Thành Utgard.
Bức tường thành trắng như sương được xây bằng những tảng đá khổng lồ, kết dính bằng băng tuyết, cao gần ngàn mét, chọc thẳng lên trời. Cánh cổng thành cao hàng trăm mét được đẽo gọt từ cả một đỉnh núi, trông thô kệch mà nặng nề.
Hai người khổng lồ với làn da xanh băng, mình trần, quấn quanh hông chiếc tạp dề làm từ vải thô và da thú, tay cầm những cây thương dài to như cột điện, đứng gác trước cổng thành.
Vì công việc nhàm chán này quá khó chịu, hai người khổng lồ băng không nhịn được mà tán gẫu vài câu để vực dậy tinh thần uể oải.
"Này, ông bạn, tôi nghe nói mấy hôm trước trong thành có một vị chủ thần của tộc Aesir đến, còn gây ra động tĩnh không nhỏ."
Đúng vậy, hình như tên là Thor gì đó, vóc người không lớn nhưng khẩu khí không nhỏ, nói rằng chỉ cần một mình hắn là có thể dễ dàng quét sạch cõi khổng lồ của chúng ta, bảo Bệ hạ Laufey mới nhậm chức nên biết điều một chút, sớm dẫn người đến Asgard quỳ xuống tỏ lòng trung thành, để khỏi sau này hắn phải đích thân dẫn đại quân xuất chinh, ra tay giết sạch chúng ta.
"Thằng nhóc này ngông cuồng quá nhỉ, các người chịu được à?"
"Tất nhiên là không! Hơn trăm anh em chúng ta gác cổng lúc đó tức không chịu nổi, muốn cho thằng nhóc này nếm mùi. Nhưng hắn đúng là có chút vốn liếng để ngông cuồng, hơn trăm anh em chúng ta xông lên cùng lúc cũng không đánh thắng, tất cả đều bị đánh bay ra ngoài, giờ vẫn còn đang nằm liệt ở nhà."
Người khổng lồ băng lớn tuổi hơn chỉ vào cánh cổng đá mới tinh sau lưng, hạ giọng nói:
"Thấy không, mới thay đó. Cánh cổng cũ bị thằng nhóc đó một búa đập thành bột mịn, rồi hắn đánh một mạch đến hoàng cung, đụng phải Bệ hạ Laufey mới dừng lại. Nếu không phải bị thằng nhóc này làm bị thương nhiều người như vậy, cũng không đến nỗi chỉ phái hai chúng ta ra gác cổng."
Người khổng lồ băng trẻ tuổi hơn nghe vậy, không khỏi tặc lưỡi:
"Vậy cuối cùng thì sao? Ai thắng?"
Người khổng lồ băng lớn tuổi liếc nhìn người khổng lồ trẻ, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ:
"Còn phải hỏi à? Đương nhiên là Bệ hạ Laufey của chúng ta thắng rồi, nếu ngay cả ngài ấy cũng thua, trong thành chẳng phải đã bị thằng nhóc đó quậy cho trời long đất lở rồi sao, làm gì có chuyện yên tĩnh như bây giờ?"
"Ồ ồ, ngài nói phải."
Người khổng lồ trẻ gãi gãi gáy, lúc này mới bừng tỉnh ngộ.
Nhìn bộ dạng ngơ ngác của người khổng lồ trẻ, người khổng lồ già không khỏi lắc đầu cảm thán.
Kể từ khi người khổng lồ trí tuệ Mimir đào tẩu, mang theo cả cội nguồn của Suối Nguồn Trí Tuệ, những người khổng lồ băng mới sinh ra trí thông minh đúng là một thế hệ không bằng một thế hệ. Ai mà ngờ được trước khi Cửu Giới ra đời, tộc khổng lồ của họ mới là chúa tể của thế giới?
Tuy nhiên, kẻ đào tẩu đó cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, nghe nói đã cả tin vào lời nói ma quỷ của lão già Odin, bị tộc Vanir chém đầu, giờ chỉ còn lại một cái đầu, được giữ lại ở Asgard, làm kho tư liệu sống cho Odin.
Nghĩ đến đây, trong lòng người khổng lồ già không khỏi cảm thấy sảng khoái.
Bất kể lúc nào, bất kể nơi đâu, kẻ phản bội luôn đáng ghét hơn kẻ thù.
"Vậy cái tên Thor đó, bây giờ sao rồi?" Người khổng lồ trẻ lại tò mò hỏi.
Người khổng lồ già hoàn hồn, kiên nhẫn trả lời:
"Nghe nói bị Bệ hạ Laufey nhốt trong ngục băng dưới lòng đất hoàng cung rồi."
"Sao không giết hắn đi?"
Người khổng lồ già liếc nhìn khuôn mặt trẻ trung đầy nhiệt huyết kia, bực bội trả lời:
"Hắn làm bị thương nhiều anh em của chúng ta như vậy, ngươi nghĩ chúng ta không muốn sao? Nhưng hắn là con trai của Odin, chủ thần của Asgard, giết hắn đồng nghĩa với việc phải toàn diện khai chiến với Asgard. Chỉ dựa vào tộc khổng lồ băng chúng ta thì không thể cản nổi đại quân của Asgard."
Người khổng lồ trẻ nghe vậy, có chút không hiểu hỏi:
"Không phải còn có tộc khổng lồ lửa, khổng lồ núi và khổng lồ bão tố sao? Chúng ta đông người như vậy chẳng lẽ còn sợ Asgard?"
Tộc khổng lồ có một hệ thống khá lớn, phân bố rộng rãi ở ba khu vực là Jotunheim, Muspelheim và Niflheim.
Đầu tiên là Jotunheim. Nơi đây là nơi tập trung sinh sống chủ yếu của tộc khổng lồ, thành phần khổng lồ khá phức tạp. Tộc khổng lồ băng có thế lực lớn nhất, dân số đông nhất, tộc khổng lồ núi đứng thứ hai, hai bên tạo thành chủ thể của Jotunheim, có hệ thống xã hội và truyền thừa văn minh tương đối hoàn chỉnh. Ngoài ra còn có một số ít khổng lồ bão tố lang thang hoặc sống rải rác ở vùng hoang dã, không có cảm giác tồn tại.
Thứ hai là Muspelheim. Nơi đây có rất nhiều khổng lồ lửa sinh sống, nhưng do Vua khổng lồ lửa Surtr bị phong ấn, chí bảo [Vĩnh Hằng Chi Hỏa] không rõ tung tích, nên thực lực yếu hơn Jotunheim một chút.
Cuối cùng là Niflheim. Là vùng đất không ai quản lý có môi trường khắc nghiệt nhất, hệ sinh thái nguyên thủy nhất, nơi đây có vong linh, ma quái, ác long và khổng lồ sống chung, cũng miễn cưỡng được coi là lãnh thổ của tộc khổng lồ.
Nếu thực sự phải toàn diện khai chiến, tộc khổng lồ sở hữu ba cõi và bốn chủng tộc, chưa chắc đã sợ liên minh của hai thần tộc Aesir và Vanir.
Thấy bộ dạng bất bình của người khổng lồ trẻ, người khổng lồ già đành phải nói thẳng:
"Nếu chỉ là tranh giành lãnh thổ, tộc khổng lồ núi và tộc khổng lồ lửa có lẽ sẽ xuất binh giúp đỡ, khổng lồ bão tố cũng có thể đoàn kết lại. Nhưng nếu chỉ vì chúng ta ra tay hạ sát Thor mà phải liều mạng với Asgard, họ chưa chắc đã chịu tham gia.
Đặc biệt là Vua khổng lồ núi Thjazi, kể từ khi Bệ hạ Laufey kế nhiệm, ông ta chưa từng đến đây một lần nào, còn xây dựng một tòa thành mới ở Thrymheim (Vùng Đất Huyên Náo), rõ ràng là không phục Bệ hạ Laufey lên ngôi. Nếu chúng ta và Asgard đánh nhau, e rằng kẻ đầu tiên phải đề phòng không phải là người Asgard, mà là vị Vua khổng lồ núi đó. Ông ta có nhân cơ hội bỏ đá xuống giếng hay không, thật khó nói."
Người khổng lồ trẻ nghe mà hiểu lơ mơ, cái đầu ngu ngốc nhất thời không thể xử lý được mối quan hệ lợi ích phức tạp và sự cân nhắc của các bên, chỉ có thể buồn bực lắc đầu nói:
"Sao tộc khổng lồ cũng học theo mấy vị thần linh đó đấu đá nhau rồi, rõ ràng chỉ cần hợp sức lại là chúng ta có thể tái nắm quyền kiểm soát thế giới."
"Ta thấy chưa chắc."
Người khổng lồ già lắc đầu, khẽ đáp:
"Mấy trăm năm trước, tộc khổng lồ băng, tộc khổng lồ núi, tộc khổng lồ lửa đã từng nhân lúc thần tộc Aesir và thần tộc Vanir khai chiến mà liên thủ tấn công Midgard, muốn đoạt lại quyền bính của thế giới, nhưng cuối cùng lại thảm bại, ngay cả Vua khổng lồ lửa Surtr cũng bị phong ấn."
"Sao lại thế được?" Người khổng lồ trẻ kinh ngạc.
"Bởi vì một người."
Cùng với đoạn ký ức cũ kỹ cuộn trào trong đầu, trong mắt người khổng lồ già lộ ra vẻ sợ hãi, miệng lẩm bẩm:
"Hắn tên là Loki, Thần Lửa và Lừa Gạt, cũng là huynh đệ kết nghĩa của Odin. Chính vì có hắn ở đó, dù tập hợp sức mạnh của cả ba tộc khổng lồ băng, núi và lửa, chúng ta cũng không thể công phá được Midgard, tiến quân vào Asgard."
"Hít, là tên Sát Thủ Khổng Lồ trong truyền thuyết đó sao?"
Người khổng lồ trẻ nghe thấy cái tên này, cũng không khỏi hít một hơi lạnh.
Tuy vì sinh sau đẻ muộn, hắn chưa từng gặp mặt vị Hỏa Thần Loki này, nhưng những câu chuyện kinh dị về vị tà thần này, hắn đã nghe từ nhỏ đến lớn.
Truyền thuyết kể rằng, tên sát thủ khổng lồ này còn hung ác và tham ăn hơn cả Hắc Long Vương Níðhöggr, một ngày ăn ba trăm người khổng lồ băng, ba trăm người khổng lồ lửa và ba trăm người khổng lồ núi, lúc tâm trạng không tốt còn phải thêm một vị vua khổng lồ làm món nhắm...
"Nghe nói gần đây hắn đã trở về, một thời gian trước đã đến cõi người lùn, tàn sát hơn ngàn con rồng, hại cả hoàng tử và công chúa của Vua người lùn, còn đánh gãy hai chân của Thần Thơ Bragi."
Nghe câu trả lời âm u của người khổng lồ già, người khổng lồ trẻ không khỏi rùng mình một cái.
"Ai? Ra đây!"
Người khổng lồ già đang tán gẫu bỗng hét lớn một tiếng, giơ cây thương trong tay, chĩa vào hai bóng người nhỏ bé không biết từ lúc nào đã đi tới từ vùng hoang dã.
Người khổng lồ trẻ bên cạnh giật mình, luống cuống giơ thương lên, biến băng tuyết thành áo giáp, bao bọc mình kín mít.
"Đừng căng thẳng, chúng tôi không có ác ý. Nghe nói Bệ hạ Laufey mới nhậm chức, hôm nay đặc biệt đến bái kiến. Nếu tiện, phiền ngài thông báo một tiếng."
Giọng nói ôn hòa truyền đến, dường như có một sức mạnh an ủi lòng người.
Người khổng lồ trẻ bất giác gật đầu, đang chuẩn bị quay vào thành thì bị người khổng lồ già giữ lại.
Thứ làm mất mặt...
Người khổng lồ già trước tiên khinh bỉ trong lòng tên lính mới vì quá căng thẳng mà đã hoàn toàn mất đi chủ kiến, sau đó lấy ra vẻ trầm ổn và uy nghiêm của một lão binh, nhìn xuống hai vị khách đã đến trước cổng thành, chuẩn bị hỏi rõ thân phận của họ trước, rồi mới quyết định xử lý chuyện này thế nào.
Tuy nhiên, khi ánh mắt rơi xuống khuôn mặt của vị khách nam trong hai người, đồng tử của người khổng lồ già co rút dữ dội, cơ mặt không kiểm soát được mà co giật.
Một lúc sau, ông ta trịnh trọng vỗ vai người khổng lồ trẻ, trên khuôn mặt già nua nặn ra một nụ cười cứng đờ:
"Ngươi trông chừng họ, chuyện thông báo, để ta."
Nói xong, ông ta không đợi người khổng lồ trẻ phản ứng, liền lao về phía hoàng cung như tên bắn, tốc độ đó thực sự là hiếm thấy trong đời người khổng lồ trẻ.
Khi bóng người đó nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt, người khổng lồ trẻ ngơ ngác gãi đầu, rồi nghi hoặc nhìn đôi nam nữ trước mặt:
"Các ngươi là con người?"
"Ừ, đến từ Midgard."
Lorne mỉm cười gật đầu, thừa nhận rất tự nhiên.
Dù là chính anh, hay Brynhildr, đều có một phần huyết thống con người, từ nhỏ cũng lớn lên ở nhân gian, quy về một thành viên của loài người, là điều hiển nhiên.
Xác nhận chủng tộc của vị khách, người khổng lồ trẻ thở phào nhẹ nhõm, lưng bất giác thẳng lên mấy phần, bình phẩm hai người:
"Có thể vượt qua bão tuyết và gió mạnh của Jotunheim, sống sót đến được thành Utgard, các ngươi cũng coi như có chút thực lực."
Lorne cười không tỏ ý kiến, thông qua việc hỏi thăm tình hình gần đây của thành Utgard, dần dần moi ra được tình cảnh của Thor.
— Quả nhiên, cháu trai lớn lật xe rồi...
Biết được kết quả này, Lorne không hề bất ngờ.
Tộc khổng lồ dù sao cũng là chủng tộc cổ xưa nhất trong thần đại Bắc Âu, từng là bá chủ thế giới, tuy đã trải qua nhiều phiên bản suy yếu, thực lực không còn như xưa, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo. Trong tộc khổng lồ vẫn còn không ít cao thủ có thể so kè với thần tộc Aesir.
Ngay cả Odin thời kỳ đỉnh cao muốn tiêu diệt toàn bộ tộc khổng lồ cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng, huống chi là Thor hiện tại thực lực còn xa mới đạt đến đỉnh cao.
Tuy nhiên, lật xe cũng tốt.
Thằng nhóc này mới có chút bản lĩnh đã dám một mình xông vào cõi khổng lồ, huênh hoang đòi quét sạch tộc khổng lồ băng, đúng là ngông cuồng không có giới hạn. Để nó nếm chút khổ, mài giũa tính cách, sau này cũng bớt gây rắc rối.
Đúng lúc Lorne đang thầm suy nghĩ, tiếng áo giáp va chạm vào nhau loảng xoảng như sóng biển ập đến.
Hàng ngàn người khổng lồ băng mặc áo giáp băng sương, tay cầm rìu lớn, trượng gỗ, thương dài, cung tên, đi qua con phố không người, hùng dũng xông đến trước cổng thành, dựng khiên, giương cung, xây dựng thuật thức, một bộ dạng như lâm đại địch.
Mà người dẫn đường cho họ, chính là người khổng lồ băng già vừa đi thông báo.
"Làm gì vậy?" Người khổng lồ băng trẻ thấy cảnh tượng này, không khỏi ngơ ngác.
Nhưng người khổng lồ băng già không để ý đến chàng trai trẻ này, đi thẳng ra khỏi cổng thành, nuốt nước bọt, cúi người nói:
"Bệ hạ Laufey mời ngài đến hoàng cung một chuyến."
Lorne mỉm cười gật đầu, dưới sự dẫn dắt của người khổng lồ băng già, cùng Brynhildr đi về phía hoàng cung.
Khi ba bóng người dần đi xa, đám binh lính khổng lồ băng như lâm đại địch xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm, lòng còn sợ hãi mà dỡ bỏ tư thế cảnh giác.
Người khổng lồ băng trẻ thấy tình hình này, không khỏi có chút thắc mắc:
"Hai người này là ai mà khiến các người căng thẳng như vậy?"
Một người khổng lồ băng đứng đầu lau mồ hôi lạnh trên trán, khẽ nói:
"Người nữ không biết, nhưng người nam hình như tên là... Loki."
Cơ thể người khổng lồ băng trẻ cứng đờ, trên trán lấm tấm mồ hôi, một cơn gió lạnh thổi qua, cả lưng lạnh toát.
~~
Lúc này, Lorne và Brynhildr đã được người khổng lồ băng già dẫn đến hoàng cung.
Nói là hoàng cung, nhưng trông giống một khu tế lễ bán lộ thiên hơn.
Khu đất hình tròn rộng lớn dùng để quyết đấu, hiến tế và xẻ thịt con mồi, xung quanh đâu đâu cũng là những mảng máu khô và xương cốt của con mồi, thể hiện một bầu không khí nguyên thủy và hoang dã.
Và khi bước qua hàng trăm bậc thang vào một cung điện băng tinh nguy nga, Vua khổng lồ băng mới nhậm chức Laufey chống cằm, ngồi trên ngai vàng màu xanh băng.
Vóc dáng của ông ta trong số những người khổng lồ băng không được coi là vạm vỡ nhất, nhưng thân hình rất cân đối, những đường thần văn màu xanh băng lan từ ngực ra khắp cơ thể tỏa ra thần lực mạnh mẽ, đôi mắt xanh thẳm sâu thẳm lấp lánh ánh sáng trí tuệ.
Trên chiếc bàn đá bên cạnh ông ta, bày biện những món đồ thủ công của tộc tiên, vũ khí của tộc người lùn, đồ gốm của loài người và đồ vàng của Asgard, nhìn vào độ bóng của những món đồ này, có thể thấy chúng thường xuyên được mân mê.
Rõ ràng, vị Vua khổng lồ băng mới nhậm chức này rất hứng thú với văn minh và văn hóa của các chủng tộc khác, không phải là những người khổng lồ băng mới sinh chỉ biết "chiến đấu sướng".
Và khi ánh mắt lướt qua gò má của Laufey, những đường nét quen thuộc trên khuôn mặt khiến Lorne ngay lập tức xác định, vị Vua khổng lồ băng này phần lớn cũng giống như Galadriel, Ciri, Lolth, đều là [Biến Số] được sinh ra từ sự tương tác giữa ký ức của anh và sức mạnh vận mệnh trong [Đại Nhạc Chương].
Trong lúc Lorne đang quan sát đối phương, Laufey trên ngai vàng cũng đang xem xét anh.
Một lúc sau, Laufey ung dung lên tiếng:
"Ngươi chính là Loki?"
Lorne khẽ gật đầu, không hề che giấu.
Hai bên đại điện, hơn trăm người khổng lồ băng có thực lực đều ở cấp thần linh trở lên như lâm đại địch, cảnh giác nhìn vị sát thủ khổng lồ trong truyền thuyết này.
Laufey khẽ giơ tay, ngăn chặn sự xôn xao trong đại điện, nhìn vị khách không mời mà đến dưới sân với nụ cười như không cười:
"Ngươi không ở Midgard của ngươi, đến đây làm gì?"
"Nghe nói tộc khổng lồ băng có vua mới, đến bái kiến một chút."
Lorne dừng lại một chút, rồi chuyển chủ đề, nói:
"Nhân tiện, cháu trai lớn của ta là Thor gần đây mất tăm tích ở Jotunheim, nghe nói cậu ta đã làm khách ở chỗ ngài một thời gian, ta muốn đón cậu ta về."
"Làm khách?"
Nghe cách nói tránh nặng tìm nhẹ này, Laufey tức đến bật cười, hừ lạnh nói:
"Hắn suýt nữa đã phá nửa thành của ta, còn làm bị thương không ít thuộc hạ của ta!"
"Trẻ con mà, ra tay không biết nặng nhẹ."
Lorne nói qua loa một câu, sau đó đề nghị:
"Thế này đi, đợi ta bắt thằng nhóc này về Asgard, nhất định sẽ để cha nó là Odin nghiêm khắc dạy dỗ. Thiệt hại của ngài, ta cũng sẽ để Odin sớm đưa ra bồi thường hợp lý."
"Miễn đi, mấy kẻ trước đây đến đòi nợ các ngươi, giờ vẫn còn đang được chôn ở Asgard đấy."
Laufey cười lạnh nói, những người khổng lồ trên sân cũng đều lộ vẻ khinh bỉ.
Trong thời gian Lorne ngủ say, các vị thần Bắc Âu muốn xây dựng một bức tường thành vững chắc bên ngoài Asgard để ngăn chặn sự xâm nhập của người khổng lồ. Người khổng lồ hóa thân thành thợ thủ công đến nhận công việc này, và nhân cơ hội yêu cầu lấy mặt trời, mặt trăng và nữ thần tình yêu Freya làm thù lao.
Các vị thần không biết có gian trá, đưa ra điều kiện: phải hoàn thành trong vòng 6 tháng, và ngoài ngựa ra không được có người giúp.
Ai ngờ Svaðilfari là một con ngựa thần, vận chuyển đá rất nhanh. 6 tháng sau, mùa hè sắp đến, công trình sắp hoàn thành đúng hạn. Các vị thần phát hiện ra thân phận của những người thợ, kinh hoàng không thôi, Odin trong lúc cấp bách nảy ra ý, hóa thành một con ngựa cái trắng đến dụ dỗ Svaðilfari. Mất đi người giúp, người khổng lồ không kịp hoàn thành, tức giận hiện nguyên hình và chỉ trích các vị thần dùng gian kế.
Lúc này, Thor giơ búa sấm sét, dẫn đầu các vị thần Asgard nhân cơ hội xông ra, tàn sát tất cả người khổng lồ có mặt.
Có tiền lệ như vậy, cộng thêm một đống trường hợp Odin nuốt lời và chơi xấu, người khổng lồ làm sao còn dễ dàng tin vào uy tín của thần tộc Aesir.
Cho nên nói, làm quá nhiều chuyện không ra gì, ác quả sớm muộn cũng sẽ phản lại chính mình.
Lorne thầm phỉ báng người huynh đệ kết nghĩa của mình một câu, sau đó bất đắc dĩ nhìn Laufey:
"Ngươi có điều kiện gì, nói đi."
Vị Vua khổng lồ băng mới nhậm chức này là một người thông minh, mà người thông minh thường giỏi cân nhắc lợi hại.
Thor lật xe mà vẫn chưa bị Laufey giết, chỉ có thể là ông ta muốn dùng đứa con ruột của Odin này để đổi lấy lợi ích lớn hơn từ thần tộc Aesir.
Quả nhiên.
"Đơn giản, tộc khổng lồ băng chúng ta kính phục kẻ mạnh nhất. Chỉ cần ngươi có thể hoàn thành ba thử thách mà Thor cũng không qua được, bản vương sẽ đồng ý trả lại tự do cho hắn!"
Laufey đưa ra yêu cầu, rồi chuyển chủ đề, trên mặt lộ ra một nụ cười âm u:
"Tuy nhiên, mọi chuyện đều có cái giá của nó. Nếu ngươi thua, ta muốn ngươi trở thành vật sưu tầm thứ hai của bản vương!"