"Hắt xì!"
Trên một hòn đảo xanh tươi như thiên đường, Artemis ngồi bên hồ bỗng cảm thấy một cơn ớn lạnh, không khỏi hắt hơi một cái thật mạnh.
Ai lại nói xấu sau lưng mình nữa vậy?
Nữ thần Săn bắn lẩm bẩm một tiếng, tiện tay phẩy đi ma pháp trận đồ mang huy hiệu mặt trời đang lấp lánh trên mặt đất, quay đầu nhìn về phía cô gái cao ráo tóc đỏ, đội vương miện vàng sau lưng.
Mái tóc đỏ dài của cô gái được búi thành một búi tóc xinh đẹp sau gáy, làn da tràn đầy sức sống, mặc một bộ trang phục độc đáo được dệt từ vải mềm và da thuộc. Toàn thân cô toát ra một sức sống mãnh liệt, vóc dáng cao gần hai mét, mỗi cử chỉ đều toát lên một vẻ sắc bén khó tả.
Artemis nhẹ nhàng xoắn lọn tóc bạc trên vai, cười nhạt hỏi.
"Hippolyta, tin tức Apollo vừa truyền đến ngươi cũng đã nghe rồi, có suy nghĩ gì không?"
"Thưa nữ thần, tộc Amazon nguyện trở thành ngọn giáo và thanh kiếm của ngài, tuân theo mệnh lệnh của ngài, chiến đấu vì vinh quang của ngài!"
Cô gái đưa tay đấm vào ngực, nghiêm nghị trả lời.
Artemis nghe vậy, hài lòng gật đầu.
Amazon, còn được dịch là Amazones, đây là vương quốc của phụ nữ.
Nhưng họ không phải là những người phụ nữ dịu dàng quyến rũ, phụ thuộc vào đàn ông theo nghĩa thông thường, mà là những nữ chiến binh mạnh mẽ, hiếu chiến, chinh phục họ là một giấc mơ nguy hiểm mà mọi anh hùng Hy Lạp đều từng có.
Theo vị trí địa lý thực tế, Amazon nằm bên bờ sông Thermodon ở Tiểu Á, trên lãnh thổ của nó có cả đồng bằng rộng lớn, cả rừng rậm um tùm, cả những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa, cả những bờ biển dài và bằng phẳng.
Địa hình và môi trường phức tạp đã nuôi dưỡng nên bản tính chinh phục thiên nhiên, hung hãn và dũng mãnh của người Amazon.
Ở đây, địa vị nam nữ thông thường bị đảo lộn, chín chị em do Nữ vương Hippolyta đứng đầu thống trị toàn bộ bộ lạc Amazon.
Là con của Thần Chiến Tranh Ares và một nữ tư tế của Artemis, họ sinh ra đã có tài năng và năng lực phi thường, vì vậy phụ nữ, đại diện là họ, đã nắm giữ quyền thống trị tuyệt đối trong bộ lạc Amazon.
Thường ngày, phụ nữ sống bằng nghề cướp bóc, họ từ nhỏ đã học đấu vật và giết chóc, lớn lên trở thành chiến binh, chinh phạt bốn phương.
Để duy trì nòi giống, sinh ra những huyết mạch ưu tú hơn, họ cướp hoặc mua bán đàn ông, đưa họ đến bộ lạc Amazon để sinh sản, xong việc thì ném họ ra ngoài.
Nếu con sinh ra là con trai thì giết hoặc biến thành nô lệ, nếu là con gái thì giữ lại, nuôi dưỡng thành những chiến binh như họ.
Do sức chiến đấu mạnh mẽ của bộ tộc này, cả Artemis và Ares đều muốn truyền bá tín ngưỡng ở đây.
Sau vài vòng giao tranh, Artemis đã dần chiếm thế thượng phong.
Nữ vương mới nhất của Amazon, Hippolyta, cũng chính là cô gái tóc đỏ trước hồ, đã tuyên thệ trung thành với Nữ thần Săn bắn Artemis.
Cô là người con gái được Ares cưng chiều nhất trong chín chị em, là người dũng cảm nhất, kiên cường nhất, và cũng là người thông thái nhất trong số các nữ chiến binh, và được Ares ban cho [Thắt Lưng Chiến Thần] mới, làm biểu tượng cho quyền lực và vinh quang.
Trong truyền thuyết của người Amazon, cô có thể kéo cung thần của Apollo, bắn xuyên qua áo giáp do Hephaestus rèn, cưỡi rồng của Poseidon, vượt qua trận sấm sét của Zeus! Khi cô khoác áo choàng chiến màu đỏ máu, cưỡi xe ngựa đồng lao tới, tất cả mọi người đều như thấy Thần Chiến Tranh giáng thế trong thân xác phụ nữ.
Việc Hippolyta đứng về phía Artemis đã gần như tuyên bố sự phân định tín ngưỡng của tộc Amazon đã ngã ngũ.
Và đối với thái độ không chút do dự của Hippolyta, Artemis rất hài lòng, nhẹ nhàng phất tay, trầm giọng nói.
"Nếu đã vậy, ngươi thay ta đến Thessaly một chuyến đi."
"Tuân lệnh, thưa nữ thần!"
Hippolyta nghiêm nghị gật đầu, dưới ánh mắt của Artemis, quay người đi ra khỏi khu rừng rậm, gióng lên tiếng chuông tập hợp của Đền thờ Artemis của Amazon.
~~
Vài ngày sau, cổng thành Arcadia.
Medea ôm cây quyền trượng, đi đi lại lại bên đường chờ đợi, cho đến khi mặt trời lên cao, mới thấy một bóng hình quen thuộc vội vã chạy đến.
"Sư huynh, không phải đã hẹn buổi sáng sao? Sao huynh đến muộn vậy?"
"Khụ, có lẽ gần đây công vụ quá nhiều, lao lực quá độ, không cẩn thận ngủ quên mất."
Lorne ho khan trả lời, ánh mắt có chút lảng tránh.
Xử lý công vụ mà trên cổ có vết cào và vết cắn sao?
Ánh mắt Medea lướt qua một loạt bằng chứng tội lỗi còn sót lại trên người ai đó, chớp mắt, cười tinh nghịch.
"Nếu việc chưa xong, hay là chúng ta ở lại Arcadia thêm vài ngày?"
"Đi! Đi ngay!"
Lorne nghe vậy, không chút do dự triệu hồi xe ngựa đồng, trực tiếp kéo Medea lên xe, không nói một lời vung roi ngựa, ra lệnh cho những con ngựa thần xuất phát với tốc độ nhanh nhất.
Bộ dạng vội vã đó, như thể đang chạy trốn khỏi một hang ổ ma quỷ.
Cho đến khi xe ngựa chạy được vài cây số, Lorne mới dám hơi quay đầu lại, lòng còn sợ hãi nhìn về phía thành Arcadia chỉ còn lại một bóng hình mờ ảo.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã hoàn toàn nếm trải sự đáng sợ của loài mèo trong kỳ động dục.
Không nói đến việc là động cơ vĩnh cửu, lại còn thích mấy trò mạo hiểm kích thích nữa.
Ví dụ như, vừa ấn ngã người thầy này trước Đền thờ Artemis, vừa cầu xin nữ thần mà mình tín phụng ban cho con cái...
Chỉ đơn thuần hoan lạc thì Lorne không sợ, nhưng chơi trò này ngay dưới mắt Artemis, thực sự có chút quá kích thích.
Hắn thật sự sợ một ngày nào đó cô bạn gái hệ mặt trăng của mình hứng chí liếc nhìn, bắt gặp chuyện gian tình của hắn và Atalanta, rồi nổi giận bật chế độ tu la trường, từ đảo thiên đường đuổi giết hắn.
Vì huyết áp và trái tim của mình, Lorne quyết định chuồn trước là thượng sách.
Vì vậy suốt đường đi, hắn thúc ngựa phi nước đại, vội vã đến Thessaly, nóng lòng muốn lao vào sự nghiệp vĩ đại bảo vệ nhân loại.
Thế là chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hai người đã đến biên giới Thessaly.
Chiếc xe ngựa lao vun vút qua những con đường gập ghềnh của dãy núi Thessaly, tiếp tục tiến về phía trước. Tuy nhiên, khi đi qua một khu rừng rậm, tiếng kim loại va chạm giòn tan từ trong rừng mơ hồ truyền đến, Lorne đột nhiên ghì chặt dây cương, nhìn về phía nguồn âm thanh.
"Hình như là nhân mã?"
Medea chỉ vào mấy chục dấu móng ngựa độc đáo bên đường, lên tiếng nhắc nhở.
Lorne gật đầu, thu xe ngựa đồng vào trong văn chương, dẫn Medea vào rừng rậm: "Đi, vào xem!"
Lúc này, trong rừng rậm.
Một nữ chiến binh cao ráo, da màu lúa mì, tay cầm thương và khiên, mặc áo giáp bạc, đang một mình chiến đấu ác liệt với một đám nhân mã.
"Phỉ! Lũ súc sinh bốn vó các ngươi, dám chạy đến địa bàn của lão tử làm càn, còn dám cướp dâu trước mặt lão tử, thật sự coi Thessaly không có ai sao!"
Nữ chiến binh vừa chửi vừa bay lên một thương quét ngã một con nhân mã đang lao tới, giơ chân đạp lên đầu con nhân mã, nhổ một bãi nước bọt vào kẻ bại trận trước mặt.
Lúc này, xung quanh cô đã có hơn mười con nhân mã nằm la liệt.
Và hành vi thô lỗ, hung bạo của cô, cộng với việc tự xưng "lão tử", khiến nữ chiến binh có nhan sắc nổi bật này, về mặt giới tính có vẻ khá mâu thuẫn.
Thủ lĩnh nhân mã, đội mặt nạ đồng, tay cầm rìu lớn, trợn mắt nhìn chằm chằm vào làn da hở hang của nữ chiến binh trước mặt, giọng ồm ồm chế nhạo.
"Chiến trường... phụ nữ... cút đi... các ngươi chỉ hợp nằm trên giường, vểnh mông lên thôi!"
"Ha ha ha ha. Ngươi nói câu này thật thú vị. Ngươi thử nói lại lần nữa xem. Ta sẽ chặt đầu ngươi trước khi ngươi kịp mở miệng."
Nữ chiến binh nghe vậy nổi giận, một chân đạp nát đầu con nhân mã trên đất, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên vẻ hung tợn không tương xứng, cầm thương và khiên, hùng hổ lao về phía thủ lĩnh nhân mã.
"Dám coi thường ta? Mẹ kiếp nhà ngươi!"
Thủ lĩnh nhân mã thấy vậy, lập tức rút một cây lao đồng sau lưng, phóng về phía nữ chiến binh đang lao tới.
Nữ chiến binh vung khiên tròn dễ dàng gạt cây lao, cười khẩy khinh bỉ.
"Chừng đó mà cũng muốn ngủ với ta? Chưa ăn cơm à? Súc sinh bốn vó!"
Ngay sau đó, cô vung tay ném cây thương trong tay, với sức mạnh cuồng bạo xuyên thủng cơ thể thủ lĩnh nhân mã, ghim chặt hắn vào một thân cây.
"Xem ra, của ta vẫn vừa cứng vừa to hơn."
Nữ chiến binh một đòn thành công, lại bắt đầu chế độ chế giễu, những lời lẽ tục tĩu không kiêng nể tuôn ra từ miệng, sau đó bước lên, định đưa tay rút cây thương đã xuyên thủng cả nhân mã và thân cây.
Tuy nhiên, vừa giơ tay nắm lấy cán thương, một dòng bùn đen đỏ kỳ lạ từ vết thương của thủ lĩnh nhân mã tuôn ra, như những con rắn uốn lượn quấn lấy cánh tay nữ chiến binh.
Cái quái gì thế này?!
Nữ chiến binh trong lòng kinh hãi, đang định buông tay lùi lại, không ngờ một cảm giác nặng trĩu từ dưới chân truyền đến.
Cô cúi đầu nhìn, kinh ngạc phát hiện hai chân không biết từ lúc nào đã lún sâu vào một vũng bùn đen đỏ, một luồng khí lạnh lẽo khó tả theo cánh tay và hai chân lan ra khắp người, khiến cô toàn thân mềm nhũn, đầu óc choáng váng.
"Cô ta không cử động được!"
"Giết! Giết!"
Những con nhân mã xung quanh phát hiện điều bất thường, không khỏi phấn khích la hét.
"Đến đây, xem lão tử có xé xác lũ súc sinh bốn vó các ngươi không!"
Nữ chiến binh nghiến răng gầm lên, khuôn mặt đầy sát khí lạnh lẽo.
Những con nhân mã đã chứng kiến sự dũng mãnh của người phụ nữ này, bị khí thế đó dọa sợ, không dám tiến lên.
Đúng lúc tình thế rơi vào bế tắc, một con nhân mã thông minh hơn chợt nảy ra ý, lớn tiếng hét lên.
"Chặt cây! Chặt cây!"
Các con nhân mã nghe vậy, mắt sáng lên, đồng loạt vung vũ khí, đẩy những cây đại thụ bị chặt ngã xung quanh về phía nữ chiến binh đang không thể cử động.
Đối mặt với những cây đại thụ liên tục rơi xuống, nữ chiến binh khó di chuyển lập tức bị đè ngã xuống đất, cả cơ thể gần như lún vào vũng bùn đen đỏ dưới chân.
Cô gắng gượng chống người dậy, tức giận chửi rủa.
"Lũ tạp chủng chết tiệt! Dùng mưu hèn kế bẩn thì có bản lĩnh gì, có giỏi thì thả ta ra!"
Tuy nhiên, nhân mã rõ ràng không phải là một loài có võ đức, chúng thấy tấn công có hiệu quả, tiếp tục đẩy những cây gỗ đã chặt về phía nữ chiến binh trên sân.
Đối mặt với những cây gỗ liên tục đè lên người, nữ chiến binh dần dần mất sức, nửa khuôn mặt đã lún vào vũng bùn đen đỏ kỳ lạ trên mặt đất, hơi thở ngày càng khó khăn.
Thấy mình dường như sắp bị đống cây này đè chết, nữ chiến binh cảm thấy khuất nhục, cố nén cảm giác choáng váng khi bùn đen đỏ tràn vào miệng, phát ra tiếng gầm không cam lòng.
"Đấu tay đôi! Mẹ kiếp, đấu tay đôi đi!"
Đáp lại, các con nhân mã ném về phía cô một cây đại thụ to bằng ba người ôm.
Cùng với tiếng thân cây gãy, cây cổ thụ bị đẩy ngã đó nặng nề đè xuống nữ chiến binh trên mặt đất.
"Bốp!"
Trong gang tấc, một bóng hình nhanh như chớp lao đến, một quyền đấm vào cây đại thụ đang rơi xuống, cả thân cây dưới sức mạnh khủng khiếp lập tức vỡ tan thành từng mảnh, hóa thành những mảnh vụn bay tứ tung, bắn về bốn phương tám hướng.
Từng con nhân mã không kịp đề phòng bị những mảnh gỗ găm đầy mặt máu, không khỏi ôm mặt, kêu la thảm thiết.
"Giết! Giết hắn!"
Cùng với tiếng gầm giận dữ, các con nhân mã vung thương khiên và rìu lớn, lao về phía kẻ phá đám trên sân, chuẩn bị xé xác hắn ra thành từng mảnh.
Tuy nhiên, chưa kịp lao đến gần người đó, hàng chục luồng ma lực màu tím đỏ từ trong rừng rậm bắn ra, lập tức xuyên thủng đầu hơn mười con nhân mã.
Chỉ một đòn này, đã khiến những con nhân mã đang tức giận tỉnh táo lại.
Chúng trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi, vội vàng lùi lại, muốn thoát khỏi chiến trường đẫm máu này.
Nhưng vừa quay đầu lại, chúng đã thấy hàng chục bộ xương xám bạc tay cầm kiếm khiên, từ phía bên kia của khu rừng rậm đi ra, hoàn toàn chặn đứng đường lui của chúng.
Đối mặt với sự tấn công từ hai phía, các con nhân mã vận dụng bộ não không mấy linh hoạt của mình, nghiến răng nghiến lợi lao về phía vị khách không mời gần nhất.
Trước tiên bắt hắn làm con tin!
Và thấy được lựa chọn của các con nhân mã, Medea ở không xa giơ tay lên, thương hại che mắt lại.
Sau một loạt tiếng xé thịt quen thuộc, Lorne vẩy đi những mảnh thịt còn sót lại trên tay, cúi xuống nhấc khúc gỗ cuối cùng lên, kéo nữ chiến binh bị chôn vùi bên dưới ra, trầm giọng hỏi.
"Này, còn ổn không?"
"Chết, không chết được..."
Nữ chiến binh nửa người dựa vào vai Lorne, mở miệng, yếu ớt trả lời.
Lorne gật đầu, tiếp tục hỏi.
"Ngươi tên gì? Nhà ở đâu?"
"Caenis... người... người Thessaly..."
Nữ chiến binh cố gắng thốt ra câu trả lời cuối cùng, rồi không thể kìm nén được cảm giác choáng váng ngày càng mạnh trong đầu, mắt tối sầm lại, ngã vào lòng Lorne.
Là cô ấy?
Lorne liếc nhìn người đẹp dũng mãnh da màu lúa mì, đầy phong tình dị vực trong lòng, rồi nhìn vệt bùn đen đỏ đang dần mờ đi trên mặt đất, quay đầu nhìn về một bụi cỏ đổ rạp trong rừng, khẽ nhíu mày.
Vùng đất Thessaly này, dường như cũng có chút không ổn.