Trên đường, Lorne và hai người kia dùng thần tính ký ức để che giấu thân phận, nhanh như chớp lao đến Sparta.
Những thị trấn san sát và cảnh tượng thương mại phồn thịnh dọc đường khiến hai anh em Pollux và Castor vô cùng kinh ngạc.
Thứ nhất, để ngăn chặn chủ nghĩa hưởng lạc và duy trì tinh thần thượng võ, mức độ đô thị hóa của Sparta không cao, nhiều nơi vẫn giữ nguyên dáng vẻ làng quê nguyên thủy.
Thứ hai, để ngăn chặn sự phân hóa giàu nghèo trong nội bộ, người Sparta thuần huyết ngoài việc quân sự ra không được tham gia vào các hoạt động sinh kế khác, cũng không dùng vàng bạc làm tiền tệ, chỉ dùng tiền đồng giá trị thấp, do đó thương mại cũng không phát triển.
Nhưng mọi thứ trước mắt đều không giống với Sparta trong ký ức, nếu không chắc chắn mình không đi nhầm đường, họ còn tưởng đã đến Athens.
Khi đến gần vương thành, hai anh em nhìn những ngôi làng mới mọc lên bên ngoài thành, cùng với những nam thanh nữ tú ra vào trong làng và một cái hố lớn bên ngoài làng đã được lấp đầy, suýt nữa thì kinh ngạc đến rớt cằm.
Lorne thấy hai anh em có vẻ khác thường, không khỏi hỏi:
"Sao vậy?"
"Không đúng, ai mà to gan dám san bằng bãi bỏ trẻ sơ sinh vậy?"
Hai anh em lẩm bẩm trả lời, mặt đầy vẻ khó tin.
Lorne qua lời nói bóng gió, mới biết được một truyền thống khác của Sparta từ miệng hai anh em.
Người Sparta để duy trì sự thuần khiết của huyết thống, đã thực hiện một chế độ kiểm tra sức khỏe nghiêm ngặt, chỉ những trẻ sơ sinh khỏe mạnh mới được phép nuôi dưỡng. Vì vậy, khi một đứa trẻ chào đời, nó sẽ được đưa đến chỗ các trưởng lão để kiểm tra, nếu cơ thể yếu ớt hoặc có khuyết tật, đứa trẻ sơ sinh sẽ bị ném ra bãi bỏ trẻ sơ sinh bên ngoài thành; tương tự, người mẹ cũng sẽ dùng rượu mạnh để tắm cho đứa trẻ, nếu nó co giật hoặc mất ý thức, điều đó chứng tỏ thể chất của nó không đủ mạnh mẽ, và sẽ bị bỏ mặc cho đến chết, vì nó không thể trở thành một chiến binh giỏi.
Sau đó, các bé trai trước 7 tuổi được cha mẹ nuôi dưỡng. Cha mẹ từ nhỏ đã chú ý rèn luyện cho chúng thói quen không khóc, không kén ăn, không ồn ào, không sợ bóng tối, không sợ cô đơn. Các bé trai sau 7 tuổi được biên chế vào các đội để sống cuộc sống quân sự tập thể. Họ được yêu cầu phải tuyệt đối phục tùng thủ lĩnh, yêu cầu tăng cường lòng dũng cảm, thể lực và sự tàn nhẫn, họ luyện tập chạy, ném đĩa, quyền anh, đấu kiếm và ẩu đả. Thanh niên nam nữ cũng sẽ học đọc, viết, khiêu vũ. Để rèn luyện tính phục tùng và nhẫn nại của trẻ em, hàng năm vào dịp lễ cúng thần, chúng đều bị quất roi một lần. Chúng quỳ trước thần điện, những ngọn roi da nóng rát rơi xuống như mưa, nhưng không được phép xin tha, không được phép la hét, thậm chí không được phép lên tiếng.
Cho đến khoảng 20 tuổi, họ mới chính thức hoàn thành khóa huấn luyện, trở thành một chiến binh Sparta đủ tiêu chuẩn.
Trong quá trình đó, một khi có đứa trẻ bị loại, hoặc vì không chịu nổi sự khắc nghiệt của khóa huấn luyện mà bị tàn tật hoặc bỏ cuộc, cũng sẽ bị tước đoạt thân phận và quyền công dân, bị đuổi ra khỏi thành, mặc cho tự sinh tự diệt.
Cách lựa chọn và đào tạo này tuy tàn khốc, nhưng cũng đảm bảo rằng mỗi chiến binh Sparta đều là một tay thiện nghệ có thể một chọi trăm.
Nhưng bây giờ, lại có người dám đi ngược lại quy tắc sắt đá mà người Sparta ngầm tuân thủ, san bằng bãi bỏ trẻ sơ sinh bên ngoài thành.
Lorne đưa mắt nhìn những ngôi làng bên ngoài vương thành, suy nghĩ rồi chỉ vào những nam thanh nữ tú trong làng:
"Những đứa trẻ bị bỏ rơi và những người bị loại mà các ngươi nói, chắc là họ. Muốn biết ai đã làm những việc này, sao không đi hỏi thử xem."
Cặp song sinh Sparta gật đầu, giả làm người lạ mới đến, trò chuyện với vài người dân trong làng một lúc, rồi lòng đầy tâm sự quay lại báo cáo với Lorne:
"Là Helen..."
"Xây dựng thị trấn, phát triển thương mại, bãi bỏ bãi bỏ trẻ sơ sinh, tất cả đều là do cô ấy làm sau khi thay mặt chấp chính."
Lorne bình tĩnh gật đầu, rõ ràng không ngạc nhiên với kết quả này.
Chịu khổ cũng được, cấm thương mại cũng được, bỏ trẻ sơ sinh cũng được, thường chỉ có tác dụng với tầng lớp dưới.
Giới quý tộc thần huyết của Sparta là những người hưởng lợi lớn nhất từ những quy định này, tự nhiên sẽ không tốt bụng đến mức bãi bỏ những thói quen cũ, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có Helen, người đã được giáo dục có hệ thống tại học viện Athens, mang trong mình một trái tim nhân hậu, mới sẵn lòng làm những việc không được lòng người này.
Nhưng làm như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của tầng lớp trên.
"Quá liều lĩnh, các trưởng lão và giám sát quan chắc chắn sẽ không bỏ qua..."
Cặp song sinh Sparta nhìn nhau rõ ràng cũng nhận ra điều này, không khỏi nhíu mày lẩm bẩm.
Sparta là một thành bang quân sự do giới quý tộc thần huyết thống trị. Cơ quan quyền lực chính của nó bao gồm ba bên: vua, hội đồng trưởng lão và giám sát quan. Vua có hai người, do hai gia tộc thế tập, bình thường chủ trì các nghi lễ quốc gia và xử lý các vụ án liên quan đến luật gia đình. Khi có chiến tranh, một vị vua ra ngoài lãnh binh tác chiến, một vị vua ở lại trong thành bang cố thủ, hai vị vua kiềm chế lẫn nhau.
Hội đồng trưởng lão là cơ quan quyền lực cao nhất, có 30 thành viên, ngoài hai vị vua ra, 28 người còn lại đều được chọn từ những chiến binh thần huyết lớn tuổi có uy tín. Chức vụ là trọn đời, nếu có khuyết, vẫn phải bổ sung từ huyết mạch ban đầu. Những trưởng lão này đến từ các gia tộc thần huyết khác nhau không chỉ có quyền đề xuất, mà còn cùng nhau tạo thành cơ quan tư pháp tối cao, mọi vụ án dân sự, hình sự và quốc sự đều do nó xét xử.
Ngoài ra, giám sát quan có năm người, do toàn thể người Sparta bầu ra, công dân Sparta trưởng thành và có công trạng đều có thể được bầu. Trách nhiệm của họ là giám sát vua, xét xử các hành vi bất hợp pháp của vua, giám sát cuộc sống của công dân.
Trong sự kiềm chế lẫn nhau, ngay cả một vị vua Sparta chính hiệu khi đưa ra những quyết định này cũng phải cân nhắc hậu quả, huống hồ Helen chỉ là một công chúa tạm thời nắm quyền, lại dám phá vỡ nhiều quy tắc sắt đá như vậy trong thời gian chấp chính.
Là anh trai và người thừa kế ngai vàng ban đầu, hai anh em không thể tưởng tượng được trong hai trăm năm họ rời đi, cha mẹ qua đời, Helen, người em gái từng được họ bảo vệ sau lưng, đã làm thế nào để ổn định tình hình trong nước, và làm thế nào để vượt qua tầng tầng trở ngại, đưa Sparta đến với sự thay đổi.
Tương tự, Lorne nhìn những ngôi làng được xây dựng trên bãi bỏ trẻ sơ sinh và những người đàn ông và phụ nữ sống trong đó, phát ra lời cảm thán chân thành:
"Helen, cô ấy, rất đáng nể..."
Được mất của việc đô thị hóa và thương mại tạm thời không bàn, chỉ riêng việc bãi bỏ bãi bỏ trẻ sơ sinh đã cứu sống không biết bao nhiêu sinh mạng trẻ em, cho chúng một con đường sống sau khi bị bỏ rơi.
Hành động thiện lương này đủ để Lorne phải nhìn cô bé từng lẽo đẽo theo sau mình bằng con mắt khác, lòng sinh kính trọng.
Hai anh em nghe vậy, mặt lộ vẻ cười khổ.
"Mặc dù chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng e rằng những quý tộc thần huyết trong thành sẽ không nghĩ vậy."
"Đoán được rồi..."
Lorne gật đầu, cười lạnh nhìn về phía thành Sparta phía trước.
"Nếu không thì, quân chính quy của Mycenae làm sao biết được hành tung của Gorgo và đội sứ giả đó? Vua Agamemnon rõ ràng là kẻ đến không có ý tốt, sao lại được mời vào thành?"
Hai anh em nghe vậy ngẩn ra, lúc này mới nhận ra trên đường đi, Sparta lại không có cảm giác căng thẳng khi có kẻ thù đến cửa.
Hơn nữa, vua Agamemnon và đội cấm vệ quân thần huyết mà ông ta dẫn đầu đều không ở ngoài thành, dường như đã được đưa vào trong thành.
Ánh mắt Lorne khẽ lóe lên, một lời nói toạc ra bản chất của cuộc khủng hoảng này:
"Xem ra, hội đồng trưởng lão và các giám sát quan những năm nay có không ít ý kiến với em gái ngươi nhỉ."
"Thì sao chứ? Đó là vì việc công thôi! So với đó, những lão già vì lợi ích riêng mà cấu kết với ngoại địch này mới đáng chết hơn!"
Hai anh em lạnh lùng hừ một tiếng, không chút do dự đứng về phía em gái mình.
Lorne thấy vậy, hài lòng gật đầu.
Công bằng mà nói, những biện pháp mà Helen thực hiện trong thời gian chấp chính đều không tồi, hắn không muốn thấy hai anh em này vì cái gọi là "truyền thống" và "quy tắc sắt đá" mà diễn một màn đại nghĩa diệt thân.
Lúc này, hai anh em lo lắng cho em gái liền rút đoản kiếm ra, vẻ mặt hung hăng.
"Đi, chúng ta vào thành!"
"Đừng vội, ban ngày đông người phức tạp, hay là đợi đến tối rồi hãy hành động."
Lorne trầm giọng an ủi, khuyên can hai anh em đang phẫn nộ, cùng nhau ẩn náu bên ngoài thành, chờ đợi màn đêm buông xuống.
Hoàng hôn buông xuống, trăng sáng lên cao.
Ba bóng người hòa vào màn đêm lặng lẽ vượt qua bức tường cao của thành Sparta, nhảy vào một con hẻm vắng vẻ.
Không lâu sau, lại có hàng chục bóng người khỏe khoắn nhảy vào.
Hai tiểu đội mười người chịu trách nhiệm tuần tra và cảnh giới ban đêm đi qua đi lại nơi xảy ra vụ việc nhiều lần, hoàn toàn không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của người ngoài đột nhập.
Cùng lúc đó, ba người không tốn chút sức lực nào đã lẻn vào nội thành, đang nhận dạng phương hướng trong bóng tối.
Trong hai anh em song sinh, Castor, người có tính khí nóng nảy hơn, nhìn những con đường vắng vẻ và đội ngũ tuần tra đầy điểm mù, không nhịn được chửi bới:
"Quan thành phòng làm cái quái gì vậy? Lộ trình tuần tra và các trạm gác sáng tối này đầy rẫy sơ hở, nếu ta mà chấp chính, nhất định sẽ giết hết bọn chúng!"
"Được, đợi lát nữa bảo Helen nhường chỗ cho ngươi, xem ngươi có dám ra tay không."
Pollux cười mắng trêu chọc anh trai, nhưng bàn tay thỉnh thoảng siết chặt rồi thả lỏng trên chuôi kiếm đã để lộ sự bất an trong lòng.
Cách biệt hai trăm năm trở về quê hương, cha mẹ qua đời, quê hương thay đổi hoàn toàn, dù thần kinh của họ có cứng rắn đến đâu cũng không thể thực sự không có chút gợn sóng trong lòng.
Là người đã đích thân đưa họ ra biển, Lorne trong lòng dâng lên một tia áy náy, lên tiếng phá vỡ sự im lặng:
"Nguyệt Thần Điện ở đâu? Đến đó xác nhận sự an toàn của Helen trước!"
"Đông Nam!"
Pollux dựa vào ký ức trước đây, giơ tay chỉ về phía tòa nhà cổ kính và sừng sững ở góc đông nam của nội thành.
Dường như để chứng minh lời nói của mình, tòa nhà giống như một ngôi đền, đón nhận ánh trăng từ trên trời chiếu xuống, những phù văn khắc trên cửa lớn và tường ngoài nhấp nháy theo nhịp điệu, những vầng hào quang lan tỏa ra xung quanh theo chu kỳ, có tác dụng cảnh giới và tuần tra.
Xác định được vị trí của mục tiêu, Lorne gật đầu, trước khi đi không quên dặn dò hai anh em lần nữa:
"Nhớ kỹ, bây giờ trong thành địch bạn khó phân, không có sự cho phép của ta, đừng dễ dàng để lộ thân phận."
"Được!"
Hai anh em đồng thanh đáp ứng, sau đó không thể chờ đợi được nữa mà lao ra khỏi bóng tối, thẳng tiến đến Nguyệt Thần Điện ở góc đông nam.
Lorne bất đắc dĩ lắc đầu, nhanh chóng đuổi theo.
Mấy chục hơi thở sau, ba người quen đường quen lối vòng qua sự tuần tra của pháp thuật, đến bên ngoài thần điện.
Trong thần điện mờ tối, một ngọn thánh hỏa leo lét như hạt đậu dường như cảm nhận được khí tức bất thường, rung động dữ dội, bóng người duyên dáng vốn đang quỳ trước bàn thờ đột nhiên co rút đồng tử, đứng phắt dậy, cảnh giác nhìn ra ngoài cửa, như gặp phải đại địch:
"Ai?"
"Là... là chúng tôi..."
Giọng nói có chút run rẩy truyền ra từ trong bóng tối, Castor và Pollux nhìn khuôn mặt không hề thay đổi trong ký ức, đồng thời bước vào đại điện.
Nói cũng như không nói...
Lorne thấy tình hình này, bất đắc dĩ thầm phỉ nhổ một câu, sau đó mở kết giới, tạo ra một môi trường an toàn cho cuộc đoàn tụ của ba anh em.
Hai anh em Sparta lộ vẻ cảm kích, sau đó mở rộng vòng tay, kích động nhìn người em gái đang chạy về phía họ:
"Helen, chúng tôi về..."
"Bốp"
Bóng người duyên dáng như gió lướt qua hai người, như chim én non về tổ lao vào một lồng ngực ấm áp, vùi đầu thì thầm trong tiếng khóc vì vui mừng khôn xiết.
"Lorne đại nhân, thật sự là ngài... Hóa ra tôi không phải đang mơ!"
Hai anh em Sparta vẫn giữ tư thế ôm đứng tại chỗ, cơ mặt khẽ co giật, sau đó quay đầu, phức tạp và oán giận nhìn người em gái ruột thịt trọng sắc khinh huynh của mình.
Ừm, cái đầu óc yêu đương này, chính là nàng không lẫn vào đâu được.