Trong hai ngày tiếp theo, khi ngày cưới đến gần, cả thành Athens chìm trong không khí vui mừng ngày càng đậm đặc, những người Athens yêu thích giải trí và náo nhiệt dùng đủ mọi cách để tận hưởng sự yên bình sau cuộc thần chiến.
Và các phái đoàn từ các thành bang, các vùng đất, các gia tộc thần thánh khác nhau, lần lượt hội tụ tại đây, vừa tham quan Athens, trung tâm văn hóa, để giết thời gian, vừa chờ đợi để chúc mừng đám cưới của vị người chăn dắt trên Đồi Ares.
So với đó, Đồi Ares, đơn vị tổ chức đám cưới, lại bận rộn hơn nhiều, ba nữ thần Charites chịu trách nhiệm tiếp đón bên ngoài, chín nữ thần Muse điều phối bên trong, Medusa dẫn đầu ba chị em Gorgon và lực lượng của Học viện Athens duy trì trật tự bề mặt, những đứa con của Typhon không thể lộ diện thì dưới lệnh của Mẹ Rắn Echidna ẩn mình trong bóng tối cảnh giới...
Còn về bản thân Lorne, hắn đã tự nhốt mình trong Đại Thần Điện, xử lý công việc chất như núi, ngoài việc giao cơm cơ bản và những cuộc gặp gỡ không thể từ chối, hắn gần như không gặp ai.
Dường như vì công việc cần giải quyết quá nặng nề, chỉ trong hai ngày hai đêm, vị người chăn dắt quá sức lao lực đó đã tiều tụy đi trông thấy.
May mà, vào đêm trước ngày cưới, cuộc chiến kéo dài này cuối cùng cũng kết thúc.
Lorne xử lý xong công văn cuối cùng trên bàn, ném bút đi, dưới sáu ánh mắt tiếc nuối của những người phía sau, hắn như chạy trốn khỏi hang ổ ma quỷ, chạy một mạch đến Học viện Athens, nhảy xuống hồ tắm rửa sạch sẽ từ trong ra ngoài.
Sau đó, hắn không khách sáo lôi thầy Chiron đang ngủ say trong căn nhà nhỏ bên hồ ra, kéo theo thành viên của nhóm bạn thân tạm thời này, cùng đến dinh thự của Hestia, chuẩn bị cho đám cưới sắp diễn ra vào sáng mai.
Và trong lúc hai người bận rộn, ba nữ thần vừa mới tổ chức tiệc tùng cũng cuối cùng rời khỏi Đại Thần Điện, cùng nhau dưới sự dẫn dắt của Hera, đến hiện trường đám cưới đã gần hoàn thành để kiểm tra, tạm thời đóng vai người nhà của cô dâu Thetis.
Bởi vì, nhiều công việc chuẩn bị cho đám cưới ở Hy Lạp cổ đại cần do gia đình nhà gái chịu trách nhiệm. Trong giai đoạn chuẩn bị trước đám cưới, nhà gái sẽ chuẩn bị của hồi môn, và mẹ cô dâu sẽ đích thân dựng địa điểm tổ chức đám cưới.
Là nữ thần cai quản hôn nhân, lại là mẹ nuôi của Thetis, Hera ít nhiều cũng cần phải lo lắng một chút cho đám cưới của con gái nuôi.
Còn về Athena và Artemis bị kéo đến giúp đỡ, thì coi như là một cách khác để bồi thường cho cô dâu về phí sử dụng chú rể.
Ba nữ thần cẩn thận kiểm tra hiện trường đám cưới một vòng, sửa chữa một số sai sót nhỏ, bổ sung những thiếu sót trong khâu chuẩn bị, kiên nhẫn bận rộn hơn nửa đêm, cho đến khi xác nhận mọi thứ đã hoàn hảo, mới hài lòng rời khỏi hiện trường, đến phòng tân hôn của cô dâu Thetis.
Theo phong tục, vào đêm trước ngày cưới, cô dâu sẽ thực hiện nghi thức tắm rửa, bôi muối và khoáng chất, tắm gội để tẩy uế, tượng trưng cho sự thanh tẩy và yên bình.
Họ là nhóm bạn thân, tự nhiên cần phải đến giúp đỡ, hoặc lộ mặt để xóa tan một số nghi ngờ.
Thetis nghe thấy tiếng động, mở cửa, thấy ba thành viên của nhóm bạn thân đứng ngoài cửa, nở một nụ cười chân thành, nhiệt tình mời họ cùng mình thực hiện nghi thức tắm rửa.
Ba nữ thần và cô dâu cười nói vui vẻ vào phòng tắm trên núi, trải qua đêm cuối cùng trước đám cưới trong một không khí vui vẻ và hòa thuận.
Cùng lúc đó, một bóng người màu máu sau một hồi lén lút, đã lẻn vào hiện trường đám cưới.
Thấy không có ai xung quanh, người đến nghịch ngợm cầm tấm thiệp mời mạ vàng trong tay, nở một nụ cười đầy ác ý, rồi giơ tay đặt một quả táo vàng lên một chiếc đĩa còn sót lại trên bàn.
Dưới ánh trăng, một dòng chữ khắc trên bề mặt quả táo vàng, hướng thẳng về phía cổng chính của hội trường.
—— Dành tặng nữ thần xinh đẹp nhất!
Làm xong tất cả, vị khách không mời mà đến hài lòng hóa thành một vệt máu độn tẩu, biến mất trong màu máu nồng đậm.
Không biết rằng hành động của cô ta đã bị một con cú trắng đang ngồi trên cành cây, thu hết vào mắt.
Và trên xà nhà của hội trường, một cổ tự đang lóe lên, đã lặng lẽ tắt đi ánh sáng cuối cùng.
Lúc này, Athena đang quấn khăn tắm trò chuyện với bạn thân bên hồ bơi, giọng nói hơi ngừng lại, rồi lại tiếp tục, trên mặt nở một nụ cười khinh khỉnh và mong đợi;
Và chú rể tương lai đang ngủ gật trong dinh thự của Hestia dường như cảm nhận được điều gì đó, mở mắt ra, ánh mắt ung dung lóe lên, trên mặt nở một nụ cười thích thú.
Quả nhiên đến rồi!
Nói là vì không được mời nên mới trả thù, dù có đưa thiệp mời, cái tính thích gây chuyện của ngươi cũng chưa chắc đã thành thật đâu?
Cũng được, coi như là một tiết mục giải trí.
Không có [bất ngờ] gì, đối với khách mời, có phải hơi nhàm chán không.
Lorne ngáp một cái, từ từ nhắm lại đôi mắt hơi mệt mỏi.
~~
Sáng sớm, thầy Chiron, người bị bắt đi làm, vào phòng đánh thức Lorne đang ngủ say, chú rể thuận thế đứng dậy, thay một bộ trang phục lộng lẫy, từ nơi ở của mình - dinh thự của Hestia - xuất phát, trong sự vây quanh của bạn bè, đến nơi ở đã chuẩn bị sẵn cho cô dâu.
Theo quy trình, Lorne lấy ra bó gậy đã chuẩn bị, gõ ba lần vào cửa nhà cô dâu, gọi mời, để thể hiện sự chân thành và kiên định của mình.
Thetis đã chuẩn bị xong, nhẹ nhàng mở cửa, dưới sự hộ tống của Athena và Artemis, bước ra.
Nhìn hai phù dâu một trái một phải, mí mắt Lorne không khỏi giật giật, trước mắt như hiện ra hai ngày một đêm khó quên...
Phu nhân, hai người bạn thân này của nàng sau này nên chia tay đi, dùng xe của nàng thật không chút tiếc nuối, trực tiếp đứng lên đạp!
Lorne vừa thầm thì trong lòng, vừa nhìn người vợ sắp cưới của mình, trong mắt lộ ra một tia kinh ngạc.
Thetis hôm nay mặc một chiếc váy dài màu trắng, thân váy thêu hoa văn vàng, trên đầu đội một vòng hoa kết bằng lá nho. Trong tay cô, cầm một bó lúa mì tượng trưng cho sức sống và sự sung túc, luôn nhắc nhở về hạnh phúc và sự thịnh vượng trong tương lai.
Khí chất đoan trang và thanh lịch, toát lên vẻ dịu dàng của một người vợ hiền.
Cảm nhận được ánh mắt hơi nóng, Thetis mặt đỏ bừng, nhỏ giọng nhắc nhở.
"Chàng định nhìn đến bao giờ? Sắp đến giờ rồi."
Lorne hơi thất thần tỉnh lại, cười xin lỗi, vội vàng thu lại tâm trí, nắm lấy bàn tay mềm mại của Thetis, kéo cô cùng đi đến hiện trường đám cưới.
Hai phù dâu bị bỏ lại phía sau, nhìn đôi tân nhân đang dựa vào nhau phía trước, không khỏi có chút ghen tị.
Thôi, hôm nay cứ để cho cô ấy, dù sao chúng ta cũng đã nếm thử hai ngày một đêm rồi.
Chú rể, rất mượt...
Nghĩ lại, Athena và Artemis, nở một nụ cười khinh khỉnh, bước theo sau.
~~
Thông thường, cô dâu và chú rể sẽ tổ chức lễ cưới tại một ngôi đền cổ trong vùng. Trước đền, các tư tế hoặc thần quan sẽ cầu nguyện cho họ, cầu xin thần linh ban phước và bảo vệ cho cuộc hôn nhân của họ hạnh phúc mỹ mãn. Sau đó, cặp đôi sẽ trao nhau những vật phẩm tượng trưng cho hôn ước, tượng trưng cho lời hứa vĩnh cửu và trách nhiệm chung.
Nhưng vì Lorne và Thetis đều là thần linh, các vị thần thật sự đang chờ đợi tại hiện trường đám cưới rộng rãi, thực sự không cần phải ở trong đền, cúi đầu lạy mấy bức tượng.
Vì vậy, hai người đã bỏ qua bước này, trong sự vây quanh của bạn bè, bước qua những cánh hoa trên đất, đến hiện trường đám cưới được bố trí trước vách đá.
Nơi đây một bên là biển Aegean xanh biếc, một bên là Đồi Ares cao chót vót, đồng thời có thể nhìn xuống toàn bộ thành cổ Athens, tầm nhìn rộng, phong cảnh đẹp.
Lorne và Thetis tay trong tay, bước qua một sợi dây ngang ở cuối bậc thềm đá cẩm thạch, chính thức bước vào cổng của hiện trường đám cưới.
Sợi dây tượng trưng cho việc họ bước vào một giai đoạn mới của cuộc đời, bắt đầu một hành trình mới. Điều này cũng ngụ ý rằng vợ chồng phải cùng nhau nỗ lực trong tương lai, vượt qua khó khăn.
Và lúc này, cũng là lúc khách mời sẽ tặng quà cho cặp đôi, tượng trưng cho lời chúc phúc và sự ủng hộ của khách mời đối với cuộc sống hôn nhân của họ. Quà có thể là vàng bạc châu báu, vải vóc hoặc những vật phẩm tượng trưng cho hạnh phúc và sự giàu có, không có yêu cầu cụ thể.
Thần Thợ Hephaestus tính tình thẳng thắn, là người đầu tiên lên tặng món quà mà mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng.
Đó là một tấm khiên, dày, to, được chế tác tinh xảo, xung quanh mép khiên có một vành ba lớp, tỏa ra ánh sáng lấp lánh, làm nổi bật dây đeo bằng bạc nguyên chất.
Thân khiên có năm lớp, trên mặt rộng được đúc những bức phù điêu kỳ diệu, thể hiện hết tài năng và tâm huyết của ông.
Ông đúc ra mặt đất, bầu trời, đại dương, mặt trời không biết mệt mỏi và mặt trăng tròn đầy. Và vô số các vì sao, như một vòng hoa tô điểm cho bầu trời.
Ngoài ra, trên mặt khiên, còn có hai thành phố sầm uất, vô cùng tinh xảo.
Một thành phố thể hiện cảnh cưới xin và ăn mừng, bạn bè đang dẫn cô dâu ra khỏi khuê phòng, đi dọc theo đường phố, cầm những ngọn đuốc sáng rực, theo giai điệu của những bài hát mừng đám cưới. Ba nữ thần Charites vội vàng xoay người, nhảy múa vui vẻ, hòa cùng tiếng đàn hạc của chín nữ thần Muse; các vị thần và người phàm có mặt, ném ra những ánh mắt kinh ngạc và chúc phúc, tương ứng với cảnh tượng của Athens lúc này.
Thành phố còn lại thì như một vườn cây bị dây nho chiếm lĩnh, phù điêu trên mặt khiên dùng vàng làm quả, hiện ra màu tím xanh đậm, những cành nho leo bám trên những giàn đỡ bằng bạc. Những cơn bão sét vô biên bao phủ trên bầu trời thành phố, các vị thần gầm thét, các vì sao rơi xuống, thể hiện một bầu không khí tận thế.
Nhưng thành phố đầy dây nho này, lại được hưởng sự yên bình. Mọi người ra khỏi nơi trú ẩn của mình, thu hoạch nho. Từng đàn cô gái và chàng trai, với sự ngây thơ của tuổi trẻ, dùng những chiếc giỏ đan bằng liễu, đựng những quả nho chín mọng, ngọt ngào, uống rượu ngon; giữa họ, một chàng trai trẻ gảy cây đàn hạc trong trẻo, tấu lên những giai điệu mê hoặc, cất lên giọng hát đầy biểu cảm, hát những bài thơ dài trong [Thánh Từ], vô cùng du dương; mọi người hòa theo, hát vang, nhảy múa nhẹ nhàng, theo nhịp điệu đều đặn.
Thành phố này không cần nói, Lorne cũng đoán ra, chính là thành Thebes mà hắn đã cứu trong cuộc thần chiến.
Và cuối cùng, dòng nước hùng vĩ của biển Okeanos, chảy xiết trên mép của tấm khiên chiến không thể phá hủy, những đường vân tượng trưng cho khối hỗn loạn ở ngoài cùng, lúc ẩn lúc hiện, bao bọc toàn bộ tấm khiên, cũng bao bọc toàn bộ [Thế giới] thu nhỏ trên mặt khiên.
Nhìn tấm khiên tinh xảo và chứa đựng luồng khí tức Thần tính nồng đậm này, Lorne bất giác hỏi.
"Đây là?"
Thần Thợ Hephaestus cười sảng khoái, ngạo nghễ trả lời.
"Dionysus Cosmos (Vũ trụ Dionysus), tất nhiên, ngươi cũng có thể gọi nó là [Tiểu thế giới bao bọc bầu trời]."