Cuối cùng, có người trong đám tị nạn không kìm được cơn đói khát, bước về phía trước.
Xoẹt!
Một luồng kiếm quang màu bạc trắng từ trong đêm tối bay ra, chém xuống chân mấy người.
Nhìn thấy rãnh sâu bị kiếm quang xé toạc trên mặt đất, mấy người sợ đến toát mồ hôi lạnh, cơ thể run lẩy bẩy.
Dưới ánh trăng, Bedivere tay cầm trường kiếm, lưng đeo trường thương, đến bên cạnh Artoria, lặng lẽ đứng đó, toàn thân tỏa ra khí tức lạnh lẽo, khiến người ta nhìn mà sinh lòng kính sợ.
Cảm xúc bất an lan truyền trong đám tị nạn, những người vừa thoát khỏi nguy hiểm dần trở nên có chút náo loạn và hoảng sợ.
"Các vị đừng căng thẳng, chúng tôi là kỵ sĩ của biên giới phía nam, phía trước có trại của chúng tôi, ở đó đã chuẩn bị nước và thức ăn, nếu cần, xin hãy đi theo tôi."
Một giọng nói ôn hòa từ phía bên kia truyền đến.
Kay tay không, trên mặt nở một nụ cười đầy thân thiện, lên tiếng an ủi.
Trong giọng nói dịu dàng đó, cảm xúc căng thẳng của những người tị nạn được hóa giải, như một đàn cừu ngoan ngoãn, ngoan ngoãn đi theo sau Kay, đến trại phía trước.
Khi mọi người rời đi, vùng hoang dã lại trở nên trống trải và yên tĩnh.
Artoria không có bất kỳ phản ứng nào, vẫn tập trung cứu chữa, cố gắng cứu vãn sinh mệnh đang hấp hối này.
Tuy nhiên, những vầng sáng ma lực tỏa ra thần tính liên tiếp rơi xuống, lại như đá ném xuống biển, không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.
"Cô ấy không cứu được nữa, bỏ đi..."
Lorne không biết từ lúc nào đã đến sau lưng cô học trò, trầm giọng nói ra sự thật.
Nhưng Artoria vẫn không chịu buông tay, nàng hết lần này đến lần khác thi triển những ma pháp và kiến thức cứu hộ mà mình đã học được.
Cuối cùng, nàng nhìn thân xác đó dần lạnh đi và cứng lại, hoàn toàn mất đi sức sống, chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận hiện thực, có chút chán nản đứng dậy từ mặt đất.
"Chúng ta cùng nhau chôn cất anh ta đi."
Lorne nhẹ nhàng đề nghị, tiện tay bắn ra một viên đạn chú, tạo ra một huyệt mộ vừa đủ để chứa thi thể trên mặt đất.
Artoria gật đầu, đặt thi thể của người tị nạn này vào hố, cẩn thận lấp đất cho cô.
Cuối cùng, Artoria còn hái một bó hoa dại gần đó, đặt trước mộ của đối phương, chúc phúc và cầu nguyện cho cô.
Làm xong tất cả những điều này, nàng cuối cùng cũng cảm thấy khá hơn.
Nhưng dù vậy, Artoria vẫn không nhịn được tự trách:
"Tôi không cứu được cô ấy..."
"Người chết đương nhiên không cứu được, nhưng em có thể cứu nhiều người sống hơn!"
Lorne cắt ngang lời tự trách của cô học trò, chỉ vào những người tị nạn đang đổ vào trại phía trước.
Nghe lời nhắc nhở của thầy, Artoria lập tức xua tan nỗi buồn vô ích trong lòng, phấn chấn trở lại, quay người đi về phía trại.
Nhìn bóng lưng nhanh chóng rời đi của cô học trò, Lorne thầm lắc đầu.
Tuy tôn trọng và thương xót sinh mệnh là tốt, nhưng đứa trẻ này sau khi thức tỉnh nhân tính, lòng trắc ẩn lại có phần quá phong phú.
Điều này đối với một vị vua sắp gánh vác trách nhiệm, ra chiến trường, không phải là một ưu điểm.
Hy vọng, nàng sẽ không vì lòng tốt này mà tự làm tổn thương mình.
Dằn xuống một tia lo lắng trong lòng, Lorne và Bedivere dọn dẹp dấu vết tại hiện trường, xác nhận không có quân truy đuổi theo sau, lúc này mới trở về trại.
Lúc này, Kay đang dẫn một đội người được chọn ra từ trong đám tị nạn chịu trách nhiệm đốt lửa đun nước, phân phát thức ăn, dựng lều.
Ngay cả Artoria cũng vô thức nghe theo sự sai khiến của người anh nuôi này, chịu trách nhiệm cứu chữa cho những người bị thương trong đám tị nạn.
Chỉ trong một khắc, cảnh tượng vốn có chút hỗn loạn, đã tái lập lại trật tự ổn định.
Không thể không nói, người anh nuôi của Vua Arthur này không hổ là tổng quản nội vụ tương lai của Hiệp sĩ Bàn Tròn.
Chưa chính thức nhậm chức, hắn đã thể hiện tài năng nội chính xuất sắc qua từng việc.
"Hai người cũng đừng rảnh rỗi. Một người đi xem gần đây có săn được con mồi nào không, người còn lại cùng giúp cứu người."
Lorne và Bedivere nghe lệnh, cũng dứt khoát bắt tay vào công việc.
Bốn người bận rộn nửa đêm, cuối cùng cũng chăm sóc xong cho hàng trăm người tị nạn trong trại.
Ăn no uống đủ, lại đến một môi trường an toàn, từng khuôn mặt vốn đầy kinh hãi và bất an đã trở lại bình tĩnh, ngồi quanh đống lửa ngủ yên.
Bốn người rảnh rỗi nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm, trong lòng nảy sinh một cảm giác thành tựu và ăn ý khó tả.
Nhưng hiện tại, vấn đề của những người tị nạn chỉ tạm thời được giải quyết, chưa hoàn toàn.
"Ngày mai chúng ta còn phải lên đường, họ thì sao?"
Bedivere hỏi trước, vô thức nhìn về phía Artoria.
Như một thần tử đang xin ý kiến của quân chủ.
Artoria suy nghĩ một lát, quay đầu nhìn anh nuôi của mình:
"Kay ca, lần này đến biên giới phía bắc chỉ là để thăm dò tình hình, không cần quá nhiều người. Mà việc điều phối quan hệ giữa người với người, xử lý nội vụ là sở trường của huynh, hay là huynh ở lại biên giới phía nam, chịu trách nhiệm liên lạc với các lãnh chúa ở các nơi để tiếp nhận người tị nạn, ổn định tình hình hậu phương?"
"Được, việc này giao cho ta! Đợi việc ở biên giới phía nam xong xuôi, ta sẽ lập tức đến hội ngộ với các ngươi!"
Kay gật đầu đồng ý.
Chuyện nhà mình mình biết, kỹ năng chiến đấu trên chiến trường của hắn kém xa mấy người trước mắt.
Thay vì đi theo làm gánh nặng, không bằng phát huy sở trường, ở lại biên giới phía nam làm tốt công tác an trí người tị nạn.
Và là một người giao thiệp rộng rãi trong giới kỵ sĩ, hắn có không ít mối quan hệ tốt ở gần đây, có thể tận dụng.
Sau khi bàn bạc xong, Artoria cũng lập tức đứng dậy từ trước đống lửa:
"Người tị nạn từ biên giới phía bắc chạy đến ngày càng nhiều, xem ra tình hình ở đó ngày càng tồi tệ. Không thể chậm trễ, chúng ta xuất phát ngay bây giờ."
Phong thái quyết đoán như vậy, quả thực có dáng dấp của một vị minh quân quyết đoán.
Xem ra, sự lo lắng của mình là thừa.
Lorne mỉm cười hài lòng, cùng Bedivere lần lượt đứng dậy, để lại thức ăn, tiền bạc và ma dược thừa của mình cho Kay, làm tài nguyên dự phòng, sau đó quay người đi theo bước chân của Artoria.
~~
Nửa tháng sau, biên giới phía bắc.
Gió mạnh gào thét trên hoang dã, trời đất một màu vàng úa.
Vút! Vút! Vút!
Ba bóng người được bao bọc trong luồng sáng thần tính ba màu, xuyên qua lớp cản của gió cát, di chuyển với tốc độ cực nhanh.
Khi đi qua một khu rừng khô héo, vầng sáng xanh trắng tan đi trước, Artoria đột ngột dừng bước, mũi khẽ động:
"Chờ đã!"
Mùi khét quen thuộc theo cơn gió mạnh thổi vào mũi ba người, trong lòng ba người dâng lên một điềm báo không lành.
Đi qua khu rừng đen kịt, cảnh tượng xa xa hiện ra trong mắt ba người:
Những ngôi nhà chỉ còn lại khung sườn bốc lên những ngọn lửa tàn, cột nhà kêu lách tách, không khí còn vương lại mùi hôi của protein bị đốt cháy, và dưới những viên gạch và ngói đen kịt, là những xác chết co quắp méo mó.
Những ngón tay vươn lên một cách tuyệt vọng như những móng vuốt ma quỷ thò ra từ sâu trong địa ngục, khuôn mặt dữ tợn trước khi chết khiến người ta như mơ hồ nghe thấy tiếng gào thét và nguyền rủa từ linh hồn.
Trong đó, có những ông lão già nua, có những đứa trẻ nhỏ bé, có những người đàn ông phản kháng, có những người phụ nữ bất lực, thậm chí còn có những gia súc như chó, bò, cừu bị cuốn vào...
Dưới cái chết, sinh mệnh đều bình đẳng.
Thứ mười bảy...
Ngôi làng thứ mười bảy bị tàn sát...
Dù trên đường đi, đã không chỉ một lần trải qua cảnh tượng như vậy, nhưng cảm xúc tức giận và không nỡ vẫn cuộn trào dữ dội trong lòng Artoria.
Nàng cắn môi, tức giận mắng:
"Đúng là một lũ súc sinh!"
"Những tên thuộc hạ của bạo chúa vốn là một lũ chó săn tàn nhẫn khát máu, làm ra chuyện gì trời không dung đất không tha cũng không có gì lạ. Việc cấp bách bây giờ là thăm dò tình hình ở biên giới phía bắc, tìm ra cách để ngăn chặn tất cả những điều này."
Bedivere trầm giọng nhắc nhở.
Artoria gật đầu, dời ánh mắt khỏi ngôi làng bị thiêu rụi ở xa:
"Tôi hiểu, lên đường thôi."
Lorne nhìn phản ứng của cô học trò này, trong lòng vừa mừng vừa lo.
Nếu là trước đây, Artoria có lẽ sẽ dừng lại, chôn cất di hài của những người đã khuất, và cầu nguyện cho họ.
Nhưng bây giờ, nàng đã có thể kìm nén lòng trắc ẩn bắt nguồn từ bản tính của nữ thần đất mẹ, bình tĩnh đối mặt với thảm cảnh trước mắt.
Theo một nghĩa nào đó, đây có lẽ là một sự trưởng thành về tâm tính.
Nhưng Lorne cảm nhận được, cô học trò này của mình không phải thực sự đã vượt qua ngưỡng cửa này, mà là ép buộc mình từ bỏ những việc vô ích, chuyên tâm làm những việc đúng đắn.
Nếu chỉ trong thời gian ngắn thì không sao.
Về lâu dài, nàng sẽ phải chịu áp lực tâm lý không nhỏ, dần dần tự đóng mình lại, trở nên không gần gũi.
Có thời gian thì, nên khuyên nhủ con bé này nhiều hơn.
Ngay khi Lorne đang thầm suy nghĩ, một tiếng gầm gừ và la hét từ xa truyền đến.
Hắn nhìn theo tiếng động, không khỏi nhìn thấy một con ngựa trắng đầy thương tích đang phi nước đại trên hoang dã.
Và sau nó, hàng trăm con Goblin đang cầm cung tên, gậy gỗ, kiếm khiên đuổi theo sau.
Mấy tháng không gặp, những con yêu tinh nhỏ bị tha hóa này đều đã được trang bị vũ khí mới, không chỉ học được cách sử dụng vũ khí, mà còn có không ít con mặc giáp.
Thậm chí, trong số đó còn có những thầy tế đã nắm vững ma pháp, và những biến thể khổng lồ cao đến ba bốn mét.
Rõ ràng, dưới sự thống trị tàn bạo của tên bạo chúa đó, mọi thứ ở biên giới phía bắc đang nhanh chóng mất kiểm soát, sức mạnh tà ác của bóng tối và tai ương cũng theo đó không ngừng tăng lên.
Khi khoảng cách giữa hai bên được thu hẹp, Artoria nhìn thấy những vết máu loang lổ trên áo giáp của lũ Goblin, cùng với những chuỗi ngón tay, răng, lưỡi người được treo trên người như đồ trang sức, ánh mắt nàng không khỏi trở nên lạnh lẽo:
"Là chúng!"
"Vậy còn chờ gì nữa, đừng để lũ tạp chủng này chạy thoát."
Lorne cười lạnh giơ cây trượng ma pháp lên, bắn ra một loạt đạn chú trước tiên, làm nổ tung mấy con Goblin đi đầu thành thịt nát máu me, và từ đó phát động hiệu lệnh tấn công.
Được thầy đồng ý, Artoria trong lòng yên tâm, lập tức rút thanh trường kiếm thép tinh luyện bên hông, xông vào đám Goblin, không ngừng vung kiếm chém giết những con súc sinh đã bị tha hóa này.
Dù là thể chuyển sinh của nữ thần đất mẹ, đã chứng kiến quá nhiều sự tàn nhẫn và đau thương, cảm xúc cũng không thể luôn tích cực.
Nếu để những cảm xúc tiêu cực này tích tụ, không phải là chuyện tốt.
Khi cần phải giải tỏa, thì nên giải tỏa một trận, đó mới là cách trưởng thành lành mạnh của linh hồn.
Lorne phớt lờ cô học trò đang đại khai sát giới trong đám Goblin, tiến đến đón con ngựa trắng đang chạy tới.
"Cảm ơn các vị đã ra tay tương trợ, cuối cùng cũng được cứu rồi."
Bất ngờ, con ngựa trắng đến trước mặt mọi người, lại nói tiếng người, trên khuôn mặt ngựa dài hẹp còn lộ ra vẻ may mắn sau kiếp nạn.
Vô cùng giống người.
Lorne như có điều suy nghĩ:
"Ngươi là yêu tinh?"
"Đúng vậy, yêu tinh Gringolet, xin kính chào ngài."
Con ngựa trắng cúi đầu, lịch sự tự giới thiệu.
Nghe thấy cái tên này, Bedivere bên cạnh lộ ra ánh mắt kinh ngạc:
"Ngươi là ngựa của Gawain?"
"Là con tinh tinh đó cử các ngươi đến tìm ta?!"
Con ngựa trắng lập tức trở nên cảnh giác, vô thức kéo dài khoảng cách với hai sinh vật hình người trước mắt.
"Tinh tinh? Thì ra ngươi gọi chủ nhân của mình như vậy sau lưng?"
Lorne bật cười thành tiếng, sau đó nghiêm túc nói,
"Yên tâm, chúng tôi là kỵ sĩ đến từ biên giới phía nam, không có ác ý, chỉ muốn nhờ ngươi giới thiệu ngài Gawain."
Con ngựa trắng nghe vậy, hơi thả lỏng cảnh giác, nghi hoặc hỏi:
"Các ngươi gặp con tinh tinh, ờ, ngài Gawain làm gì?"
"Sự hỗn loạn và tai ương do bạo chúa gây ra ngày càng nghiêm trọng, ngay cả biên giới phía nam cũng không còn an toàn, chúng tôi muốn bàn bạc với ngài Gawain về việc liên minh, cùng nhau chống lại đại quân của bạo chúa."
Lorne trầm giọng trả lời.
Con ngựa trắng nghe xong, đảo mắt, tốt bụng nhắc nhở:
"Tôi khuyên các vị nên thôi đi. Gã đó tuy rất mạnh, cũng thực sự đang tổ chức quân đội chống lại bạo chúa. Nhưng hắn là một kẻ cứng đầu, lại mù quáng tự tin vào sức mạnh của mình, luôn cho rằng mình có thể dùng sức mạnh để giải quyết mọi chuyện, các vị muốn liên minh, hắn chưa chắc đã nghe."
Lorne không hề lay động, mỉm cười nói.
"Dẫn chúng tôi đi gặp ngài Gawain là được, đây coi như là phần thưởng chúng tôi đã cứu ngươi khỏi tay lũ Goblin đó. Còn những chuyện còn lại, không cần ngươi bận tâm."
Nghe thấy hai chữ "báo đáp", con ngựa trắng nhíu mày, bất đắc dĩ trả lời:
"Muốn tìm con tinh tinh đó, các vị cứ đi thẳng về phía trước, đến Orkney là được, hắn và mấy người anh em của hắn đang đóng quân trong thành."
"Ngươi không đi cùng chúng tôi?"
"Không, tôi vừa mới cãi nhau với con tinh tinh đó, bây giờ không tiện quay về."
"Có mâu thuẫn gì không bằng nói ra nghe thử, có lẽ chúng tôi có thể giúp được."
Lorne nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt đầy chân thành.
Con ngựa trắng vốn định từ chối, nhưng khi nhìn thấy đôi tai yêu tinh hơi nhọn của Lorne, nó liền thay đổi ý định:
"Nói cho ngươi cũng không sao: vì ảnh hưởng của sức mạnh bóng tối, ngày càng nhiều yêu tinh ở biên giới phía bắc bị tha hóa. Chúng theo lệnh của bạo chúa, bắt đầu thường xuyên tấn công các ngôi làng của con người. Con tinh tinh đó đầu óc có vấn đề, quyết định dẫn đại quân của Orkney đi diệt sạch yêu tinh ở biên giới phía bắc."
"Bất kể tốt xấu?"
"Con tinh tinh đó cho rằng, chỉ cần là yêu tinh, đều có khả năng bị tha hóa, đều là mối đe dọa tiềm tàng. Nếu giải quyết hết chúng, sẽ có thể dẹp yên loạn lạc ở biên giới phía bắc."
Lorne nghe xong, không khỏi thầm phỉ báng trong lòng.
Cách làm một dao cắt đứt đơn giản thô bạo như vậy, chẳng khác nào đẩy tất cả yêu tinh ở biên giới phía bắc về phía đối lập với con người.
Chẳng trách, con ngựa trắng này lại có oán niệm sâu sắc với chủ nhân Gawain như vậy, không chỉ gọi hắn là "đại tinh tinh", mà còn lén lút chạy trốn khỏi thành Orkney.
Bởi vì xét về huyết thống, con ngựa trắng này cũng là một thành viên của yêu tinh.
"Vậy, ngươi định đi báo tin? Để tránh con người và yêu tinh lưỡng bại câu thương?"
"Ừm, những yêu tinh chưa bị tha hóa ở biên giới phía bắc đều đã tập trung tại Mộ Albion, con tinh tinh đó chuẩn bị dẫn đại quân của Orkney san bằng nơi đó sau ba ngày nữa, ta phải đến trước khi sự việc xảy ra, báo cho họ biết tin này."
"Những yêu tinh đó có cản được đại quân của Orkney không?"
Lorne nhíu mày, có chút nghi ngờ.
Theo lời Bedivere, Hiệp sĩ Mặt Trời Gawain không chỉ có một mình, mà còn có ba người trợ giúp mạnh mẽ.
Lần lượt là Hiệp sĩ Đấu Hồn Gareth, Hiệp sĩ Thánh Chiến Gaheris, và Hiệp sĩ Thiết Bích Agravain.
Ba người này đều là con của cựu lãnh chúa Orkney, anh em ruột của Hiệp sĩ Mặt Trời Gawain.
Và bao gồm cả Gawain, bốn người cũng đều là một ghế trong số mười hai Hiệp sĩ Bàn Tròn tương lai.
Nói cách khác, họ rất có thể đều là chuyển thế của những vị thần Danu năm xưa.
Mặc dù đã mất đi thần vị và thần cách, nhưng họ tuyệt đối không phải là những yêu tinh bình thường có thể đối phó.
Con ngựa trắng cười nói:
"Yêu tinh bình thường tuy không được, nhưng ở đó cũng có một vị kỵ sĩ mạnh mẽ đóng giữ, cô ấy cung cấp nơi trú ẩn cho yêu tinh và con người tị nạn, giúp Mộ Albion giữ được sự ổn định trong tình hình hỗn loạn ở biên giới phía bắc, thực lực tuyệt đối không yếu hơn Gawain."
"Ồ, là ai?"
"Lancelot!"
Con ngựa trắng trả lời, trong mắt thậm chí còn hiện lên một tia ngưỡng mộ đối với cái tên này.
Hồ Chi Kỵ Sĩ Lancelot VS Hiệp sĩ Mặt Trời Gawain?
Thôi xong, cặp oan gia này chưa gia nhập phe Hiệp sĩ Bàn Tròn đã sớm đối đầu nhau rồi, đúng là nghiệt duyên.
Lorne suy nghĩ một lát, chủ động đề nghị với con ngựa trắng:
"Ta đổi ý rồi, ngươi không phải muốn đến Mộ Albion gửi thư sao? Chúng ta đi cùng! Dù sao Gawain và đại quân của hắn cũng sẽ đến, chúng ta đến Mộ Albion đợi cũng vậy. Hơn nữa, nói không chừng còn có thể giúp được, hóa giải cuộc khủng hoảng lần này."
Con ngựa trắng nhìn lại đám Goblin bị tàn sát sạch sẽ trên hoang dã, gật đầu đồng ý.
Biên giới phía bắc rất loạn, nó lại không giỏi chiến đấu.
Cứ một mình chạy ra ngoài như vậy, có sống sót đến được Mộ Albion hay không cũng là một ẩn số.
Không bằng đi cùng bốn vị kỵ sĩ biên giới phía nam này, trên đường cũng có người giúp đỡ.
"Vậy được, không thể chậm trễ, các ngươi theo sát ta!"
Sau khi nghỉ ngơi đơn giản, con ngựa trắng nhanh chóng phi nước đại lên đường.
Lorne và nhóm bốn người xử lý xong hiện trường, cũng theo sau, cùng nhau tiến về Mộ Albion, chuẩn bị đến thăm vị Hồ Chi Kỵ Sĩ Lancelot trong truyền thuyết trước.