Artoria rất bận rộn.
Đó là kết luận mà Lorne rút ra sau mấy tháng quan sát kể từ khi chuyển vào trang viên.
Mỗi ngày, trời còn chưa sáng, nàng đã thức dậy đến chuồng ngựa, chuẩn bị cỏ khô cho mấy chục con chiến mã, kiểm tra tình trạng sức khỏe của chúng.
Bận rộn đến sáng là lớp học cưỡi ngựa do lão Ector phụ trách, cùng với các lý thuyết về tác chiến kỵ binh.
Buổi chiều là buổi huấn luyện kiếm thuật và đối kháng ma pháp do chính Lorne phụ trách, tiện thể học thêm một số lễ nghi cung đình.
Đến chạng vạng, nàng sẽ mở cửa chuồng ngựa, cưỡi chiến mã cùng các kỵ sĩ trong lãnh địa đi tuần tra các thôn làng lân cận...
Ban đêm ở thời đại này vô cùng nguy hiểm.
Ngoài những con dã thú hung ác, còn có những ma thú và thần quái đáng sợ hơn, cùng với những yêu tinh không chịu yên phận.
Một khi chúng vượt qua tuyến cảnh giới, xông vào làng, thường sẽ gây ra một vụ án đẫm máu thảm khốc.
Vì vậy, các kỵ sĩ thường sẽ tuần tra suốt đêm để bảo vệ an toàn cho dân chúng trong lãnh địa.
Dĩ nhiên, công việc cường độ cao như vậy không thể do một nhóm người đảm nhiệm. Do đó, một đêm tuần tra cơ bản sẽ được chia thành hai đến ba ca.
Lịch làm việc của Artoria cơ bản là nửa đêm đầu, anh trai nuôi của nàng, con trai ruột của lão Ector – Kay sẽ phụ trách nửa đêm sau.
Sau khi hai bên đổi ca, Artoria sẽ bị đuổi về nhà ngủ.
Nhưng lúc này, chỉ còn cách trời sáng bốn đến năm tiếng đồng hồ.
Đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi trong ngày của nàng.
Vậy mà, Artoria vẫn cảm thấy mình quá rảnh rỗi, thậm chí còn yêu cầu Lorne cho nàng học trong mơ, lấp đầy khoảng trống của giấc mơ, tiện thể học thêm kiến thức.
Đối với yêu cầu này, Lorne dĩ nhiên từ chối không chút do dự.
Tuy hắn rất muốn Artoria nhanh chóng tích lũy nhận thức, đánh thức tình cảm, nhưng cày cuốc cũng không thể cày cuốc kiểu này.
Tuy nhiên, sự từ chối của Lorne không thể dập tắt tinh thần "vua cày cuốc" của cô học trò này, mỗi đêm nàng đều trích ra một phần thời gian từ giấc ngủ ít ỏi của mình, lén lút ra bãi đất trống ngoài trang viên để một mình luyện kiếm.
Sau khi phát hiện liên tiếp mấy lần, Lorne cuối cùng không thể nhịn được nữa, đi theo và ngăn chặn hành vi tự ngược đãi của cô học trò:
"Ta đã nói với em rồi mà? Dù là người sắt cũng phải có lúc cương lúc nhu, đến giờ ăn thì ăn, đến giờ ngủ thì ngủ."
Artoria đặt thanh kiếm gỗ xuống, nhìn người thầy đang đi tới trên bãi cỏ:
"Thầy, em hiểu ý tốt của người. Nhưng em không ngủ được, luôn phải tìm việc gì đó làm mới cảm thấy yên tâm."
Lorne suy nghĩ một chút, nhanh chóng hiểu ra mấu chốt của vấn đề.
Một cái vỏ rỗng không có linh hồn cũng giống như một cỗ máy ở chế độ chờ, chỉ khi nhập lệnh mới có thể hoạt động bình thường.
Artoria cũng vậy, chỉ khi được ra lệnh và liên tục bận rộn, nàng mới có thể cảm nhận được một chút cảm giác trọn vẹn.
Lorne suy nghĩ một lát rồi nói:
"Vậy à, nếu em không ngủ được, vậy chúng ta ngồi xuống nói chuyện gì đó vui vẻ đi."
"Chuyện vui vẻ?"
Artoria nhíu mày, có chút nghi hoặc, dường như rất khó hiểu những cảm xúc như "vui vẻ" và "hạnh phúc".
Lorne bất đắc dĩ, đành phải lùi một bước:
"Hỏi vấn đề cũng được. Đối với em, tinh thần kỵ sĩ là gì, Artoria?"
"Em còn đang định nói người đột nhiên hỏi gì vậy. Tuân thủ đạo đức, lấy thân bảo vệ dân, giúp quân chủ sống sót, không tỏ ra sợ hãi trên chiến trường, không vì ham muốn của bản thân mà vì bảo vệ quốc gia và niềm tin mà vung kiếm — ngài hiệp sĩ đã dạy em như vậy."
Artoria thở phào nhẹ nhõm, trôi chảy nói ra câu trả lời.
"Câu trả lời rất sâu sắc, Ector với tư cách là một người thầy có hơi xuất sắc quá rồi đấy."
Lorne nhận xét một câu, sau đó chuyển chủ đề,
"Nhưng, đó là câu trả lời của người khác, ta muốn hỏi suy nghĩ của chính em."
Suy nghĩ của em?
Artoria chớp mắt, có chút mờ mịt.
Dù cố gắng suy nghĩ, đầu óc vẫn trống rỗng.
Đây là một vấn đề mà nàng chưa từng nghĩ tới.
Lorne xoa xoa thái dương, dạy dỗ:
"Tinh thần kỵ sĩ là một khái niệm rất rộng, áp dụng vào mỗi người sẽ có sự khác biệt và trọng tâm khác nhau. Ví dụ, có người cho rằng lễ tiết và khiêm tốn là điều kiện hàng đầu. Có người cho rằng trừng trị cái ác quan trọng hơn tất cả, có người bảo vệ lãnh địa và dân chúng có thể dùng mọi thủ đoạn hèn hạ... Cho nên, nếu em dự định sau này không phụ lòng mong đợi của Ector, trở thành một kỵ sĩ đủ tiêu chuẩn, thì phải suy nghĩ xem mình nên đi con đường nào."
Artoria gật đầu một cách nửa hiểu nửa không, vẻ mặt không có nhiều thay đổi.
Lorne lại hỏi: "Vậy em cho rằng, vua là gì?"
Artoria nghiêm túc suy nghĩ một lát, đưa ra câu trả lời: "...Vì để bảo vệ nhân dân, mà giết hại nhiều nhân dân nhất?"
Lần này có tiến bộ rõ rệt, xem như đã thêm vào suy nghĩ của nàng.
Nhưng trong mắt Lorne, kết quả này vẫn khá máy móc.
Ai đời lại đưa ra một định nghĩa trừu tượng như vậy?
Quả nhiên, muốn một tảng đá khai khiếu, trở nên tình cảm phong phú và phức tạp, là một việc vô cùng khó khăn.
Bất đắc dĩ, hắn đành phải thay đổi phương thức, tiếp tục khai sáng:
"Thôi được rồi, em hỏi đi, có gì muốn hỏi đều có thể hỏi ta."
"Em nghe nói yêu tinh đã rời khỏi mặt đất đến Yêu Tinh Hương rồi. Ở lại trên đảo chỉ còn những gã khổng lồ và ma thú ghét bỏ, căm hận con người thôi."
"Không hoàn toàn đúng, tuy phần lớn yêu tinh đã vào các tiên cảnh ở khắp nơi, nhưng không có nghĩa là họ sẽ cách biệt với thế giới, vẫn có thể ra vào qua những lối đi đặc biệt. Chỉ vì mệnh lệnh của Nữ Vương Yêu Tinh, họ không dám dễ dàng can thiệp vào cuộc sống của con người, nên khá hiếm gặp. Việc người khổng lồ căm hận con người là thành kiến. Họ không thể giải thoát khỏi xiềng xích vật lý, không thể trở thành linh thể như yêu tinh, khó tránh khỏi xung đột với con người. Nhưng chỉ cần gặp phải, không chủ động khiêu khích, vẫn có thể sống yên ổn. Về phần ma thú và thần quái, phải xem cụ thể có linh trí hay không, có xung đột lợi ích hay không, có thể giao tiếp hay không. Có trở thành kẻ địch hay không, còn phải phân tích cụ thể từng vấn đề."
"Vậy còn rồng thì sao? Con rồng bảo vệ Britannia rốt cuộc ở đâu?"
Trên mặt Artoria hiện lên một tia tò mò hiếm thấy.
Một mặt, nàng được gọi là 【Con của Rồng Đỏ】, tự nhiên rất hứng thú với loài sinh vật đại diện cho nguồn gốc của mình, mặt khác, nàng rất muốn gặp gỡ sự tồn tại mạnh mẽ và vĩ đại trong truyền thuyết này.
"Rồng Albion sao?"
Lorne sắp xếp lại ngôn từ, nói,
"Thứ đó đã sớm ngã xuống ở Orkney phía bắc rồi, bây giờ xương cốt cũng sắp hóa đá, không lâu nữa sẽ hoàn toàn hòa nhập với địa tầng, trở thành những thứ như khoáng thạch. Tuy nhiên, linh hồn của rồng Albion đã hoàn thành chuyển sinh, hiện đang phục vụ cho Nữ Vương Yêu Tinh, là một trong ba Yêu Tinh Kỵ Sĩ dưới trướng Nữ Vương, tên là 【Melusine】, bây giờ chắc đang cùng Nữ Vương Yêu Tinh ẩn cư ở Yêu Tinh Hương (Rừng Sương Mù)."
"Vậy hai Yêu Tinh Kỵ Sĩ còn lại thì sao?"
"Một người tên là Barghest, là một con Khuyển Ma, ăn khá nhiều, người còn lại tên là Baobhan Sith, là một Hấp Huyết Nữ Yêu, tính cách khá tồi tệ."
"——— Thì ra là vậy. Không hổ là thầy, quả nhiên kiến thức uyên bác!"
"Đó là đương nhiên. Ta là chuyên gia về ma pháp và thần bí. Còn có vô số chuyện muốn nói cho em biết, sau này cứ từ từ học hỏi từ ta."
Artoria gật đầu, không nhịn được hỏi ra nỗi nghi hoặc đã đè nặng trong lòng từ lâu:
"Thầy, người sinh ra như thế nào? Có từng gặp cha mẹ mình chưa?"
"Muốn nghe kể chuyện à?"
"Vâng!"
"Ngồi xuống rồi nói."
Lorne cúi người ngồi xuống bãi cỏ, đồng thời chỉ vào khoảng trống bên cạnh.
Artoria ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh thầy mình, chống cằm, ra vẻ lắng nghe.
Lorne hắng giọng, nửa thật nửa giả kể về thân thế của mình:
"Cha mẹ ta rất lợi hại, mẹ ta (Semele) là con gái của một vị vua, tương truyền mang trong mình huyết mạch của thần linh. Cha ta (Zeus) thì càng đặc biệt hơn, không phải ma quỷ thì cũng là một loại u linh tà ác nào đó, tàn nhẫn lạnh lùng, lại vô cùng háo sắc, mỗi ngày không phải đang gieo giống thì cũng là trên đường đi gieo giống. Mẹ ta chính là bị những lời đường mật của ông ta quyến rũ."
"Nghe có vẻ hơi giống 'Incubus' trong truyền thuyết Celtic?"
"Ừm, cũng gần như vậy."
"Vậy, thầy cũng là 'Incubus'? Cũng thích quyến rũ con gái?"
"...Em còn muốn nghe nữa không?"
"Muốn."
"Vậy thì im miệng!"
Lorne mặt đen lại lườm cô học trò không biết ăn nói này, xác nhận đối phương đã ngoan ngoãn rồi mới tiếp tục kể:
Cha đột nhiên ra tay sát hại, mẹ qua đời, bản thân rơi xuống biển nhưng may mắn sống sót...
Bái sư đại ma nữ đảo Aeaea, kết giao với các nữ thần và thần quái, cùng nhau đập tan âm mưu của cha...
Vì để sửa chữa một thứ bị hư hỏng trong chiến tranh, đến nơi khác (Bắc Âu) thu thập vật liệu, kết giao thêm nhiều bạn bè, trải qua nhiều cuộc phiêu lưu hơn, hoàn thành nhiều 【Kỳ tích】 hơn...
Câu chuyện rất dài, nhưng không hề nhàm chán.
Giọng nói trầm ấm và đầy từ tính, như một người hát rong đang gảy đàn bên đống lửa, hát lên một bản sử thi cổ xưa và tráng lệ.
Artoria bị thu hút sâu sắc, bất giác nghe đến ngây người, ý thức dường như theo sự phát triển của câu chuyện mà chìm vào thế giới hùng vĩ tráng lệ đó, chứng kiến từng cảnh tượng trong quá khứ.
Đêm tàn dần, sao mai lặn về phía tây.
Lorne cúi đầu nhìn xuống:
Cô học trò yêu quý của hắn đang nằm trên đùi hắn, ngủ say sưa.
Hơi thở đều đặn và nụ cười nhàn nhạt trên khuôn mặt chứng tỏ nàng đang có một giấc mơ đẹp và ngọt ngào.
Cuối cùng cũng ngoan ngoãn rồi...
Lorne thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng nghĩ đến lời nói trước đó của Artoria, hắn lại không khỏi có chút tức giận:
"Cái gì mà ta cũng là 'Incubus'? Cũng thích quyến rũ con gái?"
"Lão già đó là lão già đó, ta là ta! Sao có thể giống nhau được!"
Thiếu nữ không trả lời, vẫn giữ tư thế thoải mái ngủ say.
Nhìn khuôn mặt hoàn toàn không phòng bị đó, ánh mắt Lorne lóe lên, trong con ngươi hiện lên ác ý nồng đậm.
~~
Sáng sớm.
Artoria ngáp dài, từ trong bụi cỏ bò dậy, lười biếng vươn vai, toàn thân xương cốt theo đó phát ra một tiếng kêu nhẹ, vẻ mặt vô cùng khoan khoái.
Không ngờ, ngủ lại là một việc thoải mái như vậy.
Thiếu nữ lẩm bẩm một câu, có chút mờ mịt nhìn xung quanh.
Thầy không ở đây? Về nhà trước rồi sao?
Thôi, kệ người đó. Thời gian không còn sớm, mình cũng nên về làm việc rồi.
Artoria phủi đất và vụn cỏ trên người, nhanh chóng đi về phía trang viên.
Nơi ở của cha nuôi Ector ở ngoại ô thị trấn, cách xa khu sinh hoạt của mọi người.
Tính cách của vị hiệp sĩ đó tuy thích cô độc, nhưng không ghét con người. Ông chọn nơi này là để bảo vệ tối đa thân phận và sự an toàn của đứa con của rồng đỏ này.
Tuy nhiên, cách xa khu sinh hoạt của mọi người không có nghĩa là thực sự không có ai.
Trên đường về, Artoria tuy không gặp dân làng, nhưng lại gặp các kỵ sĩ vừa kết thúc ca tuần tra đêm.
Vừa chạm mặt, ánh mắt của các kỵ sĩ liền trở nên kỳ quái, cơ mặt co giật dữ dội, có một sự thôi thúc muốn bật cười.
Người đội trưởng kỵ sĩ dẫn đầu cưỡi chiến mã, mặc một bộ giáp tấm chất lượng cao, càng không kiêng nể mà cười phá lên:
"Ối ối, đây là con mèo hoa nhà ai chạy ra đây? Sao lại còn màu xanh lá cây thế này?"
Artoria ngẩn người, có chút không hiểu.
Khi người đội trưởng kỵ sĩ chỉ vào vũng nước bên cạnh, nàng đi tới nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong nước, lúc này mới hiểu ra nguyên nhân.
Chỉ thấy, trên hai bên má của nàng, mỗi bên được vẽ ba vệt râu của loài mèo, chính giữa trán còn có thêm một hình xăm chữ "Vương".
Màu vẽ trên đó một màu xanh đậm, tỏa ra mùi hương của cỏ, dường như là một loại nước ép từ cỏ.
Bị nhiều ánh mắt kỳ quái như vậy nhìn chằm chằm, Artoria lần đầu tiên cảm nhận được cảm xúc mang tên "khó xử", khuôn mặt xinh đẹp không khỏi đỏ bừng, trong đầu cũng ngay lập tức khóa chặt một nghi phạm có thời gian gây án.
Chắc chắn là thầy làm!
Artoria nghiến răng, trong lòng nảy sinh một thôi thúc muốn cắn người.
"Nhân lúc trên đường ít người, mau về rửa đi."
Nghe thấy lời nhắc nhở của người đội trưởng kỵ sĩ, Artoria hoàn hồn, vội vàng cúi đầu tránh ánh mắt của mọi người, nhanh chóng chạy về trang viên.
Múc nước sạch, sau một hồi chà rửa vất vả, những hình vẽ bậy trên mặt cuối cùng cũng được làm sạch.
Artoria thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn quanh, tìm thấy một kẻ đầu sỏ ở cửa nhà bếp:
"Thầy, tại sao người lại nhân lúc em ngủ mà trêu chọc em?"
"Haha, đùa một chút thôi. Ai bảo em bình thường nghiêm túc như vậy, trông chẳng giống học trò của ta chút nào."
Lorne cười hì hì trả lời.
Artoria lại không khỏi nghiến răng:
"Chỉ vì thế thôi sao? Quá đáng..."
"Đừng giận đừng giận, ta về sớm là để chuẩn bị một bữa tiệc lớn tạ lỗi với em đấy."
"Người còn biết nấu ăn sao?"
Artoria có chút nghi ngờ.
Lorne như bị sỉ nhục, vỗ ngực đảm bảo lớn tiếng:
"Đùa à, đây là môn học bắt buộc để sinh tồn nơi hoang dã đấy! Tay nghề nấu nướng của ta siêu tốt, đảm bảo ngon hơn tất cả những bữa ăn em từng ăn!"
Chuyển vào trang viên đã được mấy tháng, hắn cũng coi như đã nếm thử qua ẩm thực Celtic cấp tiểu quý tộc.
Dùng từ "một lời khó nói hết" để hình dung, đã là hắn nương tay lắm rồi.
Trang viên gần rừng, muốn có thịt không khó, ngỗng, thỏ, heo sữa, chim sơn ca, chim bồ câu, vịt trời... đều có thể được dọn lên bàn.
Nhưng vì gia vị quý như vàng, rắc lên chút lá mùi tây bản địa và muối đã là tốt lắm rồi, mong đợi tái hiện hương vị của đời sau quả thực là mơ mộng hão huyền.
Và để bảo vệ thân phận của Artoria, người lạ không được phép ra vào trang viên, việc nấu nướng cơ bản đều do các kỵ sĩ và cận vệ dưới trướng Ector phụ trách.
Thức ăn do những gã thô kệch hành quân đánh trận này chuẩn bị, cơ bản đều có đặc điểm chung, tiện lợi để ăn và cất giữ, lượng lớn no bụng, ăn được là được.
Vì vậy, vài nhát dao qua loa, có miếng thì cháy đen như da cá sấu, có miếng thì nửa sống nửa chín, còn dính máu.
Quá đáng hơn là, ở đây còn lưu truyền những món ăn "khó nuốt" như black pudding.
Lưu ý, đây không phải là loại pudding tráng miệng, thành phần chính là máu động vật, cách làm là trộn máu động vật với yến mạch, muối, gia vị, sau đó dùng một số vật liệu như vải, lòng heo bọc lại, rồi ném vào nước luộc.
Mở gói ra, mùi tanh chưa tan hết, cùng với màu đen kịt, khiến Lorne nôn khan sinh lý.
Cái gọi là món thịt hầm đơn giản tiện lợi khi hành quân, mùi vị cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Lấy thỏ rừng làm ví dụ, lột da thỏ, lóc thịt ra khỏi xương. Thịt thái miếng nấu sôi cùng máu trong nồi, sau đó vớt ra cho vào nước lạnh. Nước dùng có thể cho thêm hành tây băm, mùi tây và các loại gia vị khác, nấu sôi lại. Cho thịt đã rửa sạch cùng xương vào nước dùng, nấu sôi lại. Dọn ra.
Hải sản tuy cũng có, nhưng để tổ chức tiệc lớn, nguyên liệu chuẩn bị tự nhiên không thể là cá tươi vừa bắt, thường là những thứ đã được hun khói, ướp muối, hương vị chắc chắn giảm đi rất nhiều.
Có món còn có mùi hôi đặc trưng khi ướp, đối với Lorne có khứu giác nhạy bén thì càng là một sự tra tấn.
Còn về rau củ...
Thực ra cũng không có gì nhiều để nói, dù sao cũng chỉ có vài loại, đậu Hà Lan, bắp cải, xà lách, hành tây... rồi cách làm là luộc, tất cả những thứ màu xanh đều phải luộc kỹ...
Bởi vì quan niệm lúc này là, rau xanh không tốt, ăn sống có hại cho sức khỏe.
Nhân tiện, ăn trái cây sống là thói quen của người nghèo, cách làm chính thống vẫn là luộc, hoặc nấu thành mứt, làm thành rượu trái cây...
Mấy tháng nay, thứ duy nhất hắn có thể ăn được, chính là bánh mì trắng mới nướng, thêm chút nho khô, thịt xông khói, mứt, hương vị tạm chấp nhận được, nhưng do kỹ thuật xay ngũ cốc chưa phát triển, nên bánh mì khi nhai vẫn hơi thô.
Nhưng đây đã là đãi ngộ không tồi rồi, ít nhất không phải gặm bánh mì đen, và ăn phải đá, cát, vải vụn, dăm gỗ, cọng cỏ...
Đối mặt với trình độ ẩm thực thảm họa này, Lorne chỉ cần ra tay một chút là có thể tạo ra một đòn giáng cấp nghiền nát.
Tuy nhiên, nói suông không bằng chứng.
Ước chừng thời gian đã đến, hắn dẫn Artoria mặt đầy nghi ngờ vào nhà, giơ tay mở nắp nồi, cầm xẻng, đảo đều nước màu sền sệt, mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi.
Lúc này, nước trong nồi đã cạn gần hết, miếng thịt có màu đỏ trong suốt, mùi thơm xộc vào mũi.
Artoria nuốt nước bọt, trong miệng điên cuồng tiết ra nước bọt thèm ăn, không nhịn được hỏi:
"Đây là gì?"
"Thịt kho tàu, món cuối cùng."
Lorne cầm nĩa, thấy những miếng thịt trong nồi đều dễ dàng bị xiên qua, liền tắt lửa, múc một đĩa thịt kho tàu mới ra lò vào đĩa, và bưng lên bàn ăn trong phòng khách.
Artoria vô thức đi theo, vừa vào nhà đã ngửi thấy mùi thơm nồng nàn của thức ăn.
Canh nấm, canh gà, canh cá được xếp thành hàng; thịt hầm, thịt nướng, thịt hấp và các món chính giàu calo khác đều có đủ; rau củ, trái cây, phô mai và các món ăn kèm được điểm xuyết... toàn bộ bàn ăn được lấp đầy bởi những món ăn đầy đủ sắc hương vị, như một cung điện được trang hoàng bởi những món ngon.
"Ăn được chưa?"
Artoria không nhịn được hỏi, trên mặt lộ ra vẻ sốt ruột.
Ừm, có phản ứng là tốt rồi.
Ít nhất chứng tỏ không phải là khúc gỗ thật.
Lorne kéo ghế ra, cười nói:
"Ăn đi, tất cả những món này đều là làm riêng cho em đấy."
Tuy nhiên, chưa đợi Artoria ngồi vào bàn, trong sân đã vang lên tiếng ma sát của giáp sắt.
"Thơm thế? Ăn gì ngon vậy? Sao không gọi ta!"
Người đội trưởng kỵ sĩ mà Artoria gặp trên đường lúc nãy bước vào cửa, bất mãn phàn nàn.
Tháo mũ giáp ra, một mái tóc ngắn màu vàng kim và khuôn mặt tuấn tú hiện ra, nụ cười nhàn nhạt thường trực trên môi, tỏa ra một sức hút vô hình.
Tuy nhiên, ngay khi đối phương định ngồi xuống, Lorne lại không khách khí rút ghế đi:
"Ta không mời ngươi, nguyên liệu đều là ta bỏ tiền mua, tên khốn nhà ngươi đừng hòng ăn chực uống chực ở đây!"
"Đều là người một nhà, phân biệt gì ngươi với ta."
"Vậy ngươi còn thu tiền phòng của ta?"
Lorne nói, càng nói càng tức.
Người đội trưởng kỵ sĩ trước mắt, chính là con trai ngoan của lão Ector, anh trai nuôi của Artoria, kẻ keo kiệt khét tiếng trong số các Hiệp sĩ Bàn Tròn – Kay.
Tuy vương triều Camelot mà Artoria muốn thành lập hiện tại vẫn chỉ là lâu đài trên không, Kay cũng chưa chính thức trở thành một thành viên của Hiệp sĩ Bàn Tròn, nhưng hắn đã sớm thể hiện tài năng của mình về tài chính và hậu cần, không chỉ quản lý trang viên và thái ấp một cách ngăn nắp, mà còn có thể trong thời gian ngắn biến lỗ thành lãi.
Chỉ có điều, cái giá phải trả là các khoản chi tiêu của trang viên bị cắt giảm đáng kể, đặc biệt là chi tiêu cho thực phẩm càng bị kiểm soát nghiêm ngặt.
Khiến Lorne muốn tự mình nấu ăn thêm, lật tung cả nhà bếp cũng không tìm được vài hạt gạo thừa.
Quá đáng hơn là, hắn với tư cách là thầy của Artoria, mỗi ngày vất vả lên lớp, không những không nhận được một đồng tiền công, mà còn phải định kỳ nộp tiền thuê nhà cho con ma cà rồng hình người này.
Nhân tiện, giá thuê nhà còn cao hơn một phần ba so với nhà trọ trong thị trấn...
Vì vậy, hai bên không ít lần cãi nhau vì chuyện này.
Điều khiến Lorne bực bội là, Kay hiệp sĩ trong truyền thuyết này, không chỉ là một kẻ keo kiệt bủn xỉn, mà còn là một tay độc miệng hạng nhất.
Artoria, người thân của hắn, từng nhận xét như vậy:
"Lưỡi của huynh trưởng như hoa sen nở, thậm chí còn được ca tụng là, bị Kay hiệp sĩ quấn lấy, ngay cả rồng lửa cũng không chống đỡ nổi mà bay đi."
Vì vậy, hắn và Kay đấu võ mồm mấy tháng, cuối cùng không ai làm gì được ai, ngược lại còn khiến lão Ector bị suy nhược thần kinh, khiến vị hiệp sĩ này phải vội vàng thu dọn hành lý trong đêm, lấy cớ đi thăm bạn cũ, nhanh chóng trốn khỏi trang viên.
Nhìn những món ăn phong phú trên bàn, Kay xoa xoa cái bụng đói meo vì tuần tra đêm, bất đắc dĩ hỏi:
"Đến giờ rồi, ít nhất cũng phải cho ta ăn cơm chứ?"
"Được thôi, nhưng tiền mua nguyên liệu?"
"Mỗi người một nửa, phần của ta sẽ được thanh toán công quỹ."
"Vậy tiền công của ta thì sao?"
"Chịu thua ngươi rồi, trên yên ngựa của ta còn hai chai rượu ngon, vốn định để đãi các kỵ sĩ gác đêm, coi như tiền cơm của ta được không?"
"Tạm được."
Lorne khẽ hừ một tiếng gật đầu, đưa tay lấy một chai rượu ngon từ trong lòng Kay đang mặt mày đau khổ.
Tuy nhiên, vừa mở nắp uống một ngụm, hắn liền biến sắc, phun hết những thứ trong miệng ra:
"Rượu ngon cái rắm! Đây rõ ràng là loại rẻ tiền nhất ở đầu làng. Đáng xấu hổ hơn là, ngươi còn pha nước vào, một chai chia thành hai chai! Chẳng trách các kỵ sĩ không ai chịu uống, ngay cả phần thưởng cho thuộc hạ cũng keo kiệt như vậy, ngươi còn là người không!"
"Uống được là được rồi, đừng yêu cầu nhiều thế."
Kay không hề thấy xấu hổ, đồng thời nhét một miếng thịt kho tàu vừa ra lò vào miệng, thỏa mãn nhai,
"Ừm, thịt này ngon, ta phải ăn thêm mấy miếng."
"Khốn kiếp, đặt đĩa xuống!"
"Tiền nguyên liệu ta đã đồng ý trả một nửa rồi, tại sao không được ăn?"
"Ta còn chưa ăn! Hơn nữa, dùng hai chai rượu lúa mạch pha nước đổi lấy món ăn của ta, ngươi có thể có chút liêm sỉ không?"
"Trình độ của ngươi cũng chỉ đáng giá bấy nhiêu thôi."
Hai vị vua võ mồm bắt đầu cuộc cãi vã thường ngày quanh bàn ăn, phòng khách tràn ngập không khí vui vẻ.
Giữa tiếng ồn ào, Artoria cầm lấy bộ đồ ăn trên bàn.
— Đến nước này, cứ ăn trước đã.
Một hồi ăn uống trong im lặng, thùng cơm hấp lớn bên cạnh Artoria và các món ăn trên bàn đã hết sạch với tốc độ ánh sáng.