Đêm xuống, hoang dã.
Một giàn tế được dựng bằng cành cây đứng sừng sững, mọi người trong đoàn xe vận chuyển thi thể cuối cùng của đồng đội lên trên, rồi rưới dầu hỏa.
"Cô làm đi." Lão pháp sư Gandalf đưa ngọn đuốc trong tay cho Belldandy.
Do thiếu vắng tư tế của thần điện, nghi thức châm lửa cho tang lễ này đành phải để Belldandy, người thay thế, chịu trách nhiệm.
Belldandy không từ chối, hào phóng nhận lấy ngọn đuốc, hướng về phía giàn tế ngâm lên những lời điếu cổ xưa.
Sau khi hoàn thành các thủ tục, cô giơ tay ném ngọn đuốc vào giàn tế.
Những cành cây khô thấm đẫm dầu hỏa lập tức bùng cháy, ngọn lửa lớn trong chốc lát đã nuốt chửng những thi thể được đặt bên trong.
"Chúng ta đến từ vùng đất băng tuyết
Từ nơi mặt trời đêm và suối nước nóng phun trào
Búa của các vị thần sẽ đẩy thuyền chúng ta đến những vùng đất mới
Để tranh giành, bộ lạc hát vang, khóc than Valhalla
Valhalla, nơi ở của các vị thần
Ta đến đây!"
Giọng hát trầm khàn vang vọng trên hoang dã, mọi người trong đoàn xe tiễn biệt lần cuối những người đồng đội đã khuất, và qua đó gửi gắm những lời chúc tốt đẹp.
Và khi lễ truy điệu chính thức kết thúc, một lễ ăn mừng sau thảm họa cũng theo đó mà đến.
Dù sao, rượu ngon và mỹ thực thường là liều thuốc tốt để an ủi nỗi đau.
Nhìn mọi người trong đoàn xe trước đống lửa nhanh chóng thoát khỏi nỗi đau, tụ tập lại nói chuyện phiếm, uống rượu ăn thịt thỏa thích, Lorne không khỏi cảm khái sự kiên cường của loài người khi đối mặt với khó khăn.
"Cậu cũng dùng chút chứ? Rượu táo đặc sản của thương hội, rất bán chạy đấy." Gandalf cười ném một bầu rượu da dê qua, nhiệt tình mời Lorne.
"Nổi tiếng vậy sao? Vậy tôi phải thử mới được." Lorne vui vẻ gật đầu, giơ tay bắt lấy bầu rượu.
Mở nút bần, mùi táo xanh tươi mát lan tỏa, trong đó còn lẫn cả hương hoa và hương mật ong nồng nàn, khiến người ta như đang ở trong một vườn cây ăn quả xanh tươi, không khỏi cảm thấy sảng khoái.
Nếm thử một ngụm, rượu vào miệng trơn mượt, hương vị thanh tao, hơi ngọt và kèm theo chút vị chua nhẹ của trái cây, không hề có cảm giác chát, dư vị còn có thể cảm nhận được hương thơm của thực vật. Đồng thời, nồng độ cồn không cao, ước tính khoảng 5 độ, rất thích hợp cho phụ nữ uống, và pha chế cocktail.
"Không tệ."
Là một Thần Rượu, Lorne đưa ra đánh giá "Tốt".
"Đó là đương nhiên! Công thức rượu táo này là do chính vị hội trưởng đại nhân kia tự mình thử nghiệm ra, làm sao có thể kém được?" Gandalf cười trả lời.
Lorne nghe vậy, không khỏi bật cười.
Cô nhóc Horo đó thật sự rất yêu thích táo, ngay cả rượu cũng có thể làm ra một loại mới có vị táo.
Ngay khi Lorne và Gandalf, một già một trẻ, đang ngồi bên đống lửa trò chuyện, bên trái truyền đến một trận xôn xao.
Galadriel và Ciri đang hợp sức đè Rose xuống đất, mỗi người giữ một tay cô, ngăn cô cử động lung tung.
Và vị nữ thần nhện lúc này mặt đỏ bừng, toàn thân nồng nặc mùi rượu, chiếc áo kiểu Tinh linh bị kéo hở một chút.
Rõ ràng, sau vài chén rượu táo, Rose lại tái phát tật cũ.
May mà Galadriel và Ciri ở bên cạnh trông chừng cô, nếu không, cô thật sự có thể làm ra chuyện khỏa thân chạy giữa đám đông.
Tuy nhiên, hai người dù sao sức lực cũng có hạn, không thể áp chế Rose, một vị thần, trong thời gian dài.
Thấy Galadriel và Ciri sắp bị hất văng ra, Lorne lao lên một bước, gọn gàng tung một cú chặt tay, đánh ngất Rose đang say rượu làm loạn.
Và không cần anh nói nhiều, Galadriel và Ciri đã nhanh nhẹn dìu Rose, trở về lều.
Sau khi ba người hợp sức an bài cho cô ấy xong, đang chuẩn bị rời đi. Người phụ trách thương hội tên là "Belle" bước vào:
"Bạn của các vị sao vậy? Có phải không khỏe trong người không?"
Không biết có phải vì thời gian này bị Rose hành hạ quá thảm, hay vì tiểu thư Belle này quá thân thiện, Ciri thẳng tính khẽ hừ một tiếng:
"Cô ta khỏe lắm, còn khỏe hơn cả tôi và Galadriel, chỉ là đầu óc có bệnh thôi!"
"Về mặt tinh thần sao?"
Belldandy suy nghĩ một chút, chân thành đề nghị,
"Tôi có học qua một chút kiến thức về thảo dược và thuật phù thủy Seidr, hay là để tôi xem thử? Biết đâu có thể giúp được."
"Được thôi, được thôi!"
Ciri vội vàng gật đầu, kéo Belldandy đến trước giường của Rose, phấn khích thúc giục,
"Mau chữa cái đầu cho cô ấy đi! Cô không biết đâu, chúng tôi sắp bị cô ấy bức điên rồi!"
Đâu có dễ như vậy?
Lorne dở khóc dở cười, thầm lắc đầu.
Trên đường đi, anh cũng không ít lần chẩn đoán cho Rose, nhưng vẫn không có kết quả gì.
Mặc dù y thuật không phải là chuyên môn của anh, nhưng với kinh nghiệm phong phú và thực lực mạnh mẽ, trình độ của anh cao hơn các tư tế và y sư bình thường không biết bao nhiêu.
Làm sao có thể tùy tiện gặp một y sư trên đường là có thể chữa được cho Rose?
Huống chi, căn bệnh trong đầu Rose, còn là loại khó chữa nhất...
"Linh hồn của cô ấy hình như bị chia cắt?" Belldandy kết thúc chẩn đoán trước giường lẩm bẩm.
Lorne hơi sững sờ, có chút kinh ngạc nhìn vị tiểu thư Belle đến từ đoàn xe thương nhân.
Người phụ nữ này, có chút bản lĩnh.
Lúc này, Galadriel bên cạnh cũng không khỏi tiến lên hỏi:
"Có cách chữa không?"
"Không biết, nhưng tôi có thể thử."
Câu trả lời của Belldandy khá thẳng thắn.
Nhận được câu trả lời, Galadriel và Ciri không khỏi đồng loạt quay đầu nhìn Lorne, chờ đợi vị lãnh đạo của đội đưa ra quyết định.
Lorne không do dự, trực tiếp gật đầu đồng ý: "Vậy phiền tiểu thư Belle rồi."
Dù sao Rose cũng đã như vậy rồi, kết quả điều trị có tệ hơn nữa cũng không thể tệ đến đâu.
Hơn nữa, anh cũng rất tò mò vị tiểu thư Belle này rốt cuộc có thực tài hay không.
"Tôi sẽ cố hết sức!" Belldandy nhận lời, rồi liền ngồi ngay ngắn.
Nhưng ba người đợi một lát, vẫn không thấy vị nữ y sư này ra tay.
Cuối cùng, Belldandy có chút không chịu nổi, hơi lúng túng nói:
"Ừm, các vị có thể ra ngoài trước được không, lúc tôi chữa bệnh không quen có người ở bên cạnh xem."
Ba người như bừng tỉnh, đành phải dời mắt, lui ra khỏi lều.
Thấy xung quanh chỉ còn lại mình, Belldandy thở phào nhẹ nhõm.
Mặc dù cô có học một chút về thảo dược học, và thuật phù thủy Seidr, nhưng những thứ đó đối với bệnh nhân trước mắt, căn bản không có tác dụng.
Để tránh bị lộ, chỉ có thể đuổi ba người đi trước.
Belldandy hít một hơi thật sâu, một viên đá quý hình thoi màu xanh lam hiện ra trên trán, ánh mắt như đuốc một lần nữa quét qua đầu Rose, trong mắt không khỏi lộ ra một tia kinh ngạc.
Không biết vì lý do gì, linh hồn của Rose bị một quyền năng vận mệnh chia làm hai, hình thành hai phần thiện và ác.
Khi cảm nhận được đủ thiện ý từ thế giới, mặt thiện sẽ hiện ra;
Khi thế giới cho cô quá nhiều đau khổ và ác ý, mặt ác sẽ trỗi dậy.
Họ mỗi người diễn một cuộc đời khác nhau, có những cảm xúc và tư duy khác nhau, dần dần lớn lên thành một đóa hoa song sinh cùng một cuống.
Như mẹ con, cũng như chị em.
Nhưng theo năm tháng, sức mạnh vận mệnh trong linh hồn cô bắt đầu cạn kiệt, hai nhân cách vốn nên nương tựa vào nhau, lại bắt đầu bài xích lẫn nhau, tranh giành cơ thể chung này.
Mặc dù gió tây có thể áp đảo gió đông, nhưng gió đông cũng có thể áp đảo gió tây.
Sự giao tranh của nhau tự nhiên cũng sẽ dẫn đến sự tổn hại của linh hồn và nhân cách.
Và trong lần thay đổi nhân cách gần đây nhất, ký ức và tình cảm của cô đã xuất hiện sự rối loạn nghiêm trọng.
Muốn giải quyết vấn đề này, cần phải [điều chỉnh] hai nhân cách của cô, vạch ra một ranh giới mới cho chúng trong đại dương ý thức.
Cách này nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ.
Bởi vì, việc [điều chỉnh] vận mệnh, không phải ai cũng có thể làm được.
May mắn thay, cô đã gặp tôi.
Belldandy thốt lên một tiếng cảm thán đúng chuyên môn, đôi tay thon thả gảy gảy phía trên Rose, như đang chơi một cây đàn hạc vô hình.
Những hạt ánh sáng vàng hiện ra trong không khí, lặng lẽ hòa vào trong đầu Rose.
Cùng lúc đó, trên bãi đất trống.
Lorne nhìn chiếc lều phía sau, dần dần nhíu mày.
Mặc dù vật này ở ngay trước mắt, nhưng xung quanh lại như bị một lớp sương mù không rõ bao phủ, khiến nó tách biệt một cách kỳ lạ với thế giới xung quanh, tạo thành một khu vực độc lập.
Đây không giống như thực lực mà một nhân viên tiền sảnh của thương hội nên có, vị tiểu thư Belle này rốt cuộc là ai?
Thảo dược học... thuật phù thủy Seidr... chẳng lẽ là một vị thần nào đó của Vanaheim hạ giới?
Lorne suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn dẹp bỏ ý định xông vào.
Đối phương không có ác ý, không cần thiết vì một chút nghi ngờ mà trở mặt.
Nếu đã chọn để cô chữa trị cho Rose, thà cứ để cô ấy thoải mái làm còn hơn, biết đâu thật sự có kỳ tích xảy ra.
~~
Ba giờ sau.
Một cánh tay thon dài vén tấm rèm vải, bên trong lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt và tiều tụy.
"Xong rồi?" Ciri phấn khích hỏi.
Belldandy gật đầu, trên mặt thoáng hiện một nụ cười có chút gượng gạo.
Thấy tín hiệu này, Ciri không thể kìm nén được sự phấn khích, lập tức xông vào.
Galadriel bên cạnh cũng nhanh chóng đi theo.
Ngược lại, Lorne đi cuối cùng lại tiến đến chỗ Belldandy, đỡ vị nữ y sư đang lảo đảo:
"Cô sao rồi? Có ổn không?"
Nghe thấy giọng hỏi quan tâm, Belldandy trên mặt lộ ra một tia cảm kích:
"Không sao, chỉ là tiêu hao quá nhiều tinh lực, hơi mệt một chút thôi."
"Vậy tôi dìu cô vào nhà ngồi một lát."
Lorne không nói hai lời dìu Belldandy vào nhà, đỡ cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, và rót cho cô một tách trà thảo mộc an thần.
Hành động chu đáo như vậy, lập tức khiến Belldandy có cảm tình.
"Tỉnh rồi! Rose tỉnh rồi!"
Lúc này, Ciri và Galadriel vây quanh giường phát ra tiếng hoan hô.
Lorne theo tiếng nhìn lại, ánh mắt không khỏi dừng lại trên người Rose sau khi tỉnh dậy.
Sau khi được Belldandy chữa trị, cơ thể cô đã có sự thay đổi rõ rệt, mái tóc bạc vốn dài đến mắt cá chân đã ngắn lại một nửa, vẻ ngây thơ và ngây ngô trên mặt đã được thay thế bằng vẻ quyến rũ trưởng thành.
Chỉ là, do ý thức vừa mới hồi phục, trong lòng cô vẫn còn đầy mờ mịt:
"Tôi bị sao vậy?"
"Cô không biết đâu, chúng tôi suýt bị cô hành chết!"
Ciri vừa phàn nàn, vừa kể lại tường tận những chiến công hiển hách của Rose trong thời gian này.
Rose nghe xong, mặt có chút âm u bất định.
Phòng ngàn phòng vạn, người phụ nữ đó vẫn hồi sinh.
Thật là âm hồn không tan!
Cô thầm chửi một câu, rồi đầy cảm kích nhìn vị thần y trên ghế:
"Tiểu thư Belle, cảm ơn cô đã chẩn đoán cho tôi."
"Chỉ là một việc nhỏ thôi, coi như là báo đáp công sức các vị đã giải cứu đoàn xe..." Belldandy nhẹ nhàng trả lời.
Ngay sau đó, cô nhìn ánh trăng ngoài lều, đứng dậy cáo từ:
"Cũng không còn sớm nữa, tôi nên về rồi."
Cảm nhận được lực đột nhiên siết chặt trên cánh tay, Lorne hiểu ý đứng dậy:
"Tôi tiễn cô!"
Hai người đi ra khỏi lều một đoạn, Lorne thấy xung quanh không có ai, dừng bước hỏi:
"Cô gọi tôi ra còn có chuyện gì khác?"
"Ừm, thật ra, tiểu thư Rose vẫn chưa hoàn toàn bình phục."
"Sao lại nói vậy?"
"Hai nhân cách của cô ấy là hai mặt của nhau, được sinh ra từ thiện và ác cực đoan, giống như hai mặt của ánh sáng và bóng tối, dễ dàng loại bỏ bất kỳ bên nào cũng sẽ gây ra vấn đề lớn. Vì vậy, tôi chỉ có thể để hai nhân cách của cô ấy đạt được một sự cân bằng, mà không thể thực sự chữa khỏi căn bệnh này."
Belldandy thẳng thắn trả lời, giọng điệu có chút bất lực.
Cô không phải là thần y chuyên nghiệp, tự nhiên không có bản lĩnh chữa khỏi bệnh ngay lập tức.
Lý do có thể đánh thức nhân cách khác của Rose, cũng chỉ là thông qua [điều chỉnh], vạch ra một ranh giới nhân tạo cho họ, tạm thời ổn định trạng thái tồn tại của hai nhân cách.
Lorne xoa xoa thái dương, hỏi:
"Vậy tiếp theo cô ấy sẽ thế nào?"
"Hai nhân cách mỗi người chiếm giữ cơ thể mười hai giờ, một người phụ trách ban ngày, một người phụ trách ban đêm, để tạo thành một sự cân bằng tinh tế."
"Không còn cách nào khác sao?"
"Có." Belldandy do dự một lát, cuối cùng vẫn thẳng thắn nói ra câu trả lời, "Ngoài việc để thiện và ác cùng tồn tại, còn có thể để cả hai nuốt chửng lẫn nhau, chỉ giữ lại bên chiến thắng cuối cùng. Chỉ là như vậy, tính cách của cô ấy rất dễ đi đến cực đoan."
Dừng một chút, Belldandy lại bổ sung:
"Hơn nữa, cả hai đã hình thành những cái tôi khác nhau, theo một nghĩa nào đó được coi là những sinh mệnh khác nhau, tôi không cho rằng mình có tư cách quyết định ai sống ai chết. Vì vậy, muốn giữ lại ai thì các vị tự quyết định đi."
"Làm thế nào?"
"Muốn giữ lại mặt ngây thơ, thì hãy cố gắng để cô ấy cảm nhận được vẻ đẹp của thế giới; muốn giữ lại mặt u ám, thì hãy để cô ấy đau khổ."
"Được rồi, tôi sẽ tìm cơ hội chuyển lời của cô cho cô ấy."
Lorne trầm giọng đảm bảo, một lần nữa thay mặt Rose cảm ơn Belldandy.
Nghe câu trả lời của Lorne, khuôn mặt tái nhợt của Belldandy cũng không khỏi lộ ra một nụ cười vui mừng.
Lorne không vội vàng đưa ra quyết định, mà giống như cô, để lại quyền lựa chọn cho người trong cuộc, điều này khiến cô không khỏi có cảm giác đồng cảm, và cũng thêm vài phần ngưỡng mộ đối với người đàn ông trước mắt.
Đáng tiếc...
Belldandy nghĩ đến lời dặn của chị cả Urd trước khi đi, trong lòng thầm thở dài, nhưng trên mặt lại nở một nụ cười rạng rỡ:
"À phải rồi, anh còn cần gì nữa không?"
Lorne suy nghĩ một lúc, nhẹ nhàng lắc đầu:
"Chắc không."
"Đừng khách sáo, có ý tưởng gì cũng có thể nói ra, biết đâu tôi có thể giúp được!"
Thấy Belldandy nhiệt tình như vậy, Lorne nhất thời có chút khó từ chối, không khỏi muốn nhân cơ hội này hỏi thăm tình hình của con gái nuôi Horo.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc anh định mở miệng, một cảm giác nguy hiểm không rõ nguyên nhân đột nhiên dâng lên trong lòng.
Như thể chỉ cần anh mở miệng, một thứ gì đó anh đang sở hữu sẽ mất đi.
Trực giác kỳ diệu này đã vô số lần cứu mạng Lorne trong cơn nguy kịch.
Thế là, anh quả quyết tin vào trực giác của mình, vẫy tay chào tạm biệt Belldandy:
"Ý tốt của cô tôi xin nhận, tôi không có ý tưởng gì cả. Tối nay đã khuya rồi, ngày mai còn phải đi đường, cô cũng nghỉ ngơi sớm đi."
Nhìn bóng lưng Lorne dần đi xa, Belldandy có chút bực bội dậm chân.
Chết tiệt, suýt nữa là thành công rồi!
Một khi anh ta mở miệng yêu cầu, sau khi mình thỏa mãn anh ta, theo nguyên tắc [Hiến tế] và [Trao đổi] của thần thoại Bắc Âu, mình cũng có thể yêu cầu [Phần thưởng] từ anh ta.
—Ví dụ, nhân cơ hội chuộc lại [Bản thân]?
Đây chính là kế hoạch chuộc thân mà Belldandy đã vạch ra.
Mặc dù ý của chị cả Urd là để cô can thiệp vào việc đối phương điều tra sự thật về tai họa rồng, trực tiếp hủy bỏ giao ước.
Nhưng dù sao đây cũng liên quan đến sự sống còn của vô số người lùn ở vương quốc người lùn, và việc không thừa nhận một cách thô bạo như vậy cũng có chút đi ngược lại với nguyên tắc đạo đức của cô.
Thế là, Belldandy suy đi nghĩ lại, cuối cùng đã nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời [Trao đổi ngang giá] này.
Để không cho đối phương có cớ, cô còn đặc biệt tốn nhiều công sức chữa khỏi cho Rose, để bù lại công lao cứu đoàn xe của bốn người họ.
Kết quả chuẩn bị lâu như vậy, cuối cùng tên này lại không cắn câu!
Hừ, không sao.
Lần này không mở miệng, còn có lần sau!
Ta không tin ngươi không có điểm yếu, không có nhu cầu!
Một vị nữ thần vận mệnh nào đó thầm hừ lạnh, quyết tâm ép mua ép bán.
Cùng lúc đó, trong lều.
Galadriel và Ciri đã về phòng, Rose nghe những lời Lorne mang về, không khỏi nhíu mày sâu:
"Vậy nên, cô ta vẫn còn ở đó?"
"Về lý thuyết là vậy."
"Không được, loại ngốc nghếch đầy ảo tưởng đó căn bản không đáng sống!" Rose nghiến răng nghiến lợi, không biết vì sao lại căm ghét nhân cách thiện lương của mình đến vậy.
"Cô nói với tôi những điều này cũng vô dụng."
Lorne nhún vai, tỏ vẻ bất lực.
Tuy nhiên, Rose lại lắc đầu phản bác:
"Không, có ích!"
"?"
Lorne không hiểu ý, nghi ngờ nhìn thuộc hạ tà thần của mình.
Và dưới sự chú ý của anh, Rose như thể hạ quyết tâm, lấy từ ma pháp trận đồ ra một cây roi dài đầy gai, chủ động đưa qua, khuôn mặt quyến rũ lộ ra sự khao khát nồng nàn:
"Lại đây, quất ta đi!"
Lorne: "..."