Trong suối nguồn Hvergelmir.
Lorne và Thor dang tay tựa vào thành hồ, Jörmungandr ngửa mình trôi lơ lửng trên mặt nước, hai người một mèo cùng nhau tận hưởng dịch vụ chữa lành độc đáo này.
Dòng nước suối chứa đầy sinh khí nồng nặc chảy qua cơ thể họ, gột rửa đi bụi bẩn và mệt mỏi bên ngoài, sửa chữa những cơ bắp và xương cốt bị tổn thương, mang lại cảm giác tê tê thoải mái, khiến suy nghĩ của họ dần trở nên lười biếng.
"Ầm!"
Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ hồ nước không xa, bắn lên những cột nước cao vài trượng, khiến hai người một mèo đang mơ màng ngủ gật bỗng giật mình tỉnh giấc.
"Phụ Thần hỡi, Rune hỡi, hãy ban cho con sức mạnh!"
Cùng với tiếng ngâm xướng thần ngôn cao vút, một cây trường thương cành khô mang theo ánh sáng sắc bén lao về phía trước, trong làn sương mờ ảo vang lên từng tràng tiếng rắn rít.
Không ổn, Brynhildr!
Ánh mắt Lorne ngưng lại, lập tức phát động Quyền Năng [Thần Tốc], lao vào hồ nước không xa.
Chỉ thấy, dòng nước vốn trong vắt đã biến thành một màu đỏ thẫm, hàng trăm mảnh xác rắn không hoàn chỉnh trôi nổi trên mặt nước.
Chúng có vảy đen như mực, mắt đỏ như máu, dài hàng chục mét, dù bị dòng ma lực mạnh mẽ đánh nát, từng mảnh xác vẫn quằn quại như giun, và từng cái đầu rắn chết mà chưa cứng còn bất ngờ lao về phía Brynhildr trong hồ.
Brynhildr rõ ràng không ngờ rằng những con rắn đen này sau khi bị phân xác vẫn còn sức sống mãnh liệt như vậy, phòng ngự vội vàng khó tránh khỏi sơ hở.
Thấy vài cái đầu rắn đã xuyên qua lưới ánh sáng do trường thương cành khô tạo ra, sắp cắn vào người Brynhildr, Lorne không kịp nghĩ nhiều, giơ tay ra phía trước, dùng thần lực tạo ra một luồng khí xoáy chân không, mạnh mẽ kéo cô về bờ.
Lập tức, một thân thể kiện mỹ và duyên dáng đâm vào lòng anh, lòng bàn tay tiếp xúc truyền đến cảm giác mềm mại và săn chắc.
Nghe thấy tiếng rên rỉ bên tai, Lorne vội vàng buông tay.
Brynhildr cũng mặt đỏ bừng thoát khỏi vòng tay Lorne, vội vàng kéo giãn khoảng cách.
"Đợi đã!"
Tuy nhiên, đúng lúc vị Valkyrie này chuẩn bị triệu hồi Thiên Nga Vũ Chức để che đi xuân quang trên người, Lorne lại đột nhiên ấn vai cô, nhìn chằm chằm vào ngực cô.
Thấy bóng dáng một người một mèo trong sương nước dần rõ nét, Brynhildr bất giác hai tay ôm ngực, mặt đỏ bừng, trên đầu dường như có hơi nước bốc lên, yếu ớt nói:
"Đại nhân..."
Lorne không quay đầu lại, chân vẽ một đường hư ảo, Quyền Năng [Mê Cung] theo đó phát động, tạm thời ngăn cản Thor và Jörmungandr đang đến, đồng thời nhíu mày nhìn Brynhildr:
"Bỏ tay ra!"
Thân thể Valkyrie run lên, nhưng vẫn cắn chặt môi anh đào, ngoan ngoãn buông tay xuống.
"Đừng động!"
Cùng với mệnh lệnh trầm giọng, Lorne tay trái ấn vào cánh tay đang hạ xuống một nửa trước ngực Brynhildr, tay phải cong ngón tay thành móng vuốt, nhanh như chớp móc vào khe rãnh giữa hai đỉnh núi tuyết.
"Phụt!"
Một tia máu vàng đỏ bắn ra, Brynhildr bất ngờ không kịp phòng bị rên lên một tiếng, cảm nhận một cơn đau dữ dội không thể kìm nén lan khắp cơ thể, người không ngừng run rẩy, trán vã mồ hôi lạnh.
Cùng lúc đó, Lorne siết chặt ngón trỏ và ngón cái dính máu, nhìn con rắn đen nhỏ dài khoảng ba tấc, không ngừng quằn quại rít lên giữa hai ngón tay, không khỏi nhíu mày.
Ta rõ ràng nhớ là đã chặn được tất cả đầu rắn rồi mà.
Trừ khi, thứ này không phải là thực thể!
Đầu ngón tay Lorne hơi dùng sức, con rắn đen nhỏ lập tức nổ tung trong tiếng rít, hóa thành từng làn sương mù màu xám đen.
Quả nhiên, những con rắn đen này giống như một loại sản phẩm ngưng tụ từ tử khí, dù có băm chúng thành trăm mảnh, tử khí bên trong cũng sẽ qua nước suối, xâm nhập vào cơ thể sinh vật sống.
Chẳng trách suối nguồn Hvergelmir có sinh khí nồng nặc như vậy, mà gần đó cũng không có mấy sinh vật sống ghé qua.
Lorne như có điều suy nghĩ nhìn về phía hồ nước, chỉ thấy những mảnh xác rắn vốn trôi nổi trên mặt nước đang hóa thành từng làn sương mù màu xám đen, chảy ngược về phía bộ rễ chằng chịt của Cây Thế Giới.
"Dưới những rễ cây này có điều kỳ lạ!"
Nghe thấy lời nhắc nhở, Brynhildr lập tức hiểu ý, eo ong ngửa ra sau, thân hình như một cây cung dài kéo căng đến cực hạn, toàn bộ thần lực tập trung vào lòng bàn tay, cuối cùng ném cây trường thương cành khô đã tích tụ đầy sức mạnh ra ngoài.
Dường như vì vội vàng thực hiện mệnh lệnh, vị Valkyrie này rõ ràng đã quên mình vẫn còn trong tình trạng khỏa thân.
Và dưới động tác ngửa người và xoay hông lớn đó, những bí mật trên người cô gần như không sót một chi tiết nào lọt vào mắt Lorne.
Lorne dở khóc dở cười, chỉ có thể hơi quay mặt đi, nhìn về phía vệt sáng rơi xuống đất.
"Ầm ầm!"
Vài rễ cây chằng chịt nổ tung, vô số con rắn đen lớn nhỏ từ trong hốc sâu của rễ cây tràn ra, rít lên lao về phía bờ.
Trước mặt Lorne hiện lên từng đạo rune, sau đó như mưa sao băng lao về phía trước, biến đám rắn đen đang tràn tới thành tử khí lơ lửng.
Vụ nổ dữ dội đổi lại một đòn phản công cũng dữ dội không kém.
"Bốp!"
Trong hồ sóng lớn cuộn trào, rễ cây chằng chịt gãy đổ, ngay cả Cây Thế Giới cũng xào xạc rơi lá khô cành héo.
Trong làn hơi nước mờ ảo, một bóng đen khổng lồ từ trong hốc dưới rễ cây lao ra, một móng vuốt khổng lồ phủ đầy vảy đen kịt vỗ về phía bờ.
Dường như nhận thấy sự kết hợp của Lorne và Brynhildr không dễ đối phó, nên con quái vật đó đã chọn một cặp sinh vật sống khác trên bờ làm mục tiêu tấn công.
Một người một mèo trên bờ bất ngờ không kịp phòng bị, bị dư chấn quét vào trong hồ nước.
Một người một mèo ngẩng đầu lên, kinh hoàng nhìn thấy một cái đầu khổng lồ, dữ tợn, phủ đầy vảy đen sắc nhọn, đang trừng đôi mắt vàng đỏ nhìn chằm chằm vào họ.
Dáng vẻ thằn lằn đặc trưng, đồng tử dọc của loài rắn, đôi cánh dơi dữ tợn, cùng với những chiếc sừng và vảy cứng cáp, khiến một người một mèo ngay lập tức nhận ra tên của loài này.
— Rồng khổng lồ!
Lorne nheo mắt nhìn con quái vật tỏa ra hơi thở tử vong và uy áp vô hình, thầm lẩm bẩm trong lòng.
Hay nên gọi nó là — Hắc Long Vương Níðhöggr!
Theo ghi chép của "Prose Edda", Asgard, Jotunheim, Niflheim và ba cõi lớn khác mỗi nơi đều có một rễ chính của Cây Thế Giới, và mỗi rễ chính lại nối với một suối nguồn thánh, và mỗi nơi đều do những sinh mệnh thần tính mạnh mẽ khác nhau phụ trách bảo vệ.
Ví dụ, ba nữ thần vận mệnh phụ trách quản lý Suối Nguồn Urd của Asgard, người khổng lồ trí tuệ Mimir phụ trách bảo vệ Suối Nguồn Trí Tuệ của Jotunheim, cuối cùng suối nguồn Hvergelmir ở Niflheim là tài sản của độc long Níðhöggr.
Trong thần thoại Bắc Âu, Hắc Long Vương Níðhöggr dường như làm tổ dưới rễ chính của Cây Thế Giới ở Niflheim, và liều mạng muốn gặm nhấm hết Cây Thế Giới, ngoài ra còn có rất nhiều rắn độc sẽ hỗ trợ nó hoàn thành sứ mệnh này.
Những con rắn độc này thường không có tên, nhưng từ tình hình hiện tại, dường như là hóa thân của một loại ý chí tử vong nào đó, rất khó bị tiêu diệt hoàn toàn.
Và khi Hắc Long Vương và những con rắn đen này cắn đứt rễ chính của Cây Thế Giới, [Ragnarök] trong lời tiên tri cũng sẽ đến.
Tất nhiên, phải nói rõ một điều, nguyên nhân dẫn đến [Ragnarök] không phải là Níðhöggr cắn đứt rễ cây.
Việc Hắc Long Vương này cắn đứt rễ cây chỉ là điềm báo trước [Ragnarök] sẽ đến, không phải là nguyên nhân, vì vậy nó còn được gọi là [Hung Triệu Tiên Phong].
Và xét cho cùng, nguyên nhân thực sự dẫn đến [Ragnarök] là sự thù hận tích tụ qua nhiều năm chiến tranh giữa các vị thần và tộc khổng lồ, vì vậy hai phe phái này định sẵn sẽ gây ra một trận quyết chiến cuối cùng để kết thúc tất cả.
Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, vị Hắc Long Vương này có thể sống sót qua [Ragnarök], thành công sống đến khi Cây Thế Giới nảy mầm mới, đủ để chứng minh nó sở hữu thực lực mạnh mẽ và thiên vận cao cấp.
"Gàoooo~~!"
Lúc này, Níðhöggr nhìn chằm chằm vào những sinh mệnh ngoại lai xâm nhập vào lãnh địa của mình, há miệng gầm lên một tiếng âm u bạo ngược, sóng âm dội ra như sấm sét lan tỏa khắp nơi, dòng ma lực cuồng bạo tạo thành những gợn sóng ánh sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Lập tức, tiếng rắn rít đến tê cả da đầu vang lên từ rễ cây, từ dưới nước, từ trong hang động. Hàng ngàn con rắn đen tạo thành một làn sóng đen kịt, đầu tiên tràn về phía Thor và Jörmungandr đang rơi xuống nước.
Rõ ràng hai kẻ đó gần các ngươi hơn, lại chạy đến cắn ta trước?
Thật sự coi ông nội Thor này dễ bắt nạt!
Thor nén một bụng lửa giận, giơ tay lên, hét lớn:
"Mjölnir!"
Bầu trời mây đen kịt, vạn đạo sấm sét màu bạc trắng giáng xuống, hóa thành một cây búa lớn cán ngắn màu bạc rơi vào tay Thor.
[Mjölnir] thường được gọi là [Búa Sấm Sét], tên của nó có nghĩa là "kẻ tạo ra sấm sét", bắt nguồn từ tiếng Bắc Âu cổ, là do Odin bỏ ra số tiền lớn thuê thợ thủ công người lùn, rèn cho con trai Thor.
Dùng nó làm vũ khí, người cầm sẽ sử dụng rất thuận tay; dùng nó làm công cụ, sẽ khiến người ta có thần lực.
Ngoài ra, búa sấm sét còn có nhiều đặc tính thần kỳ khác. Ví dụ như ném ra vẫn có thể quay về tay Thor. Thor có thể tùy ý tấn công, bất kể mục tiêu là gì, búa cũng không bị hỏng. Nếu Thor muốn, búa còn có thể thu nhỏ lại.
Nhưng nó có một khuyết điểm là cán búa rất ngắn, chỉ đủ một tay cầm, để bù đắp khuyết điểm này, thợ thủ công người lùn đã rèn thêm đôi găng tay sắt—Járngreipr, đôi găng tay này chuyên dùng để kết hợp với búa Mjölnir, giúp Thor dù vung vẩy và chiến đấu thế nào cũng không cảm thấy mệt mỏi.
Cùng với cây búa chiến màu bạc rơi xuống, vô số tia sét lan ra phía trước, biến hàng ngàn con rắn đen thành khói xanh.
Nhưng ai cũng biết, nguồn nước không tinh khiết sẽ dẫn điện.
Thor, vị Thần Sấm này, tự nhiên không sợ bị sét đánh nhầm, nhưng Jörmungandr đang cùng nó ngâm mình trong suối nguồn Hvergelmir thì không chịu được như vậy.
"Meo!"
Cùng với tiếng kêu thảm thiết của động vật họ mèo, luồng sét dữ dội chạy qua khắp cơ thể Jörmungandr, biến con rắn thế giới này thành một món nướng cháy bên ngoài, mềm bên trong, xương cốt nội tạng đều bị chiếu sáng rõ mồn một, từng làn khói xanh phun ra từ mắt, tai, miệng, mũi, tỏa ra mùi thịt thơm thoang thoảng.
"Áo~!"
Cùng lúc đó, Thor đang cầm búa sấm sét chuẩn bị đại khai sát giới cũng đột nhiên hét lên một tiếng thảm thiết đầy nội lực, cơ thể không ngừng co giật trong nước, tóc dựng đứng.
Nhìn một người một mèo đang trôi nổi trên mặt nước, thỉnh thoảng co giật, Lorne hiếm khi im lặng.
Vừa mới khắc cho chúng thần ấn [Cảm Giác Đau Tương Thông] và [San Sẻ Sát Thương], hai tên ngốc này quay đi đã quên.
Kết quả, Thor một chiêu xuống, rắn đen chưa diệt được bao nhiêu, suýt nữa đã tự mình và đồng đội đi tong.
Hai tên thi sĩ này cầm chắc!
Hai bộ não cộng lại có lẽ còn không bằng quả óc chó!
Lúc này, Níðhöggr nhìn một người một mèo toàn thân cháy đen, trôi nổi trên mặt nước như lợn chết, không khỏi hít hít mũi.
Chúng, thơm quá!
Mùi thịt lan tỏa trong không khí và thần tính nồng nặc trong cơ thể một người một mèo, đã đánh thức cơn thèm ăn đã lâu của vị Hắc Long Vương này.
Ngày nào cũng gặm rễ cây, nó đã ăn ngán rồi, vừa hay hôm nay đổi khẩu vị!
Một đôi cánh đen kịt đột nhiên mở ra rung động, con quái vật dài gần trăm mét này lướt qua mặt nước, hai móng vuốt tóm lấy một người một mèo trên mặt nước, quay người lao vào hốc dưới rễ cây.
Thấy Thor và Jörmungandr sắp bị Níðhöggr bắt về hang làm bữa ăn thêm, Lorne không còn thời gian phỉ báng, vội vàng ôm eo Brynhildr, nhảy lên lưng Níðhöggr.
"Dừng lại, thả người!"
Một lời cảnh cáo vô hiệu, Lorne cũng không khách khí, một đấm vào sống lưng Níðhöggr.
Còn về tại sao không dùng Liệt Diễm Ma Kiếm Laevateinn, đó là vì Níðhöggr bay với tốc độ cực nhanh, chớp mắt đã chở họ vào dưới rễ của Cây Thế Giới.
Nếu lúc này rút ra thanh ma kiếm có hiệu ứng đặc biệt với Cây Thế Giới, trong lúc giao chiến, không chừng Níðhöggr huyền thoại sống dai không sao, mà rễ chính của Cây Thế Giới lại bị anh làm cho bay màu trước.
Tuy nhiên, dù không dùng vũ khí, chỉ dựa vào sự chấn động của thần lực cũng đủ để Níðhöggr uống một bình rồi.
"Áo~~"
Cảm nhận được cơn đau dữ dội từ lưng, Hắc Long Vương gầm lên đau đớn, từ trong bóng tối triệu hồi vô số rắn đen, tấn công hai người trên lưng.
Brynhildr dựng khiên thần thiết, múa trường thương cành khô, chém rơi từng con rắn đen đang tràn tới.
Nhưng những con rắn đen này dường như được thần lực của Níðhöggr hóa thành, một khi chết đi sẽ hóa thành tử khí nồng nặc chảy ngược về Níðhöggr, giúp nó chữa lành vết thương.
Thấy tử khí xung quanh ngày càng nồng nặc, trong không khí dường như có hàng vạn con rắn đen tử khí nhỏ li ti đang bơi lội, Brynhildr đã từng nếm mùi thua thiệt trên đó lập tức thúc đẩy thần tính phòng ngự của khiên thần thiết và Thiên Nga Vũ Chức đến cực hạn, bảo vệ chặt chẽ xung quanh mình và Lorne.
Và không còn sự can thiệp từ bên ngoài, Lorne vượt qua sống lưng bị đấm lõm của Níðhöggr, nhảy thẳng lên đầu của vị Hắc Long Vương này, liên tục tấn công vào đỉnh sọ của nó.
Cùng với sự chấn động mạnh mẽ của thần lực, dù Hắc Long Vương da dày thịt béo cũng không khỏi hoa mắt chóng mặt, đầu đau như búa bổ.
"Gầm!"
Nó gầm nhẹ một tiếng, đột nhiên vỗ cánh, tăng tốc, xoay tròn, cố gắng hất hai người trên lưng xuống.
Nhưng đổi lại, là một trận đòn tàn nhẫn hơn.
Từng miếng vảy vỡ nát dính đầy vết máu, từ trên đầu bay xuống; trường thương cành khô theo khe hở của vảy, không ngừng đâm xuống...
Và cùng lúc đó, một người một mèo trong móng vuốt của nó cũng tỉnh lại, một người ném búa sấm sét quất vào hàm dưới của nó, một người há to miệng cắn rách vảy của nó, tiêm độc tố vào trong.
Dưới trận đòn tàn bạo này, Níðhöggr hoàn toàn không chịu nổi, vừa lao ra khỏi hốc đã cắm đầu xuống đất, rơi mạnh xuống mặt đất.
Làn sóng đất đen kịt dâng cao, Thor và Jörmungandr đã hồi phục, bới móng vuốt đang đè lên người ra, nhổ đầy miệng đất, ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Đây là một dãy núi đen kịt, từng linh hồn trong suốt tỏa ra khí đen lơ lửng trên hoang dã.
Khi họ nhìn thấy Hắc Long Vương Níðhöggr rơi xuống, như thể gặp phải thiên địch, sợ hãi chạy tán loạn.
"Đây là đưa chúng ta đến đâu rồi?"
Thor phủi bùn đen trên người, đá một cái vào Hắc Long Vương Níðhöggr đang nằm chết bên cạnh, hừ lạnh hỏi.
"Minh Giới, Nastrond."
Cùng với câu trả lời trầm thấp, Lorne dẫn Brynhildr nhảy xuống lưng Níðhöggr.
Nastrond là một khu vực của Minh Giới, những tội nhân phạm tội giết người, thông gian và vi phạm lời thề sẽ phải lội qua nước độc, từ đó trở thành thức ăn của Níðhöggr.
Và cả Minh Giới, người có tư cách ném những linh hồn này cho Níðhöggr ăn tự nhiên chỉ có một.
Lorne giữ lại Thor và Jörmungandr đang điên cuồng hành hạ Hắc Long Vương, cố gắng nặn ra một nụ cười ôn hòa, ngẩng đầu nhìn ngọn lửa xanh lục đang cháy phía trước, và nữ thần tóc đen đang thướt tha bước ra từ cánh cửa lửa đó, thốt ra cái tên đã lâu không gọi:
"Lâu rồi không gặp, Hela."