Vài tháng sau, tại biên giới phía nam Britannia.
Artoria dắt con ngựa yêu quý của mình đi đi lại lại bên ngoài khu cắm trại, mãi cho đến khi mặt trời lặn mới quyết định vào trong.
Trong khu cắm trại, Lorne đang bố trí ma pháp trận nghe thấy tiếng động, quay người nhìn cô học trò yêu quý:
"Mua đồ xong hết rồi à?"
"Vâng."
Artoria lí nhí đáp, tiện tay đưa bọc đồ trong lòng qua.
Tuy nhiên, Lorne cầm lên cân nhắc, rồi mở ra xem, không khỏi nhíu mày:
"Sao chỉ có mấy cái bánh lúa mạch này? Số lượng không đúng."
"Trên đường gặp mấy đứa trẻ, chúng đã đói mấy ngày rồi..."
"Vậy là em chia lương khô của chúng ta cho chúng rồi?"
"Chỉ là phần của em thôi, phần của thầy vẫn còn!"
Artoria vội vàng giải thích.
"Vậy lều trại đâu?" Lorne lại hỏi.
"Trên đường có một phụ nữ sắp sinh, họ cần thứ này để tránh rét hơn chúng ta."
"Thuốc men đâu?"
"Trong số những người tị nạn chạy đến còn có người bị thương..."
Giọng Artoria ngày càng nhỏ, ngày càng thiếu tự tin.
Nhìn vẻ mặt bối rối của cô học trò, Lorne lắc đầu:
"Thôi được rồi, tiền còn lại đâu? Ta tự mình ra thị trấn mua thêm."
"..."
Artoria không trả lời, chỉ cúi đầu một cách tội lỗi.
Haizz, cái tật cũ thích lo chuyện bao đồng lại tái phát rồi.
Lorne thở dài bất đắc dĩ, giọng điệu nghiêm túc nhắc nhở:
"Artoria, em nên hiểu rằng, mình không thể giúp được tất cả mọi người..."
"Giúp được một người hay một người."
Artoria ngẩng đầu nhìn thầy mình.
Ánh mắt nghiêm túc, giọng điệu kiên định,
Khuôn mặt đó tuy vẫn lạnh lùng, nhưng trong xương cốt lại toát ra lòng thương xót đối với sinh mệnh.
Tôn trọng và yêu thương sinh mệnh, là bản tính của các vị nữ thần đất mẹ trong mọi hệ thống thần thoại.
Là thể chuyển sinh của nữ thần khởi nguyên Danu, Artoria cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, một tiếng sấm đói cồn cào trong bụng đã phá tan sự thiêng liêng và trang nghiêm này.
Lorne dở khóc dở cười, lấy ra mấy cái bánh lúa mạch còn ấm từ trong bọc, nhét vào tay cô học trò:
"Thôi được rồi, chạy cả một quãng đường em cũng đói rồi, ăn chút gì lót dạ đi."
Mùi thơm nồng của lúa mạch xộc vào mũi, Artoria không nhịn được nuốt nước bọt.
Mấy tháng nay, nàng chưa từng được ăn no một bữa nào.
Đặc biệt là sau khi vào biên giới phía nam, nàng liên tục lén lút chia khẩu phần ăn của mình cho những người tị nạn ngày càng đông trên đường, thức ăn vào miệng càng ít đến đáng thương.
Cảm giác đói cồn cào, khiến ham muốn ăn uống trong cơ thể nàng không ngừng tăng lên, chỉ muốn ăn sống mấy con bò ngay tại chỗ.
Nhưng cuối cùng, Artoria vẫn lắc đầu, kiên quyết đẩy những chiếc bánh lúa mạch đang tỏa ra mùi thơm quyến rũ trước mắt ra, nghiêm túc nói với Lorne:
"Thầy, người đã dạy em, mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Việc bố thí thức ăn của mình cho người ngoài là việc em tự mình muốn làm, người không nên gánh chịu thay em. Nếu không có việc gì khác, em đi cho Broadwell ăn trước, gần đây nó cũng gầy đi nhiều rồi."
"Broadwell" là một con chiến mã xuất sắc do Artoria tự mình thuần phục, tên có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp, do Lorne giúp đặt, có nghĩa là "Minotaur" hoặc "đầu bò đực", đại diện cho sự dũng cảm, trung thành và đầy sức mạnh.
Không đợi Lorne tiếp tục giữ lại, Artoria đã quay người dắt con ngựa yêu quý của mình đi về phía bãi cỏ xa xôi.
Nhìn một người một ngựa dần đi xa, Lorne lắc đầu thầm đánh giá trong lòng.
— Có nguyên tắc là tốt, nhưng cũng dễ đi vào ngõ cụt.
~~
Hoàng hôn dần buông.
Con chiến mã trong rừng vui vẻ gặm lá cây và cỏ, mùi thơm nồng của cây cỏ theo đó lan tỏa.
Artoria xoa cái bụng đói meo, cổ họng không ngừng nuốt nước bọt, trong miệng liên tục tiết ra nước bọt trong suốt, đôi mắt màu xanh lục bảo nhìn chằm chằm vào những chiếc lá xanh non và cỏ xanh.
— Người, chắc cũng ăn được chứ?
Ngay khi Artoria đang cân nhắc có nên thực sự ăn hay không, một mùi thơm nồng nàn từ xa bay tới, tỏa ra hương thơm quyến rũ của dầu mỡ.
Thơm quá, là thịt!
Thịt thỏ, heo rừng, còn có nấm nướng và canh nấm!
Nhanh chóng phân biệt được nguyên liệu từ mùi hương, Artoria không khỏi sáng mắt, điên cuồng nuốt nước bọt.
Thiếu nữ xoa xoa cái bụng kêu càng dữ dội, tâm trí có chút bay bổng:
Có lẽ, nên để lại cho mình nửa cái bánh lúa mạch.
Ừm, nửa cái là được, nàng chỉ ăn một chút như vậy chắc không sao.
Trong lúc suy nghĩ, Artoria mơ hồ ngửi thấy mùi thơm nồng của lúa mạch trên tay.
Nàng nhắm mắt, đầy mong đợi đưa từng ngón tay phải vào miệng mút, chiếc lưỡi hồng cuộn tròn cố gắng tìm kiếm những mảnh vụn thức ăn còn sót lại trong kẽ tay.
— Trước đó, nàng đã dùng chính bàn tay này để bẻ bánh lúa mạch, đưa cho những đứa trẻ đó.
Nhưng nàng đã mút đến đỏ cả ngón tay, thậm chí còn cắn một hàng dấu răng nông, nhưng không hề có cảm giác no bụng, ngược lại còn đói hơn.
Ngay khi Artoria có chút mơ màng về mặt tinh thần, một tiếng xé gió vang lên.
"Vút!"
Một vật thể bay hình khối tỏa ra mùi thơm nồng nàn, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, rơi xuống đất.
Artoria đột nhiên mở mắt, nhanh như một con sư tử cái đang săn mồi nhảy lên, há miệng cắn lấy nửa con thỏ nướng đang rơi xuống, răng nanh hung hăng xé miếng thịt còn hơi nóng, nuốt chửng vào bụng, xoa dịu đường ruột đang réo vang.
Như gió cuốn mây tan, nàng gặm nửa con thỏ nướng thành một đống xương trắng, còn chưa thỏa mãn liếm liếm đôi tay dính dầu mỡ, cố gắng hấp thụ từng chút dinh dưỡng vào bụng.
Chỉ là, hành động đó giống như một con sư tử đang liếm lông, lại có vẻ ngây ngô đáng yêu một cách kỳ lạ.
Lorne đi ra từ trong rừng có chút không nhịn được cười, chỉ vào đống lửa và nồi canh cùng thịt thú trên giá cách đó không xa:
"Cơm đã nấu xong rồi, còn không qua ăn?"
"Nhưng thưa thầy, em đã cho hết thức ăn của mình đi rồi, nên tự mình gánh vác trách nhiệm này, không thể để người lãng phí khẩu phần ăn."
"Yên tâm, phần bánh lúa mạch của ta vẫn còn trong bọc chưa động đến. Đây đều là con mồi vừa săn được và rau dại hái trong rừng, nếu chúng ta đã đi du hành cùng nhau, thì em cũng có một phần."
Lorne cười tủm tỉm chớp mắt.
Thấy cô học trò vẫn còn do dự, hắn liền nhướng mày:
"Em không ăn? Vậy phần còn lại ta vứt đi, dù sao ta cũng không ăn hết."
"Lãng phí thức ăn là đáng xấu hổ!"
Artoria vội vàng lên tiếng ngăn cản hành động này, lập tức đi theo thầy mình đến bên đống lửa.
Sau một hồi nỗ lực vất vả, hơn nửa con heo rừng, ba con thỏ rừng, hai mươi xiên nấm nướng, cả một nồi canh nấm đều được nàng cứu vào bụng.
Sau trận ăn uống no nê này, Artoria vô cùng thỏa mãn xoa xoa cái bụng căng tròn, vui vẻ vươn vai.
Nghỉ ngơi một lát, thiếu nữ quay đầu, nghiêm túc nhìn khuôn mặt dưới ánh lửa:
"Thầy, cảm ơn người."
Nàng không phải là đứa trẻ không hiểu chuyện, tự nhiên có thể cảm nhận được sự quan tâm chứa đựng trong bữa ăn thịnh soạn này.
Lorne khều đống lửa, cười mà không nói.
Thấy thầy không truy cứu ý của mình, Artoria dần dần thả lỏng, không nhịn được hỏi ra nỗi nghi hoặc trong lòng:
"Thầy, tại sao nhiều người tị nạn như vậy lại di cư về phía Rừng Sương Mù? Đây không phải là lãnh địa của yêu tinh sao? Họ không sợ bị yêu tinh bắt đi sao?"
Yêu tinh là một loài sinh vật khó có thể định nghĩa bằng quan niệm thiện ác của con người, chúng không giỏi sáng tạo và suy nghĩ độc lập, nhưng lại thích bắt chước hành vi của con người, hút lấy những cảm xúc mãnh liệt của con người, có con thậm chí còn coi con người là nguồn thức ăn.
Vì vậy trong truyền thuyết Celtic, có rất nhiều trường hợp con người bị yêu tinh bắt cóc đến lãnh địa của chúng để nuôi nhốt, hoặc bị giết và ăn thịt trực tiếp.
Cộng thêm ma thú thỉnh thoảng xuất hiện, và đất đai khá cằn cỗi, biên giới phía nam không phải là một nơi định cư tốt cho những người tị nạn đói khổ.
"Bị yêu tinh bắt đi, có lẽ còn sống được. Nhưng ở lại biên giới phía bắc, chắc chắn sẽ chết!"
Lorne vừa khều đống lửa, vừa trả lời.
Artoria có chút kinh ngạc: "Tình hình ở đó tệ đến vậy sao?"
Lorne liếc nhìn Artoria, ném cành cây trong tay xuống, dẫn cô học trò của mình đến một sườn dốc cao, đặt tay lên vai nàng:
"Tự mình xem đi."
Một dòng thần lực ấm áp tràn vào mắt, khiến tầm nhìn của Artoria lập tức kéo dài gấp trăm lần.
Nàng đứng trên cao, đôi mắt màu xanh lục bảo nhìn xa xăm, vẻ kinh ngạc và khó tin không khỏi đông cứng trên khuôn mặt xinh đẹp.
Nhìn ra xa, lòng sông khô cạn, đất đai hoang vu, và cát vàng bay mù mịt hiện ra trước mắt.
Trên cánh đồng, đất nứt nẻ thành từng mảng lớn, đã không còn một chút màu xanh; những vũng nước từng đầy ắp, chỉ còn lại những hố sâu đầy bùn, những con cá mất nơi nương tựa, thối rữa thành một đống xương trắng; cây cỏ hai bên đường khô héo, trong những con mương bốc mùi hôi thối mơ hồ có thể thấy xác gia súc chết, thậm chí cả xương người.
Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt không tan, sấm sét lóe lên trong đó, như những con rắn độc lượn lờ, không ngừng đánh xuống.
Vùng hoang dã gần như tuyệt tích sự sống, dòng ma lực hỗn loạn không ngừng chảy, tạo thành những cột gió xoáy thông thiên địa, tàn phá bề mặt đất, cuốn theo cành khô và cát đá, sự ma sát giữa dòng khí và tạp vật tạo ra tiếng rít chói tai, như tiếng khóc than của ma quỷ.
Đáng sợ hơn là, những đồng bằng rộng lớn ban đầu, đã xuất hiện từng hố sâu bốc khói đen.
Những vết sẹo chằng chịt đó, biến bề mặt đất trong tầm mắt thành một cảnh tượng thảm khốc như sau khi bị thiên thạch va chạm.
Lúc này, những chấm đen hình người như kiến, xếp thành hàng dài, lảo đảo đi qua vùng hoang dã như bề mặt mặt trăng, chỉ cần một chút sơ suất là rơi xuống hố sâu trăm mét.
Trong cơn gió cát gào thét này, những người tị nạn quấn mình kín mít, như những xác sống di chuyển một cách máy móc trên vùng hoang dã đó, sức sống và ánh sáng trong mắt họ đang bị bào mòn từng chút một.
"Hú hú..."
Gần những người tị nạn, từng con chó sói mắt đỏ, gầy trơ xương, gầm gừ lượn lờ xung quanh đoàn người di cư.
Những con vật này không vội tấn công con người, mà giữ một khoảng cách nhất định, lặng lẽ đi theo sau, kéo những người hấp hối chết bên đường vào những con mương gần đó, lấp đầy cái bụng đói.
Những người di cư không có sức để xua đuổi những con chó sói này, những con chó sói cũng không có sức để săn bắt con người.
Hai bên lại duy trì một mối quan hệ sinh thái kỳ diệu, đi đi dừng dừng trên vùng hoang dã.
Trong mắt Artoria, nàng lại thấy đầy sự khô héo và tuyệt vọng.
Cảnh tượng tàn khốc như vậy, liên tiếp hiện ra trước mắt Artoria, mang lại cú sốc và chấn động mạnh mẽ.
Lòng từ bi trong bản tính của nữ thần đất mẹ khiến nàng có chút không nỡ nhìn thẳng, vô thức đưa tay nắm lấy cánh tay Lorne, hỏi:
"Thầy, tất cả những điều này đều do Vortigern làm sao?"
"Ừm, như em thấy."
"Tại sao? Hắn không phải đã trở thành vua của Britannia rồi sao? Tại sao còn phải tàn hại dân chúng của mình như vậy?"
"Bởi vì trở thành vua, không phải là mục đích của hắn. Để thế giới này chết đi mới là mục đích."
Lorne trầm giọng trả lời, từ từ kể ra sự thật.
Bạo chúa Vortigern không phải là con người thực sự, mà là hóa thân của ý chí tử vong của hòn đảo Britannia, được thai nghén từ vô số ô uế và oán hận sâu trong lòng đất.
Hiện tại, khi nữ thần Danu chuyển sinh, các vị thần Danu mất tích, sự thần bí của Britannia bắt đầu suy yếu, ý chí tự nhiên dần suy tàn.
Con quái vật này cũng từ vực sâu bò ra, hóa thành hình người, bắt đầu đối đầu với các sinh linh của Britannia.
Và càng có nhiều sinh mệnh chết đi, hắn càng có thể hấp thụ nhiều oán hận và ô uế, sức mạnh của bản thân cũng sẽ càng mạnh.
Cho đến khi vạn vật tuyệt diệt, thế giới sụp đổ, sứ mệnh của hắn mới kết thúc.
Đây cũng là lý do tại sao, Vortigern lại tàn hại dân chúng như vậy.
Hắn muốn dùng xương cốt của vạn người để xây thành bậc thang, từ đó bước lên một tầng cao hơn.
Artoria mím môi, nắm chặt tay, hỏi:
"Thầy, chẳng lẽ không ai có thể ngăn cản hắn sao?"
"Artoria, em chính là hy vọng của họ, cũng là tương lai của thế giới này."
"Em hiểu rồi, em sẽ nhanh chóng trưởng thành, vượt qua bài kiểm tra của người, rút thanh kiếm đó ra, trở thành vua của Britannia!"
Lorne quay đầu nhìn cô học trò của mình, hỏi:
"Vì 【Trách nhiệm】, hay 【Sứ mệnh】?"
"Đều không phải."
Artoria lắc đầu, nói,
Trên đường đi, em đã suy nghĩ rất nhiều. Người nói đúng, sức mạnh của một người cuối cùng cũng có hạn, em chỉ là một kỵ sĩ tập sự chưa qua sát hạch, không thể cứu được tất cả họ.
Nhưng nếu em trở thành một kỵ sĩ như huynh trưởng, có thể tự mình thành lập một đội nhỏ, bảo vệ an toàn cho một thôn trấn.
Nếu em trở thành lãnh chúa, có thể xây thành cao, bảo vệ một thành người khỏi tai ương;
Nếu em trở thành quân vương, có thể tập hợp toàn bộ sức mạnh của Britannia, hoàn toàn tiêu diệt tai ương này!"
Dừng một chút, thiếu nữ ngẩng đầu, nghiêm túc và trang trọng nhìn thầy mình:
"Đây chính là lý do em phải rút thanh kiếm đó ra, cũng là vương đạo mà em phải thực hành!"
Nghe những lời nói đanh thép và giọng điệu kiên định không lay chuyển đó, Lorne nở một nụ cười hài lòng.
Nuôi dưỡng bấy lâu, cái vỏ rỗng này cuối cùng cũng được gieo vào hạt giống của linh hồn.
Hơn nữa, là loại cao quý nhất.
Phần lớn các vị vua, dù có thuận theo ý dân hay không, ít nhiều đều có thành phần ích kỷ. Nhưng Artoria, không vì quyền lực, không vì tiền tài, không vì danh vọng. Nàng muốn trở thành vua, chỉ đơn giản là vì lòng thương xót đối với sinh mệnh.
Nàng đã coi việc cứu rỗi nhân dân là mục tiêu của chính mình, là giá trị cả đời của mình.
Mặc dù con đường mang tên 【Cứu thế】 này đầy chông gai và trắc trở, nhưng dù kết quả cuối cùng ra sao, nàng cũng sẽ là một vị vua vĩ đại.
"Sư tử nhỏ nhà ta lớn rồi."
Lorne cười cảm thán, đưa tay xoa đầu thiếu nữ.
Nhiệt độ ấm áp trong lòng bàn tay dường như xua tan sự mờ mịt của Artoria về con đường phía trước.
Thiếu nữ mím môi anh đào, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt dưới ánh trăng:
"Thầy, em, không, 【chúng ta】 sẽ ngăn chặn tất cả những điều này, phải không?"
"Ừm, bất cứ lúc nào, ta cũng sẽ ở bên cạnh em."
Giọng nói đó dịu dàng và ấm áp, dường như có một sức mạnh ma thuật khiến người ta an lòng.
Artoria háo hức ngẩng mặt lên, trong mắt tràn đầy nhiệt huyết:
"Thầy, chúng ta có nên về thị trấn trước, rút 【Thanh kiếm chọn vua】 ra không? Sau đó chiêu mộ nhân lực chuẩn bị chiến đấu?"
"Không vội, chuyến đi vẫn chưa kết thúc."
"Vậy tiếp theo chúng ta làm gì?"
"Tìm một số người có thể giúp đỡ."
"Đi đâu?"
Nghe những câu hỏi dồn dập đó, Lorne không khỏi bật cười.
Quả nhiên, sự tích cực chủ động và bị động hoàn toàn khác nhau.
Sau đó, dưới ánh mắt mong đợi của Artoria, Lorne nhìn về phía vùng hoang dã xa xôi một cách đầy ẩn ý:
"Hình như, đã đến rồi..."
Dưới màn đêm, một đội kỵ sĩ mặc giáp đen áo đen như một làn sóng cuộn trào trên mặt đất, trường kiếm và thương kỵ binh vung lên tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, dễ dàng cắt đứt cơ thể của từng người tị nạn, cướp đi sinh mạng của họ.
"Ầm!"
Cùng với tiếng nổ trầm đục, ba kỵ sĩ đen dẫn đầu ngã ngựa, xu thế truy đuổi chậm lại.
Một bóng người lẫn trong đám tị nạn giật phăng chiếc áo choàng, gầm lên:
"Phân tán! Chạy về phía nam! Đừng dừng lại!"
Khuôn mặt tái nhợt đó tuy vẫn còn đường nét của một thiếu niên, nhưng gò má lại phủ một lớp men lạnh của ánh trăng, đối mặt với cuộc tấn công tập thể của hàng trăm kỵ sĩ đen, vẫn đứng vững không lay chuyển, như một pháo đài mọc lên từ vùng hoang dã.
Mái tóc bạc xõa dài nhuốm sự cô liêu của ánh trăng, đuôi tóc có màu xanh nhạt như bạc bí ẩn bị oxy hóa, như những bông tuyết băng đọng trên mặt hồ đêm đông rủ xuống vai. Hoa văn hoa bách hợp được chạm nổi trên giáp ngực bị lửa chiến tranh đốt cháy thành những vết sẹo, hoa văn ngôi sao theo động tác lúc sáng lúc tối như ngọn lửa trại sắp tàn.
Rõ ràng, đây là một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến trường.
Nhưng, cánh tay trái của anh ta lại trống không.
"Đến đây, lũ chó săn dưới trướng bạo chúa!"
Trong tiếng rung động ngày càng mạnh của mặt đất, kỵ sĩ cụt tay nắm chặt cây thương kỵ binh không hoàn chỉnh trong tay, các khớp ngón tay tỏa ra ánh sáng trắng xanh không tự nhiên, đối mặt với làn sóng đen đang cuộn trào tới.