Lorne nhìn quanh, tò mò hỏi:
"Hôm nay là ngày gì mà náo nhiệt vậy?"
"Hình như, lễ Lupercalia sắp đến rồi."
Cassandra ở bên cạnh thuận miệng trả lời, ánh mắt có chút vi diệu.
Lễ Lupercalia? Cái tên này nghe có vẻ lạ, cụ thể là để kỷ niệm cái gì nhỉ?
Trong lúc Lorne đang suy nghĩ, mấy đứa nhỏ sau lưng nhìn thấy đám đông qua lại, không khỏi háo hức:
"Thầy ơi, chúng ta đi hóng hớt đi."
"Hóng cái gì, tất cả quay lại cho ta!"
Lorne nghiêm mặt, một tay kéo bốn đứa nhỏ về bên mình.
Nếu hắn nhớ không lầm, một năm 365 ngày, Rome có hơn 175 ngày lễ được ghi nhận, hơn nửa năm là nghỉ lễ.
Cả năm ba ngày hai bữa nghỉ, ngày lễ còn nhiều hơn ngày làm việc, lần nào cũng hóng hớt, còn sống được không?
Lorne thầm oán, nhớ lại cuộc đời bi thảm ít khi được nghỉ của mình, trong lòng dâng lên ác ý.
Cải cách! Phải cải cách!
Phải dẹp bỏ cái thói lười biếng, ham chơi này!
Đối mặt với sự trấn áp sắt đá của vị thầy giáo này, bốn đứa nhỏ cũng đành dập tắt ngọn lửa hóng hớt trong lòng, tiu nghỉu quay về đội, đi theo đến nhà tắm công cộng.
Vừa đến quảng trường, mấy người phụ nữ và trẻ em xách giỏ tre lang thang đã ùa đến, tranh nhau quảng cáo sản phẩm của mình:
"Đại nhân, bạn gái của ngài thật xinh đẹp, mua vài cành hoa đi, đều là hàng mới về hôm nay, tuyệt đối tươi, Venus sẽ ban phước cho hai vị."
"Hai vị định đến nhà tắm phải không? Tôi có tinh dầu hoa hồng thượng hạng, giá cả hợp lý, hương thơm bền lâu, mua tuyệt đối không lỗ."
"Tôi có muối tắm, chất lượng tuyệt đối tốt hơn hàng rác trong nhà tắm, ngài thử một chút đi? Tôi giảm giá cho ngài 20%!"
Trong lúc nói, những chiếc giỏ tre lớn nhỏ được đưa đến trước mặt sáu người.
Những cành hồng được cắt tỉa cẩn thận, đặt trên giỏ, nhụy hoa còn đọng những giọt sương long lanh, hương thơm ngào ngạt, trông vô cùng kiều diễm; đáy giỏ trống thì xếp những lọ muối tắm và tinh dầu, thoang thoảng mùi thơm.
Lorne vốn không muốn để ý, nhưng thấy những người phụ nữ và trẻ em này phần lớn quần áo rách rưới, thậm chí có người còn không đi giày, không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn, lập tức lấy ra một ít tiền, mua đủ sáu phần muối tắm, tinh dầu và hoa hồng.
Khi đám đông tan đi, hắn đưa đồ cho Cassandra và năm người còn lại:
"Tặng các ngươi, dùng tạm đi."
Thấy mấy đứa nhỏ vui vẻ nhận hoa hồng, Cassandra không nhịn được nhỏ giọng nhắc nhở:
"Đại nhân, e là không thích hợp lắm."
"Sao vậy?"
"Sắp đến lễ Lupercalia rồi..."
Nghe Cassandra nhắc lại chuyện cũ, Lorne nhớ lại những gì đã thấy trên đường, trong lòng không khỏi có chút động, mơ hồ đoán được ý nghĩa của ngày lễ này, không khỏi hỏi:
"Hôm nay là ngày mấy?"
"Ngày 14 tháng 2."
Cassandra nhỏ giọng trả lời.
Lorne vỗ trán, bừng tỉnh ngộ.
Lễ Lupercalia là gì, hắn nhớ ra rồi.
Đây là một ngày lễ tắm rửa quan trọng của người La Mã cổ đại, được tổ chức vào ngày 15 tháng 2 hàng năm, chủ yếu để kỷ niệm những người sáng lập Rome là Romulus và Remus. Trong lễ hội, mọi người sẽ tổ chức các nghi lễ, bao gồm tắm rửa, nhảy múa và hiến tế, để cầu xin sức khỏe và sự sinh sôi nảy nở. Người ta tin rằng thông qua việc tắm rửa có thể thanh tẩy cơ thể và tâm hồn, xua đuổi tà ma và bệnh tật.
Thường thì vào ngày trước lễ hội chính thức, tức ngày 14 tháng 2, là ngày lễ để thể hiện sự tôn kính đối với Juno.
Juno là hoàng hậu của các vị thần La Mã, người La Mã đồng thời cũng tôn bà là nữ thần của phụ nữ và hôn nhân, xét về nguồn gốc có lẽ tương ứng với Thiên hậu Hera của Hy Lạp. Ngày 15 tháng 2 tiếp theo được gọi là "lễ Lupercalia", là ngày lễ để thể hiện sự tôn kính đối với các vị thần khác dưới quyền Juno.
Và đã là lễ hội liên quan đến nữ thần hôn nhân, nội dung tự nhiên cũng không thể tách rời khỏi thần chức của bà.
Trong thời La Mã cổ đại, cuộc sống của thanh niên và thiếu nữ cần phải được tách biệt. Tuy nhiên, vào lễ Lupercalia, các chàng trai có thể chọn tên một cô gái mình yêu thích và khắc lên bình hoa. Như vậy, vào ngày lễ, chàng trai có thể cùng cô gái mình chọn nhảy múa, ăn mừng lễ hội, và tặng quà. Nếu cô gái được chọn cũng có ý với chàng trai, họ có thể tiếp tục cặp đôi, và cuối cùng họ sẽ yêu nhau và cùng nhau bước vào hôn nhân.
Theo một truyền thuyết khác, Hoàng đế La Mã Claudius II vì lý do chiến tranh, để có thêm nhiều người đàn ông không vướng bận có thể ra trận, đã tuyên bố hủy bỏ mọi lời hứa hôn nhân tại thủ đô Rome. Lúc đó, một tín đồ Cơ đốc giáo tên là Valentine đã không tuân theo lệnh này mà tiếp tục tổ chức đám cưới cho những người trẻ yêu nhau. Sự việc bị tố giác, Valentine đã bị đưa lên giá treo cổ vào ngày 14 tháng 2. Sau này, để tưởng nhớ vị linh mục đã hy sinh vì những người yêu nhau, người ta đã gọi ngày 14 tháng 2 là ngày Thánh Valentine.
Đúng vậy, đây chính là ngày Valentine nổi tiếng của thế hệ sau.
Dù hai nguồn gốc này, cái nào là thật, ý nghĩa của ngày 14 tháng 2 đều quy về một mối — là ngày để cầu duyên và yêu đương.
Và hoa hồng từ lâu đã tượng trưng cho sắc đẹp và tình yêu. Các dân tộc Hy Lạp và La Mã cổ đại đều dùng loài hoa này để tượng trưng cho các vị thần tình yêu của họ.
Lúc này, Lorne vào ngày này, tặng những bông hồng này cho mấy đứa nhỏ, rõ ràng có chút không hợp thời, rất dễ bị người qua đường coi là kẻ biến thái.
Biết ơn sự nhắc nhở của Cassandra, Lorne đầu óc nóng lên, giật lấy hoa hồng từ tay bốn đứa nhỏ, dúi hết vào tay nữ tư tế này:
"Vậy, tặng ngươi hết."
Nhìn những bông hồng rực rỡ trong lòng, khuôn mặt Cassandra không khỏi ửng hồng một cách không tự nhiên.
Đã nói rõ như vậy rồi, sao vị đại nhân này còn dúi nhiều hoa hồng cho mình như vậy?
Dù sao cũng là tiền ta mua, không thể lãng phí được...
Lorne thầm nghĩ, đành phải làm liều.
Tuy nhiên, điều này lại chọc giận mấy đứa nhỏ bên cạnh.
Chúng không hiểu ý nghĩa và những điều cấm kỵ của lễ Lupercalia, nhưng món quà vừa mới nhận còn chưa kịp ấm tay, đã bị người ta giật đi ngay trước mặt, làm sao chúng có thể nuốt trôi cục tức này.
"Không được! Chúng tôi cũng muốn!"
"Đúng đúng, tại sao cô ta được cầm hoa, chúng tôi thì không?"
"Không công bằng!"
"Đồ xấu tính!"
Một đám loli vây quanh hai người lớn, tức giận chỉ trích.
Sau đó, nhân lúc Nero đang ở phía trước thu hút sự chú ý, ba người con của Vận Mệnh lén lút ở phía sau kích hoạt Quyền Năng không gian, chuyển những bông hồng trong lòng Cassandra sang tay mình.
Cassandra không khỏi ngẩn người:
"Các ngươi..."
"Chúng tôi lấy được là của chúng tôi, muốn à? Không cho! Lêu lêu."
Bốn đứa nhỏ nhanh chóng chia chác xong, mỗi đứa ôm một bó hồng tươi, chạy biến về phía nhà tắm phía trước.
Hai người lớn nhìn nhau, bất lực, đành phải nhanh chóng đuổi theo.
Hoàng hôn buông xuống, mái vòm của nhà tắm được phủ một lớp vàng óng, bên trong cổng vòm đá cẩm thạch cao vút bốc lên hơi nước mờ ảo. Dòng nước từ đài phun nước đầu sư tử bằng đồng rơi xuống đáy hồ lát gạch hoa văn độc đáo, tiếng nước róc rách hòa cùng tiếng tranh luận của các triết gia dưới hành lang tạo thành một giai điệu độc đáo. Hơi nước như một lớp voan mỏng lướt qua những tấm rèm tím treo giữa các cột, làm cho những bức phù điêu Thần Chiến tranh Mars khắc trên cột trở nên sáng bóng.
— Nhà tắm Anh Hùng?
Lorne đọc dòng chữ vàng trên biển hiệu, không khỏi tò mò về ý nghĩa của cái tên này.
Ở đây khá yên tĩnh, chỉ có thần duệ và những chiến binh được trao huân chương mới có tư cách vào.
Cassandra ở bên cạnh nhẹ nhàng giải thích, và lấy ra một biểu tượng bằng đồng có hình con sói mẹ đang cho con bú từ trong lòng, đưa cho chủ thần của mình.
Hiểu rồi, câu lạc bộ tư nhân cao cấp.
Lorne bừng tỉnh ngộ, vào cửa đặt chứng nhận lên bàn.
"Thị tộc Quirinus?"
Người tiếp tân sau bàn dụi mắt, có chút không dám tin.
Rất nhanh, một người đàn ông béo ú như một quả bóng lăn, vội vã chạy đến.
Ông ta cẩn thận kiểm tra biểu tượng một lần, rồi đưa tay lau mồ hôi trên trán, khuôn mặt béo ngậy nở một nụ cười gần như nịnh nọt:
"Thì ra là hậu duệ của Thần Tổ đại giá quang lâm, ngài có cần gì, cứ nói, chúng tôi sẽ hết lòng phục vụ!"
"Chuẩn bị vài phòng VIP, chúng tôi cần dùng."
"Bây giờ, còn hai phòng trống. Đại nhân, ngài biết đấy, ngày mai là lễ Lupercalia, chỗ ngồi có chút căng thẳng."
"Vậy vừa hay, ta một phòng, họ năm người một phòng."
Lorne lấy lại biểu tượng, thuận miệng trả lời.
Ông chủ như gà mổ thóc, vội vàng gật đầu đồng ý.
Đối mặt với một vị khách quý như vậy, ông ta đã mạo phạm một lần, tự nhiên không dám chậm trễ thêm, vội vàng cho người chuẩn bị.
Lorne thì dưới sự dẫn dắt của người hầu, đi về phía phòng tắm riêng.
Trên đường đi qua phòng tắm công cộng của nam giới, hắn không nhịn được tò mò, nhìn vào trong.
Một tia sáng từ cửa sổ trên mái vòm chiếu xuống, soi sáng bức tượng vàng của Nữ thần Chiến thắng Nike được khảm dưới đáy hồ. Trong hơi nước vang lên tiếng đàn lia bảy dây, hòa cùng mùi nhũ hương của các loại gia vị, biến công trình kiến trúc hùng vĩ của đế quốc được xây bằng tám vạn khối đá vôi này, thành một thánh địa nhân gian mà các vị thần và người phàm cùng nhau chia sẻ.
Trên những chiếc ghế dài bằng đá cẩm thạch trong phòng thay đồ chất đống những chiếc áo toga viền tím của các nguyên lão và những chiếc vòng tay da của các đấu sĩ, những người nô lệ cầm bình dầu thơm đi lại giữa những tấm bình phong bằng mica. Hồ nước nóng hình tròn ở trung tâm phòng nước nóng sôi sùng sục như dung nham, những người lính già ngâm mình trong suối nước nóng lưu huỳnh để thư giãn những vết sẹo chằng chịt trên lưng, nói về những câu chuyện viễn chinh xưa; những chàng trai trẻ thì tụ tập dưới những cây cột Corinth bên hồ nước lạnh, những giọt nước từ làn da được thoa dầu ô liu của họ trượt xuống, tụ lại trên mặt đất thành những dải ngân hà nhỏ.
Cảnh tượng hùng vĩ này khiến Lorne có một nhận thức sâu sắc hơn về văn hóa tắm rửa độc đáo của Rome.
Trong lịch sử nhân loại, người thích tắm nhất có lẽ phải kể đến người La Mã cổ đại. Họ ngâm mình trong nhà tắm, ăn uống, trò chuyện, thậm chí họp hành và đọc sách, ở cả ngày cũng không thấy chán. Tương truyền có một người nước ngoài hỏi hoàng đế La Mã tại sao mỗi ngày tắm một lần, hoàng đế La Mã trả lời rằng "vì tôi không có thời gian để tắm hai lần mỗi ngày".
Nhà tắm rất quan trọng trong văn hóa La Mã cổ đại, vì những nhà tắm công cộng này là nơi quan trọng nhất để mọi người từ các tầng lớp, hoàn cảnh khác nhau tiến hành các hoạt động xã hội. Các chính trị gia truyền bá danh tiếng trong nhà tắm, các thương nhân xây dựng mạng lưới quan hệ ở đây, dân thường tìm kiếm cơ hội ở đây, nhưng dù tầng lớp và địa vị xã hội của họ như thế nào, họ đều có thể vào nhà tắm công cộng để tận hưởng cuộc sống. Không ai có quyền cấm người khác tắm.
Vì vậy, muốn tìm hiểu lịch sử La Mã cổ đại, cách tốt nhất là bắt đầu từ nhà tắm của La Mã cổ đại.
Tuy nhiên, nhà tắm công cộng không phải do người La Mã phát minh, lịch sử nhà tắm phương Tây thực ra có thể truy ngược đến Hy Lạp cổ đại. Khoảng năm 2000 trước Công nguyên, trong quần thể kiến trúc cung điện Knossos trên đảo Crete đã xuất hiện nhà tắm. Mặc dù nhà tắm của người La Mã hoành tráng hơn, phong cách bề thế hơn, nhưng cảm hứng xây dựng nhà tắm La Mã đến từ Hy Lạp là điều không thể nghi ngờ.
Vậy là, đây là học theo đảo Crete à?
Nhưng năm đó ta cai trị ở thành Knossos, bận đến mức chân không chạm đất, một chút cũng không được hưởng thụ đãi ngộ này.
Hôm nay hiếm khi được nghỉ, nói gì thì nói cũng phải thư giãn một chút, trải nghiệm văn hóa tắm rửa của Rome.
Đến cuối con đường, vào phòng tắm, trang trí trong phòng toát lên vẻ xa hoa.
Những viên pha lê xanh được khảm trên mái vòm lọc ánh nắng trưa thành hổ phách lỏng, lan qua ba mươi bảy cây cột đá porphyry, dệt nên những tấm màn lụa di động trong hơi nước nhũ hương.
Mái vòm gốm men xanh lam được nâng đỡ bởi ba tầng vòm cung xuyên qua sương mù hoàng hôn, những chiếc chuông đồng treo ở góc mái theo gió kêu leng keng, tượng Nữ thần Chiến thắng bằng ngà voi cầm cành ô liu mạ vàng, nhưng đôi cánh lại được biến thành bộ phận phân luồng của cống dẫn nước, mười hai miệng phun đầu chim ưng bằng đồng ngày đêm không ngừng phun ra dòng nước trong vắt và hơi nước ấm áp, khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái.
Lorne vừa định cởi quần áo, bước vào hồ, không ngờ mấy nữ nô lệ ăn mặc lộng lẫy chân trần bước trên sàn lát cát sao Síp, đi vào phòng tắm, tay cầm bình nước đồng đổ xuống. Họ ăn mặc mát mẻ, ống dẫn nhiệt bằng đá cẩm thạch vân rắn và không khí nóng bức khiến lưng họ hằn lên những vệt đỏ, như áo giáp của chiến binh được ngón tay của Venus vuốt ve.
Và ngay cả sau khi thêm nước xong, các nữ nô lệ vẫn không có ý định rời đi.
Có người cầm chậu tắm bạc chứa muối hoa hồng và bột thiên thạch Numidia, đứng bên hồ; có người cầm bàn cạo và áo choàng tắm, đứng sau bình phong đá khổng tước, còn hai người đã tự mình cởi bỏ lớp voan mỏng trên người, bước vào hồ nước ấm, một trái một phải tấn công Lorne.
Thấy hai quả bom tấn rung rinh trong nước tạo ra những gợn sóng, ép về phía mình, Lorne vội vàng đè nén những suy nghĩ lãng mạn trong lòng, lên tiếng ngăn cản:
"Dừng lại, các ngươi ra ngoài hết đi, ta tự làm được!"
"Nếu ngài không hài lòng với chúng tôi, có thể đổi một nhóm khác."
"Không cần."
"Nếu ngài thích nam nô, chúng tôi cũng có."
"Đã nói là không cần, ta không quen được người lạ hầu hạ."
Nghe vị khách quý từ chối hết lần này đến lần khác, các nữ nô lệ đành mặc lại quần áo, tiu nghỉu rời khỏi phòng tắm.
Xác nhận những yêu tinh phiền phức cuối cùng cũng đã rời đi, Lorne nhìn "cậu em" đang ngẩng cao đầu, cười khổ.
Đúng là câu lạc bộ cao cấp, ngay cả dịch vụ này cũng có.
Hơn nữa, những nữ nô lệ đó dường như đều có nhan sắc thượng thừa, thân hình cũng một người hơn một người.
Nếu không phải mình đã quen nhìn những đóa hoa cao quý đẹp hơn, có lẽ đã không giữ được mình.
Tuy nhiên, Lorne không biết rằng, chức năng chính của Nhà tắm Anh Hùng vẫn là nhà tắm, những nữ nô lệ có nhan sắc hàng đầu này thuộc về các hạng mục bổ sung, chỉ dành cho những khách hàng đặc biệt.
Nếu không phải vì biểu tượng thị tộc Quirinus trên tay hắn, tự nhiên sẽ không được hưởng quy cách đãi ngộ này.
Và việc hắn từ chối, đã làm cho ông chủ béo ở đại sảnh lo lắng.
Chẳng lẽ, vị quý nhân kia vì chỗ ngồi không đủ rộng rãi, nên có ý kiến với mình?
Ông chủ béo lau mồ hôi lạnh trên trán, càng nghĩ càng sợ.
"Sao vậy?"
Cassandra trên hành lang nghe thấy tiếng động liền chạy đến.
Do Nero và bốn đứa nhỏ coi bốn bó hồng đó như bảo bối, luôn nghi ngờ người lớn xấu xa này có ý đồ với những bông hoa đó.
Nhưng khi tắm, chúng lại không thể mang hoa theo.
Vì vậy để đảm bảo an toàn, bốn đứa nhỏ đã nhất trí đuổi cô ra ngoài, sống chết không chịu tắm cùng cô.
Lúc này, thấy Cassandra đi đến, ông chủ vội vàng than khổ:
"Còn sao nữa, vị quý nhân kia không hài lòng với dịch vụ của chúng tôi."
Nghe xong nội dung dịch vụ, Cassandra không khỏi bật cười.
Để một đám nữ nô lệ đi phục vụ một vị thần, thật không biết đám người này nghĩ ra được.
Ông chủ cẩn thận hỏi: "Hay là, ngài cầu xin giúp một tiếng, hỏi xem chúng tôi có chỗ nào không chu đáo, chúng tôi sẽ sửa."
Hậu duệ của Thần Tổ Romulus, họ không thể đắc tội được.
Cassandra cười thản nhiên, an ủi:
"Để họ đến phòng bên cạnh chơi với mấy đứa trẻ, đồ đạc để lại, tôi sẽ phục vụ vị đại nhân kia."
Ông chủ nhìn Cassandra từ trên xuống dưới, bừng tỉnh ngộ:
"Ngài là nữ nô mà vị đại nhân kia mang theo?"
Mang theo một nữ nô xinh đẹp và có khí chất như vậy, chẳng trách không thèm để ý đến những kẻ tầm thường kia.
Cassandra khẽ ngẩn người, sau đó không những không tức giận, mà còn mỉm cười gật đầu thừa nhận.
Nô lệ à? Cũng đúng.
Từ sau trận chiến thành Troy, vị đại nhân kia đã kéo người Troy ra khỏi hố lửa hủy diệt, ban cho cô và tộc người của cô một vùng đất mới và một vận mệnh huy hoàng, cô đã quyết định sẽ dành cả phần đời còn lại để toàn tâm toàn ý phụng sự vị đại nhân này.
Và theo lời hứa trước đó, ngài đã thực hiện lời hứa, trở thành vị cứu tinh của người Troy.
Vậy thì tương ứng, mình dường như cũng có thể được gọi là "nô lệ" của vị đại nhân kia, trở thành tài sản riêng của ngài.
Nghe thấy cô gái trước mắt đồng ý cứu nguy, ông chủ lập tức như được đại xá, vội vàng gọi người hầu dẫn cô đến phòng tắm.
"Đợi đã, trên đường chúng tôi có mua một ít tinh dầu tắm, lát nữa cho vào đi, đừng lãng phí."
Cassandra lấy ra hai lọ tinh dầu hoa hồng từ trong túi, đưa qua.
Ông chủ vội vàng gật đầu.
Nhưng khi nhìn Cassandra đi xa, ông ta cầm lọ tinh dầu lên xem, trong mắt lập tức lộ ra một tia khinh bỉ.
Sao lại là hàng vỉa hè này?
Dùng loại tinh dầu kém chất lượng này sao có thể xứng với thân phận cao quý của dòng dõi Thần Tổ? Hơn nữa nói ra cũng sẽ làm ô danh thương hiệu của Nhà tắm Anh Hùng.
"Đi, lấy loại tinh dầu thượng hạng mà ta cất giữ ra, còn có loại hương xông mới nhất, tất cả đều phải là loại tốt nhất cho vị đại nhân này!"
Ông chủ nén đau lòng, ra lệnh cho người hầu.
Hiếm khi gặp được một nhân vật có thân phận cao quý như vậy, dù có phải chi lớn cũng phải phục vụ vị này cho thoải mái, tuyệt đối không thể để lại ấn tượng xấu.
Nếu không, những nhân vật lớn này chỉ cần thổi một hơi, ông ta có lẽ sẽ lộn vài vòng, cuối cùng chết không ai hay trong một con mương hôi thối.
Tuy nhiên, ông ta có tự tin.
Chỉ cần vị đại nhân này dùng qua hương xông và tinh dầu mà ông ta cất giữ, sự mạo phạm nhỏ trước đó, chắc chắn sẽ không để trong lòng, có lẽ còn sẽ có thiện cảm với sự hiểu chuyện và chu đáo của ông ta.
Dù sao, đó là thứ tốt mà ông ta đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ Đền Thần Tình yêu.
Không chỉ giúp người ta thư thái, mà còn mang lại sự hưởng thụ vô song, ngay cả một ông già bảy tám mươi tuổi bình thường, cũng có thể lấy lại phong độ, một đêm bảy lần.
Nhìn nữ nô xinh đẹp bước vào cửa, ông chủ tự cảm thấy mọi việc đã ổn thỏa, không khỏi đắc ý với sự tính toán sâu xa của mình.