Trung Đình, Rừng Sắt.
Bóng đêm đậm đặc như mực lan tràn khắp nơi, dòng bùn đen như nhựa đường tràn qua băng nguyên đầy thương tích, nhấn chìm từng bộ hài cốt của Người Lùn, Tinh Linh, Nhân loại, Người Khổng Lồ, thậm chí là Thần linh.
Rắc rắc ~~
Bàn chân khổng lồ hạ xuống, xác mấy chiếc chiến hạm bay hoàn toàn vỡ vụn, hàng chục con quái vật dị hình kèm theo tiếng sóng vỗ nhớp nháp trơn trượt, xuyên qua khu rừng chết chóc, đến trước một bức tường cao sừng sững.
Ở đó, có hơi thở tươi sống của sinh mệnh.
Bản năng nói cho chúng biết, đây là món ngon tuyệt hảo.
Tuy nhiên, ngay khi mấy con quái vật dưới màn đêm thò đầu về phía trước, chuẩn bị tìm ra con mồi đang ẩn nấp để ăn một bữa no nê, mấy vòng cung ánh sáng màu xanh sương giá bay ra từ sau lỗ châu mai.
Cái đầu to lớn của lũ quái vật và thân thể biến dị của chúng ầm ầm nổ tung, hóa thành vụn băng rơi xuống đất.
Hắc triều cuộn trào trên mặt đất cũng theo đó bị đóng băng, hình thành đủ loại hình thù vặn vẹo quái đản.
Rũ bỏ hoa sương trên người, Holo nhìn bóng tối đậm đặc không tan bên ngoài Rừng Sắt, không khỏi nhíu mày chặt.
Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi trận thần chiến ở Muspelheim kết thúc.
Tuy Laufey, kẻ đầu sỏ gây chuyện là Vua Khổng Lồ đã bị thảo phạt thành công, nhưng dư chấn của cuộc bạo loạn này vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến thế giới Bắc Âu, thậm chí khiến môi trường và địa mạo của cả Thần đại xảy ra những thay đổi long trời lở đất.
Holo ngẩng đầu nhìn bầu trời:
Sấm sét hóa thành hổ phách đen, xác sao kết vảy giữa các tầng mây, cực quang bị đóng băng thành mạng lưới mạch máu màu xanh coban lơ lửng. Mặt trời trước kia co lại thành lỗ hổng đen ngòm không ánh sáng, cành khô của Cây Thế Giới đang đâm vào rìa của nó, những nhật miện tráng lệ ngày xưa ngưng kết thành xúc tu dạng nhựa đường, với tư thế dị hình nuốt chửng mọi ánh sáng và hơi ấm xung quanh. Từng vết nứt dữ tợn đáng sợ uốn lượn trên bề mặt vòm trời, dường như thông thẳng xuống vực thẳm. Chỗ nứt liên tục nhỏ xuống chất keo đen tối, khi rơi xuống đất đông cứng lại thành cụm pha lê mọc ngược.
Ngay sau đó, nàng lại đưa mắt nhìn xuống mặt đất:
Mặt biển dựng lên những chiếc răng băng trắng bệch, sóng biển giữ nguyên tư thế xung phong bị đóng băng thành gò kiếm treo ngược, khiến người ta nhìn mà sợ hãi. Động vật, thực vật và chiến thuyền không kịp rút lui bị phong ấn vào trong cụm tinh thể màu xanh băng, trở thành bức tranh vĩnh cửu. Trong gió lạnh thấu xương, đồ sắt rên rỉ co lại thành dạng phôi thai, tinh linh lửa nhảy nhót trong lò sưởi mọc ra lớp vỏ băng tinh, nhai lại nhiệt lượng cuối cùng thành con chuột bạc gặm nhấm ký ức. Bùn đen từ Hỏa Quốc, Vụ Quốc và Vương quốc Người Khổng Lồ đã thất thủ trào ra, nuốt chửng tất cả nhiệt độ và sự sống dọc đường, và liên tục tấn công vào tuyến Rừng Sắt.
Bên trong bóng tối đậm đặc đó, từng Người Khổng Lồ bị chuyển hóa kéo lê thân thể dị hình sưng phù, đi lại săn mồi khắp nơi. Cho dù chết đi, máu độc trong cơ thể bọn chúng cũng sẽ tiếp tục ăn mòn sinh cơ của đại địa, để lại dư độc khó làm sạch, quả thực giống như từng tế bào ung thư biết đi.
Và bệnh nhân sắp chết đó, tự nhiên chính là toàn bộ Thần đại Bắc Âu.
Với cái chết của Balder, vĩnh hằng trong lời tiên tri của tộc Aesir từ đây vỡ vụn thành hoàng hôn bệnh lý.
Vinh quang cũng vậy, bình minh cũng vậy, có lẽ sẽ vĩnh viễn không bao giờ giáng lâm.
Lúc này đây, chờ đợi thế giới này, chỉ có cái chết...
"Hắt xì!"
Tiếng hắt hơi vang dội phía sau cắt ngang dòng suy tư của Holo, Ciri xoa xoa cánh mũi bị lạnh đỏ, dẫn một đội chiến binh Viking đến thay ca bước lên nói:
"Ngài Holo, ngài nghỉ ngơi chút đi, ở đây có chúng tôi canh giữ là được rồi."
Holo quay đầu lại, nhìn mọi người đang run rẩy trong gió lạnh, lông mày và tóc kết đầy hoa sương, không khỏi có chút do dự:
"Các ngươi làm được không?"
"Ngài cứ yên tâm, chút gió tuyết này không làm chúng tôi chết rét được đâu."
Ciri vỗ ngực, cười nói,
"Tuy không còn mặt trời, nhưng đâu phải không thể nhóm lửa. Hơn nữa thời tiết quỷ quái kiểu này đâu phải lần đầu gặp, chúng tôi không có yếu đuối thế đâu!"
Dường như bị sự lạc quan trong lời nói của Nữ hoàng Cintra này lây nhiễm, tâm trạng u ám của Holo lập tức quét sạch.
Đúng vậy!
Không còn ánh sáng trên trời, bọn họ còn có lửa dưới đất!
Holo quay đầu, nhìn về phía sau.
Trên đảo Thạch Nam, một cây đại thụ bùng cháy hừng hực xuyên thông thiên địa, thay thế mặt trời mặt trăng và các vì sao đã mất, trở thành nguồn sáng mới, xua tan Vĩnh Dạ và hắc triều, liên tục chiếu rọi và sưởi ấm thế giới.
—— Cây Thế Giới, Yggdrasil!
Holo thấp giọng thốt ra tên thật của ngọn đuốc này, trong đầu không khỏi hiện lên khuôn mặt khắc sâu trong ký ức.
Bảy ngày trước, Vĩnh Dạ giáng lâm.
Bóng ma Ragnarok gặm nhấm vòm trời, sinh mệnh Cửu Giới đều chìm trong nỗi sợ hãi ngày tận thế.
Cho đến khi một bóng người đi vào Cây Thế Giới đang hấp hối, thắp lên ngọn lửa Thần Tính, mang lại ánh sáng mới, ngăn chặn Vĩnh Dạ và hắc triều bên ngoài Rừng Sắt, giữ lại vùng đất tịnh độ sinh tồn cuối cùng cho sinh mệnh Cửu Giới.
—— Thần Quang Minh Balder?
—— Chết thì chết rồi.
Trung Đình không phải là Aesir và Vanir, chưa bao giờ gửi gắm đại nguyện vượt qua hoàng hôn vào thứ hư vô mờ mịt đó.
Đây, mới là hy vọng của bọn họ!
Ánh sáng của bọn họ!
Holo cười sảng khoái, vẫy tay gọi một chiếc chiến xa Sói Sương, ngay sau đó nhảy xuống tường cao, lao thẳng về phía đảo Thạch Nam.
Càng đến gần nơi này, sự ấm áp và ánh sáng càng rõ rệt.
Rễ tàn của Yggdrasil cắm sâu vào lồng giam lõi đất, thiêu hóa hắc triều ứ đọng cháy ngược lên trên, bùng phát tiếng gầm thét dữ dội tại đây.
Cây đại thụ xuyên qua Cửu Giới này bắt đầu tỏa ra ánh sáng và nhiệt từ tán cây, mỗi cành cây đều hóa thành quần sao màu vàng đỏ cuộn trào, xé toạc Vĩnh Dạ thành ba ngàn khe nứt lửa chảy, để thần vực Aesir thoát khỏi màn trời đen tối, trở về vòng tay ánh sáng;
Nơi vỏ cây nứt nẻ phun trào không phải là nhựa cây, mà là ánh sáng Thần Tính ngưng tụ, khi rơi xuống nung chảy thành hổ phách lỏng, đốt cháy băng cứng trên mặt biển, khiến rừng rậm và đại dương của Vanaheim bừng lại sức sống;
Ngọn lửa tấu lên bài ca sáng thế giữa các vòng tuổi, thân cây cháy đen hấp hối của Song Thánh Thụ Tinh Linh Quốc hiện ra kinh mạch màu đồng thau, đó là thần lực bị nung chảy đang cuộn trào trong mạch cây, đúc lại sinh cơ cho nó;
Đàn chim lửa trú ngụ ở tầng cành thứ bảy lao xuống, khi lông đuôi quét qua mặt đất đóng băng của Vương quốc Người Lùn, đất đóng băng theo đó nứt ra, dãy núi theo đó tan băng, lò lửa mà Người Lùn dựa vào để sinh tồn cũng được thắp sáng thành công, tiếp tục sản xuất và sinh hoạt;
Còn ở Trung Đình, thân chính Cây Thế Giới đang cháy đã co lại thành xoáy nước trắng lóa, cuốn những mảnh vỡ của lửa, ánh sáng, sấm sét và ngai vàng chư thần vào trong đó rèn giũa. Cực quang ngưng kết thành vương miện phỉ thúy ở ngoại vi ngọn lửa, phản chiếu hình bóng bộ xương cá voi khổng lồ nổi lên mặt nước triều bái.
Bảy ngày trước, khi ngọn lửa đầu tiên liếm vào bức tường băng ở rìa thế giới, sinh linh Cửu Giới mới biết —— kiếp nạn Thần Quang Minh ngã xuống không phải là sự kết thúc của thế giới, phôi thai hy vọng cuối cùng cũng tắm lửa tái sinh trong tro tàn của ngày cũ.
"Cha nuôi, con về rồi!"
Chiến xa vừa dừng hẳn, Holo liền nhanh nhẹn nhảy xuống, hùng hục xông vào thần điện được bao bọc bởi rễ cây và dây leo dưới Cây Thế Giới, giống như sinh vật họ chó thành công về nhà tung tăng sau khi hoàn thành nhiệm vụ đi dạo.
Tuy nhiên, nàng vừa bước vào tiền sảnh, đã bị một bóng người yểu điệu giơ tay chặn lại.
Đối phương khoác áo choàng lụa bạc dệt bằng sương mỏng, giữa các nếp gấp chảy xuôi ánh sáng của nước tuyết mới tan, khi tà váy quét đất nở ra gợn sóng ánh sáng bán trong suốt, tựa như ngàn con bướm trăng cùng rung cánh. Tóc là thác nước dệt từ cát sao và sương sớm, chuỗi hạt rủ xuống trước trán được xâu từ tiếng cầu nguyện ngưng tụ, mỗi hạt đều phong ấn hoàng hôn chưa cháy hết.
Dải lụa che mắt nhuộm ánh bình minh vàng nhạt, đổ bóng hình xương bướm mềm mại lên sống mũi, đuôi dải lụa buộc hai đóa linh lan pha lê —— bên trong khắc dấu vết cổ ngữ Rune, khi lắc lư theo nhịp thở sẽ để lọt ra ánh cầu vồng vụn vặt. Chỗ lõm xương quai xanh trú ngụ tàn lửa xoắn ốc không bao giờ tắt, nung chiếc vòng cổ khảm đá fluorite tím thành những vì sao lỏng đang chảy.
Khi nàng dạo bước trong tro tàn, những hạt màu đen cháy xung quanh liền hóa thành bồ công anh phát sáng trong lòng bàn tay nàng. Hai lớp lụa quấn quanh cổ tay lúc sáng lúc tối, lộ ra bài ca tụng Edda thêu bên trong, mỗi khi đống lửa trong thần điện nhảy nhót, những ký tự cổ xưa đó liền hóa thành cá bơi vảy bạc, men theo đầu ngón tay nàng cuộn thành vòng tròn chúc phúc.
Cảnh tượng này, giống như một Thánh Nữ Lửa phụng sự Thần linh trên tế đàn.
"Thầy đang nghỉ ngơi, xin ngài dừng bước, đừng ồn ào ở đây."
Holo nghe nhắc nhở, ngượng ngùng dừng bước, hỏi:
"Cha nuôi bao giờ tỉnh?"
"Không biết."
Người phụ nữ lắc đầu, khuôn mặt che dải lụa bạc khiến người ta không nhìn rõ biểu cảm.
Holo có chút tò mò, đưa tay quơ quơ trước mắt đối phương:
"Ta nhớ ngươi không mù mà? Đeo cái này làm gì?"
Khóe miệng Vivian che mặt giật giật, khí chất tao nhã và nghiêm túc lập tức bị một luồng oán niệm nồng nặc thay thế.
Ngươi tưởng ta muốn à?
Còn không phải là mệnh lệnh của cha nuôi ngươi!
Nói cái gì mà nhập gia tùy tục, cho ta một bộ trang phục phong cách địa phương Bắc Âu, hơn nữa để che giấu thân phận, ta còn phải bịt mắt, không được lộ diện bằng bộ mặt thật.
Thấy đối phương không trả lời, Holo lại không nhịn được hỏi:
"Đúng rồi, ngươi tên gì nhỉ?"
"Ta không có tên, chỉ có sứ mệnh, chịu trách nhiệm đảm bảo ngọn lửa của thần điện sẽ không tắt."
"Nếu tắt thì sao?"
Sẽ bị cha nuôi ngươi xử đẹp...
Vivian thầm mắng trong lòng, oán niệm trên người càng đậm.
Nỗi oán niệm này không chỉ nhắm vào vị thầy giáo của mình, mà còn nhắm vào hai bà chị của nàng.
Bảy ngày rồi, Morgan và Morgause đều không đến vớt nàng.
Vị thầy giáo mời nàng đến Bắc Âu làm khách kia tuy ngoài miệng không nói gì, nhưng gần đây ánh mắt nhìn nàng ngày càng vi diệu, dường như đang ấp ủ ý đồ vô lương tâm nào đó.
Cứ tiếp tục thế này, nàng nghi ngờ sớm muộn gì mình cũng bị vị thầy giáo kia lôi ra trút giận.
Trước XX, sau XX.
Cho dù trong thời gian này giữ được cái mạng nhỏ, đợi Thiên Mệnh Bắc Âu cạn kiệt, bước vào hoàng hôn thực sự, nàng cảm thấy với mức độ vô lương tâm của vị thầy giáo kia, chắc chắn sẽ kéo nàng đệm lưng.
Lùi một vạn bước mà nói, cho dù vị thầy giáo kia lương tâm trỗi dậy, không ra tay với nàng, bản thân nàng e rằng cũng không sống qua nổi cái gọi là Ragnarok này.
Thầy giáo gì chứ? Chị ruột gì chứ?
Đến cuối cùng toàn là hư ảo, chẳng ai dựa vào được!
Vivian vừa thở dài, vừa oán thầm trong lòng.
"Holo? Con về rồi à?"
Giọng nói trầm thấp truyền đến từ đại điện phía sau, Vivian đang lầm bầm trong lòng giật mình một cái, vội vàng đứng nghiêm, trở lại làm Thánh Nữ Lửa tao nhã và bí ẩn, mở cửa lớn, cung kính mời Holo vào trong.