Vài năm trôi qua.
Dưới sự dạy dỗ của thầy Merlin, Artoria trưởng thành nhanh chóng, không chỉ kiếm thuật tiến bộ thần tốc, mà trên mặt cũng dần xuất hiện những dấu vết của hỉ nộ ái ố.
Chỉ có điều, những thay đổi cảm xúc này, phần lớn là nhờ công của một vị thầy vô lương tâm nào đó hay trêu chọc.
Còn đối với người ngoài, Artoria vẫn khó thể hiện những biến động cảm xúc rõ rệt.
Sau khi ăn sáng như thường lệ, nàng chuẩn bị đến chuồng ngựa chọn một con để ra ngoài luyện tập kiếm thuật và cưỡi ngựa.
Tuy nhiên, cha nuôi Ector đã chuyển ra ngoài ở lại đến đây chọn ngựa trước nàng một bước.
Nhưng vì quá già yếu, ông thử mấy lần cũng không thể leo lên lưng một con chiến mã.
"Thưa hiệp sĩ, cần giúp không ạ?"
"Artoria? Con đến đúng lúc lắm. Kay hình như quên đồ. Bây giờ đuổi theo vẫn còn kịp. Con đến thị trấn, mang những thứ này cho nó."
Nói rồi, lão Ector đưa qua một bộ dụng cụ kỵ sĩ được gói ghém cẩn thận.
Artoria nhớ ra, hôm nay ở thị trấn hình như có lễ hội đặc biệt.
Kay tuy đã cưỡi ngựa ra ngoài để tham gia lễ hội, nhưng lại quên mang theo cây thương quan trọng nhất của một kỵ sĩ.
"Huynh ấy dù sao cũng là một kỵ sĩ, ra ngoài mà ngay cả vũ khí của mình cũng quên sao?"
"Là đi tham gia lễ hội, chứ không phải đi đánh trận, quên mang vũ khí cũng bình thường. Chỉ là lễ hội lần này có chút đặc biệt, nói không chừng cần phải lên sân khấu biểu diễn võ nghệ."
"Chỉ cần mang những thứ này cho huynh trưởng là được phải không ạ? Hôm nay con còn có buổi học."
"Hôm nay không cần học nữa. Trên đường về ta gặp pháp sư Merlin, ông ấy cũng đến thị trấn góp vui rồi."
Artoria yên tâm, gật đầu với cha nuôi, sau đó cưỡi lên chiến mã, đặt đồ của anh trai lên lưng ngựa rồi đi đến thị trấn.
Ra khỏi ngọn đồi nơi có trang viên, vượt qua đồng cỏ, đi giữa những cánh đồng.
Bầu trời tuy có chút mây nhưng rất trong xanh, cũng không cần lo trời sẽ mưa.
Trong đầu nàng hiện lên khuôn mặt của vị thầy đó, trong lòng dâng lên một sự thôi thúc muốn gặp mặt nhanh hơn.
Trong mấy năm chung sống, bóng hình đó dường như đã trở thành một phần ngày càng không thể thiếu trong cuộc sống của nàng.
Không có hắn, ngủ không ngon, ăn cũng không ngon, cuộc sống ngăn nắp sẽ trở nên hỗn loạn.
Ừm, theo nghĩa đen.
Tuy nhiên, Artoria vẫn kìm nén sự thôi thúc trong lòng, giữ tốc độ cưỡi ngựa bình thường để đến thị trấn.
Ngựa chở vật nặng, đi quá nhanh dễ bị thương.
Trên đường, sau khi ngắm nhìn phong cảnh đồng quê quen thuộc, nàng nhìn về phía khu rừng xa xôi.
Khu rừng cho đến năm ngoái vẫn ban tặng nhiều ân huệ, giờ đây lại trở nên có chút nguy hiểm.
Trước đây, các thợ săn vào rừng săn bắn, không cần tốn nhiều công sức, đã có thể săn được lượng thịt cần thiết, hoặc hái được quả và rau dại đủ no bụng trở về.
Nhưng, bây giờ nơi đó đã không còn là nơi người ngoài có thể dễ dàng bước vào.
Khu rừng đó đang bị dị tộc xâm nhập, hoạt động của ma thú cũng ngày càng thường xuyên, vòng sinh hoạt của người dân Britannia đang bị xâm chiếm và thu hẹp từng chút một.
Nếu một mình vào rừng, không may gặp phải dị tộc và ma thú, đừng nói là có được lương thực cho ngày mai, nói không chừng hôm nay sẽ mất mạng.
Nguyên nhân gây ra tất cả những điều này, tự nhiên là do tên bạo chúa Vortigern cấu kết với dị tộc.
Tính ra, hắn còn là kẻ thù giết cha của mình.
Vậy, mình nên tức giận, hay đau buồn?
Artoria nghiêm túc suy nghĩ.
Nhưng vì trong đầu thực sự không thể nhớ lại bất kỳ thông tin nào về vị vua Uther đó, nàng đành lắc đầu, khuôn mặt tiếp tục giữ vẻ bình lặng như mặt nước tù, cưỡi ngựa đi tiếp.
Sau khi đi qua những cánh đồng, nàng nhìn thấy hàng rào bao quanh thị trấn. Mặc dù Londinium ở trung tâm hòn đảo được xây dựng thành một thành phố pháo đài kiểu đế quốc, nhưng thị trấn trước mắt lại rất bình thường.
Chỉ có điều, không khí trong thị trấn quả thực khác với mọi khi.
Mọi người đều đang vội vã đi về phía sân tập của các kỵ sĩ ở ngoại ô.
Trẻ con ồn ào chạy trước,
Ánh mắt người lớn lấp lánh với những kỳ vọng quá mức, mặc dù nín thở để đề phòng sự thất vọng khi kỳ vọng đó bị phản bội, nhưng họ cũng nhanh chóng đi đến nơi đó.
"Là Merlin!"
"Merlin đến rồi!"
"Hôm nay, cuối cùng cũng sẽ chọn ra người kế vị nhà vua từ trong số các kỵ sĩ!"
Nghe những lời bàn tán và reo hò bên tai, Artoria đại khái hiểu được nguyên nhân lễ hội này lại long trọng như vậy.
Mười lăm năm trước, tiên vương Uther thất bại trước bạo chúa Vortigern.
Lúc hấp hối, ông đã nghe theo lời khuyên của đại pháp sư Merlin, sắp xếp ổn thỏa mọi việc sau khi qua đời.
Một là nàng, mang huyết thống của rồng đỏ, thông qua 【Thụ thai khái niệm】, được hòn đảo này thai nghén sinh ra 【Con của Rồng Đỏ】.
Hai là 【Nghi thức chọn vua】.
Tiên vương Uther trước khi chết, đã cắm một thanh thánh kiếm tên là 【Thánh Kiếm Hoàng Kim Chiến Thắng】 vào một tảng đá.
Tảng đá đó được gọi là 【Tảng đá Vận Mệnh】, tương truyền có thể nhìn thấu vận mệnh của vạn vật, chọn ra anh hùng có tư chất vương giả, dẫn dắt người Celtic đến vinh quang vĩnh hằng.
Vì vậy, thanh thánh kiếm cắm trong Tảng đá Vận Mệnh đã được áp dụng một loại cấm chế độc đáo.
"Phàm ai có thể rút được thanh kiếm này từ trên tảng đá, người đó chính là vị vua thiên mệnh của Britannia!"
Thầy Merlin của nàng đã nói với nàng như vậy.
Đây cũng là lời tiên tri về vận mệnh mà người Celtic đều biết.
Họ tin chắc rằng, người kế vị thiên mệnh đó, hóa thân của rồng đỏ, sẽ rút ra thanh thánh kiếm này, dẫn dắt vô số anh hùng kỵ sĩ, đánh lui con rồng trắng tà ác.
Vậy ra, đây là lý do thầy và huynh trưởng đến thị trấn sao?
"Đây không phải là người nhà lão hiệp sĩ sao? Đừng đứng ngây ra đó, dù là kỵ sĩ tập sự cũng là kỵ sĩ. Nói không chừng ngươi cũng có cơ hội!"
Mấy thanh niên nhận ra nàng tiến lên bắt chuyện.
Artoria gật đầu qua loa.
Ở bên ngoài, nàng xuất hiện với thân phận là một thiếu niên.
Không, từ khi sinh ra, nàng đã luôn được nuôi dưỡng như một "người đàn ông".
Bản thân nàng cũng nghĩ vậy.
Quần áo thường ngày là trang phục nam, tóc cũng buộc ra sau, cử chỉ hành động đều giống con trai, thân phận là đứa trẻ mồ côi được lão kỵ sĩ Ector nhận nuôi, đến nay vẫn là một kỵ sĩ tập sự chưa qua khảo hạch.
Nhưng vì vẻ đẹp đó, nàng khá được các cô gái trong thị trấn yêu thích.
Thầy Merlin tỏ ra khá bất mãn về điều này, nói rằng nàng đã cướp mất sự chú ý của ông, khiến nhiều tiểu thư xinh đẹp trong thị trấn thay lòng đổi dạ, nên thường yêu cầu nàng mặc trang phục nữ khi ở riêng.
Artoria cúi đầu nhìn bàn tay và ngực mình.
Trước mười lăm tuổi, dù thân hình mảnh mai cũng có thể nói dối là đàn ông để qua mặt, nhưng cứ thế này cũng không giấu được nữa. Mặc dù bây giờ là kỵ sĩ tập sự, nhưng sớm muộn gì cũng phải chính thức xuất sư, bước ra chiến trường.
Artoria mím môi, đại khái hiểu được ý đồ của cha nuôi Ector khi bảo mình mang vũ khí đến.
"Làm phiền nhường đường, tôi phải mang đồ cho ngài Kay."
"Đó là gì, thương sao? Lễ hội đâu cần vũ khí?"
"Lúc nãy ngài Merlin đến có nói. Chỉ cần có người rút được thanh kiếm đó từ tảng đá phía trước là được!"
"Người rút được thanh kiếm đó sẽ là vua của Britannia!"
Đại hiền triết Merlin đã nói như vậy.
Thanh kiếm cắm trên tảng đá là thánh kiếm mang lại chiến thắng, là chứng cứ của vương quyền chắc chắn hơn cả huyết thống.
Trước các vị thần và vận mệnh, huyết thống không có ý nghĩa.
Chỉ người có sức mạnh, người có thể cứu Britannia mới được thanh kiếm thừa nhận.
"Thì ra là vậy, tên là Caliburn phải không?"
"À đúng rồi. Nhờ vậy mà sáng sớm đã ồn ào không chịu nổi."
"Trong thị trấn chưa bao giờ thấy đông người như vậy."
"Ta nghi ngờ tất cả các kỵ sĩ nổi tiếng của Britannia đều đã đến đây!"
Chẳng trách lại náo nhiệt như vậy, trở thành một lễ hội tụ tập.
Bởi vì khao khát phục hưng Britannia, với nguyện vọng lớn lao là giành được ngai vàng, các kỵ sĩ đang dần tập trung tại thị trấn này.
Và anh trai nuôi của nàng, Kay, cũng là con trai của Ector nổi tiếng một thời. Có đầy đủ quyền lợi để thử thách thanh kiếm chọn vua.
Artoria nhìn về phía trước, trước thanh kiếm chọn vua có vô số bóng dáng kỵ sĩ.
Mọi người vây quanh thanh kiếm chọn vua, say sưa ngắm nhìn, nhìn các kỵ sĩ với vẻ mặt nghiêm túc đặt tay lên chuôi kiếm, rồi cúi đầu chán nản rời đi.
Có kỵ sĩ không chịu từ bỏ thử lại nhiều lần; có kỵ sĩ miệng la hét "chắc chắn có gì đó sai sót"; cũng có kỵ sĩ dường như có thể nhấc cả tảng đá lên, tự hào về sức mạnh của mình...
Nhưng, không ai có thể rút được thanh kiếm.
Artoria cũng không tìm thấy bóng dáng của vị thầy mình trong đám đông.
Tâm trạng thất vọng không chỉ có ở các kỵ sĩ, mà còn lan sang cả mọi người.
Đất nước này không có kỵ sĩ nào có tư chất của vua sao?
Britannia không có tương lai sao?
Nói đi nói lại, lời tiên tri của đại hiền triết Merlin có thật không.
Cảm nhận được sự bất an của đám đông, các kỵ sĩ bắt đầu bàn bạc.
Dù sao đi nữa, ở đây tập trung rất nhiều kỵ sĩ. Cách để chọn ra vua có rất nhiều.
Chỉ cần kiểm tra sức mạnh của một kỵ sĩ, người xuất sắc nhất sẽ kế vị tiên vương Uther, lập người đó làm vua kỵ sĩ là được.
Các kỵ sĩ phớt lờ thanh kiếm chọn vua không chọn mình, bắt đầu phương pháp lựa chọn có lợi cho bản thân. Đầu tiên là đấu ngựa. Nếu là một kỵ sĩ thực sự có danh dự, thì việc cưỡi ngựa dùng thương, tiến hành quyết đấu xung phong là điều hiển nhiên.
Artoria tìm kiếm một vòng, cuối cùng phát hiện anh trai nuôi không mang thương, đang đứng một bên với vẻ mặt không vui.
Nàng lặng lẽ đến gần, đưa vũ khí mang theo cho anh trai một cách kín đáo nhất có thể, và nhỏ giọng hỏi ra nỗi nghi hoặc trong lòng:
"Huynh trưởng, thanh kiếm chọn vua cứ để vậy sao?"
"Chẳng có gì để quan tâm cả. Nếu không ai rút ra được, thì nó chỉ là một thứ vướng víu. Tiếp theo là vòng loại của các kỵ sĩ, đây là chuyện chúng ta đã cùng nhau quyết định."
Kay quay đầu nhìn Artoria, ánh mắt lóe lên, dặn dò,
"Được rồi, em về đi, vòng loại tiếp theo chỉ có kỵ sĩ được chính thức sắc phong mới có tư cách tham gia, kỵ sĩ tập sự như em không có phần đâu."
"Nhưng, thật sự bỏ mặc nghi lễ sao?"
"Chúng ta không có thời gian để mơ mộng cùng Merlin và Uther. So với chứng cứ của vua không nhìn thấy được, việc đánh giá dựa trên số lượng thuộc hạ, tiền bạc, sức mạnh hiện tại hợp lý hơn nhiều. Hoàn toàn không cần một người thống lĩnh mạnh mẽ. Nếu lợi ích của nhau nhất trí thì hợp tác sẽ dễ dàng hơn, tính toán gì cũng đơn giản hơn. Quan trọng nhất là, so với vận mệnh và lời tiên tri hư ảo đó, ta tin vào đôi tay của mình hơn. 'Người đại diện của thần linh cứu rỗi tất cả' thứ này, nghe đã thấy là một công việc khổ sai. Nói trắng ra, đây chẳng phải là con rối bị vận mệnh giật dây sao? Có gì đáng tranh giành, cho ta ta cũng không làm!"
"Huynh trưởng thật sự nghĩ vậy sao?"
"Đương nhiên. Em về trang viên đi, cha cần người chăm sóc, ngựa hôm nay cũng chưa cho ăn. Nghe cho kỹ, đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng, đừng quan tâm đến những chuyện vớ vẩn này, em ngoan ngoãn về nhà đi."
Kay ra lệnh nhiều lần, giọng điệu có thêm một chút nghiêm khắc hiếm thấy.
Tuy nhiên, vòng loại đã bắt đầu, hắn không thể không đi theo dòng người kỵ sĩ, đến hội trường thi đấu báo danh trước.
Xung quanh trở lại yên tĩnh.
Vừa nãy rõ ràng còn náo nhiệt như vậy, nhưng bây giờ đã không còn ai.
Kỵ sĩ và mọi người đều đã rời đi.
Không ai đến gần tảng đá cắm thanh thánh kiếm. Thậm chí có bao nhiêu người tin vào lời tiên tri cũng đáng nghi. Thanh kiếm dường như bị bỏ lại đây như thể không có gì thay đổi từ đầu.
Sự tung hô và ruồng bỏ của con người thật vô thường.
Nhưng Artoria không để ý đến những điều này, đi ngược dòng người, tiến về phía trước.
Gió nhẹ thổi qua những bụi cỏ xanh um, để lộ ra 【Tảng đá Vận Mệnh】 có hình dáng cổ xưa.
Bên dưới bệ đá khắc lời tiên tri rút kiếm làm vua, và một thanh trường kiếm dài ba thước toàn thân tỏa ra ánh sáng như vàng nóng chảy cắm ở rãnh trung tâm, thân kiếm chủ yếu được rèn bằng vàng đỏ bí pháp, hoa văn uốn lượn như huyết mạch, ẩn chứa những tia sáng bạc như mảnh vụn của các vì sao. Chính giữa sống kiếm khắc một dòng chữ cổ "Caliburn".
— Thánh Kiếm Hoàng Kim Chiến Thắng.
— Đại diện cho vương quyền thống trị, kêu gọi chiến thắng trên chiến trường, mang lại kỳ tích hy vọng cho thế giới đổ nát này.
"...Con rối bị vận mệnh giật dây, không ai muốn làm..."
Nàng không hề phản cảm với lời nói của anh trai nuôi.
Bởi vì, nàng hiểu đó là một cách bảo vệ khác, hy vọng nàng từ chối xiềng xích mang tên "sứ mệnh" này.
Nhưng từ khi sinh ra, nàng đều vì ngày hôm nay. Vì để rút ra thanh kiếm của vua.
Vì vậy, nàng từ khi biết chuyện đã bắt đầu học kiếm, học quốc sự, nắm vững mọi kiến thức để làm vua.
Thực tế,
Nàng đến bây giờ vẫn không biết mặt cha mẹ ruột, cũng thiếu sự đồng cảm về mặt tình cảm với hai người thân này.
Và trở thành cái gọi là 【Vua Vĩnh Hằng】, lập nên sự nghiệp vĩ đại.
Những chuyện giống như sự hối hận hay nguyện vọng của người cha đã khuất, nàng cũng không thể đồng cảm.
Điều không ngừng khích lệ nàng trong mười lăm năm qua chỉ là những ngày tháng bình dị bên cha nuôi Ector và anh trai nuôi Kay, cùng với sự dạy dỗ và chăm sóc ngày qua ngày của vị thầy đó.
Động lực để nàng đến đây chỉ là rất nhỏ bé, lại rất hiển nhiên — không phải là ham muốn thống trị của con người, cũng không phải là cảm giác nghĩa vụ của người lãnh đạo, càng không phải là sự say mê bắt nguồn từ tín ngưỡng.
Giống như đến ngã ba đường, phải rẽ;
Tuổi thơ kết thúc, phải bước vào tuổi trưởng thành;
Học xong, phải qua kỳ thi tốt nghiệp;
Tất cả, chỉ là quá trình mà nàng phải trải qua mà thôi.
Artoria lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm.
Xa xa vọng lại tiếng của những kỵ binh dũng mãnh.
Tiếng ồn ào của các kỵ sĩ rất xa, xung quanh tảng đá không một bóng người.
Chuôi kiếm vừa vặn một cách đáng ngạc nhiên.
Thứ gì đó khó xử lý, cuộn trào trong cơ thể, như muốn vỡ ra từ bên trong, bị hút vào thanh kiếm, cơ thể cảm thấy ngày càng nhẹ nhàng.
Tiếp theo chỉ cần rút tay về là thanh kiếm sẽ được rút ra. Nàng tin chắc như vậy, đang định hít một hơi.
"Trước khi chính thức cầm lấy thứ đó, tốt nhất nên suy nghĩ kỹ một chút."
Khi hoàn hồn, vị đại hiền triết mà mọi người tìm kiếm bấy lâu nay đã đứng sau lưng nàng.
"Người muốn em nghĩ gì, thưa thầy?"
Artoria quay đầu hỏi, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ.
Trong mắt Lorne hiện lên một tia thất vọng, nhưng vẫn lên tiếng:
"Hai câu hỏi ta đã hỏi em trước đây. Đối với em, 【Kỵ sĩ đạo】 và 【Vương đạo】 rốt cuộc là gì?"
"— 【Trách nhiệm】 và 【Sứ mệnh】?"
Artoria nhíu mày trả lời, nàng đã suy nghĩ rất lâu.
Trống rỗng.
Quả nhiên vẫn không được sao?
Lorne thở dài:
"Buông tay đi, Artoria."
"Nhưng..."
"Em chưa sẵn sàng, bây giờ chưa phải lúc rút thanh kiếm đó ra."
Artoria đứng trước tảng đá không nhúc nhích, nàng có chút không cam lòng, lại có chút tủi thân.
Rõ ràng chỉ cần dùng một chút sức, mình có thể rút thanh kiếm ra.
Tại sao thầy vẫn không hài lòng?
"Ta ở đây chán rồi, có hứng thú đi dạo với ta không?"
Cơ thể Artoria hơi xoay, nhưng nhanh chóng dừng lại.
"Nếu không ở trang viên, trên đường hình như chỉ có mình ta nấu ăn..."
Một cơn gió thổi qua, bóng người trước bệ đá với tốc độ kinh người lao đến bên cạnh Lorne.
Mặc dù, nàng đang cố gắng kìm nén động tác nuốt nước bọt quá rõ ràng, nhưng khuôn mặt đó lại tràn đầy mong đợi:
"Bữa trưa ăn gì?"
"Sườn cừu non ăn kèm chút thịt rừng và canh nấm?"
"Có thể chuẩn bị thêm cơm không?"
"Em muốn ăn bao nhiêu?"
"Ba, không, bốn thùng!"
"Được, bữa này no căng."
Hai thầy trò vừa lên kế hoạch cho thực đơn hôm nay, vừa vai kề vai đi ra ngoài thị trấn, chỉ để lại thanh kiếm chọn vua đứng đó trong gió nhẹ.