"Hỗn xược!"
Nghe thấy yêu cầu vô lý này, Brynhildr tức giận quát lớn, triệu hồi Thiên Nga Vũ Chức, trường thương cành khô và khiên thần thiết, xông lên phía trước, chỉ hận không thể ngay lập tức liều mạng với đám khổng lồ băng này.
Bất kể là phương Đông hay phương Tây, lòng trung thành của chiến binh đối với quân chủ đều là một loại đạo đức nghề nghiệp cần có và là vinh quang cần phải thực hành.
Chủ lo thần nhục, chủ nhục thần chết.
Brynhildr sinh ra ở Midgard, lớn lên ở Midgard, từ nhỏ đã nghe những câu chuyện anh hùng của Loki chống lại sự xâm lược của người khổng lồ, cộng thêm cuộc trò chuyện dài đêm đó, tình cảm của cô đối với Lorne đã không còn đơn giản là lòng trung thành, mà là một sự tôn kính từ tận đáy lòng, tự nhiên không thể nhìn quân chủ mà mình phụng sự bị đám khổng lồ băng này khinh miệt như vậy.
Tuy nhiên, Lorne lại ấn vai Brynhildr, kéo vị Valkyrie sắp nổi giận này lại, thản nhiên nói:
"Không vội, cứ nghe xem ba thử thách là gì đã. Ngay cả Thor cũng không qua được, ta rất tò mò."
Thấy không khí hơi dịu đi, Laufey trên ngai vàng cũng giơ tay trấn an những người khổng lồ băng đang đứng dậy trong đại điện, sau đó triệu hồi ba đề mục của thử thách:
"Rất đơn giản, uống cạn ly rượu nước này, đấu vật và chiến thắng bà lão bên cạnh ta, và nhấc con mèo trên bàn này lên."
Ánh mắt Lorne lần lượt lướt qua ba đề mục, sâu trong đôi mắt hiện lên một nụ cười tinh tế.
Đề mục không thay đổi.
"Sao? Ngươi không dám ứng chiến?" Laufey thấy không có phản hồi, cười lạnh dùng lời lẽ khiêu khích.
Lorne không khỏi bật cười, dứt khoát nói:
"Được, ta đồng ý cược với ngươi."
Nghe thấy lời đồng ý này, trên mặt Laufey hiện lên một nụ cười lạnh lẽo âm u.
Cuối cùng cũng mắc bẫy.
Ba thử thách này có thể khiến Thần Sấm Thor gục ngã tại đây, tự nhiên không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Chiếc sừng dùng để uống nước nối liền với biển cả, nước biển vô tận; bà lão tên là "Elli", là hóa thân của tuổi già, đối với sinh mệnh Bắc Âu là không thể tránh khỏi, vì bà ta cuối cùng sẽ đến; con mèo tam thể cuối cùng nhảy lên bàn, tên là "Jörmungandr", nguyên hình của nó có thể quấn quanh cả Midgard, nối liền với thế giới, một khi nó phát động Quyền Năng, sức mạnh phàm tục căn bản không thể lay chuyển nó, huống chi là nhấc nó lên...
Tóm lại, ba đề mục trên là những cái bẫy tự nhiên, về lý thuyết không có vị thần nào có thể vượt qua thử thách.
Đúng lúc Laufey đang thầm đắc ý, một chiếc sừng uống rượu bằng vàng rỗng tuếch bị ném lên bàn.
"Rượu nước của ngươi vừa đắng vừa chát, sau này đừng ủ nữa."
"..."
Laufey mặt đầy kinh ngạc, bất giác cầm chiếc sừng lên, lật qua lật lại xem xét.
Sau đó, hắn nhìn thấy thuật thức liên kết ở đáy cốc đã bị cắt đứt, trong lòng không khỏi buồn bực.
Trò bịp bợm trên chiếc cốc đã bị phát hiện, thử thách đầu tiên thất bại.
Nhưng cũng có thể chấp nhận được.
Vị sát thủ khổng lồ của Midgard này trong truyền thuyết giỏi nhất là ảo thuật, ngay cả [Vĩnh Tại Luật] Alvíss cũng thua trong tay hắn, hắn có thể nhìn thấu những trò vặt trên chiếc cốc, và áp dụng chiến lược đối phó, là điều hợp tình hợp lý.
Nhưng hai thử thách tiếp theo, không phải là dùng mưu mẹo là có thể qua được.
Laufey thầm nghĩ, lòng tin không giảm.
Tuy nhiên...
"Bốp!"
Một vị tà thần không có chút đức tính kính lão yêu trẻ nào đã tát bay bà lão đang lảo đảo đi tới.
Những người khổng lồ băng tại hiện trường chết lặng, mắt rớt đầy đất.
Không thể nào!
Làm sao có sinh mệnh nào có thể chống lại sự ăn mòn của lão hóa?
Ảo giác, tuyệt đối là ảo giác!
Laufey nghiến răng, dùng ý niệm ra lệnh cho bà lão đứng dậy chiến đấu tiếp.
Tuy nhiên, lại một cái tát nữa bay tới.
"Bốp!"
Bà lão lần này bị đánh còn mạnh hơn, như một viên đạn đại bác bay ra khỏi nòng đâm vào cột trụ.
Và cùng lúc đó, Laufey có tâm thần tương liên với bà ta cũng đập vỡ ngai vàng dưới thân, gào thét bay ngược ra ngoài, cắm vào bức tường phía sau.
"Bệ hạ!"
Một đám khổng lồ băng vội vàng xông vào đống đổ nát, bảy tay tám chân bới gạch đá, đỡ Laufey dậy.
"Cút ngay!"
Laufey lắc lắc cái đầu choáng váng, hất văng những người khổng lồ băng xung quanh.
Nhìn dấu tát đỏ tươi trên má phải, và máu thần màu xanh băng rỉ ra từ miệng mũi, vị Vua khổng lồ băng này tức giận đến mức xấu hổ.
Lại lần nữa! Ta không tin, còn có sinh mệnh nào thực sự có thể chiến thắng lão hóa!
Laufey không tin vào tà ma, cố gắng vực dậy tinh thần, một lần nữa kết nối với [Lão Hóa], tấn công Lorne trên sân.
"Ầm!"
Cùng với một tiếng nổ lớn, [Lão Hóa] bị một cái tát từ trên xuống đập thẳng vào gạch lát sàn, Laufey có tâm thần cộng hưởng với nó cũng cắm đầu xuống đất, biến cả bệ cao thành một cái hố sâu.
Laufey nén một hơi, còn muốn rút đầu ra giãy giụa, không ngờ một chiếc chân đi giày chiến đã điên cuồng dẫm đạp lên bà lão ngã dưới đất.
Cảnh tượng đó, tàn nhẫn đến mức khiến người ta phẫn nộ.
Tất nhiên Lorne làm vậy, cũng là có lý do.
— Vừa rồi dùng sức quá mạnh, tay anh đau.
Cuối cùng, sau khi ăn no một đợt phúc lợi cho người mê chân, Laufey ngẩng khuôn mặt không còn ra hình người, líu lưỡi, liên tục kêu dừng:
"Qua! Ngươi qua rồi!"
Cùng với tiếng nói vang lên, Lorne tiếc nuối thu chân phải lại.
Và Laufey mặt mũi bầm dập thì được thuộc hạ bên cạnh, bảy tay tám chân đỡ đến một chiếc ghế bên cạnh nghỉ ngơi.
Mở mí mắt sưng húp, Laufey nhìn Lorne đang thản nhiên trên sân, tức đến muốn hộc máu.
Tại sao hắn có thể thắng được lão hóa? Đây là điều mà sinh mệnh Cửu Giới gần như không thể làm được!
— Bởi vì, ta đến từ Hy Lạp.
[Lão Hóa] được khái niệm hóa của Bắc Âu, không thể quản được ta.
Lorne thầm lẩm bẩm trong lòng, chế nhạo nhìn khuôn mặt sưng như đầu heo của Laufey.
Hơn nữa, các vị thần Hy Lạp vì nhận được sự truyền thừa của vị thần khởi nguyên Chaos, đã sớm siêu thoát khỏi sự trói buộc của lão hóa.
Ngươi lấy cái này làm đề mục, không phải là tự tìm đánh sao?
"Còn thử thách thứ ba! Thắng tất cả các thử thách, ngươi mới có thể mang Thor đi!"
Laufey xua tay đuổi hóa thân khái niệm của [Lão Hóa], bộ dạng nghiến răng nghiến lợi.
Lorne gật đầu, đi đến chiếc bàn ăn đầy thức ăn ở góc phòng.
Cùng lúc đó, con mèo tam thể đang một lòng một dạ ăn uống trên bàn ăn, cảm nhận được có người lạ đến gần, bất giác ngẩng đầu, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ bảo vệ thức ăn.
Tuy nhiên, cùng với mùi hương quen thuộc xộc vào mũi, con mèo tam thể không khỏi rùng mình một cái, vội vàng bỏ bữa ăn dở, lập tức muốn nhảy khỏi bàn bỏ chạy.
Nhưng cuối cùng nó vẫn không thoát khỏi bàn tay ma quỷ đang hạ xuống, gáy của vận mệnh bị nắm chặt, bốn móng vuốt bất lực quơ quào giữa không trung.
Cho đến khi, bàn tay trắng nõn thon dài đó đặt nó vào lòng, con mèo tam thể mới ngừng giãy giụa, ngoan ngoãn nằm trong lòng Lorne, mở to đôi mắt long lanh, ra vẻ vô hại.
Laufey đang liệt trên ghế nhìn thấy cảnh tượng một người một mèo hòa thuận vui vẻ, suýt nữa đã phun ra một ngụm máu già, trong lòng đầy bi phẫn.
Thứ vô ơn này!
Quyền Năng thế giới của ngươi đâu? Vòng xoáy tử vong của ngươi đâu? Độc tố của ngươi đâu?
Cung cấp cho ngươi ăn, cung cấp cho ngươi uống, ngươi lại phản bội vào thời khắc mấu chốt!
Và Brynhildr suốt quá trình tim treo lơ lửng, thấy Lorne dễ dàng hoàn thành thử thách cuối cùng, không khỏi lặng lẽ buông lỏng nắm đấm đầy mồ hôi, tiến lên hừ lạnh:
"Chúng ta thắng rồi, thả người!"
Laufey trong lòng dù có ngàn vạn lần không muốn, nhưng với tư cách là vua mới của người khổng lồ băng, vẫn không thể làm ra chuyện hủy ước trước mặt mọi người, mặt đen như đít nồi khẽ giơ tay, lớp băng dưới chân lập tức nứt ra.
Một gã đàn ông tóc vàng vạm vỡ, đầu bù tóc rối, da dẻ xanh xao, tinh thần uể oải bị lôi ra, ném xuống chân Lorne và Brynhildr.
"Ai dám ném ông nội Thor của ngươi? Ra đây! Chúng ta đơn đấu!"
Dù ở trong trạng thái suy yếu, vị Thần Sấm trong truyền thuyết này vẫn không thay đổi tính cách kiêu ngạo, vừa chạm đất đã gân cổ, dùng giọng khàn khàn la hét.
"Im miệng!"
Lorne bực bội đá một cái, để cháu trai lớn này ngoan ngoãn một chút, đừng gây thêm rắc rối cho anh.
Thor vừa định nổi giận, quay đầu lại thấy Brynhildr bên cạnh Lorne, không khỏi kinh ngạc:
"Brynhildr? Sao cô lại ở đây?"
Brynhildr là con gái của Odin, về mặt huyết thống, coi như là em gái của hắn, bình thường có khá nhiều giao tiếp.
Hơn nữa, vợ của hắn — nữ thần đất đai và mùa màng Sif, cũng từng phục vụ trong quân đoàn Valkyrie. Tuy vì đã lấy chồng, Sif mất đi tư cách Valkyrie, nhưng cô từng cùng Brynhildr kề vai chiến đấu, và kết thành tình bạn sâu sắc.
Chính vì mối quan hệ này, vợ hắn Sif mới giao con gái Thrud gia nhập quân đoàn Valkyrie cho Brynhildr chăm sóc và dạy dỗ.
"Là Phụ Thần ra lệnh cho chúng tôi đến Jotunheim cứu ngài, Thor đại nhân."
Brynhildr đưa tay lên ngực, thẳng thắn nói rõ mục đích.
Nghe những lời này, Thor có chút mất mặt, lúng túng giải thích:
"Đó là do đám khổng lồ băng này giở trò, một chọi một ta chưa chắc đã thua! Hơn nữa, đám này thi đấu thì thi đấu, lại còn vô liêm sỉ hạ... độc cho ta..."
Cùng với âm cuối lạc điệu, ánh mắt Thor di chuyển lên trên, rơi vào con mèo tam thể trong lòng Lorne, không khỏi giật mình:
"Trời đất, sao con quái vật này lại ở đây?!"
Quái vật?
Brynhildr nhìn con mèo tam thể trong lòng Lorne, mặt đầy nghi hoặc.
"Đây không phải chỉ là một con mèo sao?"
"Đừng bị thứ này lừa, nó có lẽ là con quái vật tà ác nhất, đáng sợ nhất trong Cửu Giới! Nếu không phải thứ quỷ quái này nhân lúc ta không đề phòng, cắn ta một miếng, hạ độc cho ta, chỉ bằng đám tôm tép ở thành Utgard này không có bản lĩnh cản được ta!" Thor nghiến răng nghiến lợi trả lời.
Và kẻ thù gặp nhau, mắt đỏ như máu.
Nghĩ đến những sỉ nhục phải chịu trong những ngày qua, Thor lập tức kéo lê cơ thể yếu ớt, vắt kiệt một tia thần lực, cố gắng triệu hồi búa sấm sét, và con mèo tam thể tà ác này tại chỗ liều mạng một phen.
Đồng thời, con mèo tam thể cũng cảm nhận được sự căm hận và sát ý mãnh liệt từ Thor, không khỏi lông dựng đứng, lưng cong lên, đồng tử mở ra, miệng không ngừng phát ra tiếng gầm gừ thị uy, ra vẻ tấn công.
Nhìn phản ứng của một người một mèo này, Lorne trong lòng cũng đoán được đại khái sự việc.
Nếu chỉ đơn thuần là ba trận thách đấu, Thor tuy không thể qua được, nhưng cũng không đến nỗi bị tộc khổng lồ băng bắt sống.
Và Laufey cũng phần lớn hiểu rõ sự mạnh mẽ của Thor, vì vậy khi Thor trong thử thách thứ ba cố gắng nhấc Jörmungandr lên, Laufey đã ám chỉ Jörmungandr ra tay.
Thế là, Jörmungandr dựa vào vẻ ngoài vô hại của con mèo tam thể, nhân lúc Thor không đề phòng, một miếng cắn vào cánh tay của vị Thần Sấm này, và tiêm vào cơ thể hắn độc tố cực mạnh, thành công hạ gục Thor.
Và trong thần thoại Bắc Âu nguyên bản, hai bên cũng vì trận thách đấu này mà kết thù, từ đó trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Khi Ragnarök đến, Jörmungandr và sức mạnh tai ương trên mặt đất đã cộng hưởng. Nó tỉnh dậy từ giấc ngủ, không ngừng cuộn mình dưới đáy biển, dấy lên những con sóng dữ dội. Và chất độc chết người và khí độc phun ra từ miệng nó đã làm ô nhiễm cả đại dương, tràn ngập cả vũ trụ.
Cùng với trận chiến cuối cùng diễn ra, Jörmungandr tấn công Asgard, và kẻ thù không đội trời chung Thor tiến hành trận tử chiến.
Cuối cùng, búa thần của Thor đã đập nát đầu của Jörmungandr, độc tố của Jörmungandr cũng khiến Thor chết sau khi lùi lại bảy bước, hai bên cùng chết.
Vận mệnh à...
Lorne lắc đầu cảm thán, hai cú cốc đầu không khách khí gõ vào đầu một người một mèo, làm tan rã thần lực tích tụ trong cơ thể họ.
"Tất cả im lặng cho ta!"
Sợ hãi trước uy quyền của Lorne, cộng thêm trực giác của loài thú, Jörmungandr là người đầu tiên im lặng, gầm gừ một tiếng, rúc vào lòng Lorne.
Thor thì sờ sờ đầu, có chút bất bình:
"Ngươi là ai? Sao lại quản ta?"
"Ngài ấy là Thần Lửa và Lừa Gạt Loki, chú của ngài, nhận lệnh của Phụ Thần đến giải cứu ngài."
Brynhildr bên cạnh chủ động giới thiệu, và nghiêm túc bổ sung:
"Vừa rồi, chính Loki đại nhân đã dùng chính mình làm tiền cược, vượt qua ba thử thách mà ngài không thể hoàn thành, mới giải cứu ngài ra khỏi ngục băng của người khổng lồ."
Nghe những lời này, Thor không khỏi kinh ngạc nhìn vị "chú" trong truyền thuyết này:
"Ngươi đều làm được?"
Lorne xua tay: "Ra ngoài rồi nói."
"Được." Thor gật đầu đồng ý, hoàn toàn không còn vẻ kiêu ngạo như vừa rồi.
Hắn kích động vỗ vai Lorne, nghiêm túc nói:
"Ân tình này ta ghi nhớ! Chúng ta sau này kết nghĩa huynh đệ, từ nay về sau, ngươi chính là anh em ruột khác cha khác mẹ của ta!"
Gọi ta như vậy cha ngươi có biết không? Sao hai cha con các ngươi đều có tật thích nhận anh em vậy?
Lorne thầm phỉ báng trong lòng, cảm quan về cháu trai lớn này tốt hơn một chút.
Thằng nhóc này tuy trong xương cốt khá kiêu ngạo, có chút coi thường người thực lực không bằng mình, nhưng cũng không phải là không biết phải trái.
Tất nhiên, Thor biết điều như vậy, có lẽ còn có một lý do khác.
Một vị Thần Sấm nào đó liếc nhìn Jörmungandr ngoan ngoãn như mèo nhà trong lòng Lorne, và Vua khổng lồ băng Laufey mặt mũi bầm dập trên ghế, không khỏi nuốt nước bọt.
Người anh em (chú) này của hắn tuy trông yếu đuối, nhưng thực lực có lẽ không thua kém vị phụ vương của hắn.
Đúng lúc ba người chuẩn bị rời khỏi hoàng cung, Laufey mặt âm u đứng dậy:
"Đợi đã, ta còn muốn cược với ngươi! Người thua phải vô điều kiện đồng ý một yêu cầu của người thắng!"
Lorne dừng bước, nhìn Laufey sau lưng, lắc đầu nói:
"Thôi đi, tiền cược của ngươi ta không hứng thú."
Galadriel, Verdandi, Lolth ba người này còn nợ anh bảy yêu cầu, chính anh còn chưa có thời gian đi đòi. Laufey mất đi con bài tẩy Thor, cũng mất đi tiền cược khiến anh hứng thú, tự nhiên không cần phải cược tiếp với đối phương.
Thấy Lorne từ chối yêu cầu của mình, dẫn Brynhildr và Thor sắp bước ra khỏi cửa đại điện, Laufey tức giận:
"Đứng lại! Không cược với ta ván này, hôm nay các ngươi đừng hòng đi!"
Cùng với lời nói của Laufey, đám khổng lồ băng trong đại điện đã sớm không thể kìm nén được, lũ lượt cười gằn đứng dậy, xông về phía ba người một mèo ở cửa.
"Hỗn xược!"
Trên khuôn mặt xinh đẹp của Brynhildr dâng lên từng đợt sát khí lạnh lẽo, lòng bàn tay phải lóe lên ánh sáng, từ một ngọn lửa xanh đang bùng lên triệu hồi ra cây trường thương hình cành khô mà Lorne ban tặng, đồng thời xoay người đâm về phía sau.
Trong đại điện lập tức dấy lên một luồng thủy triều ma lực cuồng bạo, mấy người khổng lồ xông lên đầu tiên bị mũi thương sắc bén làm bị thương và quét bay.
Laufey thấy vậy, lập tức triệu hồi hàn khí băng sương, tấn công ba người ở cửa.
Tuy nhiên, một ngọn lửa rực rỡ bùng lên trời, quét sạch hàn khí băng sương màu xanh thẳm, sau đó hóa thành một lưỡi kiếm màu đỏ sẫm, kề vào cổ Laufey.
Ngọn lửa vàng cháy trên thân kiếm nướng cháy làn da xanh băng của Laufey, phát ra tiếng xèo xèo, khiến vị Vua khổng lồ băng này đau đến toát mồ hôi, mặt tái mét.
Nhưng dù vậy, hắn cũng không dám manh động.
Bởi vì trực giác mách bảo hắn, động một cái, hắn sẽ chết.
Và lúc này, Lorne nheo mắt nhìn Laufey không dám động đậy, khẽ nhắc nhở:
"Ta hứng thú, ngươi mới có tư cách cược với ta; muốn lật bàn, ngươi chưa có bản lĩnh đó."
"Hắn không đủ tư cách, vậy ta thì sao?"
Giọng nói lười biếng quyến rũ truyền đến từ trong bóng tối, một nữ thần da ngăm đen, tóc bạc dài thướt tha đi tới, mỉm cười nhìn Lorne:
"Chúng ta cược một ván nhé?"
"Lại gặp nhau rồi, cô Urd."
Lorne thu lại Liệt Diễm Ma Kiếm, nhìn nữ pha chế rượu từng có duyên gặp mặt một lần với vẻ thích thú.
Hay nói cách khác, Nữ thần Vận mệnh nắm giữ quá khứ — Urd.