Sau khi tạm biệt đơn giản với ba nữ thần Norn, Lorne bước lên chiến xa dê núi đã lâu không gặp, đi theo đội ngũ của Asgard đến Cung điện Vàng.
Trên đường, nhìn Thor đang đánh xe cho mình phía trước, hắn không khỏi nhíu mày:
"Tóc của ngươi?"
Mái tóc dài vốn vàng óng ả của vị Thần Sấm Sét này lúc này lại có một phần ba biến thành màu xám trắng, giống như cỏ khô mất nước.
"Cậu nói cái này à?"
Thor túm lấy mái tóc dài, bất lực trả lời,
"Kể từ khi Vĩnh Dạ giáng lâm, Cây Thế Giới xảy ra vấn đề, chư thần trong Tiên cung mất đi sự gia hộ, lần lượt xuất hiện dấu hiệu lão hóa, tôi thế này còn đỡ đấy, có người còn sắp đi không nổi nữa rồi."
"Nghiêm trọng vậy sao?"
Lorne lẩm bẩm, ngay sau đó hỏi,
"Odin đâu?"
"Yên tâm, Phụ Thần vẫn ổn, nếu không thì làm sao có tinh thần tìm cậu uống rượu?"
"Vậy thì tốt."
Lorne gật đầu, ánh mắt lấp lóe.
~~
Cùng lúc đó, Minh giới.
Hela nhìn nữ mộng ma tai nhọn tóc bạc trước mắt, lộ vẻ kinh ngạc:
"Ngươi là ai?"
"Ta là ai không quan trọng, có người nhờ ta đưa cho ngươi cái này."
Vivian lục lọi một hồi trong trận đồ ma pháp, giao một bức thư vào tay vị Nữ thần Chết này.
Hela nghi ngờ mở phong thư, xem qua một chút, vẻ mặt cảnh giác lập tức thả lỏng.
Nét chữ này, nàng nhận ra.
Tuy nhiên rất nhanh, đọc xong nội dung bức thư, Hela lộ vẻ kinh ngạc, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi.
Sao có thể như vậy?!
Im lặng hồi lâu, mùi máu tanh trong miệng đánh thức nàng.
Hela mím đôi môi anh đào bị cắn nát trong vô thức, giơ tờ giấy trong tay lên hỏi:
"Ngoài cái này ra, còn gì nữa không?"
"Hắn nói, ngươi có thể chọn làm, hoặc không làm."
Nghe câu trả lời, Hela ngước nhìn bầu trời đầy vết nứt, tờ giấy trong tay hóa thành tro bụi cháy hết, trong miệng lẩm bẩm.
Thầy, đây là điều thầy muốn sao?
~~
Đêm xuống, Cung điện Vàng.
Ánh đèn lay động, cặp anh em kết nghĩa tái ngộ sau vài tháng xa cách ngồi trước bàn nâng ly cạn chén, nếm thử rượu mật thi tiên mới ủ năm nay.
Sau cả trăm lượt uống cạn, men rượu dâng lên, cả hai đều có chút ngà ngà say.
Lorne ợ một cái, đặt ly rượu xuống, hỏi:
"Nói đi, đột nhiên tìm tôi đến có việc gì?"
"Không thể chỉ là tìm cậu uống rượu sao?"
"Ông bao giờ có cái nhã hứng này?"
Hóa ra, tâm tư vụ lợi của ta rõ ràng đến thế.
Odin sờ sờ khuôn mặt già nua của mình, không khỏi bật cười lắc đầu.
Im lặng hồi lâu, ông ta nhìn vào mắt người anh em kết nghĩa của mình, từ từ mở miệng hỏi:
"Loki, ta sai rồi sao?"
"Tại sao nói vậy?"
Nghe câu hỏi, Lorne có chút ngạc nhiên.
Odin nhìn ly rượu mật, cười khổ nói:
"Làm con cháu, ta vứt bỏ cha ông mình; làm chồng, ta tính kế vợ mình; làm người thân, ta lợi dụng chú mình; làm cha, ta lưu đày con gái mình; làm Thần Vương, ta khiến thế giới của mình rơi vào hoàng hôn, bất kể thân phận nào, ta dường như đều không làm tốt. Và cuối cùng, ngoài mất mát và oán hận, ta chẳng nhận được gì cả. Cho nên, ta thực sự sai rồi sao?"
Dường như vì dùng sức quá mạnh trong vô thức, ly rượu trong bàn tay già nua gầy guộc kia khẽ rung, rượu màu vàng kim gợn sóng, phản chiếu khuôn mặt tiều tụy già nua của Odin, và hình bóng bầu trời vỡ nát, thế giới hoàng hôn ngoài cửa sổ.
Lorne suy nghĩ một lát, hỏi:
"Muốn nghe lời thật lòng?"
"Nói đi."
"Về mặt đạo đức mà nói, con cháu, chồng, cha, tộc trưởng, thậm chí là bạn bè, ông đóng vai nào cũng không đạt, tính tình lại thâm trầm, âm hiểm xảo trá, trong miệng chẳng có mấy câu nói thật, chưa bao giờ trao đi sự tin tưởng thực sự, là một gã khốn nạn không hơn không kém."
Nghe lời nhận xét của người anh em kết nghĩa, Odin ngẩn người, ngay sau đó bật cười sảng khoái:
"Ha ha ha ha, tên này, muốn mắng ta lâu rồi phải không?"
"Tôi chỉ nói thật thôi, là ông tự muốn nghe cái này."
Lorne đảo mắt, bực bội hỏi,
"Hay là, đổi vài câu hay ho dỗ dành ông?"
"Ha ha, không cần. Cậu nói đúng, ta quả thực là một gã khốn, có lỗi với tất cả bọn họ."
Odin cười lớn xua tay, thản nhiên thừa nhận những tội trạng này của mình.
Nếu không phải ông ta mạo hiểm khinh suất, ông nội Buri và cha Borr của ông ta không đến mức dễ dàng chết trong tay Thủy Tổ Khổng Lồ Ymir;
Nếu không phải ông ta lo lắng Vanir lớn mạnh sau khi vào Celtic, hoặc một đi không trở lại, cố tình giữ Frigg, Nữ Vương Vanir này ở lại hậu phương, vợ và đứa con chưa chào đời của ông ta có lẽ bây giờ vẫn còn sống;
Nếu không phải ông ta lưu đày Hela, đứa con gái này cũng không đến mức hận ông ta thấu xương, đâm một nhát chí mạng vào thời khắc mấu chốt nhất;
Còn có chú Mimir, Vua Khổng Lồ Núi Thiazi, Thần Mùa Đông Skadi, Bảy Vua Người Lùn, hai tộc Tinh Linh Quang Ám, Người Khổng Lồ Băng và Người Khổng Lồ Lửa... người ông ta làm hại quá nhiều, mỗi người đều có đủ lý do và tư cách để trả thù ông ta...
"Cho nên, rơi vào kết cục này, cũng là ta đáng đời."
Odin uống cạn ly rượu mật, chống tay lên bàn lảo đảo đứng dậy từ chỗ ngồi, dường như chuẩn bị kết thúc bữa tiệc rượu này.
Tuy nhiên, giọng nói trầm thấp lại truyền đến từ sau lưng ông ta:
"Chín ngàn năm trước, Thần Tổ Buri và Thần Vương Borr ngã xuống. Nếu không phải ông trốn thoát rồi liều chết cùng tôi quay lại chiến trường, tộc Người Khổng Lồ sẽ tiếp tục lăng nhục thế giới, Cửu Đại Quốc Độ sẽ không ra đời."
"Bảy ngàn năm trước, trật tự hỗn loạn. Nếu không phải ông lấy thân mình hiến tế, nhìn trộm bí mật của Rune, cảm nhận quyết từ của vận mệnh, trên đời sẽ không ai biết đường cùng của [Ragnarok]."
"Sáu ngàn năm trước, Vanir vượt biển xâm lược. Nếu không phải ông lưu đày con gái mình, liên hôn với Frigg, dùng cách trao đổi con tin làm suy yếu Vanir, Bắc Âu sẽ bị hủy diệt trong thần chiến giữa Aesir và Vanir."
"Ba ngàn năm trước, ba tộc Người Khổng Lồ lớn làm loạn, nếu không phải ông dùng quỷ kế lừa bọn chúng đến Asgard, để bọn chúng xây tường cho Aesir, sau đó bao vây tiêu diệt, Bắc Âu có khả năng bị hủy diệt trong xung đột giữa Aesir và tộc Người Khổng Lồ."
"Vài trăm năm trước, Holo dẫn dắt ba tộc Tinh Linh, Người Lùn, Nhân loại đi đến liên hợp, nếu không phải ông trước đó đàn áp duy trì ổn định, sau đó chủ động nhượng bộ cầu hòa, Bắc Âu có khả năng bị hủy diệt trong sự trở mặt giữa tôi và ông."
"Mấy năm trước, Thiazi bắt cóc Nữ thần Thanh Xuân Idunn, làm ô nhiễm Cây Thế Giới, chư thần hoảng loạn vì lão hóa. Nếu không phải ông giết chết Thiazi, lập minh ước không chiến với Skadi, đồng ý làm mối cho nàng, Người Khổng Lồ Núi và Người Khổng Lồ Băng sẽ đi đến liên hợp, thần chiến giữa Tiên cung và tộc Người Khổng Lồ bùng nổ lần nữa, Bắc Âu có khả năng đối mặt với nguy cơ hủy diệt một lần nữa."
"Cuối cùng, viễn chinh Celtic tuy thất bại, nhưng ông đứng ra ủng hộ tôi, phát động Đại Hiến Tế, giúp tôi thành công chặn đứng vị Nữ Thần Khởi Nguyên của Đa Thần Tộc Danu kia, bảo vệ được tinh nhuệ của Aesir và Vanir, nếu không, lịch sử Bắc Âu cũng có khả năng dừng lại ở đây."
"Ông tuy không thay đổi được kết cục Ragnarok, nhưng đã dốc hết khả năng, vứt bỏ tất cả của mình, hết lần này đến lần khác trì hoãn kết quả này, gia hạn tính mạng cho Bắc Âu đến tận bây giờ."
Lorne nhìn chăm chú vào Odin đã xoay người lại, đưa ra đánh giá cuối cùng về vị Thần Vương Aesir, người anh em kết nghĩa của mình,
"Ông quả thực có lỗi với tất cả bọn họ, nhưng ông duy nhất xứng đáng với thế giới này!"
Odin không nói gì, chỉ ra sức ngửa đầu ra sau, dường như không muốn để bất kỳ ai nhìn thấy biểu cảm và phản ứng của mình.
Hồi lâu, ông ta cúi đầu, cười mắng:
"Loki, tên này! Luận bản lĩnh ngụy biện, ta quả nhiên vẫn không bằng cậu."
"Ông đây là vu khống trắng trợn, tôi chưa bao giờ lừa người."
Lorne căng mặt trả lời, nghiêm túc và đứng đắn.
Hai "người thật thà" nhìn nhau một lát, sau sự im lặng ngắn ngủi, không hẹn mà cùng bật cười sảng khoái, cùng ôm chầm lấy nhau.
"Cho nên, Odin, ông còn cảm thấy mình sai không?"
"Không biết."
"Vậy ông có hối hận không?"
"Hối hận, nhưng nếu cho ta thêm một cơ hội nữa, ta e rằng vẫn sẽ làm như vậy!"
Nghe trong câu trả lời đó không còn chút dao động nào, Lorne mỉm cười hiểu ý, chuẩn bị buông tay ra.
Tuy nhiên, Odin lại dùng sức ôm chặt lấy hắn, trầm giọng nói:
"Còn một việc nữa, ta phải thú nhận với cậu."
"Gì cơ?" Lorne có chút tò mò.
"Xin lỗi..."
Cùng với tiếng thì thầm trầm thấp, một cây kim đen bật ra từ chiếc nhẫn của Odin, đâm vào gáy người anh em kết nghĩa này.
Lập tức, cơn buồn ngủ khó cưỡng lan khắp toàn thân Lorne, đầu hắn gục xuống, bịch một tiếng ngã xuống đất.
—— Gai Ngủ.
Còn gọi là [Thích Châm], đây là một món đồ cực kỳ độc đáo trong kho báu Aesir, tuy không có tác dụng gì lớn, nhưng có thể khiến người ta chìm vào giấc ngủ, rất lâu sẽ không tỉnh lại.
Odin từng lấy mình làm thí nghiệm, cho dù là bản thân ông ta trúng chiêu, cũng sẽ chìm vào giấc ngủ dài suốt ba tháng.
Rõ ràng, thứ này dùng trên người người anh em tốt của mình, cũng hiệu quả như vậy.
Odin nhìn bóng người đang ngủ mê mệt trên đất, ánh mắt lấp lóe.
Cùng lúc đó, Thor đang canh giữ bên ngoài điện nghe tiếng xông vào đại điện, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, không khỏi mặt đầy kinh ngạc:
"Phụ Thần, hai người đây là?"
"Cậu ấy say rồi, ta đưa cậu ấy đi nghỉ."
Odin thuận miệng trả lời, sau đó đỡ một cánh tay của Lorne, đi ra ngoài cửa.
"Phụ Thần, con giúp người!"
Thor vội vàng đi theo, đỡ cánh tay kia của Lorne.
Odin không từ chối, cùng con trai đi ra khỏi Cung điện Vàng.
Tuy nhiên dần dần, Thor phát hiện, cha Odin không đưa bọn họ vào phòng ngủ, mà đi thẳng đến trung tâm Vườn Vạn Năm, dưới tán Cây Thế Giới Yggdrasil.
Một bước bước ra, ba người cùng đi vào không gian bên trong Cây Thế Giới.
Do Ragnarok đến và sự thiêu đốt liên tục, bên trong tán cây cháy đen một mảng, không có chút sinh khí nào.
Trong lòng Thor nảy sinh một dự cảm chẳng lành, đang định mở miệng hỏi.
Tuy nhiên, ánh lạnh của ngọn giáo vĩnh hằng Gungnir đã rạch phá màn đêm, xuyên thủng bụng Lorne, đóng đinh hắn vào trong tán cây cháy đen.
Thor giật mình, sau khi phản ứng lại, lập tức biến sắc, chặn trước mặt Odin, hỏi:
"Phụ Thần, người làm gì vậy?"
"Cứu các con, cứu Aesir."
Odin trầm giọng trả lời, trong con mắt độc nhất đầy vẻ bình tĩnh và lạnh lùng.
Cùng lúc đó, thần huyết màu vàng kim phun ra từ vết thương ở bụng Lorne, thấm vào trong những vết nứt khô khốc của Cây Thế Giới, tán cây vốn chết chóc lập tức bùng phát ngọn lửa vàng kim rực rỡ.
Sự tươi sáng và ấm áp này, hơn gấp mười lần trước kia.
Và theo ánh mắt của cha mình, Thor bất ngờ phát hiện mái tóc bạc của mình dần trở lại màu vàng đầy sức sống, sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể cũng theo đó quét sạch.
Lúc này đây, hắn cuối cùng cũng hiểu dụng ý của cha Odin:
"Người muốn tập trung ánh lửa của Cửu Đại Quốc Độ về Asgard?"
"Đúng vậy, chỉ có như vậy, sự lão hóa của chư thần mới dừng lại, các con mới có thể sống lâu hơn."
"Vậy sinh mệnh của các quốc độ khác thì sao? Không có ánh lửa xua tan Vĩnh Dạ và hắc triều, bọn họ phải làm sao?"
"Không liên quan đến ta."
"Vậy còn Loki? Cậu ấy là anh em kết nghĩa của người, chẳng lẽ người muốn để cậu ấy chảy cạn máu?"
"Đây là sự hy sinh cần thiết."
Odin lạnh lùng trả lời, kiên định và quyết tuyệt.
Nhìn khuôn mặt không cảm xúc kia, Thor gầm lên đầy vẻ không thể tin nổi:
"Điên rồi! Người đúng là điên rồi!"
"Ta làm tất cả những điều này đều là vì Aesir."
"Nếu sự tiếp nối của Aesir phải xây dựng trên sự phản bội và dối trá, vậy thà hủy diệt sớm còn hơn! Nếu mạng sống của chúng ta phải nuôi dưỡng bằng máu của bạn bè và người thân, vậy con thà chết!"
Thor phẫn nộ phản bác, ngay sau đó đi thẳng về phía tán cây, đưa tay định rút ngọn giáo vĩnh hằng trên cây ra, giải phóng Lorne.
Tuy nhiên, cái lạnh đột ngột sinh ra ở bụng trong nháy mắt rút cạn toàn bộ sức lực của hắn.
Thor kinh ngạc cúi đầu, bất ngờ nhìn thấy một thanh lợi kiếm cấu thành từ bùn đen xuyên thủng bụng hắn, nhanh chóng ăn mòn Thần Tính và Thần Cách của hắn.
—— Hắc Ám Dĩ Thái!
"Phập!"
Lưỡi kiếm rút ra, Thor quỳ rạp xuống đất, Hắc Ám Dĩ Thái dưới chân không biết từ lúc nào đã tích tụ thành một vũng bùn lan tràn ra vô số sợi nấm, trong nháy mắt bao bọc lấy hắn.
Odin lau sạch vết máu trên lợi kiếm, lẩm bẩm:
"Tất cả những gì ta làm, đều là vì sự tiếp nối của Aesir..."
"Vì... sự tiếp nối của Aesir..."
Giọng nói khô khốc vang vọng trong tán cây, Thor đứng dậy từ trong vũng bùn, thần văn đỏ đen phủ khắp toàn thân, trong mắt một màu đen kịt.
"Đi đi, gọi anh chị em của con đến, có một số việc, ta muốn nói chuyện với bọn họ ở đây."
Thor gật đầu, màu đen trong mắt ẩn đi, ngay sau đó bước ra khỏi lĩnh vực của Cây Thế Giới, đi về phía thần điện của chư thần Tiên cung.
~~
Vài ngày sau, các chủng tộc lớn trấn thủ ở Trung Đình bất ngờ phát hiện một thực tế đáng sợ.
Lửa, tắt rồi!
Nói chính xác hơn, là ngọn lửa vốn chiếu rọi Tinh Linh, Nhân loại, Người Lùn, Vanaheim, Tứ Đại Quốc Độ, tắt rồi.
Cả Cây Thế Giới hoàn toàn không còn động tĩnh, chỉ còn lại màu đen cháy sau khi lửa tắt.
Ánh sáng duy nhất tụ lại ở đỉnh tán cây, trở thành tia sáng cuối cùng, tia hy vọng xa vời cuối cùng.
Chỉ có chư thần Tiên cung, may mắn được tắm mình trong ánh sáng này.
Còn trên mặt đất, không có ánh nắng, lại không còn lửa, không còn sức mạnh nào có thể ngăn cản sự lan tràn của [Vĩnh Dạ] và [Hắc Triều].
Trong cái lạnh thấu xương của Fimbulwinter, trật tự do Tinh Linh, Nhân loại, Người Lùn, Người Khổng Lồ, Valkyrie cùng duy trì, hoàn toàn sụp đổ. Giữa sinh mệnh và sinh mệnh đầy rẫy sự nghi kỵ và xung đột, hỗn loạn và ác ý chi phối thế giới.
Để tranh giành tài nguyên sinh tồn ngày càng ít ỏi, các chủng tộc rơi vào điên loạn chém giết lẫn nhau, ma thú nơi hoang dã xông vào tụ điểm các chủng tộc săn mồi, Người Khổng Lồ viễn cổ bị bùn đen lây nhiễm vượt qua Rừng Sắt tùy ý gieo rắc nước độc trong cơ thể...
Tất cả, đều đang trượt về phía hủy diệt cuối cùng.