"Bằng!"
Ánh sáng từ sự va chạm giữa bạc trắng và sắt đen xé toạc màn đêm u tối, cây thương gãy trong tay kỵ sĩ cụt tay tóe ra những tia lửa xanh lam, cơ thể anh ta trượt lùi liên tục theo đà lao tới của chiến mã địch.
Vùng đất trống trải là sân nhà của kỵ binh hạng nặng, một khi những chiếc xe tăng hình người được trang bị đến tận răng này phát động tấn công, chúng thường tạo thành một mũi nhọn không thể ngăn cản.
Hơn nữa, những kỵ sĩ đen trước mắt không phải là người thường, mà là những thợ săn cuồng nộ được bạo chúa Vortigern triệu hồi từ dưới lòng đất bằng bí thuật, mỗi người đều là chiến binh tinh nhuệ một chọi trăm.
Đối mặt với cuộc tấn công liên tục của hàng trăm kỵ sĩ đen, kỵ sĩ cụt tay nhất thời cũng có chút không chống đỡ nổi.
May mắn thay, sau một thời gian cầm cự, những người tị nạn đã thành công thoát khỏi phạm vi truy sát của các kỵ sĩ đen.
Gần được rồi, phải tìm cách xông ra!
Ánh mắt kỵ sĩ cụt tay lóe lên, anh ta dồn toàn bộ ma lực trong cơ thể, cây thương đâm về phía trước kéo theo ánh sáng của tinh thể đồng xanh trong lòng đất.
Các kỵ sĩ đen đang lao tới theo bản năng vung thanh trọng kiếm, ngọn lửa đen mang theo lời nguyền chém xuống, lưỡi kiếm lướt qua đâu, sỏi đá tan chảy thành thủy tinh màu đỏ tươi, nhưng lại bị cây thương kỵ binh cát sao đột nhiên tăng uy lực hất chính xác vào điểm yếu của trận hình.
Khoảnh khắc cây thương gãy va chạm với thanh trọng kiếm, từng dòng chữ Ogham hiện ra trong sóng xung kích, ảo ảnh của tháp chuông và tiếng gầm của vực thẳm hóa thành sóng âm xé toạc màn đêm dày đặc.
Trong cơn thủy triều ma lực mãnh liệt, Bedivere nắm bắt cơ hội, một lần nữa thúc đẩy ma lực phản công.
Bộ giáp kỵ sĩ trên người anh ta chảy những gợn sóng như thủy ngân, áo choàng tung bay trong gió mạnh, cây thương kỵ binh gãy theo đó bùng phát ra những chùm sáng sáu cạnh.
Nhưng khi mũi thương đâm xuyên qua giáp vai của kỵ sĩ đen, thứ phun ra không phải là máu, mà là vô số tro tàn của những linh hồn oán hận đang gào thét.
"Gàoooo~~!"
Cùng với tiếng gầm gừ oán độc đối với người sống, từ trong mặt nạ của mấy kỵ sĩ đen bị thương rỉ ra ánh sét tím đen, thanh trọng kiếm đỏ đen lại hóa thành hàng trăm cây gai, bao phủ trời đất quấn lấy cổ của kỵ sĩ cụt tay.
Thấy kỵ sĩ cụt tay sắp rơi vào tình thế tuyệt vọng, mấy đường vân xoắn ốc sáng lên dưới màn đêm, hóa thành ánh kiếm vàng rực rỡ, từ bên ngoài xuyên thủng trận hình của các kỵ sĩ đen, tiện thể xé nát mạng lưới gai đỏ đen đang lan rộng trên không trung.
"Bên này!"
Artoria cưỡi một con chiến mã đen, tay cầm một thanh trường kiếm thép tinh luyện, hét lớn ở phía xa.
Kỵ sĩ cụt tay hiểu ý, cây thương gãy trong tay quét ngang, mở rộng thêm khoảng trống, xông ra khỏi trận hình hỗn loạn của các kỵ sĩ đen.
Sau khi hội ngộ thành công với người đến giúp, anh ta chủ động báo tên:
"Cảm ơn, tôi tên là Bedivere, người phương Bắc."
"Arthur, kỵ sĩ tập sự của Cornwall."
Artoria lại nói ra một cái tên khác của mình.
Cái tên này có nghĩa là "người đàn ông mạnh như gấu" hoặc "chiến binh cao quý", đầy khí chất nam tính, là tên gọi nam giới của nàng khi đi ra ngoài, cũng là một lớp bảo vệ khác để che giấu thân phận 【Con của Rồng Đỏ】 của mình.
Bedivere không nghi ngờ gì, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc:
"Ngươi cũng đến từ Cornwall?"
"Cũng?"
"Dưới trướng bạo chúa Vortigern không chỉ có đám chó săn này, còn có một số người khổng lồ và yêu tinh bị tha hóa. Trên đường đi trước đó, tôi đã gặp một vị hiệp sĩ tự xưng là 'Kay', anh ta và các đồng đội kỵ sĩ của mình đã dụ những con quái vật đó đi, để tôi dẫn những người tị nạn đi một con đường khác."
"Huynh trưởng?!"
Artoria vô thức kêu lên, trong mắt hiện lên một tia lo lắng.
Không ngờ, anh trai nuôi của nàng cũng đã chạy ra khỏi thị trấn, và dường như đã giao chiến với thuộc hạ của bạo chúa Vortigern.
"Các ngươi quen nhau?"
Bedivere càng kinh ngạc hơn, trong lòng không khỏi phấn chấn,
"Vậy thì tốt quá, chúng ta hãy hợp sức giải quyết những tên này trước, sau đó nhanh chóng đi hỗ trợ ngài Kay!"
"Được!"
Artoria nghiêm nghị gật đầu, lập tức giơ thanh trường kiếm thép tinh luyện trong tay qua đầu.
Bedivere cũng từ từ giơ cây thương gãy trong tay lên, ma lực trong cơ thể điên cuồng tuôn trào.
"— Ánh sáng, đến đây!"
"— Oanh kích, Ngũ Tinh!"
Ánh kiếm vàng và ánh thương bạc trắng bắn về phía trước dưới màn đêm, tạo thành một dòng lũ ma lực thực thể hóa, xé nát từng kỵ sĩ đen đang lao tới.
Sau khi giải quyết thành công đối thủ, Bedivere và Artoria không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, ngay sau đó, những mảnh giáp đen rải rác trên mặt đất phát ra tiếng rung động kỳ lạ, tử khí nồng nặc như thủy triều phun ra từ dưới lòng đất, điên cuồng rót vào những mảnh giáp đen đó.
Rất nhanh, những mảnh giáp đen trên mặt đất như những sinh vật sống, dưới sự chứng kiến của Artoria và Bedivere, đã lắp ráp lại thành một kỵ sĩ đen mặc giáp hoàn chỉnh.
Thậm chí, con chiến mã đen vốn đã hóa thành khói xanh cũng được tử khí nuôi dưỡng, tái sinh.
Không giết được?
Artoria và Bedivere thấy vậy, chỉ cảm thấy da đầu tê dại.
Thấy các kỵ sĩ đen sắp hồi sinh hoàn toàn, một giọng nói như thơ như ca vang lên trên hoang dã:
"Các ngươi vốn là bụi đất, cũng sẽ trở về với bụi đất..."
Một biển hoa màu hồng lan nhanh trên mặt đất, trong nháy mắt nuốt chửng những kỵ sĩ đen sắp đứng dậy, sau đó cùng chúng hóa thành những cánh hoa bay lượn khắp trời.
"Thầy!"
Artoria đi qua khoảng đất trống, vui mừng đón lấy Lorne, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng yên ổn.
Lorne mỉm cười gật đầu, nhặt lên một mảnh giáp đen đã mất đi ánh sáng từ mặt đất trống dưới chân, cẩn thận quan sát.
Tương truyền, một kỵ sĩ đen vô danh từng đến thành thánh Camelot, thách đấu tất cả các kỵ sĩ trong cung đình, yêu cầu họ cùng anh ta quyết đấu đạo nghĩa. Vua Arthur nghe tin này, sau khi mấy hiệp sĩ Bàn Tròn liên tiếp thất bại, đã một mình đến thách đấu kỵ sĩ đen.
Cuối cùng, vua Arthur đã chiến thắng kỵ sĩ đen trong trận quyết đấu này, nhưng không giết anh ta.
Bây giờ xem ra, có lẽ vua Arthur trong câu chuyện không phải không muốn giết kỵ sĩ đen, mà là không thể làm được về mặt vật lý.
Bởi vì kỵ sĩ đen không phải là người sống, mà là những con rối chiến đấu được tạo ra bằng bí thuật.
May mắn thay, dưới sự thanh tẩy của pháp sư như hắn, những chữ Ogham cung cấp năng lượng trên mảnh giáp đã hoàn toàn vỡ nát, sức mạnh tử vong được lưu trữ trong đó cũng không còn tồn tại, những "món đồ chơi nhỏ" này của Vortigern coi như đã hoàn toàn không còn khả năng tái hợp.
Tiện tay ném mảnh giáp đen đã mất đi mối đe dọa xuống đất, Lorne nhìn về phía Bedivere:
"Ngươi vừa nói, Kay cũng ở đây?"
"Vâng, họ đi một con đường khác, tôi sẽ dẫn các vị đi ngay!"
Bedivere vội vàng gật đầu trả lời, sau đó cắm cây thương gãy ra sau lưng, lao về phía xa.
Không còn gánh nặng của những người tị nạn, tốc độ của anh ta cực nhanh, như một ngôi sao băng màu bạc.
Trong truyền thuyết xứ Wales "Culhwch và Olwen", Bedivere được mệnh danh là kỵ sĩ nhanh nhẹn nhất trong số các Hiệp sĩ Bàn Tròn, chỉ sau Vua Arthur. Đồng thời, anh ta cũng là một tay dùng thương cừ khôi, từng một tay cầm thương một chọi ba, một đòn thương có uy lực tương đương với chín lần của các kỵ sĩ khác.
Điều thú vị là, trong thần thoại Celtic nguyên bản cũng có một tay dùng thương bị hiểu lầm – vua của tộc thần Danu, Nuada.
Tương truyền, thương thuật của thần ánh sáng Lugh, và thần thương Brionac đều do Nuada truyền dạy.
Nhân tiện,
Brionac còn có một biệt danh khác – Oanh kích Ngũ Tinh.
Lorne liếc qua cánh tay trái trống không của Bedivere, và cây thương gãy trên lưng, trong mắt hiện lên một nụ cười.
Ngai vàng thứ nhất, đã vào vị trí.
Chào mừng gia nhập đại gia đình Hiệp sĩ Bàn Tròn.
"Phía trước có động tĩnh!"
Lời nhắc nhở phía trước cắt ngang dòng suy nghĩ của Lorne.
Hắn nhìn theo hướng ngón tay của Bedivere, về phía khu rừng rậm xa xôi.
Chỉ thấy, hàng chục người khổng lồ cao bằng ngọn cây, đang vung vẩy những cây gậy gỗ trong tay, cố gắng ép con mồi đang trốn trong rừng ra ngoài.
Và dẫn đầu họ, là một tù trưởng khổng lồ có bộ râu quai nón màu đỏ, cao đến hai mươi mét.
"Hắn tên là Ysbaddaden, đã dẫn bộ tộc của mình quy thuận bạo chúa Vortigern, thường ngày thích ăn thịt người."
Bedivere nhỏ giọng giải thích, không quên nhắc nhở Lorne và Artoria phía sau,
"Cẩn thận, tên này rất mạnh, trong cơ thể dường như có máu thần, không ít kỵ sĩ được sắc phong đã gục ngã dưới tay hắn."
Trong lúc nói chuyện, những người khổng lồ đã phát hiện ra tung tích của các kỵ sĩ, cười toe toét vây lại.
"Phân tán hai bên, tấn công hai cánh!"
Trong rừng rậm vang lên tiếng gầm của Kay.
Hàng chục kỵ sĩ mặc giáp nhanh chóng chia thành hai đội, từ sau bụi cây phi ngựa xông ra.
Họ dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện và các chướng ngại vật xung quanh, tránh được những bàn tay vươn ra và những cây gậy rơi xuống của những người khổng lồ, và vung những thanh trường kiếm trong tay, chém vào mắt cá chân của những người khổng lồ.
Mặc dù người khổng lồ bẩm sinh đã có sự bảo hộ của đất mẹ, da và cơ bắp cứng như đá.
Nhưng những kỵ sĩ này cũng không phải là hạng xoàng, lưỡi kiếm của họ chém chính xác vào cùng một vị trí.
Dưới sự hợp tác nhiều lần, lưỡi kiếm đã thành công xuyên qua lớp phòng ngự của những người khổng lồ, chặt đứt gân của họ.
Mấy người khổng lồ ở hàng đầu không kịp đề phòng, ôm lấy bắp chân máu chảy như suối, gào thét ngã xuống đất.
"Vòng qua, tấn công yếu điểm!"
Các kỵ sĩ nghe lệnh đổi trận, thay thế trường kiếm trong tay bằng những cây thương kỵ binh có tầm tấn công xa hơn, đồng thời phi ngựa vòng qua, nhắm vào các yếu điểm như mắt, cổ họng, não và tim của những người khổng lồ đã ngã xuống mà đâm loạn xạ.
Sau vài vòng tấn công, mấy người khổng lồ đã ngã xuống bị đâm hàng trăm lỗ máu, máu chảy nhiều, rất nhanh chỉ còn thở ra mà không thở vào.
Thấy đồng tộc chết, tù trưởng khổng lồ Ysbaddaden nổi giận đùng đùng, vung cây chày đá trong tay đập xuống đất.
Cùng với tiếng gầm của mặt đất, từng hàng gai nhọn sắc bén từ dưới đất mọc lên, xiên hơn mười kỵ sĩ con người cả người lẫn ngựa thành thịt xiên nướng.
"Giết chết lũ sâu bọ này!"
Ysbaddaden cười toe toét ra lệnh, những người khổng lồ phía sau quét sạch những cây cối cản đường, như những con chuột chũi đập liên tục vào các kỵ sĩ con người trên mặt đất.
Mất đi sự che chắn của cây cối, cộng thêm sự can thiệp của tù trưởng khổng lồ, phe kỵ sĩ con người áp lực tăng mạnh.
Tệ hơn nữa, họ không chỉ phải đối mặt với người khổng lồ, mà còn có một đám yêu tinh nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng.
Những sinh vật nhỏ này được gọi là "Goblin", còn được gọi là "Mũ Đỏ", có thân hình lùn và chắc nịch, dung mạo giống người già, có bộ râu trắng dài và đôi mắt đỏ. Chân đi một đôi ủng sắt, tốc độ chạy rất nhanh. Thường sống trong các lâu đài và tháp canh ở biên giới Scotland và Anh, đôi khi cũng di chuyển đến những nơi không ai phát hiện.
Nói chung, loại yêu tinh nhỏ này tuy thích trêu chọc người khác, nhưng không gây ra nhiều rắc rối lớn.
Chúng thường chỉ làm những trò đùa khiến người ta tức giận hoặc khó chịu, như tạo ra ác mộng, dọa người; hoặc sai khiến ruồi, ong bắp cày, muỗi và ong vò vẽ, để những côn trùng này tấn công con người, ngựa, rồi đứng một bên xem kịch vui.
Nhưng những con Goblin trong rừng rõ ràng đã bị tha hóa, mắt đầy ác ý, hai tay biến thành móng vuốt sắc bén của chim ưng, chiếc mũ đỏ đặc trưng trên đầu bị nhuộm đỏ bởi máu của nạn nhân, tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc.
Cùng với tiếng cười chói tai của chúng, những con chiến mã đang phi nước đại đều sùi bọt mép, ngã xuống đất co giật.
Những kỵ sĩ con người ngã từ trên ngựa xuống chưa kịp phản ứng, liền theo tiếng xào xạc của rừng cây, bị những con Goblin lao tới kéo vào bóng tối, lột giáp, mổ bụng.
Tiếng la hét thảm thiết vang lên liên tiếp, các kỵ sĩ con người dưới sự vây công của người khổng lồ và yêu tinh nhỏ, thương vong tăng nhanh, rất nhanh đã tổn thất gần một nửa.
Nhận ra sự chênh lệch về thực lực, Kay vội vàng hét lớn:
"Tập trung về phía ta, cùng nhau xông ra!"
Vài kỵ sĩ còn lại thoát khỏi sự quấy rối của các yêu tinh nhỏ, nhanh chóng tập hợp xung quanh Kay, chuẩn bị liều một phen.
Tuy nhiên, tù trưởng khổng lồ Ysbaddaden cũng đã chú ý đến họ, lại cười toe toét đập cây chày đá trong tay xuống.
Trong gang tấc, một cây thương gãy màu bạc như sao băng bắn ra, xuyên thẳng qua một mắt của Ysbaddaden.
Con quái vật đau đớn kêu la, một tay che mắt đang chảy máu không ngừng, một tay vung loạn cây chày đá.
Nhìn thấy hình dạng của cây thương gãy đó, Kay trong lòng vô cùng phấn chấn:
"Bedivere, làm tốt lắm!"
Nhưng vui quá hóa buồn, hàng chục con Goblin nhân lúc anh ta không để ý, lao lên, xé nát những con chiến mã dưới chân mọi người.
Mất đi ngựa, các kỵ sĩ lập tức bị những người khổng lồ và yêu tinh nhỏ lao lên bao vây, một lần nữa rơi vào tình thế tuyệt vọng.
Tuy nhiên, một ánh kiếm vàng rực rỡ xuyên qua màn đêm, trong nháy mắt chém mấy con khổng lồ thành hai đoạn.
Đồng thời, từng viên đạn chú văn hình chữ Ogham gào thét rơi xuống, bắn nát hàng trăm con Goblin thành thịt vụn trên mặt đất.
"Artoria? Merlin? Các ngươi đều ở đây?"
Thấy lực lượng mới xuất hiện trong rừng, Kay hoàn toàn yên tâm,
"Vậy thì tốt quá! Cùng lên, giải quyết con to này!"
Nói rồi, Kay giơ thương kỵ binh, cùng các kỵ sĩ bên cạnh phát động tấn công, bắt đầu cuộc vây đánh tù trưởng khổng lồ Ysbaddaden và tàn quân khổng lồ.
~~
Nửa giờ sau, Ysbaddaden đầy thương tích gầm lên một tiếng không cam lòng, rồi ngã xuống đất.
Xung quanh là đầy xác của người khổng lồ và yêu tinh nhỏ.
Cuộc chạm trán này, cuối cùng kết thúc với chiến thắng toàn diện của phe con người.
Nhưng họ cũng đã phải trả một cái giá không nhỏ.
Hơn một nửa kỵ sĩ con người đã hy sinh. Có người thậm chí không tìm thấy xác, chỉ có những vết máu loang lổ trên mặt đất, những mảnh thịt vụn, và vài mảnh vải rách chứng tỏ họ đã từng tồn tại.
Kay với tâm trạng nặng trĩu chôn cất đồng đội, và thu dọn di vật và tài sản của những người đã hy sinh, chuẩn bị khi gửi thư về sẽ gửi lại cho gia đình họ.
"Huynh trưởng, sao huynh lại ở đây?"
"Đương nhiên là để tìm em!"
Kay lườm Artoria và một kẻ bắt cóc nào đó, giải thích một cách bực bội,
"Hai người không nói không rằng chạy đi, cũng không báo trước một tiếng. Lão già không yên tâm, nên sai ta ra ngoài xem. Vừa hay lễ hội ở thị trấn kết thúc, ta liền đi cùng một nhóm bạn kỵ sĩ về quê. Kết quả không ngờ trên đường gặp phải đám chó săn dưới trướng bạo chúa Vortigern, còn có những con quái vật này."
Nhìn những ngôi mộ trong rừng, Kay không khỏi thở dài:
"Là ta đã liên lụy họ."
"Các ngươi cùng nhau quyết định, không có gì là liên lụy hay không."
Lorne vỗ vai đối phương, an ủi,
"Hơn nữa, nếu họ đã dám rời khỏi quê hương của mình dưới sự thống trị của Vortigern, đến thị trấn tham gia thử thách của thanh kiếm chọn vua, chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng để chống lại tên bạo chúa đó."
"Nói đúng lắm! Tên khốn đó và đám thuộc hạ của hắn đã tàn sát hết thành phố này đến thành phố khác, hoàn toàn không có ý định để lại cho chúng ta một con đường sống!"
Vài kỵ sĩ sống sót đi tới, cười thoải mái,
"Gặp phải đám tạp chủng này gây tội ác, chúng ta những kỵ sĩ này không dám lên, chẳng lẽ để những người phụ nữ, trẻ em và người già lên sao?"
Artoria nghe vậy, trong lòng vô cùng xúc động.
So với mình, con của rồng đỏ, họ không có huyết mạch đặc biệt, không có sức mạnh to lớn, nhưng lại có linh hồn và niềm tin cao quý như nhau.
Và điều nâng đỡ họ, chính là kỵ sĩ đạo.
Artoria suy nghĩ một lát, lên tiếng hỏi:
"Các vị tiếp theo định làm gì?"
"Trước tiên phải truyền tin tức của những người đã hy sinh cho gia đình họ, để họ biết anh em và cha của họ đã chết vì cứu giúp người vô tội, không phải là kẻ hèn nhát!"
"Cứ tưởng biên giới phía nam sẽ an toàn hơn, không ngờ đám chó săn của Vortigern lại đuổi đến nhanh như vậy, xem ra chúng ta cần phải chuẩn bị sớm. Tôi định về thái ấp chiêu mộ nhân lực, quét sạch những đội quân hỗn loạn đã xâm nhập vào."
"..."
Vài kỵ sĩ mỗi người một ý nói ra kế hoạch của mình.
Artoria nghiêm túc lắng nghe, sau đó nói ra dự định của mình:
"Tôi định đến biên giới phía bắc xem trước."
"Ở đó toàn là quân hỗn loạn của Vortigern, rất nguy hiểm!"
Vài kỵ sĩ tốt bụng nhắc nhở.
Artoria gật đầu, trong mắt tràn đầy sự thẳng thắn và kiên định:
"Tôi hiểu, nhưng chính vì nguy hiểm, tôi mới phải đi! Nếu có thể tổ chức một phòng tuyến ở biên giới phía bắc, sẽ có thể kiềm chế nguy hiểm trong phạm vi nhỏ nhất, cứu được nhiều người hơn!"
Vài kỵ sĩ nghe vậy, lập tức tỏ ra kính trọng.
Mọi người đơn giản trao đổi phương thức liên lạc và thông tin, sau đó tạm biệt nhau, lên đường đến chiến trường của riêng mình.
"Biên giới phía bắc tôi khá quen thuộc, tôi có thể dẫn đường cho các vị."
Bedivere bước lên chủ động xin đi, tiện thể bổ sung,
"Hơn nữa, tôi nghe nói có một vị kỵ sĩ có cùng dự định với các vị, đang tổ chức đội ngũ ở Orkney, chống lại quân hỗn loạn của bạo chúa, chúng ta có thể liên hợp."
"Anh ta tên gì?"
"Hiệp sĩ Mặt Trời – Gawain!"
Bedivere trầm giọng trả lời.