Chạng vạng, hoàng hôn như máu.
Lorne và nhóm bốn người đi qua một ngôi làng có phần đổ nát, đến trước một căn nhà gỗ ở cuối làng, gõ cửa.
Một lát sau, cánh cửa hé mở một khe hở.
Một người phụ nữ với vẻ nghi hoặc và cảnh giác, thò nửa đầu ra từ khe cửa:
"Các vị là ai?"
Cô mặc một bộ quần áo vải thô đơn sơ, đã được vá lại, thân hình gầy gò, khuôn mặt tái nhợt vì thiếu dinh dưỡng, trông yếu ớt.
Và vì căng thẳng, một con dao làm bếp đã được mài sắc được cô nắm chặt trong tay, giấu sau lưng.
Kay bước lên, nhẹ nhàng nói:
"Đây là nhà của ngài Gino phải không? Chúng tôi là bạn của chồng cô."
Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đặt con dao làm bếp xuống, mở cửa, trên mặt lộ ra một nụ cười ngượng ngùng:
"Xin lỗi, gần đây bên ngoài khá loạn, chồng tôi lại không có nhà, tôi có hơi căng thẳng quá."
Khi cánh cửa hoàn toàn mở ra, mọi người mới phát hiện, bụng của người phụ nữ hơi nhô lên, rõ ràng đã mang thai.
Trong mắt Kay lóe lên một tia không nỡ, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng thẳng thắn:
"Thưa phu nhân, báo cho cô một tin không may: chúng tôi trên đường gặp phải quân hỗn loạn của bạo chúa, chồng cô vì cứu người, đã hy sinh trong trận chiến đó..."
Người phụ nữ lảo đảo, suýt ngã.
Nhưng điều khiến mọi người bất ngờ là, cô không la hét, cũng không oán trời trách đất, chỉ vịn vào khung cửa đứng thẳng, nghiêm túc nhìn các kỵ sĩ ngoài cửa, dùng giọng khàn khàn hỏi:
"Vậy, anh ấy đã làm được chưa?"
Kay không khỏi ngẩn người, sau đó phản ứng lại, nghiêm nghị gật đầu:
"Chồng cô rất dũng cảm, đã cùng chúng tôi đánh bại quân hỗn loạn của Vortigern, hơn 300 người tị nạn đã được cứu nhờ anh ấy."
"Vậy thì tốt rồi."
Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm, dường như khá vui mừng,
"Đợi con ra đời, tôi sẽ kể cho nó nghe những điều này, để nó biết cha nó là một người như thế nào."
Đưa tay vuốt ve cái bụng bầu hơi nhô lên của mình, người phụ nữ cảm nhận được sự sống đang chuyển động bên trong, khuôn mặt tái nhợt lộ ra ánh sáng của tình mẫu tử.
Dịu dàng, và kiên cường.
Tuy nhiên, Kay trong lòng lại có chút khó chịu:
"Cô còn có gì muốn nói không? Hoặc có cần chúng tôi giúp gì không?"
"Không cần, quân hỗn loạn của bạo chúa tạm thời chưa đánh đến biên giới phía nam. Ở đây rất an toàn, lương thực và tiền bạc trong nhà cũng còn lại không ít, đủ để tôi nuôi con lớn. Nếu các vị thực sự muốn làm gì đó, thì xin hãy để tôi một mình yên tĩnh."
Kay nhìn sâu vào người phụ nữ, đưa bọc đồ của người đồng đội kỵ sĩ đó cho đối phương, sau đó im lặng dẫn mọi người quay người rời đi.
Trong bọc, không chỉ có di vật của người kỵ sĩ đó, mà còn có một ít tiền trợ cấp và vài món đồ ma pháp hữu dụng do mọi người cùng nhau quyên góp.
Đồ tuy không nhiều, nhưng đủ để ứng phó khẩn cấp.
Khi mọi người đi xa, cánh cửa phía sau đóng lại.
Trong nhà vang lên tiếng khóc nén và trầm đục.
Artoria dừng bước, muốn quay đầu lại.
Nhưng Lorne lại đưa tay đặt lên vai cô học trò, trầm giọng nói:
"Trời sắp tối rồi, chúng ta còn hai lá thư chưa gửi, đi thôi."
Artoria muốn lên tiếng, nhưng cuối cùng vẫn mím môi, cúi đầu đi theo.
~~
Trước khi mặt trời lặn, mọi người đã đến thái ấp của kỵ sĩ hy sinh thứ hai.
Người ra nhận tin là một thanh niên cao lớn vạm vỡ, cũng là người con trai cả mà vị lão kỵ sĩ thường tự hào nhắc đến trước mặt mọi người.
Nhưng đối với cái chết của cha, người thanh niên phản ứng vô cùng bình thản.
Chưa đợi Kay nói xong, anh ta đã mất kiên nhẫn giật lấy bọc đồ, khinh thường cười nhạo:
"Tôi đã biết sẽ có ngày này! Ngay cả vua Uther và đại quân của Londinium cũng đã thất bại, ông ta nghĩ mình là ai? Một lão già vừa ngu ngốc vừa cố chấp, kiếm cũng sắp cầm không vững, cưỡi ngựa cũng khó khăn, còn cứ muốn làm anh hùng, chạy đến Cornwall tham gia thử thách của 【Thanh kiếm chọn vua】. Giờ thì hay rồi, chết một cách thảm hại ở bên ngoài, ngay cả một cái xác nguyên vẹn cũng không có, thật là ngu hết chỗ nói!"
"Đủ rồi! Ông ấy là cha của anh! Là con trai, sao anh có thể nói xấu ông ấy như vậy?"
Artoria không thể nhịn được nữa đứng ra, tức giận bác bỏ,
"Vì để cứu người vô tội, ông ấy biết rõ mình không phải là đối thủ của những người khổng lồ và yêu tinh đó, vẫn dũng cảm xông lên..."
"Cho nên, ông ta chết rồi!"
Người thanh niên tức giận gầm lên, hai mắt đỏ ngầu,
"Tôi đã nói với ông ta rồi, đã đến tuổi nghỉ hưu, một lão già vừa không phải thần tộc, vừa không có tài cán gì, sao phải lo những chuyện vớ vẩn này, ngoan ngoãn ở trong trang viên trồng hoa nuôi cỏ không tốt sao!"
Đối mặt với sự chất vấn của người thân, mọi người im lặng.
Kay lại nhìn về phía trang viên sau lưng người thanh niên.
Nơi đó diện tích không lớn, nhưng trong sân trồng đầy những loại hoa cỏ rất khó sống, rõ ràng đã được chăm sóc cẩn thận.
"— Thằng nhóc nhà ta hiếu thảo lắm, biết ta thích trồng hoa nuôi cỏ, đã mua riêng cho ta một khu vườn, nói là sau này để ta dưỡng lão."
"— Tiếc là, thế gian này không yên bình, ta lại không chịu ngồi yên, hoa cỏ trong nhà chỉ có thể để nó chăm sóc. Kết quả một chàng trai tốt, bị ta ép thành người làm vườn, vì vậy, thằng nhóc đó không ít lần nói xấu ta sau lưng."
Trên đường về, vị lão kỵ sĩ đó từng mượn rượu, khoe khoang với hắn như vậy.
"Chúng tôi còn phải đến nhà tiếp theo báo tin, không làm phiền nữa."
Kay kéo em gái lại, chủ động lên tiếng từ biệt.
Người thanh niên mặt lạnh như sương, ghét bỏ xua đuổi mọi người, như đang xua đuổi một đàn quạ đen không may mắn trước cửa.
Khi lật người lên lưng ngựa, Kay buông ra một giọng nói trầm thấp:
"Cha của anh trước đây đã nói với tôi, ông ấy sở dĩ lớn tuổi như vậy còn bôn ba bên ngoài, là vì ông ấy muốn ở thế hệ của mình, đánh xong những trận chiến cần đánh. Như vậy, con trai và cháu trai của ông ấy sẽ không phải chịu khổ, không phải đổ máu nữa..."
Người thanh niên run lên, vẫn không nói gì.
"Ngoài ra, ông ấy hy vọng nếu mình chết, có thể được chôn trong bụi hoa mọc tốt nhất, tước vị của gia tộc do anh kế thừa, còn sau này làm thế nào, anh tự quyết định."
Các kỵ sĩ trong ánh hoàng hôn cuối cùng, dần đi xa.
Đêm dần buông, một cơn gió lạnh thổi qua.
Người thanh niên đứng như một khúc gỗ đã lâu cuối cùng cũng cử động.
Anh ta mở bọc đồ, nhìn thanh kiếm gãy nát bên trong, và bộ giáp loang lổ vết máu, tìm ra một biểu tượng gia tộc đã biến dạng, đặt vào túi áo ngực của mình.
Lão già này, cả đời không để người ta yên tâm, đến chết cũng không quên gây phiền phức cho người khác...
~~
Đêm xuống, trước cửa nhà người hy sinh thứ ba.
Người chịu trách nhiệm đón nhận tin dữ, là một ông lão già nua, hoàn toàn trái ngược với nhà thứ hai.
Ông là cha của người đã khuất.
Nghe tin con trai qua đời, ông lão như bị rút cạn sức lực, lưng còng xuống, cười khổ với mọi người:
"Lẽ ra tôi không nên ép nó tham gia thử thách của 【Thanh kiếm chọn vua】, thằng nhóc này học gì cũng bình thường, lại nhát gan, lớn đến vậy mà chưa ra khỏi nhà mấy lần, bình thường ngay cả cừu cũng không đối phó được. Mấy hôm trước, tôi nhận được thư của nó, nói là mình đã làm trò cười ở hội trường, muốn cụp đuôi chạy về, kết quả còn bị tôi mắng cho một trận. Trên đường đi, nó chắc đã gây nhiều phiền phức cho các vị phải không?"
"Không, Dagonet anh ấy, rất dũng cảm."
Kay lắc đầu, ánh mắt chân thành.
Dagonet?
Suy nghĩ của Artoria quay trở lại buổi sáng của 【Nghi thức chọn vua】 hôm đó.
Nàng có ấn tượng sâu sắc với cái tên này, nhưng không phải là ấn tượng tốt.
Khi xuất hiện tại giải đấu, gã đó la hét om sòm khiến mọi người cười phá lên và được gọi là "chú hề". Trong lời nói, hắn luôn khoe khoang mình là một chiến binh dũng cảm, chỉ là không có cơ hội thể hiện thích hợp. Tuy nhiên, sự thật là, hắn sẽ bỏ chạy vì một chút khiêu khích và một chút nguy hiểm. Hắn thường xuyên đập vào khiên của mình, khiến hắn trông như thể đã chiến đấu liên tục, thể hiện rằng hắn đã giành được tất cả các chiến thắng.
Tóm lại, đây là một diễn viên hài khiến người ta nhìn thấy là không nhịn được cười.
Và một người như vậy, lại cũng vì cứu người, mà chết trong cuộc chiến với người khổng lồ.
"Vậy sao? Thật không giống nó."
Ông lão nhận lấy di vật của con trai từ tay Kay, lẩm bẩm quay người,
"Lần này, giá mà nó không dũng cảm như vậy thì tốt rồi..."
~~
Sau khi gửi xong lá thư cuối cùng này, không khí trong đội có chút nặng nề.
Mọi người từ chối lời mời ở lại của gia đình người đã khuất, chọn cắm trại trên hoang dã.
Sau khi ăn uống đơn giản, tâm trạng vẫn chưa khá hơn, Kay lấy cớ trở về lều nghỉ ngơi.
Bedivere cũng đi theo, muốn an ủi người bạn mới quen này.
Hai thầy trò Artoria và Lorne ngồi trước đống lửa, chịu trách nhiệm dọn dẹp hiện trường, và thay phiên gác đêm đầu.
Khi Kay và Bedivere trong lều đã ngủ say, Artoria cuối cùng không nhịn được, hỏi Lorne:
"Thầy, họ biết rõ mình sẽ chết, biết rõ mình không phải là đối thủ của những con quái vật đó, tại sao vẫn xông lên? Chẳng lẽ, họ không trân trọng mạng sống của mình sao?"
Là nữ thần đất mẹ của tộc thần Danu, nàng vô cùng coi trọng sinh mệnh, không thể hiểu rõ hành vi gần như tự sát của những kỵ sĩ con người này trên chiến trường trước đó.
Lorne đặt cành cây đang khều đống lửa xuống, giải thích cho cô học trò của mình:
"Bởi vì trong lòng con người, luôn có những thứ quan trọng hơn cả sinh mệnh."
"Là gì ạ?"
"Danh dự, lòng trắc ẩn, lòng dũng cảm, tín ngưỡng và những đức tính, tinh thần khác, họ gọi đó là 【Kỵ sĩ đạo】."
Artoria trong lòng rung động, như có điều suy nghĩ:
"Trước đây người cũng từng hỏi em có hiểu 【Kỵ sĩ đạo】 là gì không?"
"Vậy, em đã tìm ra câu trả lời chưa?"
"Trên đường đi, em đã có một số suy nghĩ, em muốn ghi lại tất cả."
Lorne vui vẻ gật đầu, lấy giấy bút từ trong ma pháp trận đồ ra, đưa qua.
Artoria cầm bút viết lia lịa, rất nhanh nội dung đã đầy ba trang giấy.
Lorne không động thanh sắc quay đầu, dùng khóe mắt liếc nhìn ghi chú của cô học trò.
Ba trang giấy lần lượt viết những nội dung khác nhau:
Trang đầu tiên, là tám ký tự ngắn gọn: Khiêm tốn, Trung thực, Lòng trắc ẩn, Dũng cảm, Công bằng, Danh dự, Hy sinh, Tâm linh;
Trang thứ hai, là chín dòng lời thề hành vi phù hợp với tiêu chuẩn đạo đức này:
"Ta thề sẽ đối xử tốt với kẻ yếu
Ta thề sẽ dám đối đầu với mọi kẻ mạnh bạo
Ta thề sẽ chống lại mọi sai lầm
Ta thề sẽ chiến đấu vì những người không có vũ khí
Ta thề sẽ giúp đỡ những người cầu cứu ta
Ta thề sẽ không làm hại phụ nữ và trẻ em
Ta thề sẽ kề vai sát cánh cùng đồng đội
Ta thề sẽ đối xử chân thành với bạn bè
Ta thề sẽ trung thành đến chết với những gì mình yêu thương..."
Tiếp theo trang thứ ba, là một số ràng buộc hành vi có phần rời rạc
— Phải chiến đấu vì cứu thế
— Phải chiến đấu vì sinh tồn
— Không được đi ngược lại nhân đạo
— Phải chiến đấu vì theo đuổi sự thật...
Ở đây chỉ tổng kết được bốn năm điều, bên dưới còn rất nhiều chỗ trống, rõ ràng chưa viết xong.
Nhưng dù vậy, Lorne vẫn vô cùng hài lòng với bài kiểm tra du hành mà Artoria đã nộp.
【Tám Đại Mỹ Đức】, 【Chín Lời Thề】...
Và 【Mười Ba Ràng Buộc】 chưa hoàn thành...
Trong tương lai, những nội dung này đã xây dựng nên cốt lõi kinh điển của tinh thần kỵ sĩ và kỵ sĩ đạo trong văn hóa phương Tây.
Đây cũng là lý do quan trọng khiến Vua Arthur được mệnh danh là 【Vua Kỵ Sĩ】, được văn hóa phương Tây vô cùng tôn sùng!
Xem ra, cô học trò này của hắn đã hiểu mình muốn theo đuổi điều gì rồi.
Và khi đã lĩnh ngộ được những điều này, Artoria cũng không còn là một con rối bị động thực hiện mệnh lệnh, mà là một linh hồn cao quý có ý thức.
— 【Vương đạo】 và 【Kỵ sĩ đạo】 đã được xây dựng hoàn chỉnh.
Vậy thì bước tiếp theo, có thể nhân chuyến đi này, nhanh chóng chiêu mộ 【Mười hai Hiệp sĩ Bàn Tròn】 trong nguyên tác về dưới trướng, hoàn thiện thần nghiệp của 【Vua Vĩnh Hằng】.
Ánh mắt Lorne lóe lên, khóe miệng cong lên trong đêm tối.
Hiệp sĩ Bàn Tròn trong truyền thuyết có đến hơn 150 người, nhưng những người thực sự là nòng cốt và khung sườn, thực tế là mười hai vị.
Và trùng hợp hơn là, ba hệ thống thần thoại của Bắc Âu, Hy Lạp, La Mã, đều do mười hai vị chủ thần tạo thành.
Vậy nên, mười hai Hiệp sĩ Bàn Tròn đang chờ được chiêu mộ này, thực ra tương đương với mười hai chủ thần của thần đại Celtic, cũng chính là mười hai viên đá thần tính mà hắn và ba chị em Morgan, dùng để tái tạo thần nghiệp cho Artoria.
Và một khi tất cả công việc chuẩn bị hoàn tất, Artoria sẽ ứng nghiệm lời tiên tri của tộc thần Danu, trở thành 【Vua Vĩnh Hằng】 theo đúng nghĩa, bước vào cảnh giới khởi nguyên.
Ngay khi Lorne đang suy nghĩ làm thế nào để dẫn dắt Artoria đi tốt con đường tiếp theo, từ vùng hoang dã xa xôi vang lên những tiếng ồn ào.
Hắn lập tức đứng dậy, dùng thị lực tuyệt vời nhìn về phía nguồn âm thanh.
Những bóng người đen kịt như một đàn kiến di cư, lúc nhúc dưới màn đêm.
Không nghi ngờ gì, họ đều là con người, từng người một mặt mày xanh xao, hình dung tiều tụy, trong mắt đã mất đi ánh sáng.
Nhìn từ xa, những bóng người lảo đảo không còn mấy da thịt trên người đi ra từ trong sương mù, như những bộ xương đang di chuyển một cách máy móc về một đích đến.
"Bịch!"
Một người tị nạn kiệt sức, ngã sấp xuống đất, đầu va đập chảy máu.
Tuy nhiên, vài người gần đó liếm môi, vây lại với ý đồ xấu, muốn tranh giành chút thức ăn và nước uống còn lại của anh ta.
"Dừng tay!"
Cùng với tiếng quát vội vã, Artoria hóa thành một luồng sáng lao vào giữa đám tị nạn, đỡ người hấp hối trên mặt đất dậy, và thi triển ma pháp chữa trị để đánh thức ý thức của anh ta, đồng thời lấy ra thức ăn và ma dược mang theo, trộn vào nước, đổ vào miệng bệnh nhân, giúp anh ta hồi phục tinh thần.
Dù những người xung quanh đang nhìn chằm chằm, thiếu nữ tóc vàng này vẫn kiên nhẫn cứu chữa sinh mệnh trước mắt.
Đồng thời, nàng cũng đang thực hành kỵ sĩ đạo và vương đạo mà mình đang xây dựng.
Thông báo tăng chương ngày 1 tháng 5
Từ ngày 1 đến ngày 7 tháng 5, mỗi 500 vé tháng sẽ được cộng thêm một chương, không giới hạn. Mỗi chương tạm định 2000 chữ.
Hoan nghênh các độc giả dùng roi da quất tác giả, tôi muốn nỗ lực cày cuốc!