Hai ngày sau, tại tư dinh của gia tộc Claudius.
Ba nữ thần Vận Mệnh La Mã chưa trưởng thành, cùng một vị hoàng đế La Mã ứng cử, sớm đã ôm sách vở vào lớp, ngồi ngay ngắn trước bàn, chờ đợi buổi học chính thức đầu tiên.
Cùng với tiếng chuông đồng do trợ giảng Cassandra rung lên trước cửa, Lorne, với tư cách là giáo viên, đúng giờ bước lên bục giảng, viết toàn bộ chương trình học hôm nay lên bảng đen:
"Buổi sáng tiết một 'Ngôn ngữ thông dụng', tiết hai 'Thuật thức và Dược học ma pháp', tiết ba, 'Tổng quan xã hội và Tinh thần pháp luật'. Buổi chiều..."
Nhìn lịch học dày đặc trên bảng, bốn đứa nhỏ ngồi trước bàn lập tức mặt mày khổ sở, có chút hối hận vì đã đến đây làm học sinh.
Đặc biệt là tiết học đầu tiên.
Ngôn ngữ thông dụng được đề cập ở trên, không chỉ là tiếng Latin thông dụng hiện nay của Thần đại La Mã, mà còn bao gồm chữ Hermes của Hy Lạp, chữ rune của Bắc Âu và chữ Ogham của Celtic...
Theo sách giáo khoa, bốn Thần đại là một thể thống nhất, ngôn ngữ là công cụ giao tiếp và thấu hiểu, với tư cách là người thừa kế thần quyền và vương quyền của Rome, việc nắm vững những thứ này là môn học bắt buộc.
Dựa vào kinh nghiệm trước đây với các giáo viên trong cung, môn học này có lẽ sẽ là một cực hình.
Bây giờ chạy, còn kịp không?
Trong lúc mấy đứa nhỏ đang định bỏ cuộc, buổi học cũng chính thức bắt đầu.
Nhưng ngoài dự đoán, vị giáo viên trên bục giảng không hề bắt đầu bằng những thứ khô khan và khó hiểu như ngữ pháp, văn nghĩa, tu từ, mà lại kể về phong tục tập quán của các Thần đại khác nhau, và những câu chuyện mà ông đã trải qua với người dân địa phương trong chuyến du hành của mình.
Qua lời kể sinh động và những câu đùa hóm hỉnh của giáo viên, bốn đứa nhỏ nghe say sưa, nhanh chóng bị nội dung thu hút, tràn đầy tò mò về ngôn ngữ, văn hóa, tư tưởng nhân văn của các Thần đại, lòng ham học hỏi cũng theo đó nảy mầm, đứa nào đứa nấy đều dựng tai lên, ngồi thẳng lưng trên ghế.
Thấy nhịp độ lớp học đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình, Lorne mỉm cười hài lòng, tiếp tục dùng phương pháp dạy học vui vẻ này để miêu tả những ngữ cảnh cụ thể, và âm thầm truyền đạt cho các em nhỏ ngôn ngữ và cách giao tiếp của các Thần đại khác nhau.
Thực tế, chữ Hermes, chữ Ogham, chữ rune và tiếng Latin, tuy thuộc về các Thần đại khác nhau, nhưng lại có điểm chung.
— Tức là, tất cả đều là chữ cái.
Cộng thêm việc cùng thuộc hệ thống văn hóa châu Âu, giữa chúng có sự tương đồng và liên kết nhất định.
Ví dụ, Rome và Hy Lạp cùng một nguồn gốc, Bắc Âu và Celtic có mối liên hệ sâu sắc, Hy Lạp và Bắc Âu lại có không ít ân oán...
Vì vậy, nhiều từ ngữ tương tự có thể tìm thấy nguồn gốc tương ứng trong các Thần đại lớn, chỉ cần tìm ra điểm chung, một lý thông trăm lý thông, là có thể giảm đáng kể độ khó của việc học.
Và trong những năm tháng dài đằng đẵng, Lorne không chỉ đào tạo ra một đống thần linh và anh hùng, mà trên người còn có sự ban phước về văn nghệ của ba nữ thần Charites và chín nàng thơ Muse, trình độ trong nghề giáo viên có thể nói là hàng đầu.
Dưới lời kể sinh động của hắn, bốn đứa nhỏ nhanh chóng học được không ít kiến thức về ngôn ngữ một cách vô hình.
Và để thỏa mãn bản tính ham chơi của trẻ con, loại bỏ sự khô khan của việc học, hắn thỉnh thoảng lại thiết kế những trò chơi nhập vai nhỏ, để bốn đứa nhỏ hóa thân thành anh hùng, thương nhân, vua, công chúa, với bối cảnh và ngôn ngữ của các Thần đại khác nhau, diễn những câu chuyện khác nhau.
Dưới sự dẫn dắt và thúc đẩy mạnh mẽ này, bốn đứa nhỏ chơi rất vui vẻ, nhanh chóng trải qua tiết học đầu tiên trong tiếng cười.
Khi chuông tan học vang lên, bốn đứa nhỏ thậm chí còn có chút tiếc nuối.
Trợ giảng Cassandra ở bên cạnh bước lên bục giảng, đưa cho Lorne một ly nước mật ong ấm, nói:
"Sớm đã nghe nói ngài là giáo viên xuất sắc nhất của Học viện Athens, tuy lịch học không nhiều, nhưng mức độ được yêu thích lại đứng đầu. Chỉ cần là lớp của ngài, gần như không có học sinh nào vắng mặt, ngay cả Athena đại nhân, Themis đại nhân, ba nữ thần Charites và các vị thần khác cũng sẽ dành thời gian đến nghe. Tôi vốn tưởng lời đồn có phần phóng đại, hôm nay thực tế trải nghiệm, mới phát hiện những lời đó quả nhiên không thể tin hoàn toàn."
"Sao lại nói vậy?"
"Có phần khiêm tốn quá."
Nghe lời tâng bốc khéo léo của Cassandra, Lorne không khỏi bật cười sảng khoái.
Người phàm cũng tốt, thần linh cũng tốt, cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc thích nghe lời hay ý đẹp.
Nhận lấy tách trà, uống cạn nước mật ong, Lorne không kìm được sự tò mò, thuận miệng hỏi:
"Ngoài cái này ra, ở Học viện Athens ta còn có lời đồn gì nữa không?"
Biểu cảm của Cassandra khẽ dừng lại, giọng điệu có chút kỳ lạ:
"Người đàn ông mà tất cả nữ sinh trong học viện đều công nhận là muốn lên giường cùng nhất..."
"Phụt!"
Lorne vừa mới uống một ngụm nước mật ong lập tức phun ra, suýt nữa bắn vào người Cassandra.
Thảo nào ở Học viện Athens, lớp của ta hoặc là bị cắt giảm rất nhiều, hoặc là bị Athena, Thetis và Themis chiếm mất.
Lý do báo cáo cho ta cũng đủ loại kỳ quái, đau đầu, sốt, mỗi tháng có mấy ngày tâm trạng không tốt, đâm vào cây...
Hơn nữa, đi trên đường, luôn cảm thấy ánh mắt của những nữ sinh đó nhìn ta có chút kỳ lạ.
— Giống như một con sói hoang đói mấy ngày, nhìn thấy một miếng thịt tươi ngon.
Hóa ra, gốc rễ là ở đây.
Thấy phản ứng của Lorne, trong mắt Cassandra không khỏi hiện lên một tia tinh nghịch, nói:
"Đại nhân, vừa rồi nghe ngài giảng bài, sự hiểu biết của tôi về thần văn của bốn Thần đại đã tiến bộ không ít. Hay là, tôi cũng làm học sinh của ngài? Học thêm chút kiến thức từ ngài?"
"Được thôi, chỗ trống và sách giáo khoa đều có, tiết sau ngươi cùng họ nghe giảng nhé."
Lorne thuận miệng đồng ý, nhưng không thấy vẻ kinh ngạc thoáng qua trên mặt nữ tư tế.
Cassandra vốn chỉ muốn đùa một chút, không ngờ vị đại nhân này lại thật sự đồng ý.
Chẳng lẽ, ngài ấy không biết ở Học viện Athens, những nữ sinh dưới trướng mình đều mang tâm tư gì khi đến lớp sao?
"Được rồi, thời gian hoạt động ngoại khóa sắp hết rồi, bảo họ quay lại cùng ngươi học đi."
Nghe lời nhắc nhở bên cạnh, Cassandra hoàn hồn, vội vàng gọi bốn đứa nhỏ đang nô đùa trong sân quay lại.
Và nàng cũng nhận được một bộ sách giáo khoa từ tay Lorne, từ một trợ giảng vinh quang biến thành một học sinh cần được giáo dục.
Thôi vậy, hiếm có cơ hội được nghe vị đại nhân này giảng bài với tư cách là học sinh.
Vừa hay nàng ở Rome bao nhiêu năm, cũng không có một giáo viên đủ tư cách để chỉ đường dẫn lối, chi bằng nhân cơ hội này, bái nhập môn hạ của vị đại nhân này, học thêm chút kiến thức.
Quyết định xong, Cassandra đè nén những suy nghĩ linh tinh trong lòng, cùng bốn đứa nhỏ làm bạn học, cùng nhau chuyên tâm nghe giảng.
Tiết học thứ hai về thuật thức và dược học ma pháp tương đối nhẹ nhàng.
Dù là Nero có Thần Tính của Nữ thần Tình yêu, hay ba người con của Vận Mệnh có Thần Tính của Vận Mệnh, hay là nhà tiên tri và nữ tư tế nổi tiếng của Troy Cassandra, cả năm người đều có tư chất phi thường về thần bí học.
Cộng thêm nền tảng từ tiết học trước, dù là dùng ngôn ngữ của các Thần đại khác nhau để xây dựng thuật thức, hay phân biệt các loại thực vật đặc biệt của các Thần đại, cả năm người đều dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ.
Tự nhiên, Lorne cũng giảng từ nông đến sâu, chỉ điểm cho mỗi học sinh con đường phù hợp với họ.
— Nero có thiên phú về thuật thức bình thường, nhưng có Thần Tính của Nữ thần Tình yêu, thậm chí có thể kích hoạt Quyền Năng trong cơ thể, hình thành linh trang, cung cấp sự bảo hộ cho mình. Mà Venus và Aphrodite ở phương Đông cũng có chức năng của Thần Chiến tranh, vì vậy lời khuyên của Lorne cho Nero là phụ tu thuật thức, chủ tu kiếm thuật.
— Quyền Năng của ba người con của Vận Mệnh chủ yếu đến từ "Thần Cửa Ngõ" Janus, có khả năng cảm nhận siêu phàm đối với các loại ma pháp "Đường Lối", "Không Gian" và "Vận Mệnh", cộng thêm việc bản thân không thích cận chiến, ba người lại có thể thông qua sự cộng hưởng của nhau, tạo ra sự khuếch đại ma lực gấp mấy lần, chi bằng lấy ma pháp làm hướng tu luyện chính.
— Cuối cùng là Cassandra, nàng vốn là nữ tư tế tinh thông tiên tri và cảm nhận, tuy trước đây vì một lý do nào đó, đã rời khỏi Đền Apollo, chuyển sang làm tư tế của Đền Thần Rượu Nho, nhưng tư chất của nàng không thay đổi, cộng thêm việc thân thiết với ba người con của Vận Mệnh, Lorne cũng không hề keo kiệt mà truyền thụ cho Cassandra các nghi lễ bí mật, thần thuật, và một số phương pháp điều khiển Thần Tính của Vận Mệnh.
Một mặt, hắn ở Rome quả thực cần một nữ tư tế có trọng lượng, thay mặt hắn truyền đạt thần chỉ.
Mặt khác, hắn cũng hy vọng Cassandra có thể nhân cơ hội này, trói chặt Đền Thần Rượu Nho và ba người con của Vận Mệnh La Mã lại với nhau, tăng cường sự cộng hưởng vận mệnh giữa vị Thần Khởi Nguyên này và bốn Thần đại.
Hiểu được tiết học này chứa đầy kiến thức quý báu, rất có lợi cho họ, Cassandra và bốn người còn lại dù có chút không chịu nổi sự nhồi nhét kiến thức cường độ cao này, cũng chỉ có thể nghiến răng tập trung tinh thần, nhét những kiến thức này vào đầu.
Khi chuông tan học vang lên, năm học sinh như được đại xá, vội vàng dùng các cách khác nhau để thư giãn và nghỉ ngơi.
Cassandra lớn tuổi tính cách trầm lặng, thích đọc sách, Nero và ba người con của Vận Mệnh còn nhỏ tuổi tự nhiên hoạt bát hiếu động, chơi các trò chơi và hoạt động mà mình thích trong lớp học.
Sau một hồi náo loạn, Tian có hoạt động nhiều nhất xoa xoa cái bụng đang kêu ùng ục, lấy ra một quả táo đỏ pha xanh từ trong cặp, mở to miệng, cắn một miếng.
Cảm giác chua chát mãnh liệt lập tức lan tỏa trên vị giác, Tining và Tibao ở bên cạnh không tự chủ được rùng mình, lè lưỡi, mặt nhăn lại.
Hừ, chua quá...
Do là một thể ba người, cảm giác của họ liên thông với nhau.
Vì vậy, một mình Tian thử, tự nhiên mang lại khổ nạn chung cho cả ba.
Và chưa kịp đè nén vị chua trong miệng, cảm giác chua chát mới lại ập đến.
Tining và Tibao vừa rùng mình, vừa ném ánh mắt oán giận về phía Tian sau lưng.
Tuy là ba người con của Vận Mệnh đồng tâm hiệp lực, nhưng họ có tính cách và khẩu vị khác nhau.
Trong ba người, Tian vì tính cách hoạt bát hiếu động, nên khá thích các loại thức ăn kích thích, rất đam mê những trải nghiệm mới lạ.
Nhưng như vậy, lại khổ cho hai người họ có cảm giác chung.
May mà, quả táo không lớn, Tian ba hai miếng đã nuốt vào bụng, Tining và Tibao ở bên cạnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên rất nhanh, họ phát hiện ra, mình dường như đã vui mừng quá sớm.
Chỉ thấy, Tian sau khi ăn hết một quả táo, lại chưa thỏa mãn mà lấy ra nửa lọ sốt thịt đen sì từ trong túi nhỏ.
Tuy nắp chưa mở, nhưng cùng với động tác mở miệng và nuốt của cô bé, sốt thịt trong lọ giảm đi rõ rệt.
Rõ ràng, đây là đang dùng Quyền Năng "Không Gian" để ăn vụng.
Và một mùi tanh nồng của cá cũng theo đó bùng phát trong miệng hai vị con của Vận Mệnh còn lại, khiến khuôn mặt nhỏ bé của họ gần như nhăn lại thành hai miếng giẻ lau.
— Nước mắm cá.
Món gia vị và thực phẩm yêu thích của người La Mã, cách làm khá "thú vị": nghiền nát thịt cá và nội tạng, phơi nắng lên men, chất lỏng sau khi lọc chính là món nước sốt thơm ngon mà họ hằng mong đợi.
Mùi vị này, người thích thì cực kỳ thích, người ghét thì cực kỳ ghét.
Thật không may, Tining và Tibao có khẩu vị thanh đạm lại thuộc loại sau, sợ thứ này như rắn rết.
Không được rồi, không chịu nổi nữa, tanh quá!
Sau một hồi chịu đựng, hai đứa nhỏ cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa, cắn mạnh một miếng bánh ngọt và mứt giấu trong ba lô, cố gắng đè nén mùi nước mắm cá vừa mặn vừa tanh trong miệng.
Tuy nhiên, mùi vị trong miệng đã được làm dịu đi không ít, Tian theo đuổi sự kích thích cũng có chút không hài lòng, liền lấy ra một phần món ngon Bắc Âu mà cô bé đã lén mua ở chợ.
Nghe người bán nói, thứ này gọi là cá trích muối.
Ngửi thì thối, ăn thì thơm, là một món ăn đặc sản hàng đầu của Bắc Âu.
Trong sự mong đợi, Tian mở miệng, kết nối không gian, bắt đầu thưởng thức.
Trong nháy mắt, mùi hải sản thối rữa, amoniac nồng nặc và trứng thối lên men trước tiên xộc vào mũi, vị mặn tanh hòa quyện với mùi chua thối như cống rãnh, vô cùng kích thích, khiến Tian có cảm giác chóng mặt nhẹ.
Khi ăn, thịt cá mềm dai được nghiền nát giữa răng, vị mặn đậm đà chiếm lĩnh vị giác trước tiên, sau đó là vị chua đắng đặc trưng của quá trình lên men. Da cá hơi dai, xương cá đã mềm như sụn, dầu cá màu bạc sền sệt hòa quyện với vị mặn của muối biển, tạo nên sự cân bằng kỳ lạ với mùi tanh hôi không thể xua tan trong khoang mũi, hậu vị có mùi phô mai lên men thoang thoảng.
Lại còn, ngon ngoài dự đoán!
Sau khi vượt qua đợt tấn công đầu tiên, Tian như phát hiện ra một thế giới mới, mắt sáng lên, không nhịn được lại ăn vụng một miếng.
"Bịch!"
Lúc này, hai bóng hình nhỏ bé không còn chịu đựng được nữa, mắt trợn trắng, ngã lăn ra đất.
"Các ngươi sao vậy!"
Nero và Cassandra vội vàng đỡ hai bạn học dậy, lo lắng hỏi.
Hai đứa nhỏ cố gắng mở mắt, giọng run rẩy, đôi mắt ngấn nước:
"Hung thủ là... Tian..."
"Cô ta, cô ta thật độc ác!"
Nghe lời tố cáo của hai người bạn, Tian ngơ ngác ngẩng đầu:
"Cái gì?"
Và cô bé vừa mở miệng, một mùi nồng nặc ập đến.
Mùi tanh thối như lưới cá bị phơi nắng, hòa quyện với mùi bùn lầy của vịnh biển chết. Mùi chua thối do vi khuẩn lên men tạo ra có sức xuyên thấu cực mạnh, như mỏ neo gỉ sét kéo lên bùn thối dưới đáy biển, mùi trứng thối và phân như những xúc tu của yêu quái biển quấn chặt khoang mũi — giây trước là vị mặn của muối biển, giây sau là mùi tanh hôi của nội tạng cá thối, hậu vị còn kéo theo mùi ẩm mốc, như gỗ mục thấm nước trong khoang tàu đắm. Mùi này có thể ngưng tụ thành chất keo trong không khí, bám vào sợi vải quần áo ba ngày không tan, còn ngoan cố hơn cả mùa đông Bắc Âu, khắc sâu vào ký ức, trở thành cơn ác mộng vĩnh viễn trên bản đồ khứu giác.
Nero che chặt mũi nhìn bạn học trước mặt, mặt mày không thể tin được:
"Ngươi lại ăn phân!"
Cassandra ở bên kia tuy vì lịch sự mà không nói thẳng, nhưng biểu cảm kỳ lạ và bước chân lùi lại, đủ để chứng minh trong lòng cô phần lớn cũng nghĩ vậy.
"Cái gì chứ, đây là cá trích muối! Món ăn đặc sản Bắc Âu mà thầy đã giảng trên lớp, ngon lắm."
Tian vội vàng giải thích.
Để tăng thêm sức thuyết phục, cô bé thậm chí còn đau lòng chia sẻ, lấy ra vài miếng cá trích muối có hình thức đẹp từ trong lọ, cố gắng đưa cho bốn người nếm thử:
"Không tin các ngươi thử đi."
Bốn người nhìn sang, chỉ thấy nước sốt dính nhớp kéo ra những sợi tơ bạc, những miếng cá màu xám trắng xếp chồng lên nhau trong chất lỏng lên men màu hổ phách, da cá óng ánh như kim loại, những chiếc xương mềm trong suốt như những chiếc đinh gỉ của tàu đắm xuyên qua thịt cá mềm nhũn...
Đối mặt với món ăn kinh dị như vậy, mọi người nào dám dễ dàng thử, ai nấy đều lùi lại ba bước, kính cẩn từ chối.
"Thật mà, ngon lắm, không lừa các ngươi đâu!"
Tian một tay ôm lọ gốm, một tay kẹp miếng cá trích muối ra sức quảng cáo.
Tuy nhiên, bốn người nào chịu khuất phục, vội vàng né tránh.
Ngay cả hai vị con của Vận Mệnh đang nằm liệt trên sàn cũng dưới sự đe dọa của vũ khí sinh hóa này, bật dậy khỏi mặt đất, vội vàng co rúm lại sau lưng Cassandra.
Nero miệng lưỡi độc địa còn trực tiếp bình luận:
"Ngươi tự mình thích ăn phân thì thôi, còn muốn kéo chúng tôi theo, Tining nói không sai, ngươi quá độc ác!"
Thấy ánh mắt của mọi người nhìn mình ngày càng kỳ lạ, Tian trong lòng vô cùng lo lắng, lập tức cầm miếng cá trích muối trong tay đuổi theo mọi người, cố gắng nhét vào miệng họ, để chứng minh cho mình:
"Nếm một miếng, chỉ một miếng nhỏ thôi, thật sự rất ngon, tin tôi đi!"
Đối mặt với sự áp sát của Tian, bốn người đã lùi đến góc tường không cam chịu bị sỉ nhục, chỉ có thể vùng lên chống cự.
Sau một hồi tranh cãi, miếng thịt cá cùng với lọ gốm bay lên cao, đổ ập xuống đầu Lorne đang chuẩn bị vào lớp.
Lorne vô thức dựng lên thuật thức phòng ngự, đánh tan vật thể bay không xác định này.
Trong chốc lát, nước sốt tanh thối và những miếng cá trích muối màu trắng sữa văng ra tứ phía, đổ ập lên người ba người con của Vận Mệnh, Nero và Cassandra, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp lớp học.
Năm người ngẩn ra vài giây, sau đó đồng loạt cúi người, nôn thốc nôn tháo, ngay cả Tian đã nếm qua mùi vị cũng không ngoại lệ.
Dù sao, ăn và ngửi là hai chuyện khác nhau.
"Ban ngày ban mặt, ăn gì không ăn, lại tụ tập ăn cá trích muối."
Nhìn lớp học bừa bộn, Lorne không khỏi thở dài.
"Thôi, hôm nay học đến đây thôi, để Cassandra đưa các ngươi đi tắm, ngày mai tiếp tục."
Bốn đứa nhỏ và một người lớn như được đại xá, vội vàng chạy ra khỏi lớp học gần như đã biến thành nhà vệ sinh công cộng, lao đầu vào phòng tắm để rửa sạch cơ thể.
Tuy nhiên, không biết là do yếu tố tâm lý, hay sức sát thương của cá trích muối quá kinh người, năm người rửa mấy lần vẫn cảm thấy trên người còn sót lại mùi.
Nhưng do dinh thự đang thay thế các ống nước chì trước đó, nước dự trữ không nhiều, nên việc tắm rửa của năm người chỉ có thể kết thúc vội vàng.
Nhìn mấy người có vẻ uể oải, phần lớn không có hứng thú học hành, Lorne bất đắc dĩ đề nghị:
"Ta nhớ trong thành Rome có không ít nhà tắm công cộng, dù sao hôm nay cũng không học được nữa, hay là đến đó dạo một vòng?"
"Được!"
Năm người mắt sáng lên, đồng loạt gật đầu đồng ý.
Giao việc dọn dẹp phòng cho người hầu xử lý, Lorne và các học sinh, tổng cộng sáu người, rời khỏi tư dinh trên ngọn đồi Bảy Ngọn Đồi, đi vào thành Rome.
Trên đường, người qua kẻ lại tấp nập, khắp nơi đều có thể thấy những thanh niên mặc trang phục lộng lẫy, những cặp đôi tay trong tay hẹn hò, những quý bà cùng nhau ngắm hoa.
Và những người La Mã thích náo nhiệt, có người thuộc tầng lớp thượng lưu, ba năm người tụ tập ở nhà mời bạn bè đến dự tiệc; có người bị hạn chế về kinh tế, chui vào quán rượu, uống loại rượu lúa mạch rẻ tiền, tự thưởng cho mình.
Nhà hát opera, đấu trường và các địa điểm khác, sớm đã mở cửa đón khách, khách ngồi chật kín.
Một số người La Mã ăn mặc tươm tất, lần lượt tụ tập về phía đồi Palatine ở trung tâm Bảy Ngọn Đồi, với tư thế gần như hành hương, thành kính leo lên những bậc thang lát đá cẩm thạch, hướng về Đền Pantheon để thờ cúng và dâng lễ cho Nữ thần Venus.
Cả thành phố, dường như chìm trong một biển lễ hội.