"Không chỉ vậy đâu, những gì ta có không chỉ có thế..."
Như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của người bạn thân, Persephone mỉm cười nhẹ nhàng giơ tay.
Những dây leo xanh biếc trói trên người hai người lập tức khô héo, tử khí đậm đặc tích tụ hóa thành những con rắn Minh giới màu xám đen, siết chặt tứ chi của họ hơn nữa, những chiếc lưỡi rắn đỏ tươi thè ra trước mặt họ, tỏa ra mùi máu tanh và chết chóc nồng nặc.
Nữ thần Nông nghiệp Demeter, người mẹ, đã ban cho nàng sự ưu ái của sự sống, Minh Vương Hades, người chồng, đã cùng nàng chia sẻ quyền lực của Minh phủ.
Hạt giống, sự phì nhiêu, Minh giới, cái chết... tất cả đều nằm trong phạm vi Quyền Năng của vị Minh hậu này.
Vì vậy, Persephone sau khi trở thành Minh hậu, đã không còn như xưa.
"Lại đây."
Nữ thần dưới bóng cây rậm rạp ngoắc ngoắc ngón tay, những con rắn Minh giới do tử khí ngưng tụ kéo Lorne đến trước mặt Persephone, và treo lên thành hình chữ "Đại" một cách nhục nhã.
Persephone bước lên, lười biếng giơ cánh tay ngọc ngà, đầu ngón tay trắng ngần lướt trên mặt Lorne từng tấc, mỉm cười thì thầm.
"Tự ý xông vào Minh phủ, ý đồ cướp đi linh hồn, cộng thêm việc khống chế ta, đây đều là những tội danh hàng đầu, ngươi nói ta nên xử lý ngươi thế nào đây?"
"Khụ, đây là một sự hiểu lầm, ta có thể giải thích, hay là thả ta xuống trước?"
Lorne ho khan vặn vẹo thân thể, cố gắng giành lại thế chủ động.
"Đừng động!"
Thế nhưng, hắn chưa kịp nghĩ ra lời lẽ để lừa gạt, Persephone lại đột nhiên biến sắc, bàn tay đang lướt xuống ngực hắn, lập tức ấn xuống.
"Xoẹt!"
Cùng với tiếng vải rách, ngực Lorne lạnh đi, áo trên hóa thành mảnh vụn, bay tứ tung, nửa thân trên khỏe mạnh và đầy đường cong lộ ra.
Thấy người bạn thân của mình, lại làm ra một cảnh tượng không thể chịu nổi như vậy trước mặt mình, Thetis trong lòng vô cùng lo lắng.
"Persephone, ngươi điên rồi, mau dừng tay!"
Thế nhưng, chưa đợi vị nữ thần biển cả tiếp tục quát mắng, Minh hậu phía trước liền giơ tay lên, một cây roi leo từ dưới đất chui lên quất thẳng vào gáy Thetis, trực tiếp đánh ngất nàng.
Nhìn vị Minh hậu đó lại hướng ánh mắt u ám về phía nửa thân trên trần trụi của hắn, Lorne trong lòng lạnh đi, không khỏi nuốt nước bọt.
Đây là muốn... cưỡng hiếp trước mặt bạn thân?
Chẳng lẽ ta đã nghĩ sai?
Ngay khi bộ não hỗn loạn của Lorne gần như biến thành một mớ hỗn độn, bên tai truyền đến tiếng thì thầm u ám.
"Bánh Xe Hecate..."
Đầu ngón tay se lạnh của Persephone khẽ chạm vào một dấu ấn đen tuyền hình vòng tròn không biết từ khi nào đã hiện ra trên ngực Lorne, sắc mặt vốn tươi tắn dần trở nên u ám.
"Bà ta lại tìm được ngươi rồi?"
"Hecate?"
Lorne bất giác tiếp lời, ánh mắt lóe lên.
Dựa vào phản ứng của vị Minh hậu trước mắt, mối quan hệ giữa nàng và Hecate dường như không thân thiết như trong truyền thuyết.
Có lẽ, đây là một cơ hội!
Lorne trong lòng khẽ động, giả vờ thành khẩn, nửa thật nửa giả trả lời.
"Bà ấy đã cứu ta, nuôi dưỡng ta, cũng dạy ta rất nhiều thứ, là nửa người mẹ và nửa người thầy của ta..."
"Thầy? Mẹ?"
Thế nhưng, những lời này không biết làm sao đã chạm đến vảy ngược của Persephone, Minh hậu sắc mặt u ám lẩm bẩm, sau đó có chút hận sắt không thành thép nhìn Lorne đang bị treo lên trước mắt, phẫn nộ quát mắng.
"Cùng một cái bẫy, ngươi còn muốn mắc phải bao nhiêu lần nữa?!"
"?"
Lorne há miệng, trên mặt đúng lúc hiện lên một tia hoang mang không rõ nguyên nhân.
Và nhìn thấy biểu cảm này, Persephone lập tức có chút mất hứng, tay phải nhẹ nhàng vung lên, những con rắn Minh giới vốn đang trói buộc Lorne lập tức hóa thành sương mù tan biến.
"Nghe đây, đừng tin người phụ nữ đó!"
"Ý ngài là... thầy Hecate?"
"Đúng vậy, tất cả những gì bà ta làm, đều là vì chính bà ta!"
Persephone nghiến răng nghiến lợi hừ lạnh, sau đó đưa đôi tay lạnh lẽo ra, nâng lấy khuôn mặt của Lorne, một nỗi buồn không thể diễn tả tràn ngập trong mắt.
"Nghe ta nói, hãy sống cho tốt, đừng làm bất cứ điều gì. Vận mệnh tất yếu cũng được, cơ hội ngẫu nhiên cũng được, đây đều là những thứ ngươi không thể kiểm soát, trong mắt họ ngươi chỉ là một quân cờ..."
"..."
Trên mặt Lorne vẫn giữ vẻ hoang mang và ngây ngô đó, nhưng sâu trong đáy mắt lại dần hiện lên một tia lạnh lẽo.
Quả nhiên, Hecate tìm đến hắn không phải là ngẫu nhiên.
Tương tự, Poros chưa từng được sinh ra, Zagreus chết đi sống lại, Dionysus sinh ra rồi lại chết... đây đều không phải là ngẫu nhiên. Tất cả đều là những lựa chọn mà Hecate đã đưa ra để dùng [khả năng ngẫu nhiên] thách thức [vận mệnh tất yếu].
Nói chính xác hơn, là những quân cờ được đặt trên bàn cờ, cũng là những con chip được đặt trên bàn cược, cùng với mỗi lần xúc xắc rơi xuống, trong cuộc đấu với vận mệnh, mang lại cho bà ta lợi ích lớn nhất.
Có lẽ là vì nhìn thấy bóng dáng của con trai Zagreus trên người hắn, vị Minh hậu này mới thất thố như vậy, đối với hắn có những cảm xúc phức tạp như thế.
Có lẽ, đây là một cơ hội...
Lorne trong lòng khẽ động, chủ động nắm lấy tay Persephone, chân thành nhìn vị Minh hậu đang thầm đau lòng trước mắt, thành khẩn nói.
"Không biết tại sao, nhìn thấy ngài, lại có cảm giác như nhìn thấy mẹ của ta."
"Mẹ của ngươi?"
"Ừm, bà ấy đối xử với ta rất tốt, nhưng đã qua đời từ rất sớm."
Lorne gật đầu trả lời, sau đó có chút đau buồn bổ sung.
"Lần này ta đến Minh phủ muốn gặp bà ấy, nhưng ngay cả linh hồn của bà ấy cũng không còn tồn tại..."
Persephone nghe vậy, nhìn thanh niên mồ côi trước mắt, trên mặt hiện lên vẻ thương tiếc và sự bất lực muốn nói lại thôi.
Có thể hủy diệt linh hồn, chỉ có thần linh.
Rõ ràng, đứa trẻ này kiếp này vẫn bị cuốn vào cuộc tranh chấp của các vị thần.
Dù lặp lại bao nhiêu lần, trải qua những thay đổi như thế nào, hắn cũng không thể thoát khỏi xiềng xích và lời nguyền của vận mệnh, bị ném vào trung tâm của vòng xoáy hết lần này đến lần khác, cho đến khi [khả năng] trên người hắn bị mài mòn hoàn toàn.
Lúc này, Lorne sờ vào dấu ấn mang tên "Bánh Xe Hecate" hiện ra trên ngực, chủ động biện hộ cho vị Nữ thần Minh Nguyệt đó.
"Ta biết ngài không có ác ý với ta, nhưng ta nghĩ thầy Hecate cũng vậy, bà ấy gieo dấu ấn này cho ta, có lẽ chỉ để đề phòng ta chết một cách không rõ ràng như mẹ, muốn tìm cách giữ lại linh hồn của ta."
"Ngu ngốc!"
Persephone hừ lạnh ngắt lời biện hộ của Lorne, hung hăng trừng mắt nhìn đứa trẻ ngốc "ngây thơ" này.
"Bà ta không phải muốn bảo vệ linh hồn của ngươi, mà là tham lam [khả năng] trên người ngươi!"
Vừa nói, trong mắt Minh hậu hiện lên sự oán hận càng thêm nồng đậm.
"Người phụ nữ đó muốn hoàn thành sự thống nhất Thần Tính của mình, nhưng lại e ngại sức mạnh của [Vận Mệnh], không dám tự mình thử, chỉ coi các ngươi, những người có [khả năng], như những con chip để lay động [tất yếu], hết lần này đến lần khác ném các ngươi lên bàn cược, hy vọng các ngươi sẽ đơm hoa kết trái, để bà ta ngồi hưởng lợi!
Poros chưa sinh ra là vậy, Zagreus nhỏ của ta cũng vậy, còn có ngươi..."
"Lorne, ngài có thể gọi ta là Lorne..."
"Đây là tên của ngươi?"
"Ừm."
Lorne gật đầu, ánh mắt chân thành nhìn vị Minh hậu trước mắt.
"Tuy ta không hiểu rõ ý của ngài, cũng không chắc thầy Hecate có đối xử không tốt với ta hay không, nhưng ta tin ngài không có ác ý với ta, vì ta cảm nhận được một sự ấm áp của người mẹ đã khuất từ ngài."
Nói rồi, trên mặt Lorne lộ ra vẻ muốn nói lại thôi, lo lắng nói.
"Nếu có thể, ta có thể gọi ngài một tiếng — mẹ không?"
Minh hậu nghe vậy, không khỏi kinh ngạc, mím chặt môi đỏ, chìm vào im lặng.
"Mẹ!"
Chưa đợi sự do dự này kéo dài quá lâu, một tiếng gọi chân thành đã phá vỡ sự tĩnh lặng trong khu vườn.
Cùng với tiếng gọi này, thân thể Persephone run lên, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn thanh niên chân thành trước mắt, cuối cùng không còn kìm nén cảm xúc trong lòng, nhẹ nhàng gật đầu, môi anh đào khẽ mở.
"Ong!"
Ngay khi mẹ con trong vườn sắp nhận nhau, một luồng ánh sáng màu xám tro xé toạc bầu trời u ám của Minh phủ, lao nhanh về phía khu vườn xanh tươi.
"Hắn đến rồi! Mau đi!"
Persephone thấy vậy, sắc mặt khẽ biến, bất giác đẩy Lorne ra sau lưng.
Đồng thời, nàng tiện tay bẻ một cành cây vàng trong vườn, nhét vào tay Lorne, trịnh trọng dặn dò.
"Mang theo cái này đi dọc theo bờ sông tìm Charon, hắn sẽ đưa các ngươi rời khỏi Minh giới!"
Bài thơ "Aeneid" có đề cập, Charon chủ yếu là đưa linh hồn người chết, nhưng nếu người sống lấy được cành vàng bẻ từ vườn của Minh hậu Persephone, giao cho vị Thần Lái Đò đó, liền có thể sai khiến hắn đưa mình ra vào Minh phủ.
Lorne nhìn [Cành Vàng Vườn Tược] còn ấm trong tay, và bóng người đang đứng trước mặt hắn, dốc toàn lực thúc đẩy khí tức sự sống, ngăn chặn tử khí của Minh giới bên ngoài, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Có lẽ, vị Minh hậu này chưa bao giờ có ý định thực sự giữ họ lại Minh giới.
Những gì nàng có và thể hiện, chỉ là nỗi nhớ của một người mẹ đối với đứa con đã chết của mình.
"Ta sẽ trở lại!"
Lorne lớn tiếng tuyên bố, khi thấy bóng người đang chắn phía trước rõ ràng run lên, trên mặt lộ ra một nụ cười rạng rỡ và chân thành.
"Đợi xong việc trên mặt đất, ta nhất định sẽ đến Minh phủ thăm ngài! Xin thề trước sông Styx!"
"Còn không đi?"
Minh hậu phía trước cau mày, tay ngọc vung về phía sau.
Lập tức, một xoáy nước màu xám đen hình thành dưới chân bốn người, trong nháy mắt nuốt chửng Lorne, Thetis, Sisyphus, và Adonis vào trong, trong nháy mắt cùng với sự chuyển động của mặt đất, biến mất không thấy tăm hơi.