Vài ngày sau, Niflheim.
Bão tuyết kèm theo những hạt băng với tốc độ cực nhanh càn quét qua vùng hoang dã, đóng băng hoặc nuốt chửng những sinh mệnh trên đường đi, gieo rắc sự tĩnh lặng của cái chết và hoang vu.
Tuy nhiên, bóng dáng của ba người một mèo lại dễ dàng đi trong cơn bão tuyết dữ dội, dường như không bị cản trở.
Khi vượt qua từng lớp khí lạnh ngày càng khắc nghiệt, môi trường xung quanh bĩ cực thái lai, những cơn gió ấm áp thay thế cho bão tuyết ban đầu, dưới chân một lớp cỏ xanh mướt trải ra, sương nước mờ ảo lan tỏa khắp nơi.
Thor không khỏi thoải mái rên lên một tiếng, phủi đi những bông tuyết trên tóc, râu và quần áo, kinh ngạc nhìn xung quanh, nói:
"Cái nơi quỷ quái Niflheim này, lại có cả khu vực như thế này sao?"
"Lý do rất đơn giản, vì phía trước chính là suối nguồn Hvergelmir. Nó cùng với Suối Nguồn Thần Thánh của Asgard, Suối Nguồn Trí Tuệ của Jotunheim, được gọi là ba suối nguồn thánh, cùng nhau tưới tắm cho ba rễ chính của Cây Thế Giới. Trong ba suối nguồn thánh, Suối Nguồn Thần Thánh có công hiệu chữa lành và thanh tẩy, Suối Nguồn Trí Tuệ có thể nâng cao trí tuệ của người uống, còn suối nguồn Hvergelmir thì nổi tiếng với sức sống mạnh mẽ, từng một mình nuôi dưỡng Cây Thế Giới ban đầu."
Lorne vừa đi về phía trước, vừa giải thích cho Thor và Brynhildr.
Hai người nghe xong bừng tỉnh ngộ, không khỏi khâm phục sự uyên bác của vị thần lừa gạt này.
"Vậy, chúng ta đến đây làm gì? Không phải là đi Minh Giới sao?"
Thor gãi đầu, có chút tò mò.
Lorne chỉ vào những mảng da xanh tím trên người Thor, và hơn mười vết thương chưa hoàn toàn lành lại, nói:
"Đi đường không vội, môi trường Minh Giới khắc nghiệt như vậy, ít nhất cũng phải chữa lành vết thương và giải độc cho ngươi trước khi chính thức vào chứ?"
"Ta hiểu rồi, ngươi định dùng sức sống mạnh mẽ của suối nguồn Hvergelmir để chữa lành và phục hồi cho ta!"
Nói đến đây, Thor cuối cùng cũng thông suốt, giơ bàn tay to lớn vỗ mạnh vào vai Lorne, mặt đầy cảm động:
"Huynh đệ tốt, vẫn là ngươi nghĩ chu đáo!"
"..."
Lorne thầm phỉ báng, nếu anh là Odin có lẽ đã tát chết đứa con ngỗ ngược này tại chỗ.
Hơn nữa, chữa cho ngươi không phải vì ta tốt bụng, mà là để ngươi chịu đòn tốt hơn. Đợi gặp chị gái Hela của ngươi, ngươi không thể nào vừa gặp mặt đã gục ngã được, đúng không? Ít nhất cũng phải giúp ta đỡ vài đòn.
Tuy trong lòng không có ý tốt, Lorne vẫn nặn ra một nụ cười ôn hòa trên mặt:
"Suối nguồn Hvergelmir tuy có thể cung cấp sức sống mạnh mẽ, nhưng chưa chắc có thể giải độc. Đi thêm một đoạn nữa không xa, có một hang động ta để lại trước đây, ta nhớ vật liệu bên trong còn lại không ít, hẳn là có thể pha chế cho ngươi một liều thuốc giải độc."
"Vậy còn chờ gì nữa? Chúng ta đi mau!"
Thor không nghĩ ngợi gật đầu đồng ý, thậm chí còn chủ động kéo người anh em khác cha khác mẹ này, vội vàng xông lên phía trước.
Kể từ khi bị Jörmungandr cắn, hắn đã rơi vào trạng thái suy yếu liên tục.
Tuy trên đường đã thải ra không ít độc tố, nhưng cả ngày vẫn uể oải, đi vài bước đã thở hổn hển, so với thể trạng trước đây một đấm chết một con khổng lồ băng, quả là một trời một vực.
Đối với một vị chủ thần cai quản chiến tranh và sấm sét, cảm giác này thật tồi tệ, hắn nóng lòng muốn giải quyết trạng thái tiêu cực này, trở lại đỉnh cao.
Sau đó, hì hì...
Thor liếc nhìn con mèo tam thể đang nằm trong lòng Brynhildr, nhếch mép lộ ra hàm răng trắng muốt âm u.
~~
Rất nhanh, ba người một mèo đã đến trước một ngọn núi hùng vĩ.
Xác nhận vị trí không sai, Lorne dọn sạch băng tuyết bên ngoài, giải trừ ảo thuật và thuật thức phòng ngự đã bố trí, dẫn theo hai người một mèo còn lại, chính thức bước vào ngôi nhà của anh khi mới đến thần đại Bắc Âu.
Do các loại thuật thức khắc trong hang vẫn đang hoạt động, nên hầu hết đồ đạc bên trong đều được bảo quản tốt.
Lorne búng ngón tay bắn ra một tia lửa, đốt cháy đống củi trong hang, xua tan bóng tối và cái lạnh xung quanh.
"Các ngươi nghỉ ở đây một lát, ta đi pha thuốc."
"Tôi đi cùng ngài!"
Brynhildr lập tức đặt con mèo tam thể trong lòng lên đầu giường, đứng dậy chạy theo bước chân của Lorne.
Khi hai người bước vào phòng chế tác bên trong, đóng cửa đá lại, Thor quay đầu nhìn con mèo tam thể béo ú trên giường, khuôn mặt thô kệch dưới ánh lửa, lộ ra một biểu cảm không có ý tốt.
~~
Trong phòng chế tác, Brynhildr dưới sự chỉ dẫn của Lorne, chiết xuất một phần thành phần hữu ích từ dược liệu và khoáng thạch. Lorne thì dựa vào kiến thức luyện kim và ma dược trong đầu, pha chế vài loại thuốc giải độc và thuốc phục hồi có hiệu quả khác nhau.
Tuy nhiên chưa hoàn thành, bên ngoài cửa đá đã truyền đến tiếng va chạm dữ dội, cùng với tiếng rên rỉ của sinh vật hình người và tiếng gầm gừ của động vật họ mèo.
Ổn định tâm thần, hoàn thành công đoạn cuối cùng, Lorne mang theo vài lọ ma dược mới ra lò, mặt đen như đít nồi đi ra đại sảnh.
Chỉ thấy, đại sảnh vốn sạch sẽ gọn gàng đã biến thành một đống đổ nát, đồ đạc và vật trang trí mà Lorne dày công đẽo gọt vỡ nát đầy đất, từng túm lông mèo màu vàng cam và tóc dài màu vàng kim bay lượn khắp nơi, hai bóng người một mèo đang quấn lấy nhau và giãy giụa trong đống mảnh vỡ của chiếc giường đá sụp đổ.
Jörmungandr đội một cái đầu mèo, hung hăng cắn vào vai Thor, nửa thân dưới thì hóa thành hình dạng rắn, siết chặt cơ thể Thor, không ngừng siết chặt; Thor thì dùng đôi tay như kìm sắt, liều mạng siết chặt bảy tấc của Jörmungandr, trong lòng bàn tay không ngừng truyền đến tiếng xương rắn kêu răng rắc vì không chịu nổi.
Không hổ là kẻ thù không đội trời chung, ta và Brynhildr vừa đi, các ngươi đã đánh nhau.
Lorne dở khóc dở cười, mỗi người một tát, khiến hai kẻ phá nhà tại hiện trường ngoan ngoãn lại.
Tuy đã bị tách ra, nhưng sau một trận đánh nhau kịch liệt, độc tố trong người Thor vốn vừa được kiềm chế lại hoạt động trở lại, trên người xuất hiện những mảng đen lớn, vai sưng như chân giò, khóe miệng rỉ máu.
Nhưng dù vậy, vị Thần Sấm này vẫn có tâm trạng hả hê.
Bởi vì, Jörmungandr cũng không khá hơn, lông mèo bị vặt đầy đất, vài miếng vảy nứt ra, rỉ ra từng tia máu vàng thê thảm.
"Ngươi đánh lén ta một lần, ta cũng đánh lén ngươi một lần, như vậy mới công bằng!"
Thor vừa ho ra máu, vừa cười lớn.
"Meo!"
Jörmungandr tức đến nhe răng, lông mèo rối bù dựng đứng như kim thép, chỉ hận không thể cắn thêm vài miếng vào khuôn mặt đáng ghét đó.
"Bốp! Bốp!"
Cho đến khi hai nắm đấm sắt không thể nhịn được nữa đập vào đầu một người một mèo, cặp đôi kẻ thù không đội trời chung này mới hoàn toàn ngoan ngoãn.
Tất nhiên, là vì chúng bị đánh ngất đi.
"Cho chúng uống thuốc trước. Rồi dọn dẹp chỗ này."
Lorne ném ma dược cho Brynhildr, liếc nhìn đại sảnh bừa bộn, có chút hối hận đã mời hai kẻ phá hoại này đến nơi ở cũ của mình.
Phải nghĩ cách, để hai kẻ phá hoại này ngoan ngoãn một chút.
Nếu không, chúng gặp nhau là đánh, mình là người giám hộ còn phải ngày ngày dọn dẹp mớ hỗn độn cho chúng, mệt chết đi được.
Hơn nữa, dù là Thor hay Jörmungandr, đều chưa trưởng thành đến hình thái đỉnh cao thực sự, thần lực và độc tố cũng chưa hoàn toàn chín muồi.
Nếu không, Thor và Jörmungandr sẽ là kết cục đồng quy vu tận.
Đến lúc đó, mình muốn can thiệp cũng vô ích, có lẽ chỉ có thể nhặt xác cho một người một mèo này.
Rất nhanh, Brynhildr đã dọn dẹp xong đống hỗn độn, thuận tiện phối hợp với Lorne, khiêng một người một mèo đã uống xong thuốc lên chiếc giường đá mới xây lại.
Mọi việc xong xuôi, Lorne lấy ra một vò rượu mật, hai chiếc sừng uống rượu, và một ít hoa quả khô và thịt khô từ phòng chứa đồ, mời Brynhildr ngồi xuống thưởng thức, coi như là phần thưởng cho sự vất vả của vị Valkyrie này.
Rảnh rỗi không có việc gì, hai người ngồi quanh đống lửa tán gẫu.
Từ miệng Brynhildr, Lorne biết được mối quan hệ thân thiết của cô và gia đình Thor, và đại khái hiểu được tình hình hiện tại của quân đoàn Valkyrie.
Theo ghi chép của thần thoại Bắc Âu, Valkyrie là một nhóm nữ thần đông đảo và đặc biệt, họ rong ruổi trên chiến trường, dẫn dắt linh hồn của những người dũng cảm hy sinh vào Valhalla, tiếp nhận sự thanh tẩy, trở thành lực lượng dự bị của Odin chống lại Ragnarök.
Về số lượng thực sự của họ không có câu trả lời rõ ràng, và trong thần thoại nguyên bản nhiều nhất xuất hiện hơn 30 tên Valkyrie.
Theo lời Brynhildr, những Valkyrie được nhắc đến tên thật, cơ bản là cấp đội trưởng.
Từ khi quân đoàn Valkyrie được thành lập, số Valkyrie có chức danh đội trưởng nhiều nhất là 16, ít nhất là 3, sở dĩ trong thần thoại nguyên bản nhắc đến hơn 30 tên Valkyrie, đó là vì Valkyrie có yêu cầu giữ gìn trinh tiết, phải là trinh nữ trong trắng mới có thể đảm nhiệm.
Một khi lấy chồng, hoặc vì tai nạn mà mất trinh, họ sẽ mất đi thân phận Valkyrie, tự động rời khỏi quân đoàn Valkyrie.
Vợ của Thor là Sif, chính là loại này.
Ngoài ra, còn có trường hợp hy sinh dũng cảm và về hưu do tuổi già, những Valkyrie như vậy cũng sẽ được người sau thay thế.
Hiện tại, quân đoàn Valkyrie còn có chín tiểu đội, do chín đội trưởng Valkyrie thống lĩnh.
Lần lượt là Hrist "Kẻ Rung Chuyển" và "Kẻ Gầm Thét", Thrud "Kẻ Mạnh Mẽ", Randgrid "Kẻ Phá Khiên", Hildr "Kẻ Xung Phong Cầm Thương", Ortlinde "Thời Khắc Của Kiếm", Reginleif "Thánh Tích", Göndul "Kẻ Mang Ma Lực", Alvitr "Kẻ Bảo Vệ Quân Đội" và Herja "Kẻ Thu Thập Vũ Khí".
Lorne nghe xong, có chút nghi hoặc hỏi:
"Kỳ lạ, sao trong chín đội trưởng Valkyrie lại không có tên của cô?"
Brynhildr ngượng ngùng cười, cúi đầu:
"Tôi không nằm trong danh sách đội trưởng, thuộc cấp cao hơn, thế hệ Valkyrie này đều do tôi dạy dỗ..."
Thực ra, Brynhildr vì thâm niên lâu, năng lực mạnh, lại là con gái ruột của Odin, nên rất được Nữ vương Valkyrie Freya tin tưởng.
Do Asgard đã lâu không có chiến tranh, Freya lại từ Thần Chiến Tranh chuyển sang làm Thần Tình Yêu, ngày càng lơ là chuyện chiến đấu, vì vậy, Brynhildr thường xuyên thay Freya xử lý các công việc lớn nhỏ của toàn bộ quân đoàn Valkyrie, bao gồm dạy dỗ người mới, thăng chức cho thành viên, giao phó nhiệm vụ, v.v.
Và tên của cô có ý nghĩa là — "Chiến Đấu" và "Nữ Vương"!
Nghe Brynhildr kể lại tình hình, Lorne mới bừng tỉnh ngộ, trong lòng không khỏi phỉ báng người quen cũ Freya.
Người phụ nữ đó suốt ngày than khổ với anh, nói rằng sau khi anh đi, một mình gánh vác cả quân đoàn Valkyrie, kết quả lại là một kẻ chỉ tay năm ngón, đẩy hết việc rắc rối cho mấy thuộc hạ như Brynhildr.
"Những năm qua, thật sự vất vả cho cô rồi."
Lorne đích thân rót đầy một ly rượu mật cho Brynhildr, để bày tỏ lòng biết ơn của mình.
Xét cho cùng, việc quản lý quân đoàn Valkyrie vốn là trách nhiệm của anh, người đứng đầu, Brynhildr theo một nghĩa nào đó, coi như là giúp anh chia sẻ gánh nặng, tự nhiên đáng được anh kính một ly.
Thấy cấp trên đích thân rót rượu cho mình, Brynhildr có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng nhận lấy.
Một ly rượu vào bụng, làn da vốn trắng như tuyết hiện lên một màu hồng quyến rũ.
Sau khi tán gẫu thêm vài câu, Lorne nhìn sắc trời bên ngoài cửa sổ, nói:
"Không còn sớm nữa, sáng mai chúng ta còn phải đi đường, cô về nghỉ trước đi."
"Vậy ngài thì sao?"
"Ta còn chút việc phải làm."
Lorne quay đầu, nhìn một người một mèo trên giường đá.
Khi Brynhildr mang theo đầy đầu nghi vấn rời đi, Lorne đóng cửa đá, khóe môi dưới ánh lửa nhếch lên một đường cong tà ác và âm u.
~~
Sáng sớm hôm sau, Thor mơ màng lật người, ôm chặt một vật trong lòng, cảm giác mềm mại, lông xù khiến hắn không khỏi rên lên một tiếng thoải mái trong giấc ngủ.
Đợi đã! Lông xù, mềm mại?
Thor giật mình, lập tức tỉnh giấc, mở mắt nhìn vật trong lòng.
Cùng lúc đó, một đôi đồng tử dọc màu vàng nâu của loài rắn cũng mở ra, bốn mắt nhìn nhau với Thor.
"Trời đất!"
"Meo!"
Một người một mèo đồng thanh hét lên, bản năng tấn công đối phương.
Thor một đấm vào mũi Jörmungandr, Jörmungandr thì quất đuôi trúng vào má trái của Thor.
"Bốp! Bốp!"
Gần như cùng lúc, một người một mèo vốn dính vào nhau bay ngược ra, đâm vào tường đá.
Họ lảo đảo bò dậy từ đống đá vụn, mũi cay xè, má sưng vù, cùng lúc cảm nhận được hai luồng đau rát.
Hai luồng?
Một người một mèo mắt to trừng mắt nhỏ, nhìn mũi chảy máu và má sưng đỏ của nhau, không khỏi ngơ ngác.
"Đánh đi, đánh tiếp đi, ta còn đang chờ xem kịch đây."
Lorne không biết từ lúc nào đã đến hiện trường, khoanh tay, dựa vào cột đá, không có ý tốt thúc giục.
Tuy nhiên, một người một mèo trên sân đã mơ hồ ngửi thấy mùi không ổn, không dám manh động.
Im lặng một lúc, Thor là người đầu tiên buông bỏ cảnh giác, xoa xoa cái mũi cay xè, cẩn thận hỏi Lorne:
"Tối qua ngươi đã làm gì chúng ta?"
"Không có gì, trộn lẫn máu thần của các ngươi, khắc lên người mỗi người một đạo chú ấn chung."
Lorne nhấp một ngụm rượu mật trong cốc, cười tủm tỉm bổ sung:
"Tác dụng là 'Cảm Giác Đau Tương Thông' và 'San Sẻ Sát Thương'. Đường còn dài, mọi người phải đặt mình vào vị trí của nhau nhiều hơn, mới có thể chung sống hòa thuận."
Vậy, ngươi đặt mình vào vị trí của người khác như vậy sao?
Một người một mèo ánh mắt oán hận nhìn vị tà thần đang cười toe toét, trong lòng không khỏi phỉ báng cách hòa giải độc đáo của hắn.
"Các ngươi còn muốn đánh, ta và Brynhildr đảm bảo không cản. Nếu đồng ý đình chiến, thì thu dọn đồ đạc, chuẩn bị theo ta ra ngoài, đến suối nguồn Hvergelmir chữa thương."
Một người một mèo nhìn nhau, đồng thanh lựa chọn tạm thời gác lại thù hận.
Họ tuy có mâu thuẫn, nhưng chưa đến mức phải chết.
Hơn nữa, vì chú ấn kỳ quái trên người, đánh đối phương cũng bằng đánh chính mình, họ lại không phải là kẻ thích bị ngược đãi, không cần phải tự hành hạ mình như vậy.
Giải quyết thành công mâu thuẫn trong đội, Lorne hài lòng gọi Brynhildr, cùng nhau xuất phát.
Sau vài lần chuyển hướng, ba người một mèo đã đến trước hồ nước bốc hơi nghi ngút.
Hơi thở sự sống nồng nặc theo hơi nước lan tỏa khắp nơi, Thor và Jörmungandr có vết thương trên người chỉ cần hít một hơi, đã không kìm được mà rên lên thoải mái.
Xác nhận nước suối Hvergelmir thực sự có lợi cho họ, một người một mèo nóng lòng nhảy vào hồ tắm.
"Hiếm khi đến một chuyến, chúng ta cũng thử xem."
Lorne thấy vậy, cũng ngứa ngáy không chịu nổi, mở lời đề nghị với Brynhildr.
Brynhildr mặt đỏ bừng gật đầu đồng ý, động tác có chút ngượng ngùng.
Tuy nhiên sau khi Lorne dẫn cô đến một hồ nước ẩn khuất khác, liền tự mình rời đi, chen chúc cùng Thor và Jörmungandr, sắc đỏ trên mặt Brynhildr lập tức tan biến, trong lòng dâng lên từng đợt buồn bực.
Tuy tâm trạng không tốt, nhưng nhìn hồ nước mờ ảo, Brynhildr cuối cùng vẫn cởi bỏ áo giáp, chân trần bước vào, tận hưởng sự thanh tẩy của dòng nước suối.
Sóng nước trên mặt hồ gợn từng lớp, lan ra phía trước những rễ cây thế giới chằng chịt, tụ lại như núi.
Và trong hang động thực vật được hình thành bởi những ngọn núi rễ cây đó, một đôi đồng tử dọc màu vàng đỏ dường như cảm nhận được động tĩnh bên ngoài, khẽ mở ra.