Đêm khuya.
Grainne nằm trên giường, trằn trọc khó ngủ.
Sự ép buộc của cha, dã tâm của Fionn, mâu thuẫn giữa Vương thất và Chiến đoàn Fianna, việc Diarmuid bị bắt, sự xâm lược của ngoại tộc... đủ loại rắc rối khó giải quyết không ngừng hiện lên trong đầu, khiến cô cảm thấy vô cùng phiền muộn.
Ngủ đi.
Không nghĩ gì cả, ngủ một giấc là xong.
Cô tự an ủi mình như vậy.
Trong cơn mơ màng, Grainne dường như đã trở lại Vương đô Tara của Ireland, trở về bên cạnh cha mẹ.
Cuộc chiến chống xâm lược đã giành thắng lợi, Diarmuid được giải cứu, mọi người đều đang ăn mừng.
Và cô, cũng đã đi đến ngã rẽ của vận mệnh.
~~
Trên bàn tiệc, Grainne mặc trang phục lộng lẫy, như một con búp bê được trang điểm tỉ mỉ, người cha là High King Cormac đang ngáy ngủ, thờ ơ với mọi thứ. Mẹ Eithne ngồi bên cạnh cha, vừa nắm tay cô, vừa hỏi Oisin - người chịu trách nhiệm giao thiệp trong Chiến đoàn Fianna về thân phận của các khách mời tại hiện trường——
"Người đàn ông bên trái ngươi là ai?"
"Đó là Goll, con trai của Morna, một đấu sĩ luôn sẵn sàng chiến đấu."
"Bên cạnh Goll là ai?"
"Oscar, con trai tôi."
"Người đàn ông chân gầy bên cạnh Oscar là ai?"
"Cailte, con trai của Ronan."
"Người đàn ông kiêu ngạo phù phiếm bên cạnh Cailte là ai?"
"Con trai của Lugaid, Bàn Tay Mạnh Mẽ."
"Ai là người đàn ông có ngôn ngữ tuyệt diệu, phong thái bất phàm, mái tóc đen nhánh như cánh quạ, đôi má hồng hào như quả thanh lương trà kia?"
"Diarmuid, cháu trai của Duibhne. Người trong mộng của các cô gái thế gian."
Nghe cái tên quen thuộc đó, khuôn mặt đờ đẫn của Grainne khôi phục một chút sức sống, sau đó gọi tỳ nữ, lấy chiếc cốc sừng thú nạm vàng khảm ngọc vốn đặt trong phòng cô, lần lượt mời rượu quý khách. Không ai từ chối ly rượu do cô dâu công chúa xinh đẹp dâng lên.
Cho nên, thuốc ngủ ma dược cô bỏ trong rượu gần như đã hạ gục toàn bộ khách khứa trong khán phòng, chỉ còn lại vài người ít ỏi.
Và khi những người không liên quan đều chìm vào giấc ngủ, Grainne bước đi nhẹ nhàng băng qua đại sảnh, ngồi xuống bên cạnh Diarmuid. Cô cụp mắt xuống, lấy hết can đảm, dịu dàng hỏi khẽ:
"Diarmuid, nếu ta trao cho chàng tình yêu, chàng có đáp lại không?"
"Ta buộc phải thốt ra những lời táo bạo mà thiếu nữ vốn không nên nói. Fionn muốn ta làm vợ ông ta, nhưng ông ta lớn tuổi hơn cả phụ vương, ta đối với ông ta không hề có chút tình yêu nào. Bởi vì ta yêu chàng, Diarmuid. Từ khi chàng liều mạng cứu ta trong rừng, ta đã xiêu lòng vì chàng. Ta khẩn cầu chàng cứu ta thoát khỏi cuộc hôn nhân bị người khác sắp đặt này, rời khỏi vòng xoáy tranh chấp giữa Vương thất và Chiến đoàn Fianna."
"Hãy đưa ta theo, cùng nhau bỏ trốn đi!"
Tim Diarmuid đập như trống, vừa mừng vừa sợ. Nội tâm hắn giằng xé, nhưng chỉ là vô ích. Hắn đối với công chúa đã không kìm lòng được, vừa gặp đã yêu. Tuy nhiên hắn nhớ tới lòng trung thành phải có với thủ lĩnh, cứng rắn sa sầm mặt nói: "Người con gái đã đính hôn với Fionn, ta sẽ không yêu. Cho dù có ý, ta cũng không dám."
"Ta vô cùng kinh ngạc, chàng lại không trao tình yêu cho Đại đoàn trưởng, ông ta xứng đáng với tình yêu này hơn bất kỳ người đàn ông nào khác. Ta cũng rất kinh ngạc, trong số rất nhiều vương thân quý thích này, chàng lại để mắt đến ta, bất kỳ ai trong số họ cũng xứng đáng với thâm tình của chàng hơn ta. Nhưng làm sao chàng có thể trở thành vợ ta, tuyệt đối không thể như vậy. Cho dù ta nguyện đáp lại tình yêu của nàng, cả Ireland cũng không có một vách núi một vùng hoang dã nào đủ kiên cố đủ xa xôi, để hai ta có thể trốn thoát cơn thịnh nộ báo thù của Fionn."
Nhìn đôi mắt lảng tránh kia, Grainne liền biết, vị dũng sĩ đứng đầu Chiến đoàn Fianna này đang cố tình nói bản thân mình tồi tệ như vậy.
Bởi vì trong lòng hắn, trung nghĩa vẫn chiếm một phần lượng khá nặng nề.
Nhưng lúc này, Grainne buộc phải ép đối phương đưa ra lựa chọn: "Diarmuid, ta hiểu tâm tư của chàng, cũng hiểu chàng khẩu thị tâm phi. Nếu chuyện này làm khó chàng, vậy thì, ta sẽ gánh vác tất cả tội lỗi này. Bây giờ, ta đặt cấm chế lên chàng, dùng chú pháp trang nghiêm của Druid ràng buộc chàng, dùng lời thề mà anh hùng chân chính tuyệt đối sẽ không phá vỡ ràng buộc chàng: Trước khi Fionn và những người khác tỉnh lại từ giấc ngủ, chàng phải cưới ta làm vợ, cứu ta thoát khỏi cuộc hôn nhân đáng ghét này."
Nghe sự quyết tuyệt trong lời nói đó, Diarmuid rơi vào chần chừ:
"Công chúa điện hạ, ta từng lập thệ ước, sẽ không từ chối lời cầu cứu chính đáng của phụ nữ. Nếu thoát khỏi cuộc hôn nhân bất hạnh này là mong muốn của nàng, vậy thì, ta mở cổng thành, nguyện giúp nàng trốn khỏi Vương thành."
"Hoặc là cùng đi, hoặc là chàng từ chối ta. Trước khi Fionn tỉnh lại, chàng còn đủ thời gian để suy nghĩ."
Nghe ra ý ngoài lời, Grainne nói ra quyết định, đi thẳng ra khỏi sảnh tiệc.
Diarmuid phiền não không biết làm thế nào cho phải, bèn hỏi ý kiến bạn bè. Hắn nhìn thấy Oisin con trai của Fionn đầu tiên, liền hỏi hắn mình nên ứng phó thế nào với thệ ước nặng nề mà công chúa áp đặt.
"Dưới thệ ước ngươi không có gì đáng trách." Oisin nói, "Ta khuyên ngươi đi đuổi theo cô ấy, nhưng phải cố gắng tự bảo vệ mình, tránh bị Fionn giận cá chém thớt."
"Oscar, người bạn thân thiết của ta" Diarmuid hỏi, "Bị áp đặt thệ ước nặng nề như vậy lên người, ngươi cho rằng ta nên làm thế nào?"
"Ngươi nên đi đuổi theo Grainne," Oscar đáp, "Dũng sĩ trước mắt ta sợ hãi việc giữ lời hứa, điều này thật khiến người ta đồng cảm."
"Lời khuyên của ngươi cho ta là gì, Cailte?" Diarmuid hỏi Cailte con trai của Ronan.
"Theo ta nói," Cailte đáp, "Ta sẵn lòng dâng lên của cải toàn thế giới, để đổi lấy tình yêu của công chúa. Ngươi đi đuổi theo cô ấy đi."
Cuối cùng, Diarmuid quay sang Diorruing: "Cho ta biết phán đoán của ngươi, bạn ta Diorruing."
Diorruing nói: "Ta có thể thấy trước, giả sử ngươi và Grainne kết làm vợ chồng, cái chết sẽ theo đó mà giáng xuống, chỉ tưởng tượng thôi đã đủ khiến ta đau buồn, đây định mệnh là con đường không lối về. Cho nên, ngươi có sợ cái chết không?"
Diarmuid trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài một hơi: "Nếu cái giá để cứu một người phụ nữ khỏi cuộc hôn nhân bất hạnh, chỉ là một cái chết cỏn con, vậy thì ta nguyện ý chấp nhận."
Các anh hùng của Chiến đoàn Fianna gật đầu, tôn trọng lựa chọn của người chiến hữu này.
Là những người bạn sớm chiều bên nhau, họ kính phục sự dũng mãnh và phẩm đức của Diarmuid.
Trận chiến 【Cung Điện Cây Thanh Lương Trà】, cũng khiến họ nợ đối phương một ân tình to lớn.
Và giờ phút này, chính là lúc báo đáp.
Các chiến binh giấu Đại đoàn trưởng Fionn đang ngủ mê man, lặng lẽ ra khỏi cung, mở cổng thành cho Diarmuid và công chúa Grainne, gửi gắm lời chúc phúc chân thành.
Diarmuid mặc áo giáp, cầm khiên, xách song thương, đeo kiếm, gạt lệ từ biệt đồng đội, biết rằng từ nay về sau khó gặp lại nhau, thứ hắn sắp phải đối mặt là gian nan hiểm trở.
Rời khỏi Vương cung, đến vùng hoang dã bên ngoài.
Diarmuid cuối cùng không còn giãy giụa nữa, hắn trút bỏ sự nghiêm khắc trong lời nói, dịu dàng bày tỏ tâm ý của mình với công chúa:
"Ta không giấu giếm tâm tư với nàng nữa, Grainne. Ta nguyện trở thành chồng của nàng, mặc dù ta không xứng với nàng. Ta nguyện bảo vệ nàng, che chở nàng, cho đến khoảnh khắc Fionn và tùy tùng của ông ta lấy đi tính mạng ta."
Và thái độ của Grainne cũng ôn hòa mà kiên định: "Ta cũng vậy, tuyệt đối không quay đầu lại. Ta tuyệt đối không rời khỏi bên cạnh chàng, trừ khi cái chết mang ta đi."
Trên đường trốn chạy, hai người đến vùng hẻo lánh Keshcorran cách xa nhà vua và Fionn, sống cuộc sống thoải mái ở đó vài năm. Họ sinh được bốn con trai và một con gái, đất đai sản vật về bê con, vàng bạc đều dư dả.
Không lâu sau, Diarmuid còn xây dựng một tổ ấm mang tên vợ mình trên vùng đất khai phá, tức Lâu đài Grainne.
Thậm chí, cùng với thời gian trôi qua và tình hình dịu đi, vợ chồng họ và Vương thất, cũng như nhóm người Fionn đã đạt được hòa giải.
Những ngày tháng ngọt ngào cứ thế tiếp diễn.
Cho đến khi, Fionn dẫn theo một lượng lớn bạn cũ của Chiến đoàn Fianna đến nhà làm khách.
Đêm hôm đó, Diarmuid nhiều lần bị tiếng chó săn đánh thức. Mỗi lần Diarmuid đều muốn đi tìm nguồn gốc âm thanh. Nhưng Grainne theo trực giác cảm thấy Fionn có âm mưu, thuyết phục chồng mình tiếp tục nằm ngủ. Nhưng đến sáng Grainne không thể ngăn cản chồng mình đi tìm âm thanh quấy rầy chàng đêm qua. Nàng không thành công khuyên chồng mặc áo giáp, cũng không thuyết phục được chàng mang theo hai món vũ khí tốt nhất của mình: 【Gae Dearg】 và 【Moralltach】 (Nộ Đào Chi Kiếm). Diarmuid phớt lờ lời cảnh báo của nàng, mang theo hai món vũ khí có tác dụng nhỏ hơn.
Và ngay đêm đó, nàng nhận được tin dữ và thi thể của chồng.
——Một con ma heo được ban cho thần tính đã tấn công Diarmuid, khiến hắn trọng thương.
Đồng thời, nàng cũng biết được từ miệng những chiến binh Fianna vẻ mặt đau buồn kia:
Sau khi ma heo chết, Diarmuid trọng thương vẫn chưa mất mạng, hắn từng mở miệng cầu cứu Fionn, hy vọng Fionn lấy nước sống từ bên suối, giáng xuống thần tích chữa trị.
Oisin, Oscar, Goll và một loạt anh hùng Fianna cũng khổ sở cầu xin.
Fionn cuối cùng đã đồng ý, lấy nước cho hắn từ con suối chỉ cách Diarmuid chín bước chân.
Nhưng mỗi lần trở về, tay Fionn đều trống rỗng, nước suối đã sớm trôi đi từ kẽ ngón tay cố tình mở ra của hắn.
Cứ như vậy đến lần thứ ba, Diarmuid trọng thương cuối cùng tắt thở.
Sau khi biết kết quả này, Grainne chôn cất chồng, rời khỏi lâu đài, huấn luyện các con mình thành những chiến binh kiệt xuất, trở về Vương đô Tara.
Bởi vì người cha hiền minh Cormac của nàng đã qua đời, người anh trai bất hòa với Fionn của nàng đã kế vị.
——Fianna trên danh nghĩa là người bảo vệ Vương quốc Ireland, nhưng lời thề gia nhập đoàn lại là hiệu trung với Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Fianna chứ không phải bản thân nhà vua, ngoài mặt nó bảo vệ nhà vua, nhưng bản thân nó không phải là quân đội nhà vua, chỉ là một thế lực hào cường đuôi to khó vẫy.
Mà một quốc gia, không dung được hai tiếng nói.
Thế là, mâu thuẫn tích tụ đến đỉnh điểm, hai bên chính thức khai chiến.
Hai bên đánh nhau lưỡng bại câu thương cuối cùng đồng quy vu tận, toàn bộ Fianna gần như toàn quân bị diệt, tinh nhuệ của đoàn dũng sĩ như Oscar đều tử trận, chỉ có Oisin, Cailte và vài người ít ỏi may mắn thoát nạn.
Tận mắt chứng kiến sự diệt vong của Chiến đoàn Fianna, Grainne từ biệt các con trai, đi đến bên bờ sông Boyne, nhìn thấy Đại đoàn trưởng Fionn mất đi chiến đoàn, mất đi danh dự, mất đi thân hữu, mỉm cười hạ lời nguyền xuống hắn.
Cuối cùng của câu chuyện.
Người anh hùng mạnh nhất Ireland năm xưa, khi vượt sông Boyne đã trượt chân bị quái vật trong sông nuốt chửng, mà nàng công chúa Ireland năm xưa cũng biến mất trong dòng nước xiết đó...
~~
"Rầm!"
Grainne bật dậy từ trên giường, toàn thân mồ hôi đầm đìa:
"Đây là... cái gì?"
"Tương lai của cô."
Giọng nói u ám truyền đến từ trong bóng tối, Grainne nhìn theo tiếng nói về phía góc phòng, không khỏi khoanh tay trước ngực, sắc mặt trở nên khó coi hơn:
"Là ngươi! Kẻ ngoại tộc! Ngươi vừa rồi đã làm gì ta?"
"Không có gì, chỉ là cho cô xem vận mệnh vốn có của cô và Diarmuid, thích không?" Lorne mỉm cười hỏi.
Giả! Đây đều là ảo thuật!
Grainne tự an ủi mình, cố gắng xua tan những hình ảnh còn sót lại trong đầu.
Nhưng càng chống cự, những ký ức trong mơ đó càng rõ ràng, như thể bản thân đã từng đích thân trải qua ở một thời không xa xôi nào đó.
"Đừng phí sức nữa, cô biết đó là thật."
Lorne nói, bước ra khỏi bóng tối,
"Nếu không có ngoại lực can thiệp, đó chính là tương lai của cô và Diarmuid."
Grainne rơi vào trầm mặc, sau khi suy tư một lát, u ám nhìn người đàn ông trước mắt:
"Ngươi có thể giúp ta?"
"Tất nhiên rồi, ta thích giúp người làm niềm vui nhất!"
Lorne nở nụ cười rạng rỡ, thề thốt đảm bảo,
"Chỉ cần cô đồng ý giúp ta làm một việc, ta sẽ giúp cô và tình nhân bé nhỏ Diarmuid tránh khỏi kiếp nạn định mệnh này, sau này sống bên nhau trọn đời."
"Ngươi muốn ta làm gì?"
"Ngày mai, sự quấy nhiễu của sương mù sẽ yếu đi, dùng cái này chủ trì một cuộc đại hiến tế, để Đảo Bầu Trời giáng lâm."
Nhìn con dao găm màu tím cong queo tỏa ra khí tức chẳng lành, hình dáng giống như tia chớp kia, sắc mặt Grainne khẽ biến:
"Ngươi muốn ta phản bội chư thần?"
"Không, ta chỉ cho cô một sự lựa chọn, để cô có cơ hội chống lại 【Vận Mệnh】 bi thảm của chính mình."
Lorne mỉm cười trả lời, vẻ mặt đầy chân thành.
Chỗ dựa của Fionn cũng được, quy luật vận hành của Thần đại Celtic cũng được, đều liên quan đến tộc thần Danu, gọi họ là 【Vận Mệnh】 cụ thể hóa, cũng không sai.
Mặt khác, nếu Grainne và Diarmuid muốn bỏ trốn, thì đồng nghĩa với việc phá vỡ bố cục của tộc thần Danu ở nhân gian.
Cộng thêm vấn đề tích tụ không ngừng giữa Vương thất Ireland và Chiến đoàn Fianna, mâu thuẫn giữa hai bên nhất định không thể điều hòa.
Cho nên, kẻ thù của kẻ thù, chính là bạn, hai bên không phải là không có cơ hội hợp tác.
Hiển nhiên, có thể làm ra chuyện trái lệnh cha, bỏ trốn cùng Diarmuid trong đêm khuya, Grainne cũng không phải là gái ngoan tuân thủ quy tắc, càng chẳng có tinh thần cống hiến dũng cảm hy sinh vì đại cục.
Hợp tác với đối thủ, mưu cầu hạnh phúc cho bản thân, cũng không phải là không thể.
Chỉ là...
"Nếu ta giúp ngươi, chư thần Danu giáng tội xuống ta thì sao?"
Grainne nhìn Lorne, hỏi ra nỗi lo trong lòng.
Lorne đã sớm chuẩn bị, mỉm cười nói: "Yên tâm, đợi mọi chuyện kết thúc, sẽ không còn chư thần Danu nào nữa, cũng không còn Grainne và Diarmuid nào nữa."
Grainne gật đầu, ngầm hiểu ý.
Làm xong vụ này, đối phương sẽ sắp xếp thân phận mới cho cô và Diarmuid, để họ cao chạy xa bay.
Còn về việc chư thần Danu có tiêu đời hay không, Grainne giữ ý kiến bảo lưu về điểm này.
Cô tiếp tục hỏi:
"Vậy cha ta thì sao?"
"Đối với vị High King kia mà nói, không có Chiến đoàn Fianna và Đại đoàn trưởng Fionn, có lẽ cũng là chuyện ông ta muốn thấy."
Grainne nghe vậy, ánh mắt lóe lên, chút cảm giác tội lỗi còn sót lại trong lòng lập tức tan biến.
Quả thực, cha cô Cormac chưa chắc đã không muốn giải quyết Fionn đuôi to khó vẫy và Chiến đoàn Fianna dưới trướng hắn.
Chỉ là, thân là đế vương phàm nhân, ông không thể chống lại ý chí của Đảo Bầu Trời, chỉ đành nín nhịn cầu toàn, ngồi nhìn hậu duệ thần thánh của tộc thần Danu đoạt quyền.
Hiện giờ, mình hợp tác với những kẻ ngoại tộc này, tính kế chư thần Danu một vố, làm suy yếu sức mạnh của những vị thần này, nói không chừng cũng đang gián tiếp giúp cha giảm bớt áp lực.
Dù sao, trước khi tộc thần Danu đến, Vương thất bọn họ cũng chẳng được coi là người Celtic chính thống.
Nghĩ đến đây, Grainne quyết định, hỏi ra nghi vấn cuối cùng:
"Ta làm sao tin được ngươi sẽ giữ lời hứa?"
"Ta Merlin, có thể lập huyết thệ tại đây!"
Giọng Lorne cao vút, thề thốt chắc nịch, một giọt máu vàng thuộc về thần linh rơi xuống mặt đất, in dấu ấn thần thánh.