Hy Lạp, trên biển Oceanus, bầu trời u ám, mây đen giăng kín.
Một chiếc thuyền nhỏ cũ nát chao đảo trái phải giữa những con sóng nhấp nhô, trên thuyền là một lão ngư dân mặc áo ngắn bằng vải lanh, đang siết chặt những ngón tay cứng đờ vì lạnh, cố sức kéo tấm lưới đã thả xuống lên thuyền.
Tấm lưới ướt sũng vừa được kéo vào khoang, cô bé gầy gò đen nhẻm ở đuôi thuyền liền xách chiếc xô nhỏ, phấn khích chạy tới tìm kiếm khắp nơi.
Tuy nhiên, thu hoạch trong lưới chẳng có bao nhiêu, ngoài mấy con cá biển nhỏ đến đáng thương thì chỉ có rong biển mục nát và vài mảnh gỗ vụn.
Cô bé xách chiếc xô chẳng nặng hơn là bao, bặm đôi môi khô nứt, không khỏi thất vọng tràn trề.
"Đừng vội, mẻ lưới sau chắc chắn sẽ có."
Lão ngư ôn tồn an ủi cháu gái, rồi lại tiếp tục quăng lưới.
Nhưng thử liên tiếp mấy lần, tấm lưới vẫn chẳng vớt lên được thành quả nào ra hồn.
Lần này, không chỉ cô bé mà ngay cả lão ngư cũng bắt đầu sốt ruột.
Dù kinh nghiệm nhiều năm bôn ba trên biển cho ông biết rõ thời tiết quái quỷ này không thích hợp để ra khơi đánh cá, nhưng ở nhà còn mấy miệng ăn đang chờ ông mang thức ăn về.
Nếu hôm nay không có thu hoạch, cả nhà họ sẽ phải chịu đói.
Lão ngư nhìn cô cháu gái đen gầy bên cạnh, nghiến răng chộp lấy mái chèo trong khoang thuyền:
"Đi, chúng ta vào sâu hơn xem sao!"
Cô bé ngoan ngoãn gật đầu, ôm chiếc xô nhỏ yên lặng ngồi ở đuôi thuyền.
Mái chèo khua động làm mặt nước gợn lên từng lớp sóng, chiếc thuyền nhỏ tiến vào một vùng biển ít người qua lại của Oceanus.
Lão ngư dừng thuyền, định thần lại, rồi kiên nhẫn tìm kiếm dấu vết của đàn cá gần đó.
Thời tiết ngày càng âm u lạnh lẽo, trên biển dần nổi lên một lớp sương trắng dày đặc. Lão ngư không biết đã chờ trong gió lạnh bao lâu, cuối cùng cũng thấy những lớp sóng cuộn lên dưới mặt nước, không khỏi mừng rỡ, tinh thần phấn chấn.
Có thứ gì đó đến rồi! Hình như còn là mấy con hàng to!
Nghĩ đến bát canh cá tươi nóng hổi, thịt cá thơm ngon, và cả đống đồng Athena, lão ngư lập tức đứng lên mũi thuyền, dùng sức quăng lưới về phía trước.
Tuy nhiên, đúng lúc ông đang chờ đàn cá vào lưới thì sương mù phía trước cuộn lên dữ dội.
Một con quái vật khổng lồ như núi với tốc độ cực nhanh rẽ sóng lao tới, nước biển cuồn cuộn dâng lên những con sóng cao mấy trượng, khiến chiếc thuyền nhỏ cũ nát của lão ngư lập tức bị lật úp.
Hai ông cháu bất ngờ không kịp phòng bị liền rơi xuống làn nước biển lạnh buốt, cơ thể trồi sụt theo sóng, ý thức dần mơ hồ vì ngạt thở và mất nhiệt.
"Có người? Dừng thuyền!"
Ngay lúc hai ông cháu tưởng rằng mình sắp chết đuối, một tiếng quát trầm và nghiêm nghị vang vọng bên tai.
Ngay sau đó, một luồng sức mạnh dịu dàng kéo họ ra khỏi mặt nước, nhấc lên một boong tàu trải đầy gỗ tuyết tùng.
Hai ông cháu nằm sấp, cố sức ho ra nước biển sặc vào mũi và khí quản, sau một hồi mới run rẩy ngẩng đầu nhìn xung quanh:
Đây không phải là một con quái vật khổng lồ, mà là một chiến thuyền còn to lớn hơn cả quái vật.
Chiến thuyền toàn thân làm bằng gỗ tuyết tùng cứng cáp, trông nguy nga hùng vĩ và bề thế; trên ván thuyền khắc những chuỗi ký hiệu cổ xưa lấp lánh ánh sáng, toát lên vẻ bí ẩn; cột buồm trung tâm được đẽo gọt từ một cây thánh thụ có ngũ quan của con người, nhìn từ xa có chút kỳ dị...
Và điều khiến hai ông cháu kinh ngạc nhất chính là các thành viên trên thuyền.
Họ có những tráng sĩ uy vũ cao đến ba mét, có những công tử quý tộc phong thái ung dung mặc áo lụa kim tuyến, có nữ thợ săn tóc xanh lục với đôi tai và đuôi mèo, có thiếu nữ kỳ lạ với đôi cánh sặc sỡ và đôi tai nhọn, và... một đám xương trắng đang điều khiển chiến thuyền.
Cảnh tượng hiếm thấy trong đời tác động mạnh mẽ đến thế giới quan của hai ông cháu, khiến họ không khỏi ngây người.
Thấy hai ông cháu được vớt lên thuyền với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, Lorne, người có hình dáng giống người và thân thiện nhất trong đám đông, bước tới, ôn tồn hỏi:
"Lão gia, hai người không sao chứ?"
Lão ngư như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, vội vàng run rẩy lắc đầu.
Lorne nhìn hai ông cháu toàn thân ướt sũng, run lẩy bẩy vì lạnh, liền giơ tay hong khô nước trên người họ, tiện thể đưa cho hai tấm chăn da thú.
"Nào, đắp vào trước đi, trời lạnh thế này, kẻo bị cảm."
Giọng nói của người đàn ông dường như có một ma lực an ủi lòng người, hai ông cháu ngoan ngoãn gật đầu, cảm kích nhận lấy tấm chăn, quấn quanh tấm thân mỏng manh của mình.
Thấy tâm trạng hai người dần ổn định, Jason vội vàng cười gượng bước tới nhận lỗi:
"Xin lỗi hai vị, vừa mới ra khỏi biển Hỗn Độn, tay lái có chút không quen, nên không cẩn thận cuốn hai vị vào. May mà người không sao, nếu không tội của tôi lớn lắm."
Lão ngư nghe vậy mới hiểu nguyên nhân của tai nạn lúc trước.
Nghĩ đến đây, ông vội chạy đến mạn thuyền, nhìn ra biển, cuối cùng cũng thấy được người bạn già tan nát của mình giữa những con sóng.
Thấy cảnh này, lão ngư không khỏi lộ vẻ đau khổ, lo lắng cho sinh kế sau này của mình.
"Đừng lo, đợi lên bờ, tổn thất của hai vị tôi sẽ bồi thường đúng giá!"
Jason vỗ ngực, bước tới đảm bảo.
Lão ngư nghe vậy, lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng run rẩy kéo cháu gái quỳ xuống.
"Mau, dập đầu cảm ơn các lão gia tốt bụng."
Lorne thấy vậy, vội bước tới đỡ hai ông cháu dậy, nói đùa:
"Lão gia, nợ thì phải trả là chuyện thiên kinh địa nghĩa, không cần khách sáo với hắn."
Thấy hai ông cháu chỉ biết răm rắp gật đầu, cử chỉ nào cũng toát lên vẻ gượng gạo và sợ hãi, Lorne cảm nhận được giữa họ có một bức tường ngăn cách dày đến đáng thương, không khỏi nhíu mày.
Không đúng, nhân gian vừa trải qua trận chiến Gigantomachy, mối quan hệ giữa con người, anh hùng và các vị thần đáng lẽ đang trong giai đoạn trăng mật, chỉ nói vài câu thôi, không đến mức phản ứng lớn như vậy chứ?
Nghĩ đến việc pháp thuật bao quanh tàu Argo đột nhiên tắt ngấm sau khi vượt qua vùng biển Hỗn Độn, Lorne trong lòng khẽ động, một dự cảm chẳng lành chợt nảy sinh trong đầu, vội kéo lão ngư lại hỏi:
"Lão gia, ngài biết trận chiến Gigantomachy ở Thessaly chứ? Bây giờ cách trận đại chiến đó bao lâu rồi?"
"Trận chiến Gigantomachy?" Lão ngư ngẩn ra, rồi bẻ ngón tay tính toán, có chút không chắc chắn trả lời, "Hình như cũng hơn hai trăm năm rồi thì phải."
Lorne nghe vậy, trong lòng lập tức chùng xuống, các anh hùng Argonauts trên thuyền cũng biến sắc.
Hai trăm năm? Đã trôi qua lâu như vậy!
"Thời gian và không gian trên biển Hỗn Độn rất hỗn loạn, không thể đo lường theo cách thông thường được. Chúng ta chỉ mất hai trăm năm để đi một chuyến khứ hồi, đã là rất nhanh rồi."
Hecate bước ra khỏi khoang thuyền, mỉm cười giải thích.
Mọi người nghe thấy giọng điệu nhẹ nhàng đó, không khỏi thấy lòng nhẹ nhõm.
Hai trăm năm thôi mà, đối với những thần duệ như họ cũng không phải là khoảng thời gian quá dài.
Thấy không khí dịu đi, Lorne cười mắng xua tay, giải tán các anh hùng đang tụ tập trên boong: "Được rồi, nếu muốn về nhà sớm thì ai về vị trí nấy đi."
Nghe lệnh, các anh hùng Argonauts lòng như lửa đốt muốn về quê hương liền quay lại vị trí của mình, toàn lực thúc đẩy tàu Argo cập bờ.
Sau đó, Lorne quay sang nhìn Medea bên cạnh:
"Medea, em đi nấu chút canh thịt, để hai vị này ăn một bữa no trước, dù sao cũng cần chút thời gian để cập bờ."
Medea ngoan ngoãn gật đầu, dẫn hai ông cháu rời đi.
Khi boong tàu lại trở nên trống trải, Hecate và Lorne nhìn nhau, sắc mặt dần trở nên u ám:
"Ngươi cũng cảm nhận được rồi?"
"Ừm, lúc trước chưa để ý, bây giờ mới phát hiện nơi này và lúc rời đi có vẻ không giống nhau, hạn chế của 【Khế Ước Vận Mệnh】 đối với thần tính và vị cách dường như đã tăng lên gấp mấy lần."
Lorne xòe lòng bàn tay, nhìn ngọn lửa vàng đã nhỏ đi không ít trong tay, nhíu mày thật sâu.
Hecate khẽ nói: "Nói một cách chính xác, định số chính là định số, với cái đầu cứng nhắc của ba Nữ thần Vận Mệnh, hạn chế của 【Khế Ước Vận Mệnh】 sẽ không dễ dàng thay đổi."
Lorne nhìn Hecate, chậm rãi nói ra câu trả lời mà cả hai đều ngầm hiểu: "Trừ khi, có nơi nào đó xảy ra vấn đề..."
So với khoảng thời gian hai trăm năm, đây mới là điều họ thực sự lo lắng.
Cũng chính vì vậy, hai người lúc trước mới ngầm hiểu ý nhau mà chuyển chủ đề trước mặt mọi người, để tránh các anh hùng Argonauts nghe được thông tin chấn động nào đó từ miệng hai ông cháu này, dẫn đến dao động quân tâm.
Và tiếp theo, vẫn nên để hai người quyết sách là họ tự mình hỏi, tìm hiểu xem rốt cuộc Hy Lạp trong hai trăm năm qua đã xảy ra chuyện gì.
Nghĩ đến đây, hai người nhìn nhau gật đầu, cùng đến nhà bếp.
Lúc này, hai ông cháu được mời đến đang ngồi trước bàn ăn, ngấu nghiến ăn món cháo thịt mà Medea mang lên.
Hương vị mặn mà và cảm giác no bụng do thịt mang lại khiến hai người đã lâu không được ăn no cảm thấy vô cùng thỏa mãn, ngay cả sắc mặt vốn tái nhợt cũng dần hiện lên vài phần hồng hào khỏe mạnh.
"Lão gia, tôi muốn hỏi ngài vài chuyện." Lorne kéo ghế ngồi xuống bên cạnh hai ông cháu, chủ động lên tiếng.
Lão ngư vội đặt bát cháo xuống, đứng dậy cung kính trả lời: "Ngài cứ hỏi, chỉ cần tôi biết, nhất định sẽ nói cho ngài!"
"Không cần căng thẳng như vậy, chỉ là trò chuyện phiếm thôi." Lorne bất đắc dĩ ấn lão ngư ngồi lại ghế, dùng giọng điệu ôn hòa đưa ra những câu hỏi bình thường, như thể đang nói chuyện phiếm.
Cùng với việc mở rộng chủ đề, lão ngư dần thả lỏng, thành thật kể lại mọi chuyện mình biết.
Khi hỏi xong, Lorne mỉm cười từ biệt lão ngư, và nhét mấy viên kẹo tự làm cho cô bé đen nhẻm, sau đó cùng Hecate, người đã nghe toàn bộ câu chuyện, bước ra ngoài.
Hai người đứng trong bóng râm trên thuyền, nhìn ra biển Oceanus mênh mông, sắc mặt đều không mấy tốt đẹp.
Hy Lạp bây giờ khắp nơi đều xảy ra tai ương: châu chấu, dịch bệnh, động đất, lũ lụt, núi lửa phun trào... các thiên tai liên tiếp xảy ra, con người chìm trong khổ nạn không kể xiết.
Khắp nơi đều có chiến tranh: tranh chấp lãnh thổ giữa Argos và Thebes, tranh giành địa vị giữa Athens và Sparta, xung đột thương mại giữa Corinth và Cyprus... mối quan hệ đồng minh mà các thành bang đã thiết lập trong trận chiến Gigantomachy từ lâu đã chỉ còn trên danh nghĩa, toàn bộ bán đảo Peloponnese gần như loạn thành một nồi cháo.
Và nguyên nhân gây ra tất cả những điều này là...
Các vị thần và anh hùng từng tham gia trận chiến Thessaly, đã đột nhiên biến mất chỉ sau một đêm!
Gần như toàn bộ!
Không có sự ràng buộc của các vị thần và sự khai phá của các anh hùng, trật tự xã hội mà nhân gian khó khăn lắm mới thiết lập được đã xấu đi nhanh chóng trong hai trăm năm qua, cuối cùng biến thành bộ dạng quần ma loạn vũ như hiện nay.
Lorne hít một hơi thật sâu, bình ổn lại tâm trạng rối bời, quay đầu nhìn Hecate:
"Sư tổ, người thấy chuyện này thế nào?"
"Phần lớn không thoát khỏi liên quan đến vị trên đỉnh Olympus kia."
Hecate ngẩng đầu nhìn bóng dáng dãy núi giữa các vì sao, trả lời ngắn gọn.
Lorne khẽ gật đầu, đồng tình với cách nói này.
Dù sao, có thể khuấy động cả Hy Lạp, ngoài vị Thần Vương kia ra, e rằng không có vị thần nào khác có thể dễ dàng làm được.
Nhưng hắn vẫn còn vài câu hỏi, hiện tại không thể có được câu trả lời chính xác.
Thứ nhất, cho dù vị Thần Vương kia có ra tay, làm thế nào để trong một đêm khiến tất cả các vị thần phản loạn và anh hùng biến mất?
Thứ hai, nhiều vị thần và anh hùng biến mất như vậy, tại sao ba Nữ thần Vận Mệnh lại không có ý định can thiệp?
Thứ ba, bây giờ các thành bang Hy Lạp ai đang nắm quyền? Ai là kẻ thù, ai là bạn? Những anh hùng và vị thần biến mất kia rốt cuộc sống hay chết?
Do hai ông cháu trên thuyền chỉ là những ngư dân bình thường, kênh thông tin có hạn, nên biết không nhiều, Lorne cũng không thể đưa ra phán đoán chính xác về những vấn đề này.
"Đừng vội, không có tin tức chính là tin tức tốt nhất." Hecate nhẹ nhàng an ủi, "Đợi thuyền cập bờ, chúng ta sẽ cử người đi dò hỏi."
Lorne bình tĩnh gật đầu, từ trong pháp trận lấy ra một chiếc hộp đá màu xanh sương được khóa chín lớp, đầu ngón tay lướt trên những phù văn lạnh lẽo trên bề mặt, ngẩng đầu nhìn về phía Olympus giữa các vì sao, ánh mắt lạnh lẽo.