Trong số những dân làng này không chỉ có Khổng Lồ Núi dưới sự cai trị của Skadi, mà còn có Khổng Lồ Băng, Tinh Linh, Người Lùn, con người... thậm chí còn có vài con ma thú có trí tuệ và tri giác, cùng một số con lai không được các chủng tộc khác chào đón.
Thấy Skadi lái xe đến, những dân làng có thành phần phức tạp lần lượt bước lên, hoặc là cung kính hành lễ, hoặc là reo hò chào hỏi:
"Skadi đại nhân, chào buổi sáng."
"Skadi đại nhân, ngài đến rồi à? Tôi vừa mới hái được ít mật ong ngon nhất trong rừng, khi nào ngài đến nhà tôi ngồi chơi? Tôi sẽ tự mình tiếp đãi ngài."
"Năm nay quả trong vườn cũng đã chín rồi, đợi ngài về lâu đài, tôi sẽ mang cho ngài vài giỏ, để ngài nếm thử."
"..."
Trong lúc nói chuyện, những khuôn mặt già trẻ, da dẻ khác nhau đều lộ ra nụ cười chân thành.
Skadi giảm tốc độ xe, kiên nhẫn gật đầu đáp lại từng người.
Tuy vị Nữ thần Mùa đông tính cách lạnh nhạt này vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong cử chỉ lại toát lên vẻ thư thái và thoải mái, hoàn toàn khác với cảm giác cảnh giác căng thẳng trong lâu đài.
Dường như, đây mới là nhà thực sự của cô.
Và khi thấy một ngôi làng có thành phần phức tạp như vậy xuất hiện trong vương quốc người khổng lồ, Lorne trong lòng dâng lên sự kinh ngạc, không khỏi ném ánh mắt dò hỏi về phía Skadi, hỏi:
"Chuyện này là sao?"
Không gian của Cửu Giới không ổn định, thường có người bị cuốn vào khe nứt không gian, rơi vào vương quốc người khổng lồ. Nếu không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, họ đa số không sống sót được vài ngày, sẽ bị những người khổng lồ và ma thú lang thang coi như thức ăn, hoặc bị tuyết lớn chôn vùi, chết vì đói rét. Ta thấy họ đáng thương, gặp phải tình huống này, thường sẽ nhặt họ về, tìm một nơi an toàn để an trí. Lâu dần, nơi đây đã hình thành một khu định cư.
Skadi trả lời với giọng điệu rất bình thản, rõ ràng không quá để tâm đến chuyện này.
Nhưng Lorne nghe xong, không khỏi kính nể vị Nữ thần Mùa đông này.
Trong môi trường sinh tồn khắc nghiệt của thần đại Bắc Âu, có thể không lấy mạnh hiếp yếu, đối xử hòa bình, đã được coi là một người tốt trên mức trung bình; có thể có lòng tốt, và sẵn sàng hành động vì điều đó, loại người này rất hiếm; còn như Skadi, không chỉ cứu những người khổng lồ cùng tộc, mà ngay cả những người lang thang ngoại tộc cũng được đối xử bình đẳng, quả thực là sự tồn tại hiếm có như phượng hoàng và kỳ lân.
Tuy nhiên, Lorne nghĩ đến lúc vương quốc người lùn gặp phải thảm họa rồng, Skadi đã chủ động ra tay giúp đỡ, suốt quá trình không cầu báo đáp, chỉ làm theo lương tâm, hắn liền có chút thông suốt.
Rõ ràng, Skadi không phải đang giả vờ gì cả, mà trong xương cốt đã có một loại chính nghĩa mộc mạc và niềm kiêu hãnh của kẻ mạnh cần phải che chở cho kẻ yếu.
Không hiểu sao lại có chút đáng yêu.
Lorne mỉm cười, hứng thú quan sát sự tương tác giữa Skadi và dân làng.
Do có quá nhiều dân làng đến chào đón, gần như làm tắc nghẽn đường đi, Skadi đành phải dừng xe ở ngoài làng, tự mình xuống xe cùng Lorne đi bộ vào làng.
Vừa đi được không xa, một thiếu nữ loài người tóc vàng mắt xanh, đầu đội băng đô đen, mặc váy dài màu xanh lá cây, tuổi khoảng mười bốn mười lăm, đã nhờ lợi thế thân hình nhỏ bé mà chen ra khỏi đám đông, vui vẻ lao vào lòng Skadi, ôm chầm lấy vị Nữ thần Mùa đông này một cái thật chặt:
"Skadi tỷ tỷ, cuối cùng tỷ cũng đến thăm chúng em rồi!"
Skadi không hề để ý đến cách xưng hô có phần vượt quá giới hạn này, ngược lại còn xoa đầu cô bé, nhẹ nhàng giải thích,
"Gần đây [Vùng Đất Huyên Náo] xảy ra chút rối loạn, ta hơi bận. Đúng rồi, Gerda, em gái của em bây giờ thế nào rồi?"
"Bệnh của em ấy đã đỡ nhiều rồi, sau khi tỉnh lại vẫn luôn nhắc đến ngài, muốn đích thân cảm ơn ngài. Nếu ngài không chê, thì đến nhà em làm khách."
Thiếu nữ tên "Gerda" trầm giọng trả lời, trên khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng tràn ngập sự biết ơn chân thành.
Cô và em gái đều là con gái của một gia đình bình thường ở Midgard, cha mẹ đã sớm qua đời vì đói rét. Để có thể sống sót, cô phải đưa em gái vào Rừng Sắt nguy hiểm để hái nấm và quả dại, để lấp đầy bụng.
Tuy nhiên, trong một lần đi hái, họ đã gặp phải một cơn bão không gian, bị cuốn vào vương quốc người khổng lồ bởi một khe nứt không gian đột ngột xuất hiện trong Rừng Sắt.
Là những đứa trẻ loài người yếu ớt, họ đi chưa được bao lâu, cơ thể đã bị đông cứng mất cảm giác, còn gặp phải một đàn ma thú, tưởng chừng sắp chết trong miệng đám ma thú đó.
May mắn thay, lúc đó Skadi đang lái xe đi săn.
Skadi thấy hai chị em loài người gặp khó khăn, đã ra tay cứu họ, và đưa họ đến ngôi làng này để an trí.
Nhưng do bị cái lạnh xâm nhập, lại bị ma thú làm cho kinh hãi, em gái nhỏ tuổi của Gerda tuy sống sót, nhưng lại bị bệnh nặng.
May mắn thay, trong làng có nhiều người tài, một bác sĩ bán tinh linh đã học y thuật đã ra tay chữa trị cho em gái của Gerda, Skadi còn phái người mang đến một số loại thuốc chữa bệnh và bồi bổ, giúp em gái của Gerda thoát khỏi nguy hiểm.
Từ đó, hai cô bé định cư trong làng, và luôn muốn cảm ơn ân nhân Skadi.
Lúc này, nghe lời mời nhiệt tình này, Skadi gật đầu đồng ý.
Ngay sau đó, cô dẫn Lorne, dưới sự dẫn dắt của Gerda, đến trước một ngôi nhà gỗ nhỏ tương đối thấp.
Cửa phòng mở ra, một cô bé tóc vàng mắt xanh, tuổi khoảng mười tuổi, thò đầu ra.
Dường như cơ thể vừa mới khỏe lại, trên mặt cô bé vẫn còn chút xanh xao bệnh tật.
Nhưng khi nhìn thấy bóng dáng của Skadi, cô bé lập tức phấn chấn, vui mừng dẫn mấy người vào nhà, cùng chị gái Gerda bận rộn tiếp đãi:
"Skadi tỷ tỷ, chúng em trồng rất nhiều hoa ở sân sau, phơi khô những cánh hoa đó, làm thành trà hoa, rồi pha với mật ong rừng hái được, vị rất ngon. Nếu tỷ thích, nhất định phải uống nhiều một chút."
"Các em lại ra khỏi làng rồi à?"
Skadi nhìn hai cô bé trước mặt, không khỏi nhíu mày.
Gerda lè lưỡi, nhỏ giọng trả lời: "Không đi xa lắm, chỉ là hái ít mật ong và hạt hoa thôi, sẽ không có nguy hiểm đâu."
"Hơn nữa, chúng em có thể tự nuôi sống mình, không muốn lúc nào cũng làm phiền ngài và các chú các bác trong làng." Em gái ở bên cạnh cúi đầu, nghiêm túc bổ sung.
Tên của cô bé là "Kai", đầy vẻ nam tính.
Bởi vì cha mẹ lúc đó hy vọng đứa con thứ hai là con trai, để nó gánh vác gánh nặng gia đình.
Em gái Kai tuy không có tính cách lạc quan vui vẻ như chị gái Gerda, nhưng cô bé này cũng có một sự kiên cường mà những đứa trẻ bình thường không có.
Gerda? Kai?
Nghe tên của hai chị em, Lorne không khỏi liên tưởng đến chương truyện cổ tích nổi tiếng của Andersen—"Bà Chúa Tuyết":
Hai mảnh vỡ của một chiếc gương của quỷ đã lọt vào tim và mắt của cậu bé Kai, khiến cậu trở nên lạnh lùng vô tình, và bị Bà Chúa Tuyết đưa vào cung điện băng của mình, cô bé Gerda là bạn tốt của Kai. Để cứu bạn tốt, Gerda đã tự mình đi tìm Bà Chúa Tuyết trong truyền thuyết, và giải trừ lời nguyền trên người Kai, trên đường gặp phải vô vàn khó khăn cuối cùng cũng vượt qua, hai người cuối cùng sống hạnh phúc bên nhau.
Nếu không nhầm, câu chuyện cổ tích này được Andersen lấy từ những câu chuyện dân gian của Phần Lan và Đan Mạch, rồi kết hợp lại.
Và Phần Lan và Đan Mạch lại chính là nơi bắt nguồn của thần thoại Bắc Âu.
Vậy, đây chính là ba nhân vật chính trong câu chuyện cổ tích đó?
—Nữ hoàng băng giá Skadi, cô bé Gerda, và "cậu bé" Kai?
Nhưng câu chuyện cuối cùng vẫn là câu chuyện, không thể thiếu yếu tố hư cấu.
Vị nữ hoàng băng giá trong thần đại Bắc Âu này không chỉ không lạnh lùng, mà còn là người tốt bụng đã giúp đỡ và cứu vớt Gerda và Kai.
Lorne nhìn Skadi bên cạnh, ánh mắt càng thêm dịu dàng.
Lúc này, Skadi thấy hai cô bé tuy lớn lên trong khổ nạn, nhưng không hề oán trời trách người, lại hiểu chuyện và tự lập như vậy, cô không khỏi thương cảm, chỉ vào Lorne bên cạnh, trầm ngâm nói:
"Vừa hay, hôm nay ta đến làng, là muốn tìm một gia đình để an trí người này. Hắn cũng đến từ Midgard, là đồng tộc với các em, nếu các em không có ý kiến, mấy ngày nay cứ để hắn tạm trú ở đây."
"Không vấn đề!"
Hai cô bé liên tục gật đầu đồng ý, khuôn mặt nhỏ nhắn vì phấn khích mà đỏ bừng.
Rõ ràng, hai chị em rất vui mừng vì có thể giúp được Skadi, báo đáp vị nữ thần nhân hậu này.
"Đại ca, anh cũng bị Skadi tỷ tỷ nhặt về à?"
"Yên tâm, đến đây là anh an toàn rồi. Cứ yên tâm ở lại đây, đừng sợ, mọi người trong làng đều là người tốt."
Hai chị em vừa tò mò hỏi, vừa như người lớn an ủi thành viên mới đến này.
Bị coi như trẻ con dỗ dành, Lorne bề ngoài liên tục gật đầu, nhưng trong lòng lại có chút dở khóc dở cười.
Ngay từ sự kiện thảm họa rồng ở vương quốc người lùn, Skadi đã thấy được thực lực đại khái của hắn, ấn tượng ít nhất cũng là cấp thần linh.
Cho nên, để hắn ở lại nhà của hai cô bé này, không phải là để hắn được hai cô bé chăm sóc, mà phần lớn là hy vọng hắn tiện tay chăm sóc cho hai cô bé đang sống khó khăn này.
Tuy nhiên, cảm giác được hai cô bé trong truyện cổ tích xoa đầu, quả thực có chút kỳ diệu.
Lorne thầm cười, vừa nhập vai "kẻ xui xẻo lạc vào vương quốc người khổng lồ", vừa moi ra không ít thông tin về ngôi làng này từ miệng hai cô bé.
Trong làng có khoảng hơn một nghìn người, đủ các chủng tộc.
Tinh Linh, con người và Người Lùn, những người ngoại lai này, đa số là những kẻ xui xẻo bị Skadi nhặt về, còn một số ít người khổng lồ trong làng là vì muốn có cuộc sống yên ổn, mới rời xa những đồng tộc hung dữ hiếu chiến, cũng như sự trưng dụng và áp bức của quân chủ, chạy nạn đến đây.
Nghe đến đây, Lorne có chút kinh ngạc.
Skadi nhấp một ngụm trà hoa, trầm giọng nói:
"Cũng giống như loài người các ngươi, không phải ai cũng là người xấu, trong số những người khổng lồ cũng không phải ai cũng khao khát chiến tranh."
Lorne giơ tay gõ đầu, không khỏi cười gượng.
Những lời tương tự, hắn cũng đã từng nói trong cuộc họp diệt rồng ở vương cung người lùn, và dùng nó để giải vây cho Skadi khỏi sự nhắm vào của Thần Thơ Bragi và những người khác.
Và hắn chỉ nói suông, còn Skadi lại thực sự âm thầm thực hành.
Cuộc nói chuyện kết thúc, hai cô bé vào bếp chuẩn bị thức ăn, muốn tiếp đãi hai vị khách.
Thấy hai cô bé chỉ cao đến bếp lò đang bận rộn trong nhà, Lorne chủ động đứng dậy giúp đỡ.
Sau khi Lorne thể hiện tài nấu nướng, hai chị em lập tức ngoan ngoãn giao quyền kiểm soát nhà bếp, theo sau hắn phụ việc, và cố gắng học lỏm một số kỹ năng nấu nướng.
Lorne cũng không giấu nghề, vừa nấu ăn, vừa giảng bài, kiên nhẫn dạy hai cô bé cách tự mình nhóm lửa nấu cơm.
Rất nhanh, từng đĩa thức ăn được chế biến tại chỗ, đơn giản mà ngon miệng được dọn lên bàn.
Bốn người kéo ghế ngồi xuống, cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm có.
Sau một hồi ăn uống như gió cuốn mây tan, Skadi, Gerda và Kai đều thỏa mãn ngả người ra ghế, không ngớt lời khen ngợi món ăn hôm nay.
Và tiếp theo, Lorne từ trong bếp mang ra tuyệt chiêu của mình.
Một lớn hai nhỏ trước bàn ăn vô thức hít hít mũi, lập tức ngửi thấy mùi chua ngọt của kem và trái cây.
Ba người ngẩng đầu nhìn "lâu đài" được xây bằng băng tuyết, trang trí bằng kem và thịt quả trong đĩa của mình, không khỏi nuốt nước bọt, tò mò hỏi:
"Đây là gì?"
"Món tráng miệng sau bữa ăn. Ta dùng nguyên liệu có sẵn để làm, các ngươi có thể gọi nó là—kem."
Lorne mỉm cười trả lời, đưa chiếc thìa nhỏ được gọt từ gỗ cho ba người, ra hiệu cho họ nếm thử.
Ba người cẩn thận vây quanh cây kem hình lâu đài băng tuyết, nhìn trái nhìn phải, nhưng vẫn không nỡ ăn, giống như ba cô bé nhận được món quà quý giá, không nỡ phá hỏng.
Cuối cùng, Skadi là người lớn, đã quyết tâm, cầm chiếc thìa nhỏ, cẩn thận múc một thìa từ góc của lâu đài băng tuyết, đưa vào miệng.
Lập tức, vị chua của sữa chua khai vị, hòa quyện với hương thơm của vani và vị ngọt của thịt quả, cùng với sự lan tỏa của cái lạnh, bung nở trên đầu lưỡi.
Chỉ nếm một miếng, Skadi đã hoàn toàn bị món tráng miệng ngon lành này chinh phục, vội vàng vung thìa, không khách sáo phá dỡ và nuốt chửng "lâu đài băng tuyết" tinh xảo trong đĩa.
Thấy Skadi ăn ngon lành như vậy, Gerda và Kai cũng không kìm được sự tò mò, đau lòng phá hủy "lâu đài băng tuyết" tinh xảo đó, nếm thử món ăn ngon tuyệt vời bên trong.
Rất nhanh, ba người đã tiêu diệt hết kem trong đĩa của mình, mắt long lanh nhìn Lorne, vẻ mặt muốn nói lại thôi.
Lorne không nhịn được cười, quay người vào bếp, từ đó mang ra một chiếc bình gốm đầy ắp:
"Đừng lo, vẫn còn đây."
Nói xong, hắn cầm thìa gỗ, lại múc cho ba thực khách một thìa đầy kem sữa. Ngay cả Jormungandr bên cạnh cũng may mắn được chia một phần, để nếm thử.
Chẳng mấy chốc, ba con mèo tham ăn hình người và một con mèo tham ăn thực sự đã ăn sạch một bình kem.
"Hết rồi, lần này thật sự hết rồi."
Lorne liên tục xua tay giải thích, ba người một mèo lập tức tiu nghỉu cúi đầu, tiếc nuối vì món ngon đã hết.
Tuy nhiên, sau khi chứng kiến tay nghề của Lorne, ba người một mèo lại không nhịn được thúc giục hắn chuẩn bị thêm nhiều món ngon để nếm thử.
Lorne bất đắc dĩ, để đuổi đi bốn con mèo tham ăn này, chỉ có thể vận dụng Quyền Năng, tiện tay làm một ít rượu mật ong và rượu trái cây.
Vài ly rượu vào bụng, bốn con mèo tham ăn say khướt, hoàn toàn ngoan ngoãn.
Sau khi đưa hai cô bé và Jormungandr lên giường, Lorne đỡ Skadi đang mặt đỏ bừng, hơi say bên cạnh, chuẩn bị để cô cũng nghỉ ngơi một lúc, tỉnh rượu.
Nhưng vị Nữ thần Mùa đông này khăng khăng mình không say, lảo đảo đứng dậy, cố chấp một mình lên xe chiến, chuẩn bị lái xe về lâu đài.
Tuy nhiên, sau khi đi xiêu vẹo được nửa dặm, cỗ xe ầm ầm đâm vào một cây đại thụ, Skadi bị quán tính hất văng ra, ngã vào đống tuyết bên cạnh.
Đã nói với ngươi rồi, uống rượu không lái xe.
Huống chi, đó còn là tạo vật mà ta đã thêm Quyền Năng Thần Rượu.
Lorne dở khóc dở cười, vội vàng chạy đến, nhưng phát hiện vị Nữ thần Mùa đông này đang nằm úp mặt trong tuyết ngủ say sưa.
Trong giấc mơ, Skadi dường như vẫn đang tận hưởng món ngon và rượu ngon, thỉnh thoảng lại vốc tuyết trắng bên cạnh, nhét vào miệng nhai, trên khuôn mặt đỏ bừng lộ ra vẻ thoải mái.
Thấy đã có vài hộ dân nghe thấy tiếng động, chạy ra ngoài, Lorne bất đắc dĩ, đành phải bế Skadi vào nhà, để giữ thể diện cho cô.
Nhưng khi tiếp xúc gần, Skadi như ngửi thấy mùi rượu đặc trưng trong thần tính của Lorne, coi hắn như một bình rượu lớn, sờ soạng khắp người hắn.
Cuối cùng, sau khi chống chọi với hết đợt này đến đợt khác sự sàm sỡ của Skadi, Lorne cuối cùng cũng thành công đưa cô lên giường.
Nhìn Skadi đang ôm hai chị em Gerda ngủ say sưa trên giường, hoàn toàn không có chút dáng vẻ nữ thần nào, Lorne không khỏi mỉm cười
Thực ra, cô ấy cũng khá là vô tư.
Thực ra, cô ấy cũng khá là mơ hồ.
Thực ra, cô ấy cũng có sự ấm áp.
Mùa đông không chỉ có một mặt.
—Thở ra.
Hóa thành gió tuyết. Vạn vật đều chết.
—Mỉm cười.
Băng tuyết tan chảy. Sinh mệnh nảy mầm.
Hai điều này đối với cô là tương đương.
Và chỉ cần mối quan hệ với cô sâu sắc hơn, sớm muộn gì, cô cũng sẽ thể hiện mặt không phải nữ hoàng của mình.
Không phải người khổng lồ, không phải nữ thần, không phải kẻ thống trị, mà là một thiếu nữ ngoài lạnh trong nóng.
~~
Đêm xuống.
Một bóng người cao ráo duyên dáng lén lút nhảy ra khỏi cửa sổ, suốt chặng đường tránh ánh mắt của dân làng, đến ngoài làng, lên xe chiến sói băng, nhanh chóng chạy trốn khỏi hiện trường.
Sau khi đi được một đoạn khá xa, Skadi trên xe mới hơi thở phào nhẹ nhõm, hai tay dùng sức xoa xoa khuôn mặt đỏ bừng, trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận.
Lại có thể thất thố như vậy, quá mất mặt.
Lần sau, lần sau tuyệt đối không được uống nhiều rượu như vậy!
Tuy nhiên, thứ gọi là kem đó vị cũng không tệ, có thể nếm thử thêm một chút.
Skadi nhớ lại, không nhịn được nuốt nước bọt, bắt đầu mong chờ cuộc gặp gỡ và bữa tiệc tiếp theo.
~~
Trong khoảng thời gian tiếp theo, một vị Nữ thần Mùa đông cứ cách một hai ngày lại mang theo con mồi mình săn được, đúng giờ đến thăm.
Một mặt là để xem tình hình hồi phục của cô bé Kai, mặt khác là để đường đường chính chính đến ăn chực.
Đối với điều này, Lorne cũng không vạch trần, phát huy tài nấu nướng tinh xảo của mình, biến một xe con mồi mà Skadi mang đến thành những món ăn thịnh soạn.
Dưới sự bồi bổ bằng cá thịt như vậy, ngay cả hai chị em Gerda và Jormungandr cũng béo lên một vòng.
Mối quan hệ của ba bên cũng dần ấm lên, ngôi nhà gỗ nhỏ này gần như đã trở thành nơi ở thứ hai của Skadi, mỗi ngày đều tràn ngập tiếng cười.
Điều duy nhất không hoàn hảo là, Skadi vẫn không liên lạc được với Angrboda, nơi ở của ba Nữ thần Vận mệnh hắn tự nhiên cũng không thể biết được.
Xét thấy Skadi là một trong số ít người có quan hệ mật thiết với ba Nữ thần Vận mệnh, và có khả năng cao nhất nhận được tin tức về động thái của họ ngay lập tức, Lorne cũng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.
Chỉ là, hắn dường như mang theo thuộc tính thiên tai, những ngày yên bình chắc chắn không thể kéo dài.
Vài ngày sau, khi hắn chuẩn bị lấy ít mật ong rừng, làm ít rượu mật ong để đãi Skadi, thì phát hiện mật ong đã dùng hết.
"Chúng em biết chỗ nào có thể hái mật ong!"
Gerda và Kai vội vàng ôm bình rỗng, chạy ra ngoài.
Sau một thời gian tiếp xúc, hai chị em đã hiểu rằng họ mới là người được chăm sóc.
Nhưng bản tính tự lập, khiến họ không muốn cứ thế nhận lấy ân huệ này, luôn nghĩ đến việc làm những việc trong khả năng của mình, để chứng minh họ có ích.
Đối với điều này, Lorne không những không ngăn cản, mà còn cố ý giao một số nhiệm vụ đơn giản, cho hai chị em xử lý.
Thế giới thần đại hoang dã khác với xã hội loài người trong tương lai, sẽ không tốn những tài nguyên cực kỳ khó kiếm, để nuôi dưỡng vô điều kiện một số người nhàn rỗi không có đóng góp gì.
Để hai cô bé này đóng góp sức lao động trong khả năng của mình, không phải là đối xử tàn tệ với trẻ em, mà chính là để chúng có thể hòa nhập tốt hơn vào trật tự xã hội nguyên thủy sau này.
Chỉ có điều, Lorne đợi mấy tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không thấy hai chị em Gerda trở về.
Ngược lại, lá bùa bảo vệ mà hắn đã lén để lại trên người họ dường như đã được kích hoạt.
Lorne trong lòng giật mình, lập tức theo hướng dao động của ma lực, lao đi.
~~
Cùng lúc đó, trong một hang động rỗng.
Gerda và Kai ôm nhau, mặt mày trắng bệch nhìn xung quanh.
Chỉ thấy, xung quanh rải rác mấy cây măng đá, mỗi cây đều vừa nhọn vừa dài, khí lạnh buốt người.
Vừa rồi, sau khi hái được hơn nửa bình mật ong, họ định hái thêm ít nấm về nhà, không ngờ lại bước hụt, rơi vào cái hố sâu này.
Nếu không phải trên người đột nhiên lóe lên một tia sáng, họ e rằng đã bị những cây măng đá chôn dưới đáy hố này đâm thành cái sàng.
Tuy may mắn thoát nạn, nhưng nhìn kỹ sẽ phát hiện, vách đá xung quanh hang động có những vết đào nhân tạo thô ráp, trong đó còn khắc vài chữ rune mà chỉ có sinh vật có trí tuệ mới có thể nắm vững.
Rõ ràng, cái bẫy này là do con người tạo ra.
Tiếng sột soạt vang lên, hai cái đầu da nâu thò ra từ mép hang.
Họ nhìn hai con mồi rơi vào bẫy, nuốt nước bọt, mắt sáng rực:
"Bắt được rồi, có đồ ăn!"
"Nhưng gầy quá, không có thịt, không đủ chia..."
"Bắt về hầm canh?"
"Ý hay!"
Hai Khổng Lồ Núi bàn bạc một hồi, rồi đưa tay ra, lôi hai chị em Gerda ra khỏi hang.
Nhưng một luồng sức mạnh kỳ lạ bao bọc toàn thân hai chị em, tạo thành một lớp màng bảo vệ cực kỳ dẻo dai.
Hai Khổng Lồ Núi dùng sức mấy lần, cũng không thể bóp nát lớp vỏ ngoài này, lập tức tức giận lấy ra giáo đá và chùy gỗ, đâm và đập vào hai chị em.
Nhìn giáo đá và chùy gỗ trên đầu không ngừng rơi xuống, phát ra tiếng gầm chói tai, Gerda và Kai ôm nhau, co rúm lại trên mặt đất.
Tuy trong số những người khổng lồ cũng có một bộ phận tính tình ôn hòa, giống như mấy vị trong làng.
Nhưng đa số vẫn không thoát khỏi bản tính hung tàn hiếu sát, không chỉ dũng mãnh hiếu chiến, mà còn thích ăn thịt người và các sinh vật khác.
Rõ ràng, hai Khổng Lồ Núi này là loại sau.
Thấy lá bùa hộ mệnh trên người dưới sự tấn công liên tục của hai Khổng Lồ Núi, dần dần xuất hiện những vết nứt, Gerda và em gái sợ đến mặt mày trắng bệch.
Chẳng lẽ, hôm nay sẽ bị ăn thịt sao?
"Bùm!"
Cùng với một luồng sáng vàng rơi xuống đất, một giọng nói ôn hòa thở phào nhẹ nhõm.
"Phù, tìm thấy rồi."
Lại có đồ ăn đến tận cửa!
Lúc này, hai Khổng Lồ Núi đói meo nghe thấy tiếng động, mắt sáng rực nhìn nguyên liệu mới đến, nóng lòng vung rìu băng và chùy gỗ.
Nhưng người đến chỉ hơi giơ tay, nhiệt độ xung quanh giảm đột ngột, từng cụm băng nhọn màu tím trắng lan đến chân hai Khổng Lồ Núi.
"Rắc!!"
Máu đông cứng lập tức đâm thủng mạch máu và cơ bắp của Khổng Lồ Núi, biến chúng thành những bức tượng băng đông cứng.
Hai cô bé vừa thoát chết sợ hãi mở mắt ra, sau khi nhìn thấy dung mạo của người đến, vui mừng lao tới:
"Lorne ca ca!"
Lorne xoa đầu hai cô bé để an ủi, ánh mắt lướt qua hai Khổng Lồ Núi, hơi nhíu mày.
Nhìn trang phục và dáng vẻ, giống như thổ dân của Vùng Đất Huyên Náo.
Sao những Khổng Lồ Núi này lại dám phớt lờ hơi thở mà Skadi để lại gần đây, xông vào gần làng để săn mồi?
~~
Đêm xuống, trên bàn ăn.
Khi Lorne kể lại chuyện này cho Skadi, vị Nữ thần Mùa đông lập tức mặt mày u ám, nghiến răng nói:
"Chuyện này có thể liên quan đến cha ta. Ông ta chắc đã nghe nói về việc ta thu nhận người ngoại tộc, muốn nhân cơ hội này để ép ta khuất phục."
Nói xong, Skadi lập tức mất hứng ăn, đứng phắt dậy nói:
"Ta đi tìm ông ta ngay!"
Tuy nhiên, chưa đợi Skadi bước ra khỏi cửa, một bàn tay đã nắm lấy cánh tay cô:
"Ta đi cùng ngươi."
"Chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi không cần phải dính vào."
"Thứ nhất, tuy ở không lâu, nhưng ta cũng là người của làng này, thứ hai, ta là người yêu của ngươi, sao có thể coi là người ngoài được?"
Lorne lắc đầu sửa lại, nháy mắt cười với Skadi.
Thấy Lorne quyết tâm chủ động chia sẻ gánh nặng cho mình, Skadi trong lòng ấm áp, không còn ngăn cản.
Lái xe chiến sói băng, đi về phía cung điện của Thiazi, Lorne bất đắc dĩ thở dài.
Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, đại khái là tình hình như vậy.
Gần đây Skadi chạy về làng quá thường xuyên, hoàn toàn không thể qua mắt được kẻ có tâm,
Và trước đó, vị Nữ thần Mùa đông này vì từ chối hôn sự lại báo tên hắn cho Thiazi, cộng thêm những hành vi nghi ngờ đang yêu nồng nhiệt hiện nay, một số lời đồn đại tự nhiên đã đến tai Thiazi.
—Ví dụ như, hẹn hò với người tình trong làng?
Để con gái hồi tâm chuyển ý, nghe theo sự sắp đặt của mình, gả cho Vua Khổng Lồ Băng Laufey, hoặc Vua Thần Vanir Njord, lão già đó phần lớn muốn dập tắt mầm mống này.
Cho nên, những Khổng Lồ Núi đó tìm được ngôi làng mà Skadi cố tình che giấu, phần lớn còn có mục đích đào ra tên gian phu là hắn, hai chị em Gerda coi như bị hắn liên lụy.
Lão già, thức thời một chút, đừng để mọi người khó xử.
Lorne ngẩng đầu, nhìn tòa lâu đài băng tuyết hùng vĩ dưới ánh trăng, cùng với đội lính gác Khổng Lồ Núi tuần tra chặt chẽ trong và ngoài thành, mắt dần nheo lại.