Minh Giới, sáng sớm.
Từng tràng tiếng chim hót uyển chuyển êm tai xuyên qua song cửa sổ chạm hoa truyền vào phòng ngủ, Lorne trên giường thoải mái vươn vai, mở mắt ra, tỉnh lại từ trong thiền định.
Bước xuống giường, kéo rèm cửa và mở cửa sổ, mùi thơm của đất và gió nhẹ mang theo hương hoa bên ngoài cửa sổ ập vào mặt, khiến người ta cảm thấy sảng khoái. Khu vườn tao nhã xanh tốt trước mắt, khiến người ta rất khó tin rằng mình đang ở trong Minh Phủ tối tăm không ánh mặt trời.
Tuy nhiên, một khi ánh mắt vượt qua mảng xanh ở rìa kia, bản sắc xám xịt và chết chóc sẽ lại ùa vào tầm mắt.
Nói trắng ra, khu vườn trước mắt này, cho dù xây dựng đẹp đẽ đến đâu, xinh đẹp đến mấy, cũng chỉ là một cái lồng chim tinh xảo, Minh Hậu Persephone chính là con chim hoàng yến bị nuôi nhốt trong đó.
Nhưng chim chóc, sinh ra là thuộc về bầu trời.
Bà tuy đã thoát khỏi xiềng xích trên người, không thể cất cánh bay lên lần nữa, nhưng cũng không hy vọng con gái mình, đi vào vết xe đổ của mình, cũng trải qua quãng đời còn lại trong Minh Phủ dưới lòng đất tối tăm không ánh mặt trời.
Tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ...
Ngay khi Lorne đang xúc động thầm cảm thán, cửa phòng đóng chặt bị mạnh mẽ đẩy ra, một thiếu nữ da dẻ trắng bệch, để tóc ngắn màu đen, đang tuổi dậy thì, chui vào.
"Ngươi..."
"Hửm?"
Lorne nhướng mày, xoay người ném ánh mắt u ám về phía người tới.
Lập tức, công chúa Minh Giới Melinoë từng không ai bì nổi, rụt cổ lại, giống như chuột gặp mèo, hoảng hốt cúi đầu đổi giọng, gọi ra xưng hô có chút xa lạ.
"Anh... anh trai..."
"Ừm, nhớ ra ngoài rồi thì gọi ta như vậy."
Nghe thấy giọng nói tuy không tình nguyện, nhưng cuối cùng vẫn gọi ra miệng kia, Lorne hài lòng gật đầu, dùng giọng điệu của người từng trải, trầm giọng khuyên bảo.
"Đừng tưởng rằng ta đang chiếm tiện nghi của ngươi, đây là muốn tốt cho ngươi. Trốn khỏi Minh Phủ chỉ là bước đầu tiên, cũng là bước tương đối đơn giản, cái khó là sau khi trốn ra ngoài, làm sao không bị bắt về. Nếu ngươi muốn sống tiêu dao trên mặt đất, thì phải học cách quên đi thân phận công chúa Minh Giới của mình trước, sống khiêm tốn. Nếu không, Sisyphus chạy ba lần đều bị ném lại vào Tartarus thụ án chính là tấm gương của ngươi."
"Ồ..."
Melinoë vội vàng gật đầu, bày ra bộ dạng ngoan ngoãn khiêm tốn thụ giáo.
Lorne liếc nhìn bé ngoan trước mặt, ánh mắt rơi xuống chân nàng, u ám mở miệng.
"Ngoài ra, ta còn dạy ngươi cái gì? Vào phòng phải gõ cửa trước."
Melinoë nghe vậy, hoảng hốt lui ra ngoài cửa, giơ tay gõ lên ván cửa, đợi đến khi nhận được sự cho phép, lúc này mới bóp giọng, nhỏ giọng hỏi.
"Đã dậy rồi thì, có muốn cùng dùng bữa sáng không? Anh trai? Mẹ tự tay làm đấy."
"Ừm, ngươi đi trước đi, ta thay quần áo rồi đến."
Hắn nhìn Nữ Thần Âm Mưu bị hắn thu phục ngoan ngoãn ngoài cửa, hài lòng gật đầu vẫy tay.
Mà sau khi nhận được câu trả lời xác thực Melinoë lúc này mới cẩn thận đóng cửa phòng lại, lau một vệt mồ hôi lạnh trên trán, hung hăng vung nắm đấm với không khí.
Hết cách rồi, nàng trước đó thời kỳ toàn thịnh dùng hết vốn liếng, đều đánh không lại đối phương, còn bị dạy dỗ một trận tơi bời.
Chưa kể hiện tại, một thân thần lực của nàng bị phong ấn, thần khí [Phá Tận Vạn Pháp Chi Phù] bị tịch thu, ngay cả mẹ Persephone cũng đứng sau lưng tên kia, chống lưng cho hắn.
Tình thế mạnh hơn người, lúc nên cúi đầu thì phải cúi đầu.
Đương nhiên, dựa theo tính khí của Melinoë, nàng cũng không phải chưa từng thử phản kháng và trả thù.
Ví dụ như sau khi thảm bại dưới hình phạt "dê liếm", ngay tối hôm đó nàng đã nhân lúc đêm đen gió lớn, xách một con dao nhỏ mò vào phòng ngủ của ai đó, chuẩn bị đâm lén hắn vài nhát cho hả giận.
Kết quả, tên nào đó âm hiểm đã sớm có chuẩn bị, không chỉ trực tiếp bắt nàng tại trận với bằng chứng xác thực, còn kéo Minh Hậu nấp trong bóng tối làm nhân chứng.
Từ đó về sau, Persephone thất vọng tột cùng với nàng, trực tiếp từ mẹ ruột biến thành mẹ kế, mặc kệ đứa con gái ruột là nàng, ngược lại toàn lực ủng hộ tên từ bên ngoài đến kia.
Cứ như vậy, nàng vừa xuống giường đã lại bị tên kia ném vào phòng tối cho dê ăn, vừa khóc vừa nháo hưởng thụ xong một giờ hình phạt tàn nhẫn còn lại trước đó.
Liên tiếp gặp trắc trở, trong lòng Melinoë đương nhiên không phục, sau khi nghỉ ngơi xong, lại phấn chấn tinh thần, triển khai trả thù lần nữa.
Hơn nữa lần đó, nàng rút kinh nghiệm xương máu, nhanh chân đến trước giết sạch dê trong vườn, nghĩ rằng cho dù thất bại cũng không đến mức tiếp tục bị dê húc.
Tuy nhiên, nàng vốn tưởng rằng hình phạt dê liếm chính là giới hạn không làm người của tên này, lại phát hiện đối phương còn có thể cầm thú không bằng hơn nữa.
—— Hình phạt nhỏ nước.
Trong thời gian hình phạt này, cơ thể nạn nhân bị trói buộc, đầu cũng bị cố định, giọt nước mỗi lần đều nhỏ xuống cùng một vị trí, nước lạnh khiến trán ngày càng lạnh, thân nhiệt cũng từ từ mất đi. Đặc biệt là bịt mắt lại, mọi thứ đều tối tăm, trong căn phòng kín mít chỉ có một mình nạn nhân, âm thanh duy nhất nghe thấy còn là tiếng nước nhỏ xuống trán. Môi trường tối tăm yên tĩnh, sự giam cầm khiến người ta phát điên cộng thêm giọt nước gây chú ý, là sự tra tấn kép về sinh lý và tâm lý.
—— Hình phạt quan tài.
Quan tài dài rộng cao đều chỉ hơn một mét thậm chí nhỏ hơn, chỉ đủ cho một người trưởng thành khom lưng ngồi hoặc nằm cuộn tròn như trẻ sơ sinh; bên trong nhồi đầy gel cố định cơ thể, khiến người chịu hình duy trì tư thế đặc định, không thể thực hiện bất kỳ động tác nào. Sau khi đóng quan tài lại chôn xuống đất, bốn phía không thấy một chút ánh sáng, cũng không có một chút âm thanh, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình, cố tình cơ thể được ban cho gia hộ lại vô cùng tỉnh táo, có thể cảm nhận rõ ràng dòng chảy thời gian từng giây, cũng như sự cô độc đáng sợ hơn cả cái chết đó.
...
Dưới sự buông thả, thậm chí phối hợp của mẹ ruột, tên khốn nào đó liên tục tiến hành "câu cá chấp pháp" với nàng, sau đó dụ dỗ nàng cắn câu phạm sai lầm, rồi mượn cớ dùng những hình phạt càng không làm người này, tra tấn nàng hết lần này đến lần khác, gọi mỹ miều là —— [Giáo Dục Nhân Cách].
Thậm chí đến sau này, tên khốn đó vậy mà còn muốn dùng kiến để thay thế dê nếm thử vị ngọt của mật ong...
Tuy nhiên, chưa kịp kiên trì đến khoảnh khắc đó, Melinoë đã hoàn toàn thành thật, sau khi hưởng thụ một lần hình phạt, khóc lóc sướt mướt xông vào phòng ngủ Minh Hậu, cầu xin mẹ ruột che chở, và thề với sông Styx, không bao giờ dám triển khai trả thù với tên khốn nào đó nữa.
Từ đó về sau, hai bên mới coi như chính thức giảng hòa.
Lorne được Minh Hậu ủy thác, cũng bắt đầu tiến hành một số huấn luyện đặc biệt hòa nhập cuộc sống con người cho Melinoë.
Công chúa Minh Giới đã gần như bị mài mòn hết tính khí, chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu.
Và trải qua sự dạy dỗ ngắn ngủi, sự giáo dục của Lorne đã bắt đầu có hiệu quả.
Ít nhất, Melinoë sau khi chịu đủ khổ sở, không còn trắng trợn, vô pháp vô thiên như trước nữa, sợ kẻ thù không biết nàng muốn cố ý trả thù.
Bây giờ cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của Nữ Thần Âm Mưu, biết ẩn nhẫn và ngụy trang.
Âm mưu đi trong đêm tối, dưới sự hỗn loạn, càng trắng trợn, càng dễ bại lộ quỷ kế, đón nhận phản phệ.
Melinoë đã dùng bài học đổi bằng máu và nước mắt, đổi lấy kinh nghiệm quý báu này.
Mặc dù phong ấn vẫn chưa thể giải khai, nhưng nàng lờ mờ cảm thấy mình và luồng Thần Tính Nữ Thần Âm Mưu trong cơ thể dường như đã có sự dung hợp sâu hơn.
Đây cũng chính là lý do tại sao, Melinoë liên tục chịu thiệt, lại chịu hạ mình giảng hòa với tên đầu sỏ nào đó.
Đương nhiên, chỉ là tạm thời, nàng là Nữ thần chủ quản âm mưu quỷ kế, cũng không phải thánh nhân nhân từ hữu ái gì.
Có cơ hội nên báo thù vẫn phải báo thù, đợi ngươi rơi vào tay ta, có ngươi dễ chịu!
Trong niềm vui sướng của thắng lợi tinh thần, Melinoë âm u nhếch khóe miệng, trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh có ý đồ xấu.
"Đang nghĩ gì thế? Cười vui vẻ vậy?"
Lời hỏi thăm u ám bên tai, trong nháy mắt kéo Nữ Thần Âm Mưu đang mơ màng về hiện thực.
Nhìn khuôn mặt cười như không cười trước cửa, Melinoë không khỏi rùng mình một cái, trên khuôn mặt non nớt cố nặn ra một nụ cười ngây thơ trong sáng.
"Đương nhiên là hiếm khi được ăn cơm cùng ngài, trong lòng vui quá, anh trai..."
Lorne gật đầu, nụ cười hòa nhã bình phẩm: "Ừm, phản ứng rất nhanh. Nhưng lý do giả quá, biểu cảm cũng không tự nhiên, lần sau khi nghĩ đến một số chuyện không lành mạnh lắm, chú ý chút đến môi trường xung quanh."
Mà Melinoë nghe thấy lời này, mồ hôi lạnh trên trán vừa lau đi, lập tức lại toát ra một tầng dày đặc, cổ họng khô khốc nhịn không được nuốt xuống mấy ngụm nước bọt.
Chết tiệt, bị phát hiện rồi, tối nay sẽ không lại bị ném vào phòng tối chứ?
Ngay khi vị Nữ Thần Âm Mưu trong lòng buồn bực, một bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên vai nàng đang hơi run rẩy, bên tai theo đó truyền đến tiếng trầm ngâm u ám.
"Đe dọa là sự tự bộc lộ ngu xuẩn nhất, không cần suy nghĩ đã giải phóng cơn giận là biểu hiện tùy hứng nguy hiểm nhất. Cho nên, trước khi không có năng lực giải quyết vấn đề, vĩnh viễn đừng để người khác dễ dàng biết ngươi đang nghĩ gì, đặc biệt là kẻ thù của ngươi."
Lorne trêu tức lắc đầu, búng tay về phía trước.
"Móng vuốt còn chưa mọc đủ đã muốn cào người, chưa gì đã quá nóng vội rồi. Muốn làm tốt Nữ Thần Âm Mưu, học cách quản lý biểu cảm trước đi, em gái thân yêu của ta..."
"Ư~"
Melinoë ôm cái trán trúng chiêu, ngồi xổm trên mặt đất phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.
Mãi đến khi bóng dáng Lorne đi ra khỏi hành lang, nàng lúc này mới cẩn thận bỏ tay xuống, vẻ đau đớn khoa trương trên mặt biến mất, chuyển thành một vẻ mờ mịt.
Tên này hôm nay đổi tính rồi? Vậy mà không nhân cơ hội trả thù ta?
Tuy nhiên, những lời của hắn, nghe qua ngược lại rất có lý.
"Đừng để người khác biết ngươi đang nghĩ gì, đặc biệt là kẻ thù của ngươi..."
Melinoë lẩm bẩm đứng dậy, vươn hai tay xoa xoa khuôn mặt có chút cứng đờ của mình, sau đó nở một nụ cười ngọt ngào rạng rỡ, chạy chậm về phía trước vẫy tay.
"Anh trai, đợi em với!"
Khi Lorne nghe tiếng dừng bước, Melinoë lập tức khoác tay vào khuỷu tay Lorne, lắc lư nửa người vị "anh trai" này sóng vai đi vào phòng khách.
Lúc này, Persephone đang bưng mười mấy đĩa thức ăn lên bàn nghe tiếng ngẩng đầu, nhìn thấy hai anh em nương tựa lẫn nhau vào cửa, không khỏi hơi sững sờ.
"Các con..."
"Mẹ, mau ăn cơm thôi, con sắp chết đói rồi."
Melinoë bước lên chủ động giúp đỡ, nhận lấy một đĩa thức ăn từ tay Minh Hậu đặt lên bàn, cười hì hì làm nũng.
Lorne thì ở bên cạnh kéo ghế, bày biện bát đĩa, mỉm cười phụ họa.
"Con cũng vậy, mấy ngày gần đây hiếm khi có cơ hội ăn điểm tâm và thức ăn ngài làm."
"Còn không phải vì mấy lão già dưới lòng đất Tartarus không chịu yên phận sao, nếu không thì, ta thà ở lại trong vườn, ngày ngày làm cho các con ăn."
Persephone vô thức tiếp lời, từ ái nhìn một đôi con cái chung sống hòa thuận trước mắt, phảng phất cảm nhận được không khí "gia đình" mà mình hằng mơ ước.
Người nhà sao?
Trên khuôn mặt xinh đẹp của Minh Hậu nở nụ cười rạng rỡ, thân thiết gọi Lorne và Melinoë ngồi xuống bên cạnh bà, liên tục gắp thức ăn xới cơm cho hai người.
Thức ăn chất chồng như núi nhỏ trong khay, dường như chính là sự áy náy tích tụ và tình yêu thương thiếu hụt của bà đối với con cái trong nhiều năm qua.
"Ăn đi, các con mau ăn đi, trong bếp còn canh nấm, ta đi múc ra."
Nhìn Persephone bận rộn trước sau, một khắc cũng không muốn nghỉ ngơi, Melinoë vốn chỉ ôm tâm thái "chơi vui", đi thử ngụy trang, trong lòng không khỏi dâng lên cảm xúc phức tạp.
Lorne ở bên cạnh thu hết sự thay đổi biểu cảm của Melinoë vào đáy mắt, nuốt xuống thức ăn đang nhai trong miệng, mỉm cười.
"Có thể thấy được, mẹ thật sự rất thương em."
Melinoë hoàn hồn lại, không chút khách khí lườm Lorne một cái.
"Đó là mẹ ta, liên quan gì đến ngươi? Bớt ở đây nhận vơ làm quen!"
"Vừa rồi còn anh trai dài, anh trai ngắn, nhanh như vậy đã không nhận nợ rồi ta đau lòng quá đi."
Lorne ôm ngực, bày ra một bộ dạng oán phụ, lập tức chỉ chỉ Minh Hậu đang bận rộn trong bếp, cười híp mắt mở miệng.
"Tuy nhiên không sao cả, cho dù em không nhận, Minh Hậu đại nhân cũng sẽ đồng ý, bà ấy chính là mong sao sau này ta cứ gọi bà ấy là mẹ."
Mẹ ruột ở bên, Melinoë có chút tự tin, vừa định đứng dậy thống mạ tên không biết xấu hổ nào đó vài câu.
Không ngờ, một tiếng thì thầm đầy ẩn ý truyền đến: "Ăn cho ngon vào, đây có lẽ là bữa cơm cuối cùng giữa các người."
"Ý gì?" Melinoë hơi sững sờ, không hiểu ý tứ.
"Khóa học của em dạy xong rồi, sự hỗn loạn ở Tartarus cũng cơ bản đã lắng xuống, chúng ta tính ra cũng đến lúc phải đi rồi."
Lorne nuốt xuống một miếng sườn cừu nhỏ, tao nhã lau miệng, u ám mở miệng.
"Nếu không muốn để bà ấy thất vọng, không muốn để bản thân chấp nhận [Tái Giáo Dục], thì phối hợp với ta diễn tốt vở kịch này."
Melinoë nghe xong, trên mặt lúc xanh lúc trắng, cuối cùng nhẹ nhàng gật đầu tỏ vẻ phối hợp.
Chỉ là không biết, nàng rốt cuộc là nhớ tình mẫu tử, hay là sợ hãi uy lực của [Tái Giáo Dục].
Hoặc là, cả hai đều có?
Lorne lắc đầu, đặt bát đĩa xuống, trên mặt nở nụ cười thân thiết, đón lấy Persephone trong bếp.
"Đến đây, con giúp ngài."
"Mẹ, con cũng đến!"
Dường như là để tranh sủng, lại dường như là để dỗi, Melinoë hét lên tiếng lớn hơn, xông lên trước, giành lấy nồi canh, bưng lên bàn ăn, nhanh nhẹn múc cho mình và Persephone mỗi người một bát.
Đến lượt Lorne, nàng do dự một lát, cuối cùng dưới ánh mắt cười như không cười của ai đó, cắn răng, nặn ra nụ cười rạng rỡ trên mặt, múc một muỗng canh đặc đầy ắp, đưa vào bát Lorne.
"Anh trai, đây là cho anh, ăn nhiều chút."
Lorne rũ mắt, nhìn gói gia vị chiếm hơn nửa không gian và vài lá rau nát trong bát, sắc mặt không khỏi đen lại.
Con em gái thối này, quả nhiên vẫn thiếu đòn.
Lorne ngoài mặt không biến sắc, bưng bát canh lên, nở nụ cười hòa nhã, tiếp tục hưởng thụ bữa gia yến đặc biệt này.
Chỉ là ánh mắt thỉnh thoảng nhìn về phía Melinoë, toát ra một vẻ âm u sâu sắc.
Ngày tháng còn dài, đợi lên đến mặt đất, không ai che chở cho ngươi, xem ngươi có khóc chết không.
Dường như cảm nhận được hàn ý trong vô hình, Nữ Thần Âm Mưu bên cạnh rụt cổ lại, tiếp theo thu liễm không ít, kiên nhẫn tạo ra bầu không khí gia đình hòa thuận mẹ hiền con thảo, anh em hòa thuận.
Nhìn diễn xuất vụng về của Melinoë, cũng như nói hươu nói vượn trước mặt Minh Hậu, hy vọng mẹ ruột giúp nàng giải khai phong ấn bản thân, lấy lại quyền chủ động với những lý do sứt sẹo, Lorne ăn dưa càng quan sát càng cảm thấy thú vị.
Lúc này, hắn đại khái đã hiểu cảm giác năm xưa Athena "bán hành" cho hắn.
Ván cờ áp đảo đúng là sướng.
Không chỉ là hành gà trong chiến đấu, còn là sự trêu đùa về IQ.
Cuối cùng, một bữa gia yến ăn uống vui vẻ xong xuôi, Lorne đặt bát đĩa xuống, nghiêm túc nhìn Persephone, mở miệng đi vào chủ đề chính.
"Làm phiền ngài lâu như vậy, tính toán thời gian, chúng con cũng nên xuất phát rồi."
Tim Minh Hậu run lên, ánh mắt tuy lưu luyến không nỡ, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.
Tiệc vui nào rồi cũng tàn, sự hỗn loạn ở Tartarus đã sắp kết thúc rồi, để bọn họ ở lại nữa, cũng không an toàn.
"Tuy nhiên trước khi lên đường, con có một số thắc mắc, cần thỉnh giáo ngài."
Lorne cân nhắc một lát, nhìn Minh Hậu đang gật đầu lắng nghe, u ám mở miệng hỏi ra nỗi băn khoăn đè nén trong lòng đã lâu.
"Đã trong lần phân nhánh vận mệnh trước, ba Nữ Thần Vận Mệnh đại diện cho [Tính Tất Yếu] đã thắng rồi, tại sao không thừa thắng xông lên, nuốt chửng hoàn toàn Hecate, còn cho mối đe dọa này quyền hạn và lễ ngộ như vậy? Chẳng lẽ là vị Thần Vương bệ hạ kia nhớ tình nghĩa nuôi dưỡng năm xưa của Nyx sao?"
"Nếu thật sự là như vậy, vị Thần Vương kia đã không lột da bẻ sừng dê mẹ Amalthea - nhũ mẫu của mình, làm thành [Khiên Aegis] và [Sừng Sung Túc] rồi."
Persephone tức giận châm chọc một câu, lập tức suy tư một lát, trầm giọng mở miệng.
"Theo ta được biết, hình như là vì vị mẹ đỡ đầu kia của ta nắm giữ một bí mật cực kỳ quan trọng, ngay cả Zeus và ba Nữ Thần Vận Mệnh cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ."
"Bí mật gì?"
"Cụ thể ta cũng không rõ, nhưng dường như có liên quan đến [Elysium]."
Nghe câu trả lời của Minh Hậu, ánh mắt Lorne u ám lóe lên, lẩm bẩm thì thầm.
... Lại là Elysium?