Sáng sớm, bụi cỏ dưới chân núi Chiến Thần xào xạc, một bóng người dính đầy sương và bụi bặm, bò ra từ một hố sâu hình người.
Và mỗi khi cơ thể cử động, bóng người nằm trên đất lại không tự chủ được mà co giật, ngũ quan tuấn tú trên mặt nhăn lại thành một cục, viết đầy vẻ chua xót và bi phẫn.
Đau! Đau thật!
Như thể tất cả da thịt đều bị xé rách, tất cả cơ bắp bị cắt đứt; mỗi một khúc xương đều đang run rẩy, mỗi một giọt máu đều đang phát ra tiếng kêu đau đớn...
Tất cả các cơ quan trong cơ thể hắn dường như đều bị hành hạ đến mức muốn đình công tập thể, hoặc là rời khỏi cơ thể trốn thoát...
Không phải chỉ là vặt một sợi lông chim của ngươi thôi sao? Có cần phải ra tay ác như vậy không?
Lorne với vẻ mặt khổ sở đưa tay sờ lên cái mông sưng vù, nén đau nhổ ra một cây gai nhỏ cắm vào thịt.
"Athena, chờ đấy, sớm muộn gì cũng có lúc ngươi bị đánh!"
Ngay lúc nạn nhân thê thảm nào đó, đang thầm nghiến răng thề thốt, phía trước truyền đến một tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Hai bóng người quen thuộc đang men theo con đường núi đi tới, đôi mắt màu tím và xanh lục nhìn xung quanh.
"Thầy đâu rồi?"
"Nữ thần đại nhân nói thầy đang đợi ở dưới núi, chắc là ở gần đây thôi."
Atalanta và Medusa đi cùng nhau vừa đi về phía trước, vừa đưa mắt tìm kiếm người đã hẹn hôm nay sẽ cùng họ đến Học viện Athens làm thủ tục.
"Yo, các ngươi đến rồi à? Dậy sớm thế?"
Rất nhanh, cùng với một tiếng gọi quen thuộc trong rừng, người mà họ đang tìm kiếm đang bước ra từ dưới bóng cây, vừa mỉm cười vẫy tay, vừa bước nhỏ về phía con đường núi.
Chỉ là không biết vì sao, bước chân của hắn dường như có chút lảo đảo và chao đảo.
Atalanta thấy vậy, không khỏi có chút kinh ngạc.
"Thầy, hôm nay thầy..."
"Ồ, tối qua luyện tập quyền năng vừa mới nắm giữ có chút quá vội, tiêu hao quá nhiều, cơ thể có chút không chịu nổi."
Lorne vịn vào thân cây bên cạnh, mỉm cười giải thích: "Nhưng không sao, trước tiên đưa các ngươi đi làm thủ tục, rồi về nghỉ ngơi một chút."
"Thật sự không sao chứ? Thực ra em tự mình đưa Atalanta đi báo danh cũng được." Medusa bên cạnh có chút lo lắng, chủ động đề nghị.
Nhưng Lorne xua tay, mỉm cười từ chối ý tốt này: "Không sao, chút rắc rối này còn chưa làm khó được ta."
Kiên quyết đi cùng, không phải là vì cái gọi là sĩ diện, mà là hắn có lý do phải đi.
Ngay sau đó, Lorne và hai cô bé trò chuyện vài câu, rồi chủ động đi trước dẫn đường, dẫn Atalanta và Medusa đi thẳng về phía Học viện Athens.
Rất nhanh, sau một đoạn đường ngắn, núi non uốn lượn, trước mắt bỗng nhiên rộng mở, một học viện hùng vĩ có phong cách kiến trúc đền thờ Hy Lạp cổ điển, chiếm diện tích cực rộng, hiện ra trước mắt.
Một nhóm thanh niên tuấn tú từ các thành bang xung quanh, hoặc là ở sân tập rộng rãi, so tài kiếm thuật, cung tên, đấu vật, v.v., hoặc là ở bên cạnh khu vườn yên tĩnh, đọc các bản thảo về thơ ca, lịch sử, triết học, ma pháp, v.v., hoặc là trên hành lang sáng sủa, cùng thầy cô và bạn học vừa tan học đi cùng, tranh luận sôi nổi về kiến thức trên lớp...
Nhìn ra xa, tuy Học viện Athens vẫn đang trong giai đoạn đầu thành lập, nhưng đã có một bầu không khí học thuật đậm đặc.
Lorne thầm gật đầu, dẫn Medusa và Atalanta, bước qua cổng vòm bằng đá cẩm thạch trang nhã, đi thẳng đến một ngôi nhà gỗ nhỏ được xây dựng bên hồ.
Cùng với tiếng gõ cửa, hiền giả nhân mã Chiron bước ra với bốn chân dài thon thả, vẻ mặt kinh ngạc nhìn người bạn cũ đã biến mất một thời gian trước mắt.
"Ngươi về rồi?"
"Ừm, mọi chuyện cũng coi như thuận lợi."
"Về là tốt rồi..."
Chiron khẽ gật đầu, trong mắt hiện lên một tia vui mừng khi gặp lại bạn cũ, nhưng ngay sau đó không biết là nhớ ra điều gì, biểu cảm của ông có chút sa sút không rõ lý do.
Thấy không khí xung quanh có chút ngột ngạt, Lorne lập tức mỉm cười vẫy tay, đẩy Atalanta sau lưng ra trước mặt.
"Ồ, đúng rồi, lần này ta về còn mang cho thầy một học trò."
Chiron tỉnh táo lại, quan sát Atalanta, ánh mắt dừng lại trên cánh tay và sau lưng nàng một lúc, trên mặt nở một nụ cười hiền hòa.
"Ừm, là một tay bắn cung giỏi, cung cũng không tệ."
"Không chỉ vậy, tốc độ và kỹ năng chiến đấu đều là hàng đầu, ngoài ra, nhận biết thảo dược nàng cũng đang học."
Lorne khen học trò của mình một phen, rồi nói ra dự định của mình với vị hiền giả nhân mã này.
Thầy Mã, nàng trước đây luôn sống ở Arcadia, vừa mới từ trong núi sâu ra, nên ta muốn nàng tìm hiểu một chút về văn hóa và phong tục của các thành bang khác nhau.
"Lễ nghi và văn hóa sao? Ừm, không vấn đề."
Chiron gật đầu, rồi ho khan sửa lại.
"Tuy nhiên, ta tên là Chiron."
"Được rồi, thảo dược học thầy khá giỏi phải không? Lát nữa phiền thầy dạy nàng ấy nhé, thầy Mã."
"Cái này không vấn đề. Nhưng có thể gọi ta là Chiron được không?"
"Về mặt bắn cung, kinh nghiệm của nàng cũng chưa đủ, thầy Mã rảnh rỗi thì luyện tập cùng nàng ấy nhé."
"Đều được, ta..."
"Vậy thì không có vấn đề gì nữa, tối nay có rảnh không, thầy Mã?"
"..."
Nhìn người bạn xấu rõ ràng không có ý định nghe người khác nói, nhân mã hiền lành chỉ có thể buồn bã từ bỏ quyền đặt tên cho mình, cười khổ hỏi.
"Sao? Tối nay có chuyện gì khác à?"
"Chuyện là, Atalanta sau này sẽ nhờ thầy chăm sóc một thời gian, nàng ở Athens không có người thân, ta làm thầy cũng phải thể hiện một chút chứ?"
Lorne thân mật vỗ vai vị hiền giả nhân mã này, nặn ra một nụ cười nhiệt tình, lớn tiếng tuyên bố.
"Vì vậy, tối nay cùng đến nhà ta ăn cơm, cứ quyết định như vậy đi!"
"Nhà ngươi?"
Chiron hơi sững sờ, có chút kinh ngạc.
Quen biết lâu như vậy, ông hình như còn chưa biết địa chỉ nhà cụ thể của gã này.
"Ồ, chính là nơi ở của nữ thần Bếp Lửa Hestia trên núi, ta là tòng thần của bà ấy."
"Hestia đại nhân? Tự tiện đến nhà làm phiền, có lẽ không tốt lắm nhỉ?"
"Yên tâm yên tâm, Hestia đại nhân rất hiếu khách, sẽ không để ý đâu, hơn nữa hôm nay thầy đã giúp đỡ nhiều như vậy, chúng ta nói gì cũng phải khoản đãi thầy thật tốt!"
Lorne vỗ ngực, long trọng cam kết, rồi đưa tay khoác vai vị hiền giả nhân mã này, kéo ông sang một bên, nhỏ giọng lẩm bẩm.
"Hơn nữa, Hestia đại nhân tối nay sẽ tự mình xuống bếp, cơ hội tốt như vậy tuyệt đối đừng bỏ lỡ."
Nghe thấy lời mời nhiệt tình liên tục của đối phương, và tên của vị đầu bếp chính, Chiron không khỏi có chút động lòng.
Có thể tự mình nếm thử món ăn do nữ thần Bếp Lửa nấu, tuyệt đối là một sự hưởng thụ hiếm có.
"Được rồi, cứ quyết định như vậy đi! Thầy trước tiên giúp Atalanta làm thủ tục, đợi tối tan học dẫn nàng ấy đến thăm nhà, chúng ta ở nhà ăn một bữa thật ngon!"
Lorne vỗ vai Chiron, rồi không nói hai lời mà để lại Atalanta và Chiron làm thủ tục, sau đó kéo Medusa chạy ra khỏi cổng Học viện Athens.
Đi được một đoạn, một người nào đó mới thu lại nụ cười nhiệt tình, dừng bước quay đầu, u uất nhìn về phía khu rừng rậm mà Chiron đang ở, lặng lẽ làm dấu thánh giá trước ngực, nhỏ giọng lẩm bẩm.
Thầy Mã, giang hồ cứu gấp, thầy tốt bụng như vậy, chắc sẽ không trách ta chứ?