Vài ngày sau, bên ngoài biển Oceanus, núi lửa Etna.
Do tro núi lửa màu mỡ nuôi dưỡng, chân núi và sườn núi mọc đầy cây dẻ, cây sồi, cây thông, cây bạch dương và các loại cây cối rậm rạp khác, tạo thành một mảng xanh tươi tràn đầy sức sống. Tuy nhiên, khi độ cao tăng lên, nhiệt độ giảm xuống, rừng rậm dần biến thành những bụi cây thưa thớt, những tảng đá núi lửa có hình thù kỳ lạ lộ ra trên mặt đất, tạo nên một địa hình độc đáo.
Và bên trong miệng núi lửa mở trên đỉnh núi, lúc thì khói đen cuồn cuộn, lúc thì lửa đỏ rực trời, xen lẫn tiếng búa đập dữ dội.
Đây là xưởng rèn mới do Thần Lửa và Thợ Rèn Hephaestus xây dựng, có thể mượn ngọn lửa địa mạch không ngừng nghỉ của núi lửa Etna để chế tạo vũ khí và vật dụng cho các vị thần.
Nhưng do vị trí hẻo lánh và tính khí kỳ quặc của Hephaestus, không có nhiều người biết đến nơi bí mật này, cộng với môi trường nhiệt độ cao khắc nghiệt, số người thực sự đến đây lại càng ít.
Và lúc này, một bóng người thon dài dưới sự dẫn dắt của hai nữ hầu kim loại, bước vào hang động đỏ rực.
Nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, Hephaestus đang miệt mài làm việc trước bàn rèn, ném cây búa trong tay xuống, quay đầu nhìn vị khách không mời mà đến, nhưng cũng không nằm ngoài dự đoán.
"Ngươi đến rồi?"
"Ừm."
Lorne gật đầu, nở một nụ cười hiền hòa với người thợ thủ công này, nhìn quanh một vòng, trầm giọng hỏi.
"Thetis đâu?"
"Yên tâm, theo lời ngươi nói, ta đã đưa nàng đến Athens, nàng bây giờ rất an toàn."
Hephaestus thuận miệng trả lời, rồi kéo lê đôi chân què, khập khiễng bước tới, cẩn thận quan sát Lorne trước mắt, sau đó đột nhiên giơ cánh tay to khỏe đầy lông lên, vỗ mạnh vào vai đối phương, khuôn mặt căng thẳng nở một nụ cười sảng khoái.
"Không tệ, là một người đàn ông!"
Nghe lời khen của đối phương, Lorne cố nén cơn đau nhức nửa người, gượng cười một nụ cười có chút méo mó, tiếp tục hỏi.
"Đồ đạc đã chuẩn bị xong cả rồi? Vậy khi nào chúng ta xuất phát?"
"Không vội, nghe nói rượu ngươi ủ không tệ, ngồi xuống uống với ta vài ly trước đã."
Hephaestus xua tay, rồi quét hết đống đồ lộn xộn trên bàn xuống đất, kéo Lorne ngồi xuống.
Thịnh tình khó từ, Lorne có việc cầu người, cũng đành kiên nhẫn ngồi xuống, và lấy ra rượu tiên quý giá, cùng vị Thần Thợ Rèn trong truyền thuyết này đối ẩm.
Sau ba tuần rượu, Hephaestus có chút ngà ngà say, nhìn chằm chằm Lorne, càng nhìn càng hài lòng.
Thật ra, vì hôn nhân thất bại, ông ta không thích những gã công tử bột cao ráo đẹp trai.
Nhưng thằng nhóc trước mắt này không chỉ đứng ra vào thời khắc quan trọng, cứu được mẹ nuôi Thetis của ông ta, mà còn xử lý gọn gàng tên súc sinh Peleus không biết điều đó, vĩnh viễn trừ hậu họa.
Hơn nữa, điều khiến Hephaestus không ngờ tới là, gây ra chuyện lớn như vậy mà thằng nhóc này lại thật sự không bỏ đi, chỉ cần một chút thời gian chuẩn bị, rồi đúng hẹn đến núi lửa Etna, chuẩn bị để ông ta dẫn đi, đến Olympus nhận tội, nguyện thay Thetis, một mình gánh chịu cơn thịnh nộ của Thần Vương Bệ hạ.
Sự gánh vác này, dũng khí này, hơn xa những vị thần hải dương không có gan kia.
Không, là hoàn toàn không thể so sánh!
"Bốp!"
Uống đến hứng khởi, Hephaestus lại một lần nữa vỗ vào vai Lorne, cười lớn tuyên bố.
"Nhóc con, hôn sự của các ngươi, ta đồng ý!"
"Ừm..."
Lorne khẽ gật đầu, nhìn chiếc ghế đá nứt toác dưới người, có chút dở khóc dở cười.
Không hổ là thợ rèn, sức lực đúng là lớn, tính tình cũng thẳng thắn, thích và ghét không bao giờ che giấu. Nhưng cứ vỗ thế này, không biết có đến được Olympus không, hay là bị ông ta vỗ cho tan xác rồi.
Hơn nữa may mà, ngươi chỉ biết ta tán tỉnh mẹ nuôi của ngươi. Nếu ngươi mà biết ta còn ngủ với mẹ ruột của ngươi, chẳng phải sẽ xé xác ta ngay tại trận sao?
Lorne vừa thầm tự nhủ, vừa hỏi về diễn biến tiếp theo của vụ cầu hôn của Peleus.
Hephaestus thẳng thắn tự nhiên không hề giấu giếm, kể lại toàn bộ sự việc sau khi Lorne đi.
Poseidon đương nhiên không thể chống lại sự liên thủ của ba vị Bách Tí Cự Nhân, bị đánh cho một trận, cảnh tượng vô cùng thảm hại.
Không chỉ vị Hải Vương này mặt mũi bầm dập, mất hết thể diện, mà cả đám thuộc hạ Atlantis vừa mới thu nạp cũng tổn thất không ít, thậm chí Thần điện Biển cả vừa mới xây xong không lâu, cũng biến thành một đống đổ nát.
Sau một hồi dằn mặt công khai, các vị thần hải dương một lần nữa chứng kiến sự đáng sợ của ba vị Bách Tí Cự Nhân, ôn lại cơn ác mộng xưa cũ cũng lần lượt biến thành đà điểu, đóng chặt cửa nhà, xa lánh Poseidon, chỉ thiếu điều viết mấy chữ "chuyện không liên quan đến mình" lên mặt.
Chịu thiệt thòi lớn như vậy, uy tín và thế lực vừa mới tập hợp lại tan thành mây khói, Poseidon đương nhiên không chịu bỏ qua, trực tiếp để vợ con khiêng mình, lên Olympus tố cáo tội ác của ba vị Bách Tí Cự Nhân với Zeus.
— Ông ta và kẻ giết Peleus hoàn toàn không quen biết, hơn nữa còn có thù, cũng không có ý định ngăn cản Thetis gả đi, chuyện đó không liên quan gì đến ông ta. Kết quả người ngồi trong nhà, họa từ trên trời rơi xuống, đang ăn cơm ngon lành, ông ta, đường đường là Hải Vương, lại bị ba gã Bách Tí Cự Nhân tìm đến tận cửa, lôi ra đánh cho một trận. Còn có thiên lý không? Còn có chính nghĩa không?
Thế là, vị Thần Vương "công bằng chính trực" kia ra mặt chủ trì công đạo, một mặt an ủi người anh em bị oan ức, một mặt nghiêm nghị khiển trách ba vị Bách Tí Cự Nhân, ra lệnh cho họ cút về biển nguyên thủy, đóng cửa suy ngẫm, không có lệnh không được ra ngoài.
Và, để hòa giải mối quan hệ giữa hai bên, Zeus còn đích thân làm mai, để thủ lĩnh của ba vị Bách Tí Cự Nhân là Briareus, cưới một người con gái của Poseidon, trở thành con rể của vị Hải Thần đó.
Rõ ràng, cái gọi là trừng phạt này, chỉ là giơ cao đánh khẽ mà thôi, thậm chí kết quả liên hôn còn mang ý nghĩa sỉ nhục.
Nhưng tình thế ép người, Poseidon dù không hài lòng, cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt.
Còn về kẻ đầu sỏ gây ra "hiểu lầm" này, Zeus tuyên bố, nhất định sẽ trừng phạt nặng!
Lorne nghe xong, không khỏi đảo mắt.
Lão già đó rõ ràng là muốn mượn cớ dằn mặt Poseidon, lại còn đổ tội cho mình, quả nhiên vẫn là cái thói vừa làm vừa la.
Để một đứa cháu có thù với nhà lão thần biển Nereus, đi cầu hôn con gái của Nereus là Thetis, trên đường còn cử ba gã Bách Tí Cự Nhân hộ tống, mưu mô rõ ràng như vậy, thật sự nghĩ người khác không nhìn ra?
Đương nhiên, có khả năng hơn là Zeus dù biết, cũng không quan tâm đến suy nghĩ của Poseidon và các vị thần hải dương, cái ông ta muốn chỉ là mượn cớ dập tắt chút khí thế và thế lực mà Poseidon vừa mới tập hợp được.
Poseidon à, sa cơ rồi, người ta hoàn toàn không coi ngươi là đối thủ.
Lorne thầm lắc đầu, vừa thay Poseidon ngày càng thảm hại mà cảm thán, vừa u u lấp lánh ánh mắt, trên mặt hiện lên tia trêu chọc.
Tuy nhiên, Zeus cũng đã sơ suất, ông ta rõ ràng đã đánh giá thấp mức độ của cuộc nổi loạn này, chỉ nghĩ rằng Poseidon có tiền án mới là chủ mưu, đang giở vài trò không an phận.
Nào ngờ, lần này không chỉ có Poseidon, mà Apollo, Hera, và cả Athena đều tham gia, đang chờ thời cơ.
Một phần ba các vị thần chính mạnh mẽ của Olympus nổi loạn, đủ để vị Thần Vương kia uống một bình rồi.
Tuy nhiên tiếp theo, chàng còn phải thêm một mồi lửa, để cuộc náo loạn này đến dữ dội hơn.
"Được rồi, uống rượu của ngươi rồi, theo quy củ, ta cũng nên tặng ngươi chút gì đó, đi theo ta."
Ngay khi Lorne đang suy nghĩ, Hephaestus say khướt đứng dậy từ bàn, kéo chàng loạng choạng đến miệng núi lửa dùng để rèn, chỉ vào dòng dung nham đỏ đen đang chảy bên dưới, trầm giọng nói.
"Nhảy xuống đi!"
"?"
Yêu cầu kỳ quặc đột ngột, khiến Lorne rõ ràng sững người.
Tuy nhiên, không đợi chàng phản ứng, Hephaestus nóng nảy đã túm lấy chàng ném vào dòng dung nham cuồn cuộn.
Chết tiệt!
Lorne không kịp đề phòng, chỉ có thể theo bản năng triệu hồi hóa thân thần tính của "Hỏa Diễm" và "Bạch Mã", để chống lại nhiệt độ cao tỏa ra từ dung nham lòng đất.
"Ráng chịu một chút!"
Lúc này, từ miệng núi lửa truyền đến một tiếng quát trầm thấp, Hephaestus một tay giật phăng chiếc áo vải thô trước ngực, cởi trần kéo chiếc túi da thần gió dùng để thổi lò rèn bên cạnh.
Trong khoảnh khắc, gió trợ lửa, lửa mượn thế gió, dòng sông dung nham vốn yên tĩnh, sôi trào cuồn cuộn, nhiệt độ tiếp tục tăng cao.
Dù có sự bảo vệ kép của "Hỏa Diễm" và "Bạch Mã", khí nóng xung quanh vẫn như không có lỗ hổng nào mà không chui vào, không ngừng thẩm thấu vào tứ chi bách hài của Lorne, đốt cháy thần huyết trong cơ thể chàng.
Trong chốc lát, ngọn lửa thần màu vàng đỏ không ngừng phun ra từ lỗ chân lông và huyệt đạo, Lorne như biến thành một người đang cháy dữ dội, huyết mạch căng phồng, ngũ tạng thiêu đốt, cơn đau nhói như thủy triều cuồn cuộn ập đến.
Hephaestus định làm gì đây? Muốn luyện ta thành binh khí à?
Ngay khi ý thức của Lorne bị đốt đến có chút mơ hồ, dưới dòng dung nham sôi trào truyền đến một tiếng chim hót trong trẻo.
Ngay sau đó, một con chim khổng lồ hình ngọn lửa, có lông một phần màu vàng óng, một phần màu đỏ tươi, hình dáng như một con đại bàng khổng lồ, tiếng hót trong trẻo du dương, dang rộng đôi cánh bay ra từ dưới dung nham, lượn vài vòng trên miệng núi lửa rồi đâm sầm vào ngực Lorne.
Trong khoảnh khắc tiếp xúc, một luồng nhiệt mạnh mẽ tràn vào cơ thể Lorne, mang đến một nhịp điệu sinh mệnh khó tả.
Và gần như cùng lúc, Lorne nhận ra thân phận của con thần điểu này.
Bất Tử Điểu, thần quái sở hữu đặc tính "bất tử" và "tái sinh", truyền thuyết kể rằng khi nó cảm nhận được tuổi thọ của mình sắp hết, nó sẽ thu thập gỗ thơm để tự thiêu, ba ngày sau sẽ tái sinh từ tro tàn, giống như Chúa Kitô phục sinh.
Ghi chép về loài sinh vật kỳ lạ này bắt nguồn từ người Assyria, nhưng ở khắp nơi trên thế giới đều có những thần thoại tương tự, Phoenix của châu Âu, Firebird của Nga, Sunbird của Ai Cập, Yell của châu Mỹ và Anka của Ả Rập, tất cả những loài chim này đều có đặc điểm chết đi sống lại (tuổi thọ lần lượt là 500 năm, 540 năm, 1000 năm, 1461 năm, 1700 và 12994 năm), và đều có mối quan hệ mật thiết với mặt trời và lửa.
Hy Lạp cũng có những ghi chép tương tự, người đầu tiên đề cập đến Bất Tử Điểu là nhà thơ Hy Lạp thế kỷ thứ tám trước Công nguyên, tác giả của "Thần Phả" Hesiod, người đầu tiên mô tả chi tiết về Bất Tử Điểu là nhà sử học Hy Lạp Herodotus.
Rõ ràng, loài sinh vật thần dị này thực sự đã tồn tại trong thời đại thần thánh của Hy Lạp, và sinh sống trong núi lửa Etna, có liên quan đến Thần Thợ Rèn Hephaestus.
Bất tử? Tái sinh?
Lorne trong lòng khẽ động, mơ hồ hiểu ra ý đồ của Hephaestus, lập tức gạt bỏ tạp niệm, nhắm mắt thu thúc thần lực, bắt đầu dẫn dắt sức mạnh đến từ Bất Tử Điểu, tiến vào kim luân sau lưng.
Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Thần Thợ Rèn ở miệng núi lửa cũng hài lòng gật đầu, vừa uống rượu tiên trong tay, vừa càng ra sức kéo túi gió.
Tiếng nổ của dung nham sôi trào hòa cùng tiếng chim hót trong trẻo, vang vọng không ngừng trong hang động đỏ rực.