Lúc này, trong phòng.
Thấy hàng chục bóng đen cao lớn nhanh chóng tập trung ngoài cửa, dường như chuẩn bị phá cửa xông vào, Skadi vội ho nhẹ một tiếng, ra lệnh:
"Là ta. Ở đây không có chuyện của các ngươi, lui ra đi."
Những lính gác khổng lồ tập trung trên hành lang do dự một lúc, không giải tán, mà lại cùng nhau tông vào cửa phòng.
"Rầm!"
Cánh cửa đóng chặt bị tông mạnh mở ra, một nữ đội trưởng Khổng Lồ Núi dẫn theo vài thuộc hạ xông vào, tùy tiện quan sát căn phòng.
Skadi thấy vậy, không khỏi nổi giận:
"Khốn kiếp! Không nghe thấy mệnh lệnh của ta sao?!"
Đối mặt với sự khiển trách của Skadi, đội trưởng Khổng Lồ Núi mặt không đổi sắc giải thích:
"Công chúa điện hạ, gần đây [Vùng Đất Huyên Náo] không yên bình. Có một số kẻ ngoại lai mạnh mẽ đã đột nhập, làm bậy trên địa bàn của chúng ta, ngay cả Thrymr đại nhân bên cạnh cũng không may bị hại. Nghe nói, trong số những kẻ ngoại lai đó có cao thủ tinh thông ảo thuật. Vừa rồi tuy là giọng của ngài, nhưng không thể xác định là chính ngài, vì sự an toàn của ngài, chúng tôi đương nhiên phải vào kiểm tra."
Đối mặt với lời lẽ đường hoàng này, Skadi kìm nén cơn giận, hừ lạnh nói:
"Xem xong chưa? Xem xong thì cút ra ngoài!"
Đội trưởng Khổng Lồ Núi không để ý, nhìn quanh một vòng, ánh mắt không khỏi dừng lại trên chiếc giường lớn đã tan tành ở góc tường, nhíu mày hỏi:
"Công chúa điện hạ, ngài đây là?"
"Vừa rồi con mèo này xông vào, chui vào gầm giường, ta không để ý nên đã ra tay."
Skadi chỉ vào Jormungandr đang ăn trộm hoa quả dưới gầm bàn, liếm móng vuốt, thản nhiên đáp.
Là con mèo mà vị khách trước đó, Angrboda, nuôi?
Đội trưởng Khổng Lồ Núi nhận ra lai lịch của con mèo cam, trong lòng nhẹ nhõm.
Nhận ra chỉ là một phen hú vía, cô nhìn Skadi lúc này toàn thân chỉ còn lại một bộ nội y lụa, và chiếc thùng tắm bằng gỗ ở góc tường đã chứa đầy nước nóng, rắc cánh hoa, cười gượng hỏi:
"Ngài định tắm à?"
"Có vấn đề gì sao?"
"Không có gì, chỉ là nhắc nhở ngài chú ý thời gian." Nữ đội trưởng Khổng Lồ Núi liền bổ sung, "Bệ hạ vừa truyền tin, ngài ấy muốn gặp ngài, và thương lượng với ngài một số việc quan trọng. Xe ngựa đã chuẩn bị xong, đừng để bệ hạ đợi lâu."
"Biết rồi, cút đi."
Skadi không kiên nhẫn vẫy tay, ra hiệu đuổi người.
Tuy nhiên, nữ đội trưởng Khổng Lồ Núi không hề nhúc nhích, giơ tay gọi hai thị nữ đến, nói:
"Hai ngươi phục vụ công chúa điện hạ tắm rửa, ta đi chọn người đi cùng, chúng ta ba mươi phút sau xuất phát."
Thấy hai thị nữ Khổng Lồ Núi cao lớn tự ý vào phòng, tiến về phía thùng tắm, mặt Skadi lạnh đi, ma lực quanh người lập tức dâng trào, đẩy hai nữ Khổng Lồ Núi đang tiến tới lảo đảo lùi lại, giọng nói không khỏi hạ xuống vài độ:
"Dẫn người của ngươi cút ra ngoài! Ngay lập tức!"
Nhìn thấy một lớp sương giá ngưng tụ trên những đồ nội thất bằng gỗ xung quanh, nữ đội trưởng khổng lồ co rụt đồng tử, vội vàng cười gượng, dẫn thuộc hạ lui ra ngoài cửa:
"Vậy được, chúng tôi đợi ở hành lang, nếu có nhu cầu gì, ngài có thể tùy thời ra lệnh."
Cửa phòng kẽo kẹt đóng lại, mặt nước đầy cánh hoa trong thùng gỗ gợn lên một vòng sóng, một cái đầu từ dưới nước nhô lên.
Lau đi những giọt nước trên mặt, Lorne nhìn ra ngoài cửa, thấy mấy tên lính gác Khổng Lồ Núi đứng sừng sững như tháp sắt, có chút kinh ngạc:
"Những lính gác này của ngươi, sao cảm giác không coi ngươi ra gì?"
"Họ là do cha ta phái đến."
Skadi lạnh lùng trả lời, khi nhắc đến hai chữ "cha", giọng điệu có một sự phức tạp khó tả.
Thấy đối phương không có ý định đi sâu vào chủ đề này, Lorne ý tứ không hỏi thêm, đổi lời:
"Ngươi hình như muốn tắm, ta vẫn nên tránh mặt một chút."
Do một đám lính gác khổng lồ đang đứng gác ngoài cửa, hắn không tiện làm động tác quá rõ ràng, chỉ có thể kìm nén thần lực, cẩn thận đứng dậy từ trong thùng gỗ, chuẩn bị mở cửa sổ để sang phòng khác tránh mặt.
Tuy nhiên, chưa đợi hắn hoàn toàn đứng dậy khỏi thùng gỗ, cánh cửa đóng chặt lại một lần nữa bị đẩy ra.
Gần như trong tích tắc, Skadi theo bản năng đưa tay ra, tóm lấy vai Lorne, nhét hắn trở lại dưới nước trong thùng gỗ.
"Công chúa điện hạ, đây là quần áo ngài cần thay"
Hai lính gác Khổng Lồ Núi đặt khay xuống, nhìn Skadi vẫn mặc nội y bên cạnh thùng gỗ thử nhiệt độ nước, không khỏi nhíu mày nhắc nhở,
"Thời gian không còn nhiều, xin ngài mau chóng tắm rửa."
Nói xong, hai lính gác Khổng Lồ Núi bước lên, không cần hỏi ý kiến đã cởi nội y trên người Skadi.
"Đủ rồi, ta tự làm!"
Thấy hai người lại muốn chạm vào thùng gỗ, Skadi da đầu tê dại, nghiến răng bạc, giơ hai chân dài, chủ động bước vào thùng gỗ, để che khuất tầm nhìn của hai lính gác khổng lồ, che giấu bí mật trong thùng.
Nhưng do ngồi xổm quá thấp, cơ thể không thể tránh khỏi việc đè lên một vật tròn tròn.
Nhận ra đó là gì, Skadi không khỏi cứng người, khuôn mặt lạnh lùng lập tức đỏ bừng.
Đồng thời, bị người ta ngồi lên đầu, Lorne cũng theo bản năng muốn đứng dậy.
Ít nhất, đổi vị trí cũng được.
Nhưng hắn vừa có động tĩnh, đầu liền bị một bàn tay mềm mại ấn chặt.
Bởi vì, những lính gác khổng lồ trong phòng hoàn toàn không có ý định rời đi, đang cầm quần áo và trang sức, đứng chờ bên cạnh, dường như quyết tâm thúc giục Skadi nhanh chóng tắm rửa, để đi gặp Vua Khổng Lồ Núi Thiazi ngay lập tức.
Thấy tình hình này, Skadi chỉ có thể dưới sự giám sát của hai lính gác khổng lồ, cứng đầu hoàn thành buổi tắm đầy gian khổ này.
Cuối cùng, sau mười mấy phút khổ sở, làm đủ các động tác, cô như chạy trốn nhảy ra khỏi thùng gỗ, thay quần áo mới, mặt đen sì ra lệnh:
"Dẫn đường!"
Hai lính gác khổng lồ không nghi ngờ gì, cúi đầu chào, rồi dẫn vị công chúa này ra khỏi lâu đài, lái cỗ xe do sói băng kéo, đi về phía cung điện của Vua Khổng Lồ Núi Thiazi.
Và khi những người trong và ngoài phòng lần lượt rời đi, trong thùng gỗ vang lên tiếng nước ào ào.
Lorne mình đầy nước, bước ra khỏi thùng gỗ, đứng trước cửa sổ, nhìn đoàn xe của Skadi dần đi xa.
Đây không giống như cách cấp dưới và công chúa đối xử với nhau, mà giống như cai ngục đang giám sát tù nhân hơn.
Dường như, mối quan hệ giữa vị công chúa Khổng Lồ Núi này và cha cô cũng không tốt lắm.
Lorne lắc đầu, vận chuyển thần lực, hong khô nước trên người.
Và nhìn bộ nội y lụa trên mặt đất, nhớ lại những gì đã xảy ra trong thùng gỗ vừa rồi, trong lòng hắn không khỏi đánh trống.
Nói đi nói lại, đây có được coi là lịch sử đen tối không?
Đợi Skadi yết kiến xong Thiazi trở về, thấy hắn vẫn còn ở đây, liệu có vì xấu hổ mà nổi giận, chặt hắn ra không?
Hay là, chạy thôi?
Lorne suy nghĩ một lúc, cuối cùng từ bỏ ý định bỏ trốn, chọn ở lại trong phòng một cách ngoan ngoãn, chờ Skadi trở về.
Một mặt, vị Nữ thần Mùa đông này để bảo vệ hắn khỏi con mắt của những người khổng lồ, đã phải hy sinh rất nhiều, hắn cứ thế im lặng rời đi, có phần không hợp lễ nghi.
Mặt khác, Skadi để che giấu sự tồn tại của hắn, đã làm đến mức này, tự nhiên không thể dễ dàng ra tay với hắn.
Hơn nữa, ba Nữ thần Vận mệnh hiện không rõ tung tích, hắn còn chờ Skadi giúp hỏi ra nơi ở của họ.
Quyết định xong, Lorne dựa vào ghế mây, nhắm mắt chờ Skadi trở về.
~~
Màn đêm ngày càng dày đặc, hàng chục con sói băng to bằng bê con chạy trên tuyết, Nữ thần Mùa đông vừa đi yết kiến cha mình, Thiazi, một mình lái xe chiến, tiến vào lâu đài.
Vừa vào phòng, Lorne liền thuận thế đứng dậy đón, nhận lấy chiếc áo choàng mà Skadi ném xuống, cẩn thận hỏi:
"Họ không đi theo à?"
"Ta tìm một cái cớ, ném họ lại chỗ cha ta rồi."
Skadi thuận miệng trả lời, dựa vào ghế mây ngồi xuống, ngửa đầu uống cạn một ly trà hoa, nhưng vẫn không thể làm tan đi vẻ u ám trên mặt.
Lorne chủ động rót đầy trà cho Skadi, nhân tiện nhỏ giọng hỏi bên cạnh:
"Nhìn bộ dạng của ngươi, cuộc nói chuyện lần này có vẻ không vui?"
Skadi im lặng một lúc, gật đầu, cùng với ham muốn tâm sự dâng lên trong lòng, mở miệng thổ lộ sự uất ức của mình:
"Ông ta muốn ta lấy chồng?"
"Ai?"
"Hai người, một là Vua Khổng Lồ Băng Laufey, người còn lại là Vua Thần Vanir Njord."
"Cha ngươi định dùng ngươi để liên hôn với ngoại tộc?"
Lorne nhíu mày, đại khái hiểu được nguyên nhân mối quan hệ giữa Skadi và Thiazi trở nên tồi tệ.
Vua Thần Vanir Njord xuất hiện trong danh sách liên hôn, cũng có thể hiểu được.
Bởi vì trong thần thoại Bắc Âu nguyên bản, Skadi chính là đã gả cho vị Vua Thần Vanir cai quản mùa hè, mùa màng và biển cả này.
Nhưng kết hôn chưa được bao lâu, hai bên đã vì tính cách không hợp mà chia tay.
Nhưng, Vua Khổng Lồ Băng Laufey là cái quái gì?
"Cha ngươi không phải vẫn luôn không phục Laufey kế thừa vương vị sao? Sao đột nhiên lại định gả ngươi qua đó?"
Lorne nhíu mày, có chút không hiểu.
"Còn không phải vì đám ngoại lai đó gây chuyện." Skadi lẩm bẩm một câu, bất đắc dĩ giải thích, "Trước đây cha ta định gả ta cho Thrymr, ông ta muốn thông qua cuộc hôn nhân này, hợp nhất hai thị tộc Khổng Lồ Núi và Khổng Lồ Băng. Như vậy, ông ta sẽ có lý do để vào thành Utgard, và kiểm soát toàn bộ vương quốc người khổng lồ."
Ngay sau đó, Skadi dừng lại một chút, bực bội hừ lạnh nói:
"Chỉ là, tên ngốc Thrymr đó tự phụ võ lực, cướp Mjolnir của Thần Sấm Thor, còn vọng tưởng dùng nó để uy hiếp thần tộc Aesir, đưa cả Nữ thần Tình yêu Freya vào hậu cung, kết quả là chọc phải người không nên chọc, bị Thor và Loki liên thủ giết chết."
Nghe thấy cái nồi đen lòng vòng lại đổ lên đầu mình, Lorne không khỏi ho khan:
"Vậy là, đợi Thrymr chết, cha ngươi liền đổi ý, định gả ngươi cho Vua Khổng Lồ Băng Laufey?"
Skadi gật đầu nói: "Thrymr dù sao cũng là Vua Khổng Lồ Băng tiền nhiệm, kết quả hắn ngay cả hai vị chủ thần của Asgard cũng không chống đỡ nổi. Thấy Asgard mạnh mẽ như vậy, cha ta đương nhiên cũng sợ mình sẽ đi theo vết xe đổ của Thrymr, vì vậy muốn dùng cách liên hôn, để hòa giải với Laufey. Hoặc, liên hôn với thần tộc Vanir cũng được, cha ta nghe nói vị Vua Thần Vanir đó tính cách yếu đuối, hy vọng ta gả đến thần tộc Vanir, nhân cơ hội kiểm soát toàn bộ Vanaheim, trở thành trợ thủ của ông ta."
Thôi được, lòng vòng một hồi, vẫn không hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của [Vận Mệnh].
"Tên Loki và Thor đó làm ra chuyện này, cũng coi như gián tiếp liên lụy đến ngươi rồi."
Đương sự Lorne bất đắc dĩ cảm thán, một lần nữa cảm nhận được sức ảnh hưởng vô hình của [Vận Mệnh].
Skadi lắc đầu nói: "Chẳng có gì là liên lụy hay không. Ta vốn dĩ không thích Thrymr, vẫn luôn tìm cách trì hoãn cuộc hôn nhân này. Nếu không phải Loki và Thor ra tay giải quyết tên đó, ta e rằng sẽ bị phiền chết. Cho nên, ở một mức độ nào đó, ta còn phải cảm ơn họ mới đúng."
"Vậy cha ngươi thì sao? Ông ta không phải chuẩn bị gả ngươi cho Laufey sao?" Lorne nhíu mày hỏi.
Skadi nghe vậy, trên mặt hiện lên một nụ cười nhẹ nhõm:
"Không sao, ta đã nói với ông ta, chồng của ta đã có người chọn rồi. Tuy ông ta tại hiện trường nổi trận lôi đình, nhưng cuối cùng cũng có thể dùng lý do này để trì hoãn một thời gian."
Nghe những lời này, nhìn nụ cười tinh tế trên mặt Skadi, trong lòng Lorne lập tức nảy sinh một số dự cảm không lành, hỏi:
"Mạo muội hỏi một chút, người ngươi chọn là..."
"Đương nhiên là ngươi rồi."
Skadi ngẩng đầu nhìn người trước mặt, ngượng ngùng giải thích,
"Hết cách rồi, ta quen biết không nhiều đàn ông, gọi được tên, lại tương đối thân thuộc chỉ có một người."
Ngay sau đó, trên mặt vị Nữ thần Mùa đông này lộ ra một vẻ bất đắc dĩ:
"Xin lỗi, lúc đó tình hình có chút khẩn cấp, chỉ có thể dùng ngươi để cứu nguy trước."
"Không sao."
Lorne xua tay, trong lòng tuy dở khóc dở cười, nhưng cũng tỏ ra thông cảm.
Một mặt, quan hệ giữa Skadi và hắn không tệ, giúp được một tay tự nhiên phải giúp.
Mặt khác, tình cảnh hiện tại của Skadi ở một mức độ nào đó, cũng có một phần trách nhiệm của hắn, hơn nữa vừa rồi, hắn còn chiếm không ít tiện nghi của Skadi, bây giờ lại còn chờ Skadi giúp hắn hỏi ra nơi ở của ba Nữ thần Vận mệnh.
Theo nguyên tắc mọi việc đều có giá của thần đại Bắc Âu, mình đương nhiên phải trả món nợ này.
Chỉ có điều, tốt nhất đừng giống như trong thần thoại, mình và Skadi thật sự có quan hệ mập mờ.
Lúc này, Skadi dường như cũng hiểu được lo lắng của Lorne, chủ động nói:
"Kéo ngươi vào chuyện này, thật sự xin lỗi. Ngươi tiếp tục ở lại trong lâu đài của ta bị người khác phát hiện, e rằng cũng không an toàn lắm. Thế này đi, ta có một nơi thích hợp hơn để ngươi ở, ngươi tạm thời ở đó vài ngày. Đợi bên ta có kết quả, ta sẽ báo cho ngươi ngay."
Nói xong, Skadi dẫn Lorne ra khỏi lâu đài, lái xe chiến sói băng, đi vào màn đêm mịt mùng.
Bình minh vừa ló dạng, tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp sương mỏng, nhẹ nhàng rải lên những mái nhà lợp bằng gỗ tròn, phủ đầy rêu xanh, ánh sáng vàng óng và những bức tường trắng tinh đan xen tạo nên màu sắc mộng ảo, như một bức tranh tinh xảo từ từ mở ra.
Đây là một ngôi làng được bao bọc bởi băng tuyết.
Xung quanh làng, những cây cổ thụ cao chót vót đứng sừng sững, cành lá của chúng nhẹ nhàng lay động trong gió nhẹ. Trong rừng thỉnh thoảng vang lên tiếng chim hót líu lo, hòa cùng tiếng suối róc rách xa xa, tạo thành một bản tình ca thiên nhiên du dương. Bên cạnh con đường nhỏ, những bông hoa dại chen chúc, màu sắc rực rỡ, chúng không sợ sương giá, nở rộ với tư thế kiên cường nhất, tô điểm thêm vài phần sức sống và sinh khí cho ngôi làng yên tĩnh này.
Ở trung tâm làng, một ngôi đền cổ xưa đứng sừng sững, nó được xây bằng đá khổng lồ, thời gian đã khắc sâu những dấu vết trên bề mặt của nó, nhưng cũng đã ban cho nó sự trang nghiêm và thiêng liêng vô tận. Trên cửa đền khắc những chữ rune phức tạp, có hình bông tuyết độc đáo.
Khi Skadi lái xe vào làng, từng bóng người lớn nhỏ từ trong nhà bước ra, nhiệt tình chào đón nữ thần của họ.
Viêm mũi tái phát, xin nghỉ một hôm, mai bù hai chương
Năm mới thường xuyên đi thăm họ hàng, gặp không ít người bị cúm, cộng thêm ở đây tuyết rơi, nhiệt độ giảm đột ngột, viêm mũi lại tái phát. Đầu hơi choáng, hôm nay chắc không kịp, xin nghỉ một hôm, mai bù hai chương